Карта на Жизнь

      Вечерний лес уже не кажется Эшли таким свирепым и тёмным, когда она знает точный маршрут. Пока девушка продирается сквозь густую листву кустарников и нависшие ветви деревьев, в её голове продолжает крутиться их диалог с Вивьен и слова подруги о её видениях.       Карета. Часовня. Мост. Лес. Туман.       Эшли не может ошибаться, она точно видела ту самую карету, на которой увезли Хизер вчера ночью. Но как… как им удалось пробраться сквозь этот туман? Вероятно, у того человека, про которого говорит Вивьен, есть свои способы, и он тщательно отнёсся к этому, иначе живым бы из этого тумана никто не выбрался.       И Эшли точно знает к кому ей нужно обратиться за помощью.       Расстояние от девушки до пункта «икс» на карте сокращается с каждой минувшей секундой, пока наконец она не оказывается на пороге обветшалого дома. Снова. Реддл задерживается на мгновение, приводя дыхание в норму, а после поднимает руку в воздух и стучится в дверь.       В отличие от вчерашнего дня, дверь раскрывается почти сразу же, и из-за неё показывается уже знакомая макушка. Глаза юноши округляются и становятся похожими на два блюдечка, когда в потревожившем его человеке он узнаёт Эшли. — Ты что зде… — Мне нужна твоя помощь, — нетерпеливо перебивает его Реддл, бесцеремонно переступая через порог и заходя внутрь дома.       Со вчерашнего дня в лачуге мало что изменилось — разве что обеденный стол теперь весь завален плетёнными корзинками с разных цветов ягодами и засушенными растениями. Молодой человек изумлённо смотрит на девушку — такой наглости нужно ещё поучиться — но терпеливо дожидается её ответа. — Как пробраться через туман? — спрашивает Эшли, находя себя всего в паре шагов от хозяина дома. Только сейчас она замечает, что тот сантиметров на десять выше неё, а ореховая радужка его глаз слегка отливает зелёным. Девушка вдруг резко чувствует себя неловко, и ей не нравится, что этот парень вызывает у неё такие ощущения.       Юноша тяжело вздыхает, стирая красный след от ягод со своей щеки и, положив руки на свои бёдра, отходит от двери. — Я не знаю, — признаётся он. Свет от огня обрисовывает его силуэт золотистым контуром, отчего становятся видны его напряжённые плечи. — Что?.. — переспрашивает Эшли, будто бы надеясь, что ей показалось. — Я не знаю как пробраться через туман. Не пробовал, — повторяет парниша, бедром облокачиваясь на стол. — Но… может ты слышал о каком-нибудь противоядии от местных горожан, или ещё о чём-то подобном? — не сдаётся девушка, скрещивая руки на груди в защитном жесте.       Но надежда Эшли тает на глазах когда юноша отрицательно мотает головой из стороны в сторону. Он смотрит на огонь и выглядит немного виноватым: — Я не могу тебе помочь, извини. Я не заходил дальше леса, а кроме карет здесь не бывает ни души.       Эшли ненавидит тот факт, что сейчас она чувствует себя ничтожно маленькой. Она шла сюда, обманув Вивьен, с такой уверенностью, что все их проблемы мигом разрешатся как только этот парень расскажет ей о том, что утаил Гидеон. Ей до последнего не хотелось верить в то, что они отсюда не выберутся, но теперь ей начинает казаться, будто из этого мира и правда нет выхода.       Молодой человек смотрит на Реддл с состраданием. Почему-то ему становится её даже жалко, пускай они и знакомы меньше суток. Если это вообще можно назвать знакомством. — Я такой же, как и ты, — вновь подаёт он голос. — Я не из этого мира.       Эшли искренне удивляется этому заявлению. Если бы юноша ей в этом не признался, она бы в жизни не подумала о том, что он не здешний. Чего, похоже, нельзя сказать о самой Реддл. — Ты хочешь спросить «как ты понял, что я здесь не своя?», — парнишка тихо смеётся. Видимо, у Эшли всё на лбу написано, раз он так запросто смог её раскусить. — Твоя внешность, манера речи и поведение, — поясняет он, кротко улыбаясь. — Я тоже проходил всю эту процедуру с картами и официальной частью, видел местных прежде, чем оказался в лесу. Они все неприветливые, мрачные и дерзкие, — молодой человек на секунду задерживает взгляд на Эшли, прежде чем продолжить, — хотя в последнем ты можешь с ними посоревноваться.       Девушка вдруг чувствует, как её щёки начинают полыхать от такого замечания. Её гордость заставляет возразить, но здравый смысл подсказывает, что парень прав. Она второй вечер подряд нагло заваливается в его дом без приглашения и вываливает на его голову свои проблемы. Стыдно. — Ты сказал, что не выходишь из леса и не пробовал пройти сквозь туман, — осторожно начинает девушка, пытаясь скрыть смущение. Юноша коротко кивает её словам. — Почему?       Парнишка пожимает плечами, опуская взгляд: — Не знаю. — Неужели ты даже не пытался выбраться из этого места?.. — удивляется Реддл, и хозяин дома вдруг мрачнеет. Он огибает стол и проходит к импровизированной прикроватной тумбочке, доставая из неё до боли знакомую картонку.       Юноша возвращается обратно к девушке, выкладывая на свободное место на столе свою карту. Эшли смотрит на изображение мужчины, идущего по темной одинокой тропинке. В центре карты она замечает легкое свечение фонаря, который словно упавшая звезда освещает ему путь в неизвестность. Девушка опускает взгляд на надпись, и её сердце почему-то сжимается. — Мне и здесь неплохо живётся. Тихо и спокойно.       «Отшельник».       Это… грустно.       Хотя не Эшли об этом судить. Девушка достаёт свою карту и кладет её поверх хозяйской. — Моя карта тебе мало о чём скажет, — горько усмехается девушка, разглядывая всё ещё пустую картонку. — Я вот плохо понимаю её значение.       Очевидно, Реддл не перестаёт удивлять юношу, потому что он в очередной раз изумлённо распахивает глаза. Эшли насчитала уже как минимум три раза когда она повергала его шоку. — Это странно. Ты чудачка, — по-доброму произносит парнишка, разглядывая карту девушки. — Кто бы говорил, — парирует Эшли, убирая свою карту обратно в карман. — Я по крайней мере пытаюсь найти выход из этого мира и вернуться домой, а не сижу в одиночестве посреди леса.       Юноша кривится в ответ на такое высказывание, но уголок его губ всё равно едва ползёт вверх. Молодой человек отходит от стола в другой конец комнаты, подбрасывая дрова в камин — те самые, что принёс вчера когда Эшли наткнулась на его домик. — Я не один. По крайней мере здесь, — отрезает он.       Его ответ не звучит невежливо, пускай и выходит таким коротким. Наверное, будь это кто-то другой, такая немногословность показалась бы донельзя грубой, но этому парню такая манера речи, похоже, свойственна. Эшли вообще кажется, что у него какие-то проблемы с коммуникацией, иначе по-другому его странные, порой не совсем понятные ответы она никак объяснить не может. Похоже, нужно было ходить на пары по социологии, а не прогуливать их в университетской кофейне, потягивая латте с солёной карамелью под песни любимой группы. Может, тогда ей было бы проще сейчас.       Хотя, если подумать, Реддл на самом деле не трудно. Наоборот, она не припоминает другого случая, когда общение с почти-незнакомцами давалось ей так легко. Девушка и сама прекрасно знает о своей привычке отвечать всем сарказмом и неосознанно грубить когда ей что-то не нравится даже в общении с малознакомыми людьми. Поэтому у неё совсем не много друзей в университете. На самом деле, Эшли их даже не винит. Тяжело ужиться с кем-то вроде неё.       Не то, чтобы кто-нибудь пробовал.       У неё и отношений-то никогда не было. Оно и неудивительно, с таким-то характером. Никому не хочется наживать себе лишних проблем на голову, коей Эшли и является. Она сама виновата. Она отрезает связи с людьми так же просто, как ярлыки с новой одежды. Она понимает. Она всё прекрасно понимает.       Но…       Порой ей так трудно.       Трудно гулять с Вивьен, Хизер и Мартином и наблюдать за тем, как последние двое нежатся, держатся за руки или мило перешёптываются. За пару недель до попадания в мир Красных Королей компания сидела в любомом кафе, наслаждаясь присутствием друг друга. Мартин не смешно шутил, но Хизер всё равно смеялась, надрывая живот. Наверное, это и есть настоящая любовь, да? После этого они считали как долго уже вместе — почти сорок девять месяцев.       А ещё ей трудно наблюдать за тем, как Вивьен жалуется на очередного поклонника. Эшли мечтает, чтобы у неё был хоть один.       Ей просто тоже хочется чувствовать любовь и все эти яркие эмоции, пускай они и не всё рациональны или обоснованы. Хочется быть привязанной к кому-то особенному. Хочется посвящать этому человеку песни и просыпаться с мыслями о нём. Может, даже в одной постели.       Она с самого детства верит и мечтает о настоящей любви. Сильной, искренней и безвозмездной. Кто знает, может, однажды и ей повезёт влюбиться, потеряв голову? Повезёт открыться. Довериться.       Полностью.       Без остатка.       Забавно сколько всего может скрываться за дерзкой оболочкой. — Эй, ты уснула? — голос юноши выводит Эшли из размышлений. Он щёлкает пальцами перед её лицом с лёгкой улыбкой на губах. — Нет, я… просто задумалась… — отвечает Реддл, постепенно возвращаясь в чувства и вновь возводя вокруг себя непробиваемую стену.       Нельзя расслабляться. — Ты сказал, что здесь ты не один, но при этом ни разу не выходил из леса, да и в округе, как ты говоришь, никого нет. Как это понимать? Я... тебе помешала? — спрашивает девушка, стараясь отвлечься.       Юноша вздыхает, задумываясь о чём-то на мгновение, прежде чем поманить Эшли за собой взмахом ладони. — Идём, — произносит он, выходя из домика. — Познакомлю тебя со своими друзьями.       Любопытство захлёстывает Реддл с головой, а потому она спешит проследовать за парнем.       На улице сильно похолодало с тех пор, как Эшли вновь пришла в эту лачугу. Холодный ветер пробирает её до самых костей, но даже несмотря на окружающую их тьму, залитую алым цветом, девушка совсем не чувствует страха. Она идёт по пятам за юношей, огибая хижину и направляясь к строению, расположенному неподалёку. Сооружение из брёвен, старой ткани и больших валунов освещает лишь мягкий свет огня в фонаре, который парнишка захватил с собой. Если бы не он, то Эшли бы в жизни не догадалась, что здесь стоит такая… будка?       Теперь приходит очередь Реддл удивляться. Её зрачки расширяются, а рот едва приоткрывается от неожиданности, когда перед собой она замечает двух… — Познакомься, это Кай и Найт, — в ноги юноше бросаются два огромных, серых волка. Когда это происходит, Эшли от испуга взвизгивает, а её сердце буквально застывает в груди.       Такое короткое мгновение, миг, когда животные напрыгивают на юношу, кажутся бесконечными, и вечно внимательная Эшли почти упускает из виду, что волки несутся к нему совсем не из злых намерений. Их грозный вид оказывается лишь обманчивой маской, стереотипом, связанным с этими животными. Звери заваливают парнишку наземь и принимаются вылизывать его лицо, словно соскучились по своему близкому другу.       Эшли издаёт приглушенный вздох облегчения, когда осознаёт, что юноша в безопасности. Однако даже после этого её нервы продолжают быть на пределе, и она осторожно отступает на шаг, стараясь держать некоторое расстояние от этих впечатляющих существ. — Мальчики, я же говорил вам так не делать, — мягко произносит молодой человек, слегка отталкивая животных от себя.       Реддл неосознанно улыбается развернувшемуся зрелищу. Интересно, в реальном мире этот безумный парень тоже делит свою жилплощадь с дикими волками? — Ну а ты? — спрашивает Эшли, оставаясь чуть в стороне, на безопасном расстоянии от зверей. — Как тебя зовут?       Юноша выглядит смущённым, когда ему всё-таки удаётся подняться на ноги и отряхнуться. Он придерживает волков за загривки — просто на всякий случай — замявшись на пару секунд. Очевидно, этот вопрос застаёт парня врасплох и ему, кажется, отчего-то неудобно. Эшли вдруг чувствует укол вины и старается как можно скорее найти выход из ситуации. — Я вот Эшли! Эшли Реддл, — первой представляется она, подходя чуть ближе и слишком резко протягивая юноше ладонь для рукопожатия — волки пускай и ведут себя спокойно, но девушка их явно заинтересовала, а потому они принимаются обнюхивать её ладонь сразу же после того, как она оказывается в непосредственной близости к ним.       Девушке хочется отдёрнуть руку в качестве защитной реакции, но почему-то обычно назойливый голос в её голове, который обычно предупреждает её об опасностях, сейчас молчит, а потому Эшли позволяет животным привыкнуть к себе. Спустя считанные секунды Реддл уже чувствует мягкие, слегка щекочущие прикосновения шершавых языков на своей ладони, отчего невольно начинает хихикать.       Юноша наблюдает за реакцией своих питомцев и расползается в тёплой, по-мальчишески широкой улыбке. — Ты им нравишься, Эшли Реддл, — посмеивается парнишка, поднимая взгляд на девушку.       Наконец он протягивает ладонь в ответ и пожимает руку Эшли: — Я Ной. Просто Ной.