***
Гул голосов окружал, звон ударяющихся друг о друга стаканов разносился по всему залу. Новобранцы праздновали последний день в этом статусе, ведь завтра уже посвящение. Гермиона сидела за столом около Кристины и потягивала разбавленный соком огневиски. Многие новобранцы уже были пьяны, но целью Грейнджер не было напиться до беспамятства. И пока Гилл что-то увлеченно рассказывала, девушка, вперив глаза в одну точку, ни о чем не думала. Запущенные к потолку магией светлячки озаряли зал теплым светом, а свечи на столах лишь усиливали яркость. Закусок было немного, но аппетита не было. Грейнджер перевела взгляд на соседний стол, и наткнувшись на взгляд Генри, помахала ему. — Ты меня не слушаешь, — угрюмый упрёк долетел до Гермиона, и она повернулась к Крис. — Прости, я просто задумалась, — честно ответила она, чувствуя на себе глаза Гилл. — Ты в последнее время слишком молчалива. Все в порядке? — произнесла она, попутно глотая обжигающую смесь огневиски. Грейнджер кивнула. — Все отлично. Не передашь мне персик? Крис еще мгновение задумчиво разглядывала ее, а после протянула руку к ближайшей корзине и схватила самый яркий фрукт. — Ты слышала что-нибудь об испытательном задании? Гриффиндорка нахмурилась, глядя на девушку. — Нет. О чем ты? — Для новобранцев, почти вступивших в ряды Пожирателей смерти, устраивают последнее испытание накануне посвящения. Оно решающее и оттого достаточно сложное. Именно по итогам этого испытания будет принято решение на счет каждого из нас. Гермиона внимательно слушала Гилл, при этом понимая, что вовсе не удивлена. Это можно было предвидеть. И она догадывалась. — А ты знаешь, что за испытание? — спросила Грейнджер. Кристина отрицательно мотнула головой. — Каждый раз оно меняется, — пояснила девушка, озадаченно понурив голову вбок. — Думаешь, мы пройдем? Гермиона пожала плечами, искренне недоумевая над ответом. — Без понятия. Позади раздался шум разбившегося стекла, заставивший обеих девушек вздрогнуть. Одновременно обернувшись, Грейнджер наткнулась на двух незнакомых ей новобранцев, направивших друг на друга палочки. Они что-то кричали, но заплетающиеся языки мешали четко проговаривать слова, делая их реплики размытыми и так и не понятыми Гермионой. Натянутые до треска мышцы пальцев, что сжались в кулаки, медленно расслабились. — Мерлин, они поубивают друг друга к утру, — задумчиво протянула Гилл, все еще наблюдающая за интересной сценкой. Грейнджер хмыкнула. Лавка, на которой девушки сидели, чуть покачнулась от веса, упавшего рядом. Лысая макушка показалась на периферии зрения, и Гермиона по запаху пота прознала сидящего рядом. — Алек Андерсон, — произнесла она, наблюдая за ухмылкой мужчины. — Рад, что запомнился, — он заглянул в ее стакан и чуть присвистнул. — Ты совсем не пьешь. Может, на брудершафт? Грейнджер закатила глаза, и осмелев, осушила стакан за пару глотков. Алек усмехнулся. — Не стоит так сразу. Быстро опьянеешь. — К черту все. Она поднялась на ноги и переступила через лавку. В тарелке остался лежать так и нетронутый персик. — Ты уходишь? — спросила Кристина, до этого молча наблюдающая за их разговором. — Здесь больше нечего делать. Направив палочку на стол с еще не выпитыми бутылками огневиски, она притянула к себе одну. — Собираешься провести вечер в чьей-то компании? — растянув губы в хитрой улыбке, поинтересовалась Кристина, сидящая за столом. Гермиона вновь пожала плечами, в этот раз соврав: — Все верно. Буду поздно. На последок махнув подруге, Грейнджер двинулась вдоль столов. Где-то позади, исходя из стола взбалмошных и уже вдоволь напившихся новобранцев, стали разноситься гремящие по сторонам заклятия. Гриффиндорка поспешила к выходу.***
Она знала, где находится библиотека в Мэноре. Помнила по рассказам Малфоя и не раз находила к ней путь в его голове. Маршрут быть не четкий и мутный, но достаточно понятный для не менее затуманенного разума. И следуя знакомому пути по бесконечным и пустынным коридорам, Грейнджер утопала в пьяном предвкушении. Мечта побывать в этом месте зародилась с тех самых пор, как Драко начал рассказывать о ценных фолиантов, хранящихся там. Несмотря на сложное положение в магическом мире и ее собственное затрудненное положение, Гермиона не могла погасить в себе любовь к книгам. И та тяга, что вела ее по коридорам Мэнора на второй этаж, смогла затмить любой страх бродить одной. Алкоголь снимал напряжение и опустошал голову. Тело казалось в разы легче, и от этого хотелось танцевать. Она поднесла бутылку к губам и сделала нескромный глоток, на этот раз не боясь вдоволь опьянеть. Сегодня позволено все. Гермиона тихо напевала маггловскую песню, мыча и тихо шепча слова под нос. Изредка заплетающиеся ноги норовили подкоситься, но спасали стены, на которые Грейнджер успевала упираться. Впервые за долгое время ей было так легко и, Мерлин, хорошо. Спустя минуты она добралась до знакомых дверей. Они были высокими, как стены в Выручай-комнату, и деревянными с узорчатой резьбой. Она протянула руку вперед, невесомыми касаниями гладя по поверхности и собирая с нее магические искры, что будто защищали библиотеку. В глазах загорелся восторг и восхищение, в крови бушевал азарт. Отступив чуть в сторону, Грейнджер потянулась к ручке. Дверь бесшумно приоткрылась, позволяя вступить в густую темноту. В ноздри ударил запах пергамента, что когда-то впился в ее подсознание, стоя около амортенции. Да, это был точно такой же аромат. Гермиона утопала в предвкушении, и лишь ступила глубже в реку без берегов, закрывая за собой проход. Она пустила к потолку самый яркий Люмос, и тут же пошатнулась от увиденного. То ли алкоголь так внезапно ударил по сознанию, то ли количество стеллажей, заполненных точно до последней полки, вскружило голову. Грейнджер бегала блестящими от слез глазами по бесценным корешкам фолиантов, боясь вот-вот свалиться с ног от счастья. Салазар, это ее личный рай. Гриффиндорка неуверенно ступила вперед и подняла голову до потолка, где были обозначены названием секции. Она знала лично каждую, ведь изучила библиотеку Хогвартса до последней строчки, но хранящихся книг здесь было вдвое, если не в трое больше. Девушка бес конца читала потрепанные временем корешки, уже успев найти сотни незнакомых изданий. Может, если кто предложит ей вдобавок «Историю Ховартса», Грейнджер бы осталась здесь жить. Она шла дальше. «Темная магия», «История», «Зелья», «Магические существа». Гермиона натыкалась на различные секции, но еще ни одна не увлекла ту так сильно, как «Артефакты», напротив которого раздела Грейнджер замерла. Крестражи Идея пламенем вспыхнула в голове, и ни секунды не раздумывая, девушка пошла вперед. Внимательно разглядывая авторов и названия книг, она вновь поднесла бутылку к губам. Гриффиндорка натыкалась на знакомые издания и еще нет, видела те, что давно прочитала и мечтала еще прочесть. Но зацепилась за взгляд лишь та, что выбивалась из ровного ряда книг. Она была чуть выдвинута вперед, словно ее кто-то не так давно читал. Грейнджер протянула руку вверх и вытащила фолиант из ряда, заинтересованно разглядывая обложку. Магические артефакты Автор: Фалберт Греф Завидев автора, Гермиона не сдержала судорожного вдоха. Это был самый популярный писатель научных изданий в Германии. Она не раз углублялась в его писанину и с помощью нее находила ответы на сотни собственных вопросов. Однако это издание Фалберта было ей незнакомо. Грейнджер крепче обхватила шаткий корешок и опустилась на пол, ставя у ног бутылку. Она открыла последнюю страницу, там, где написано содержание, и подожгла палочкой еще один Люмос. Последний крестраж, что им удалось уничтожить, был медальон Слизерина. Когда-то он, плохо воздействуя на подсознание Рона, рассорил Золотое трио. Воспоминания о былых приключениях больно кольнуло под ребрами, но на лице появилась грустная улыбка. Это были хорошие времена. С тех самых пор они не знали, какой и где крестраж будет следующим. Потеряв друзей, стало намного сложнее справляться со всем в одиночку. Но она справится, так ведь? Пробегая глазами по содержанию, Гермиона хмурила брови. Ближе поднося палочку со светом к книге, она полностью фокусировалась на пляшущих буквах. «Что такое артефакты» «Где найти артефакты» «Как найти артефакты» «Как создать свой артефакт» На последней строчке Грейнджер остановилась и, проследив глазами вправо, наткнулась на число страницы. Распахнув книгу ближе к концу, девушка принялась читать, попутно потягивая огневиски. Вряд ли эта информация ей поможет, но попробовать стоило. Как того и стоило ожидать, все было предельно незнакомо и бесполезно. Больше половины текста было описание личного опыта Фалберта, и впервые его рассказ показался ей настолько скучным. Грейнджер вновь обратилась к содержанию и на этот раз заинтересовалась пунктом «Где найти артефакты», поспешила к середине фолианта. Но и там ее поджидал сюрприз. Выбранная ею тема была на двести шестидесятой странице, но, распахнув книгу в должном месте, Гермиона увидела, что после двести пятьдесят девятой идет двести девяностая. Сильнее нахмурившись, девушка приблизила издание ближе, словно зрение могло запросто обмануть. Ничего не изменилось. Страниц не было. Гриффиндорка пригляделась и окончательно убедилась в своих домыслах. Вдоль сплетения страниц виднелись края когда-то вырванных. Интересно, кому они понадобились? Еще немного изучив книгу, Гермиона отложила ту в сторону, сразу же призвав следующую. Этот вечер, полный мыслей, одиночества и алкоголя, она проведет среди сотен книг и потоке новой информации. Грейнджер изредка вспоминала поиски крестражей среди лучших друзей, но всегда думала о них с улыбкой на лице. Она отпустила. Смогла отпустить. Так ведь? Холодное мерцание Люмоса освещало одну половину лица, делая его более заостренным. Глаза почти слиплись в желанном сне, но Грейнджер их не сомкнет. Не сегодня. Кристина была права: Гермиона собирается провести время в чьей-то компании, и присутствие книг вокруг было лучшим, что могло сопроводить с ней эту бесконечную ночь. Уже засыпая на холодном полу, гриффиндорка краем глаза заметила, как неизвестно откуда взявшийся светлячок опустился на край книги, заинтересованно смотря ей прямо в полузакрытые глаза.