Ты, я и море

У Стоттертов случился переполох. Все перемешались, суетливо здоровались, в замешательстве от нежданного появления любимого сына Эдит. Обе служанки бестолково носились взад и вперед, то и дело вызываемые растерянной Эдит, даже ненадолго появилась обычно невидимая кухарка, и совсем уж непонятно зачем – садовник. Наконец, в столовую принесли лишний прибор, и все семейство заняло место за столом, хотя было неясно, то ли это поздний обед, то ли – ранний ужин. Чтобы занять себя чем-то полезным, Ричард принялся откупоривать бутылки – его любимое Бургундское, и, потихоньку от Эдит, - бутылку шампанского. Перед тем, как все расселись, произошла небольшая заминка. Быстро кивнув друг другу, Артур и Макс поменялись местами, так что Артур оказался рядом с Минни, а не напротив, как этого требовали приличия, если только статус молодого человека не поменялся с поклонника на жениха. Эдит поджала губы. Ей становилось все понятнее, что внезапное появление Максвелла не предвещало для нее ничего хорошего. Тем не менее, Эдит была настроена по-боевому и готовилась к сражению за репутацию дочери. Увы, она была разоружена, не успев произвести ни единого выстрела! А началось все с загадочных фраз, которыми обменялись молодые люди. - Сначала ты или я? – спросил Артур. - Конечно же ты, Артур! – воскликнул Макс. За столом воцарилась полная тишина. Артур торжественно встал и прочистил горло. Он заметно волновался, тем не менее произнес звонким голосом: - Миссис Стоттерт, мистер Стоттерт! Эдит чуть приподняла бровь. От нее не ускользнуло, что Рострон начал свое обращение с дамы, вопреки принятому обычаю, подчеркивающему главенствующее положение отца семейства. Минни зарделась, глазки у нее блестели. - Вчера вечером, после бала, мисс Минни оказала мне честь и согласилась стать моей супругой, и я теперь самый счастливый человек на свете! - Один из двух, - загадочно поправил его Максвелл, и Рострон улыбнулся ему в ответ. Рострон повернулся к Минни, низко наклонился к ней, поцеловал ей руку и так и оставил ее в своей. Минни сжала его пальцы. - Я понимаю, насколько быстро развивались события для вас, но мы с мисс Минни уверены в своих чувствах. Я сделаю все что в моих силах, чтобы она была счастлива. - А я – все, что в моих! – прошептала Минни и прижала его руку к своей щеке. - Я не очень хороший оратор... В общем, самое главное.... – и Рострон добавил, явно расчувствовавшись, - я мечтаю, чтобы мы с Минни стали друг другу не только любящими супругами, но и самыми близкими друзьями, и чтобы мы счастливо состарились вместе. Это было настолько необычное, мудрое и одновременно трогательное пожелание, что Эдит почувствовала, как что-то нежное шевельнулось в ее сердце. - Мы с Минни надеемся на ваше благословение и поддержку, - закончил Рострон, и остался стоять, пока Макс не сделал знак ему рукой – садись-мол. Ричард зашмыгал носом и потянулся было к бутылке шампанского, но Эдит остановила его взглядом. - Все действительно очень быстро, - начала было она, но тут ее перебил Макс. Весело ухмыляясь он воскликнул: - А чего еще можно было ожидать от Спаркса! - От кого? – почти одновременно удивленно спросили Эдит и Ричард. На это и был весь расчет. - Ах да! Вы же не знаете! – продолжил Максвелл, - Спаркс – Искра – сокращенно от «электрической искры» - это прозвище дали Артуру в «Кьюнарде». Я как-то поинтересовался у знакомого офицера, тоже бывшего кадета, откуда это прозвище. Так он ответил, что Артур всегда всех доставал тем, что соображал быстрее других. Учитель еще только задает вопрос, а он уже руку тянет! – рассмеялся Макс. – И никогда не подсказывал! - А на вас за это не злились товарищи? – спросил улыбающийся Ричард. - Вначале злились, - признался Артур. – Но потом я их убедил, что в нашей профессии нельзя заниматься по подсказкам. Когда-нибудь это может стоить жизни и самому лентяю и тем, кому не посчастливится находиться на его корабле. Море не терпит невежд. В качестве компенсации я всегда предлагал позаниматься бескорыстно с любым желающим. Так что в конце концов у меня стали собираться товарищи, которым хотелось подтянуться, и образовался «кружок Рострона», так его и называли, - улыбнулся Артур. – А потом, неожиданно для меня самого, приятели выбрали меня президентом класса. Минни с гордостью смотрела на своего избранника. - Тем не менее, - не сдавалась Эдит, - есть обстоятельства, при которых торопиться и «искрить», - усмехнулась она, - нежелательно, так как это может привести к непредвиденным последствиям. - Согласен, - перехватил нить разговора Артур, - но любые нежелательные последствия можно предугадать, а значит и предотвратить. Самое главное – это быть хорошо и вовремя информированным. Ты, что скажешь, Макс? Открывшая было рот Эдит замолчала. Все теперь смотрели на Макса. - Ох, мама! – рассмеялся тот. – У нас в семье сегодня вдвойне счастливый день, и виной всему этому наш неугомонный Спаркс! Макс выдержал паузу. Эдит совсем растерялась. Все ждали продолжения, раскрыв рты. В глубине смежной комнаты при желании можно было заметить притаившихся служанок. - Вчера ночью, расставшись с Минни, - при этих словах Эдит нахмурилась, - Артур поспешил ко мне на квартиру, и так как было уже поздно и я спал, то оставил мне записку, что ему нужно срочно со мной переговорить по очень важному делу. Он не знал, что рано утром меня ждали у Сэссилов, но, на всякий случай, оставил адрес своей гостиницы. Эдит приосанилась и довольно улыбнулась. Максвелл уже года два как ухаживал за достопочтенной Клементиной Сэссил, отпрыском герцогов Сэссил, утонченной и популярной в светском обществе девушкой. Правда она была дочерью первой, усопшей жены герцога Сэссила, и со второй леди Сэссил и сводными братьями и сестрами у нее отношения не сложились. Но мать Клементины, в девичестве леди Теннант, оставила ей большое состояние, и девушка была прекрасно обеспечена. Ее дружба с Максвеллом, инженером, удачно вложившим средства в корабельные верфи, была предметом особой гордости Эдит. Молодые люди явно нравились друг другу и много времени проводили вместе, но желанного объявления о помолвке все никак не происходило. Эдит по этому поводу сильно нервничала: на Макса и его будущий брак она возлагала много надежд, особенно после неудачи с Чарльзом Стэнли. И вот теперь оказывается, что неугомонный лейтенант каким-то образом вклинился в судьбу ее любимого сына. Эдит с подозрением посмотрела на Рострона, а Макс, между тем, продолжил рассказ, все также широко улыбаясь. - Я заехал к нему рано утром и мы отправились к Сэссилам вместе, благо это всего лишь часа два езды. Опаздывать я не мог, а Артур никак не хотел откладывать разговор. По дороге он мне рассказал, как моей сестричке удалось всего за три дня очаровать и обкрутить вокруг маленького пальчика нашего морского волка. – При этих словах брата Минни кокетливо сверкнула глазами, Артур поцеловал ей руку, а Эдит снова нахмурилась. - Подъехали мы ко второму завтраку, и Спаркс так увлек Тину своими морскими байками, что я ему из-под стола показал кулак, - засмеялся Макс. – Хорошо еще мне было известно, что он без ума от сестренки! - А дальше, что было дальше, не тяни! – вырвалось у Эдит. - Ну так вот. Уже за кофе и фруктами Спаркс эдак доверительно поведал Тине, что мол влюблен в мою сестру, они помолвлены, и что он очень надеется на свадьбу в субботу, чтобы хоть месяц побыть вместе с молодой женой до того, как его отправят на другой конец земного шара. Тина проникается переживаниями влюбленного и слушает его с большим участием. И тут происходит самое главное! Макс снова сделал театральную паузу. За столом можно было физически уловить напряжение и ожидание. - Артур пронзает Тину своими голубыми прожекторами и со вздохом открывается ей, что свадьба может не состояться и влюбленные будут разлучены на многие месяцы, если им не удастся за такой короткий срок найти шафера и подружек невесты. – продолжил рассказ Макс. - Он, Артур, очень надеется на мою помощь, но вот с подружками... И тут Артур горько замолкает. Клементина с минуту, задумчиво водит ложечкой в чашечке с кофе, а потом отвечает. – Тут Макс снова сделал паузу. - Господи, да говори же! – воскликнула Эдит, и даже Ричард крякнул, а Минни сжала ладонь Артура в своей. - Ну что же, говорит Тина, в совпадения я не верю, все в этом мире происходит по Божественному Проведению, Артур при этом усиленно кивает головой. Если вы не против, говорит она, я с удовольствием исполню обязанности подружки невесты для Минни, а заодно мы с Максом воспользуемся вашим венчанием и объявим о нашей с ним помолвке. Макс закончил и торжествующе обвел глазами всех присутствующих: - Так что Спарксу удалось за одно единственное утро решить и свою судьбу, и мою! Ричард и Эдит сидели как громом пораженные. Наконец, Эдит резко повернулась к Артуру, разглядывая его как некое морское чудо-юдо, словно не веря своим ушам, а заодно и глазам. С хитрющей улыбкой Артур произнес, скромно потупив глаза: - Ведь уже никак не получится откладывать наше с Минни венчание, не правда ли, миссис Стоттерт? Ричард расхохотался от всего сердца, Минни захлопала в ладоши, а изумленная Эдит выдохнула: - Я теперь не сомневаюсь, что вас действительно ждет большое будущее, мистер Рострон! Мы ждали объявления этой помолвки целый год! А скажите, - она все качала головой. – Если бы вы не встретились с Клементиной этим утром, то как бы добились своего? - Что-нибудь непременно придумал бы, миссис Стоттерт! Я не признаю безвыходные ситуации, - и Рострон снова широко улыбнулся. Ричард, наконец-то решив, что пора брать в свои руки бразды правления семьей, решительно встал и разлил шампанское по бокалам. Потом подняв свой бокал он торжественно произнес: - Сегодня у нас необыкновенный день. Свое счастье обрели наши любимые дети – Макс и Минни. Дай бог вам много лет счастья! - Ричард прослезился, захлюпал носом, доставая длиннющий платок из кармана сюртука, и обнял Макса и Артура. Потом, подхватив Минни на руки, он закрутил ее по комнате. – Я знаю, ты будешь счастлива с ним, - шепнул он на ушко дочери, а та расцеловала его в обе щеки. Ричард подвел Минни к Артуру. Они сначала взялись за руки, потом Артур подхватил ее за талию, и они поцеловались, нежно, но коротко, косясь на Эдит. Эдит же, хоть и пригубила шампанского, оставалась на месте. Ей очень хотелось поздравить Макса, но она все еще сердилась на Артура за то, как ловко он ее обошел. Кроме того, она никак не могла отойти от ошеломляющей скорости всего происшедшего. Безусловным было то, что участие достопочтенной Клементины Сэссил в качестве подружки на венчании Минни полностью снимало все подозрения о причинах скоропалительности брака. - Боже мой! – Эдит наконец-то вышла из транса и заговорила быстро и возбужденно, - через три дня венчание! – И она начала разгибать пальцы. – Надо оповестить хоть самых близких родственников и друзей, приготовить торжественный обед, ведь на нем будет сама леди Сэссил! Подвенечное платье для Минни, туалеты для нас обеих, букеты и аксессуары! Договориться с викарием, музыканты, свадебный торт! - Эээ, миссис Стоттерт, - пытался вклиниться Артур, но она его не слышала или не хотела слышать. - А где вы проведете медовый месяц, и где вы будете жить, об этом вы подумали, или хоть кто-нибудь, кроме меня, всем этим обеспокоился?! – и она торжествующе обвела взглядом присутствующих. Минни приуныла, Макс и Ричард растерянно молчали. Артур, все так же широко улыбаясь, подошел к Эдит, сел рядышком, поцеловал ей руку, и мягко заговорил, как и она, разгибая пальцы: - Отец Несбитт в церкви Святого Иоанна проведет венчание в субботу, в одиннадцать часов; торт заказан в пекарне Робертсонов; мой отец, брат Джордж и сестра Беатрис приедут в субботу утренним поездом, мое старое кадетское училище пришлет музыкантов в качестве свадебного подарка; платья, шляпки и букетики – в тех коробках, которые я передал Кэти, надеюсь вам понравятся; апартаменты для новобрачных забронированы в «Метрополе» Блэкпула, билеты первого класса куплены. Единственное, что мне категорически отказались продавать модистки, так это подвенечное платье невесты. Оказывается, мне нельзя его даже видеть, это плохая примета! – и Артур снова широко улыбнулся. Семейство Стоттертов в полном составе потеряло дар речи. Первым пришел в себя Максвелл. Ударив кулаком по колену он расхохотался: - Ну, Спаркс! Ну ты превзошел самого себя! Вот это влюбился, так влюбился! Когда же ты все это успел?! Рострон пожал плечами: - У меня было целых три часа – от двух до пяти! Минни, раскрасневшаяся, тоже подбежала к матери и обняла ее: - Видишь, какой он у меня молодец, мама! – она вся сияла от гордости. - Все предусмотрел и подготовил! - Надеюсь, хоть рожать ты будешь сама! – не удержалась Эдит. Такой вольности от нее никто не ожидал, и все весело расхохотались, громче всех Ричард. Только Артур немного покраснел. Потом он подхватил Минни за талию и увлек ее к большому окну в столовой, отдернул занавеску. Вечерело, но было еще светло. Обняв Минни за плечи, Артур кивнул в сторону большого кирпичного особняка, приветливо красневшего на пригорке. Того самого. - Минни, - Артур явно волновался, - я должен был спросить вашего разрешения, но мне так хотелось сделать вам сюрприз! Минни смотрела на него во все глаза, приоткрыв рот. Она уже смутно догадывалась, но все не могла поверить. - Этот дом, Минни, ваш волшебный замок, он теперь наш! Я внес задаток, - и он умолк, с волнением вглядываясь в ее лицо. – Наша мечта сбудется: качели, Рождество и... и... все остальное, как мы загадали .... Это мой свадебный подарок тебе, любимая! – он снова умолк, волнуясь, и достал из кармана сюртука позолоченный вычурно инкрустированный ключ. Минни почувствовала как у нее перехватило в горле, защекотало в носу и, повиснув у Артура на шее, она разревелась: - М-мой дом, м-мой волшебный замок, м-моя детская мечта, уууууууу! Нежно прижав ее к груди, Артур мягко сказал: - И родители близко, чтобы тебе не было одиноко, когда меня нет рядом. И вы не будете скучать по Минни, - Артур повернулся к Ричарду и Эдит. Эдит, наконец, поднялась со своего места и медленно подошла к влюбленным. Невольно отодвинувшись друг от друга, Минни и Артур смотрели на нее во все глаза. Она поцеловала Минни в лоб, а потом подошла к Артуру. Не говоря ни слова, Эдит взяла его за плечи и обняла, а потом что-то прошептала ему на ухо. Глаза у Артура зажглись, низко наклонившись он поцеловал ей руку, и Эдит, уже ласково улыбаясь, взъерошила ему волосы. - Ну что же, отец, - в ее глазах блеснули слезы. - У нас появился еще один сын, и, сдается мне, будет повод им гордиться. Ты ведь будешь заботиться о нашей малышке, сынок? – сказала она ласково. - Миссис Стоттерт, - взволнованно ответил Артур. – В моей жизни всегда будут только Минни, наша семья и... море. - Ох, берегись, Макс! – покачал головой Ричард, - как бы тебе не пришлось уступить место фаворита в сердце нашей мамы! - Ну уж нет, - шутливо рассердился Максвелл, - этого я не допущу! И он обменялся с Артуром крепким рукопожатием. За кофе и чаем вся семья горячо и слаженно обсуждала детали предстоящего события. Кэти притащила коробки и извлекла из них дамские шляпки, перчатки, букетики, два великолепных и дорогих выходных платья и много чего другого. Все это было рассмотрено с восхищением и восклицаниями. - У вас отменный вкус, Артур, - с одобрением отозвалась Эдит. – Но ведь это все так дорого, да еще и дом и экстравагантное свадебное путешествие! Откуда у вас такие средства? - Из моей зарплаты, - Артур казался удивленным, - я, конечно же помогаю отцу и семье, но больше мне не на что тратить деньги... - Хмм, - перебил его Ричард, улыбаясь, - на благотворительность, например? - Ну да, это тоже, конечно, - отозвался Артур смущенно. – Я хотел сказать, что у меня самого расходы мизерные и поэтому есть сбережения. – И он добавил с некоторой гордостью и даже вызовом. – По портовым пивным и прочим заведениям я не хожу, в карты не играю, а в океане какие у меня могут быть расходы? - Например, кормить рогатых монстров! - прыснула Минни. - Так я ему скормил казенные харчи! – парировал Артур, и они с Минни расхохотались. Стоттерты понятия не имели, о чем веселятся эти двое, но Ричард продолжил со всей серьезностью. - Мы с миссис Стоттерт, конечно же, будем вам помогать. Предположим, на первых порах на обзаведение мы вам выделим... Артур не дал ему договорить. - Мистер Стоттерт, - он был взволнован, его щеки слегка покраснели. – Простите меня, что перебиваю вас. Ни в коем случае и ни при каких обстоятельствах я не возьму у вас ни пенни! Моя семья – это моя ответственность и только моя. – И он отрезал ребром ладони по воздуху. – Я вам благодарен за предложение и поддержку, вы очень добры, но мы справимся сами. - Мы справимся сами! – эхом отозвалась Минни, подхватив Артура под руку, и горделиво вздернула носик. - Хе-хе, ну что же, как знаете, - Ричарду явно было приятно услышать такие слова из уст новоиспеченного зятя. – Вы, однако, гордец, а разве гордыня не считается грехом? – улыбнулся он. - Между гордыней и гордостью большая разница, мистер Стоттерт, - парировал Артур. – Гордость не разрешает унижаться, а гордыня позволяет возвыситься. -Хмм, - пробормотал Ричард, - и возразить-то нечего! Минни попросилась посмотреть дом и, схватив легкую накидку, так как уже почти стемнело, они с Артуром убежали, обещав вернуться часа через два. Эдит, Ричард и Макс еле перевели дух, как после сильного шторма. Наконец-то и Макс дождался поздравлений и какое-то время обсуждал с родителями будущую помолвку с Клементиной Сэссил, и свадьбу. Эдит так и светилась от счастья и гордости. Ей пришлось-таки признать, что заветной помолвки удалось добиться стараниями Рострона, и она стоила того, чтобы закрыть глаза на эскапады младшей своевольной дочери. Служанка принесла еще холодной закуски, чаю, кофе и сладкого. Мужчины закурили, все немного расслабились. - Макс, - проговорила Эдит, - аккуратно отпивая чай из фарфоровой чашечки. – Теперь, когда все уже решено, свадьба назначена на субботу, ты можешь быть с нами откровенным – ничего ведь не изменится. Я так хотела услышать твое мнение о нашем скоропалительном, - усмехнулась она, - зяте до принятия окончательного решения. Но теперь уже ничего не поделаешь. Мне, нам, - поправилась она, и Ричард торопливо кивнул, - все равно интересно и важно услышать твое не предвзятое мнение. Только чур – будь откровенным! – повторила она. - Буду, - охотно отозвался Макс, затягиваясь сигаретой. – Вы ведь понимаете, что ни за что на свете я бы не поставил под удар судьбу нашей любимицы. И моя безусловная поддержка этому браку, пусть и скоропалительному, основана на том, что я ни на йоту не сомневаюсь в правильности выбора Минни. Эдит и Ричард молчали, ожидая продолжения. - Артура невозможно не заметить, и я часто задумывался об истоках его харизматичности. - Макс отряхнул сигарету в пепельницу. – И пришел к выводу, что они - в целостности его натуры. Он мне представляется неким монолитом, от которого ну просто невозможно отколупнуть ни кусочка, - рассмеялся Макс. – Принципиальный, иногда до упрямства, абсолютно честный, как говорят, бесстрашный и – бесконечно добрый. Некоторые из этих качеств редко совмещаются, но это – именно тот случай. Добавьте еще легкость характера и прекрасное чувство юмора – и моей сестричке несказанно повезло. - Сейчас у него появится нимб над головой и вырастут крылья, - проворчала Эдит. Макс и Ричард рассмеялись. - Кстати о нимбе. Макс продолжил, вдумчиво: - Мне представляется, что Артур Рострон – это очень непростой человек, который довольно рано пришел к выводу, что жить надо по простым правилам. – И Макс обвел взглядом родителей. – Он – верующий человек, который, тем не менее, сам составил для себя некий свод этических правил и неукоснительно их придерживается. - Да, он нам рассказывал о своей вере, довольно неординарно, я бы сказал, - подтвердил Ричард. - А он рассказал вам, как возникла его безусловная вера в Бога, или, как он называет его, – в Провидение? - Нет! – Эдит и Ричард были заинтригованы. - О! Так это совершенно невероятная история, вернее целых две, одну мне рассказал его закадычный друг после полбутылки виски в моей берлоге, а потом сильно переживал из-за этого. Так что вы меня не выдавайте! А вторую – сам Артур. - Рассказывай же, Макс, мы не проговоримся! – у Эдит даже заблестели глаза. – А то ведь знаешь – Артур вроде достаточно откровенен, а как подумаешь – остается энигмой, загадкой. - Так вот, Артур и этот его приятель, служили еще кадетами на «Седрике Саксонском», это самый большой в мире железный парусник. - Знаю, - кивнул Ричард. – так он ведь недавно затонул, вернее исчез в океане! Макс кивнул. - Где-то около мыса Горн они попали в жуткий шторм и корабль лег на борт. Несколько матросов и Артура смыло в бушующий океан. Эдит ахнула. - А через минуту неизвестно откуда взявшаяся бортовая волна выплеснула Артура обратно на палубу парусника. Только через сутки им удалось выпрямить корабль и кое-как добраться до порта. Наш общий приятель уверял, хоть он и был сильно под градусом, что Артур-мол дал какое-то обещание Провидению и спас себе жизнь. Во всяком случае, такие слухи ходили между кадетами. - А как же матросы, которых тоже смыло в океан? – с ужасом спросила Эдит. - Все погибли. Видимо не сумели найти правильные слова, - усмехнулся Макс. – Наш общий друг утверждал, что Артур дал обещание Всевышнему делать добро. - Что ж, - задумчиво проговорил Ричард, - судя по тому, что мы о нем узнали за это короткое время, он своему обещанию не изменяет. А что за второй случай? - Этот еще похлеще! – Макс снова отряхнул пепел с сигареты. – О нем мне рассказал сам Артур, причем рассказал между прочим, как бы не придавая особого значения. Ты, папа, правильно заметил, что «Седрик» исчез в океане – четыре года тому назад. Артур как раз приплыл на нем в Нью-Йорк и подал документы в местное отделение «Кьюнарда», так как понял, что будущее за пароходами, а не за парусниками. Прошло несколько дней, а от «Кьюнарда» ни слуха ни духа. Он стал беспокоиться, что останется без работы. А тут «Седрик» загрузился нефтью и Артуру предложили место первого помощника капитана, он и согласился. И вот за два часа до отплытия на борт «Седрика» приходит курьер с письмом из «Кьюнарда», что он принят в пароходство и должен немедленно приступить к своим обязанностям на пароходе «Умбрия». Артур извинился перед капитаном «Седрика», забрал свои вещи и ушел. «Седрик Саксонский» отплыл через два часа, и больше его никто никогда не видел. Артур считал, что он сгорел и затонул в океане. Макс перевел дух и победоносно оглядел свою маленькую аудиторию: - Он был единственный, кого Провидение забрало с борта обреченного корабля. - Ну и ну! – только и смог произнести Ричард, а Макс добавил: - После этого среди его друзей, и даже в «Кьюнарде» поговаривали, что Рострон – заговоренный. Я слышал, что капитаны в «Кьюнарде» дрались между собой за право взять его в море офицером на своем корабле. Считалось, что его присутствие на борту – чуть ли не гарантия безопасности! – рассмеялся Макс. - Господи помилуй, - произнесла Эдит, - свят, свят! Нет, чтобы Минни влюбилась в кого-нибудь .... попроще! - Да ладно тебе, - отмахнулся Ричард. – Прекрасный профессионал, знает свое дело, вот и не попадают его корабли в переделку. - Я тоже так думаю, - кивнул Макс. – Тот же приятель поведал, что экзамен на лицензию капитана Артур сдал первым номером за всю декаду. Эдит задумалась. Было заметно, что ей хочется что-то спросить, но она колеблется. Наконец, Эдит решилась: - Макс, скажи, а... ну в общем ему уже тридцать, а он еще не женат.... ну ты понимаешь? Мне бы не хотелось, чтобы Минни... Может быть тебе известно что-нибудь... ты понимаешь? – Эдит даже вспотела от напряжения. Ричард крякнул в смущении. - Мама, дорогая, мне тоже тридцать и я тоже не женат! – Макс с возмущением округлил глаза. - Ах нет, нет, нет, нет!! – Эдит в ужасе замахала руками. – Не желаю, ничего не хочу слышать о твоих приключениях!! - Ничего себе! А значит о приключениях друга я должен тебе насплетничать, да?! Эдит тяжело вздохнула, и Макс смягчился. Осторожно подбирая слова, он произнес: - Скажем так: у Артура есть положительный жизненный опыт, но он никогда не платил за него, никого не обманывал и никому не испортил жизни. Эдит с облегчением вздохнула: - Какая-нибудь молодая вдовушка, я почему-то так и подумала. - Ты почти угадала, - примирительно заключил Макс. Эдит хотела что-то добавить, но не успела: вернулись Минни с Артуром. Минни сходу стала взахлеб рассказывать, какой прекрасный их новый дом, просторные комнаты, чудная облицовка: все почти в полном порядке, понадобится лишь косметический ремонт и мебель! Только вот с заброшенным садом надо будет хорошо поработать. - Внизу несколько комнат, - тараторила Минни. - Большой зал, столовая, гостиная и прихожая, а наверху одна большая спальня и целых четыре комнаты поменьше – и гостевые, и... – и она с размаху остановилась и густо покраснела. Все заулыбались, а Артур подошел к ней, обнял и поцеловал в висок. Пробило девять, и Макс проворно вскочил с места. - Дружище, ты забыл, что у нас через полчаса назначен сабантуй в моей берлоге? - Что еще за сабантуй? – недоуменно спросила Эдит, а Минни насупилась. - Пропиваем наше с Артуром холостяцкое прошлое! – весело отозвался Макс. - А сам говорил, что не любишь пить, - недовольно протянула Минни. - Еще так рано, а ты уже уходишь! – И она снова капризно насупилась. Артур взял обе ее ладошки в свои. - Минни, если ты не хочешь, я никуда не пойду. Минни горделиво вздернула носик и победоносно оглянулась на свое семейство. - Это еще что за новости! – воскликнул Макс. – Холостяцкий мальчишник – святая традиция! Что с тобой, Артур, когда это бравый морской волк сделался подкаблучником?! - С сегодняшнего дня, - твердо ответил Артур. – В моей жизни на суше будет только то, что позволит Минни. Как она скажет, так и будет. Я дал ей свое честное офицерское слово. Макс только ахнул и неодобрительно покачал головой. Минуты две Минни не отвечала, упиваясь своей властью. Наконец, она весело рассмеялась и обняла жениха. - Я пошутила, Артур, конечно же идите с Максом и повеселитесь вдоволь. Только чур, без всяких излишеств! – и она кокетливо погрозила ему пальчиком. - Ну и ну! – Макс все еще не мог оправиться от услышанного. - Ха! – подмигнул Минни Артур. – Еще посмотрим как он сам попробует командовать достопочтенной Клементиной Сэссил! – Максвелл тем временем усиленно тянул приятеля к выходу. - Значит, увидимся завтра? - Нет и нет! – воскликнула Эдит. – Хоть раз в жизни послушайте старуху! Жениху нельзя видеться с невестой за три дня до свадьбы – это очень плохая примета. У нас и так вместо трех дней получается всего два! Так что увидитесь в субботу в церкви ровно в одиннадцать утра на венчании и ни минутой раньше! Макс, пожалуйста, передай леди Клементине нашу огромную благодарность. Вы с ней должны будете прибыть за полчаса до венчания. Макс кивнул, а Минни и Артур в отчаянии обнялись: они совсем забыли об этой традиции. Наконец, Максу и Эдит удалось отодрать их друг от друга, и Макс, шутливо возмущаясь, увлек друга на улицу. Минни прерывисто вздохнула и грустно опустилась в кресло. - Я уже скучаю... – начало было она и осеклась: Эдит смотрела на нее с усмешкой. «Да уж наскучаешься, это только цветочки», - говорил ее насмешливый взгляд. Минни поджала губы. Нет, она больше не позволит себе разнюниться. - Давайте сегодня ляжем спать пораньше, - предложила Эдит. - Завтра у нас тяжелый день – надо будет каким-то образом сшить подвенечное платье за два дня, приготовить праздничный обед, оповестить семью. Ох! – и она покачала головой. - Спокойной ночи, невестушка! – ласково сказал Ричард и расцеловал Минни в обе щечки. Эдит поцеловала ее в лоб, и Минни побежала вверх по лестнице, в свою комнату. Кэти последовала было за ней, но Минни отпустила ее: ей хотелось остаться одной. Минни сняла верхнее платье и блаженно растянулась на кровати. Прохладные простыни лелеяли ее разгоряченное тело. Понежившись в постели, Минни достала из комода ночную сорочку, сняла панталончики и корсет и с облегчением натянула на себя батистовую ночнушку с высоким воротником и длинными рукавами. Усевшись на пуф перед зеркалом, она стала рассеянно расчесывать свои густые темные волосы. Застегнуть ворот ночной сорочки она не успела, и, свалившись на бок, он обнажил ее смуглое плечо. Минни замерла. Воспоминания вчерашнего вечера нахлынули на нее. Минни словно наяву почувствовала его горячие пальцы на своей груди, нежную ласку. Она почувствовала, как затвердели ее соски, прервалось дыхание. Так и не застегнув сорочки, Минни снова улеглась в постель и с упоением, вновь и вновь смаковала его ласки, прикосновение горячих губ к груди. В водовороте недавних событий, у нее не было времени даже осмыслить, что через три дня, в субботу, они останутся вместе, официально, законно, и все будет разрешено, все им будет можно. Все! А что?! Вот рука его снова ласкает ее маленькую грудь, он припадает к ней своими сухими теплыми губами, его рука тянется вниз... и все! Пустота! Неизвестность! Минни резко села на кровати. Что будет дальше она не имела никакого представления, и у нее оставалось всего два дня, чтобы все узнать!