Signature

Несколько часов спустя Сэм обнаружил, что сидит на лестнице у платформы в командном центре. В комнате снова кипела деятельность, словно шквал высокоорганизованного хаоса. Оптимус и Проул стояли бок о бок за столом переговоров, глядя на голограмму Солнечной системы. Маленькая красная точка, обозначавшая Арк, постоянно мигала и медленно приближалась к пунктирной линии, обозначающей внешний край их расширенного диапазона сенсоров. Айронхайд стоял рядом с Ультра Магнусом на небольшом расстоянии, два крупных Автобота вели глубокую дискуссию. Сэм улыбнулся, оглядывая помещение. Удивительно, как прибытие новых Автоботов изменило настроение на базе. Почему-то все стало менее строгим, менее обезличенным. — У тебя что-то на уме? — спросил Бамблби. Желтый разведчик присел рядом с ним, они вдвоем были почти одного роста из-за того, что Сэм сидел на лестнице. Он прислонился к платформе, глядя на меха через ограждение. — Да нет, не особо, — сказал он с улыбкой. — Думаю, я просто чувствую облегчение. Бамблби тихонько свистнул ему, и Сэм протянул руку через ограждение, чтобы ласково провести рукой по шлему своего хранителя. — Арк — космический корабль Оптимуса, не так ли? — спросил он через мгновение, убирая руку. Он вспомнил, как Бамблби что-то упоминал об этом, когда они оба не спали и разговаривали после его последнего кошмара. — И да и нет, — ответил Бамблби. — Оптимус ввел его в эксплуатацию, и он был его первым командиром, но, по сути, это не его корабль. — Но это же военный космический корабль? — Это перехватчик класса «Авангард», один из самых мощных во флоте Кибертрона. Если мы сможем доставить его сюда в целости и сохранности, то есть большая вероятность, что мы также сможем восстановить нанесенный ему ущерб. Это дало бы нам значительное тактическое преимущество, которое нам понадобится, если прибудут Скайварп и Тандеркрэкер, — кивнул Бамблби. Сэм наклонил голову к своему стражу. — Уилджек упомянул о них. Что в них такого? Бамблби свистнул, протяжно и низко. — Они из триады Старскрима. Вместе они представляют собой самую мощную командную триаду в армии Кибертрона. Как планеры, они превосходят нас по скорости и маневренности, у них также есть способность трансварпа, что дает возможность устраивать засады и молниеносные атаки. Это значительно усложнит как планирование, так и любую деятельность. Сэм хмуро посмотрел на желтого Автобота. — Звучит не очень хорошо. — Ты прав, но сейчас с нами Проул, а его военная стратегия бесподобна. Он сможет разработать план. Сэм заметил движение краем глаза и повернул голову, чтобы посмотреть. Оптимус, Проул, Ультра Магнус и Айронхайд встали вокруг голограммы полукругом. Сэм увидел, что маленькая красная точка наконец пересекла пунктирную линию на проекции. Проул что-то набрал на клавиатуре перед собой, а затем кивнул Оптимусу. — Арк, это Оптимус Прайм. Вы меня слышите? Последовала долгая пауза — гораздо длиннее, чем потребовалось Триону, — а затем из динамиков раздался треск. — Мы слышим вас хорошо, Прайм. Куп докладывает. К сожалению, наша связь обрывается, и я не могу транслировать изображение. — Рад снова слышать тебя, старый друг. В каком состоянии Арк? Раздался еще один треск статики, а затем Куп снова заговорил. — Мы получили умеренные повреждения ускорителей подачи гипертоплива и значительные повреждения носовой части корпуса и кормовых подруливающих устройств. Нас ждет ухабистое путешествие на планету, — загрохотал Куп. — В каком состоянии ваши посадочные системы? — спросил Айронхайд. — Они функционируют удовлетворительно. Я не предвижу никаких проблем в этом отношении. — На этой планете присутствует значительное количество Десептиконов, включая Мегатрона, Старскрима и Саундвейва, последний из которых в настоящее время находится на высокой орбите, — осведомил Проул. — Оружие — единственная вещь на этом корабле, которая хорошо работает. Мы будем готовы. — Будь крайне осторожен в воздушном бою, Куп, — пророкотал Проул. — Поверхность этой планеты кишит местными формами жизни, которые Прайм поклялся защищать. Ошибочный пушечный выстрел может иметь катастрофические последствия. — Мое оружие наносит удар туда, куда я намереваюсь нанести удар, — насмехался над стратегом Куп. Оптимус сдерживающе поднял руку: «Надеюсь, это не будет проблемой. Трион смог приземлиться без преследования, дай Праймус то же самое будет и с Арком. Если нет, Проул обеспечит тактическое руководство по мере развития ситуации». Оптимус взглянул на стратега, который молча кивнул, а потом продолжил: «Как скоро вы сможете добраться до планеты?» — Если мы ускорим двигатели, то сможем войти в атмосферу за полтора цикла. Возможно, меньше. — Поторопитесь, друг мой, но не жертвуйте целостностью корабля ради скорости. Мне более важна ваша целостность и сохранность, чем скорость прибытия, — сказал в ответ Оптимус. — Принято. До связи. Оптимус немедленно повернулся к Проулу и Ультра Магнусу, что-то тихо говоря. Сэм не мог разобрать, о чем говорил лидер Автоботов, но предположил, что тот готовился к прибытию Арка. Внезапно Би защебетал, и Сэм взглянул на своего стража. — Что случилось? — Мы с Клиффджампером собираемся отправиться на утренний патруль. Ты хочешь с нами? Сэм взглянул на Оптимуса, задаваясь вопросом, согласится ли лидер Автоботов, но Би снова защебетал. — Прайм уже разрешил тебе сопровождать нас в патрулях, если захочешь. — Тогда да, конечно. Погнали, — ухмыльнулся скауту Сэм. Бамблби восторженно чирикнул ему, отходя от платформы и трансформируясь в свой альт-мод. Сэм в мгновение ока вскочил на ноги, сбегая по лестнице по две ступеньки за раз. Дверь со стороны водителя распахнулась, едва он приблизился, и он быстро забрался внутрь. — Значит, Клифф заменяет Сайдсвайпа? — спросил он, когда они выехали из командного центра. — Клифф вызвался добровольцем. Он знает, как тяжело было близнецам расставаться. Сэм задумчиво склонил голову косясь на приборную панель. — Знаешь, я никогда раньше не задавался этим вопросом, но как близнецы-автоботы, э-э, зажигаются? — Хочешь верь, хочешь нет, но близнецы чрезвычайно редки. Такое случается, если одна искра разделяется на ранних стадиях процесса искрообразования. Когда это происходит, Создатели создают еще один корпус и помещают внутрь вторую искру. Узы между близнецами почитается в нашей культуре — уступает только узам искры. — Узы? Би задумчиво хмыкнул. — Это трудно объяснить, так как у вас нет человеческого эквивалента. Между нашими мехами существует ряд осязаемых уз. Самые простые — это узы Создателя — ментальная связь между Создателем и искоркой*. Эта связь несбалансирована: Создатель имеет полный контроль над тем, что и когда передается обеим сторонам. Связь с Создателем позволяет перенести базовое программирование на новую искорку. Его также можно использовать для управления системами искорки, особенно в ранние ворны. Сэм наклонил голову, совершенно очарованный. — Получается, Создатель может физически контролировать искорку посредством связи? — Он может это сделать, получив доступ к первичной, вторичной и третичной системам искорки. Однако хороший Создатель ограничивает свой контроль, так как это может негативно сказаться на развитии самостоятельного программирования искорки. Сэм покосился на приборную панель. — У тебя есть узы с Оптимусом? Раздался тихий взрыв статики, похожей на смех. — Да, есть, но ни один из нас не активировал эту связь тысячелетиями. Хоть узы Создателя и постоянны, но их очень редко используют после того, как искорка покидает ясли. — Но ты бы мог, если бы захотел? — Если бы я хотел — да, но я не хочу. — ответил Бамблби с весельем в голосе. — Это детский сад. — Я понимаю, как это может выглядеть со стороны. — медленно кивнул Сэм. — Второй тип уз — это тот, который существует между близнецами, — продолжил Бамблби. — Связь между ними более глубокая и проникновенная, чем узы Создателя, так как технически они представляют собой одну искру в двух корпусах. Узы близнецов глубоко личные, поскольку один имеет доступ к основным программам и подпрограммам другого. По сути, они всегда знают, что думает и чувствует другой, пока находятся в пределах досягаемости друг друга. — Звучит… шумно, — сказал Сэм, и Бамблби усмехнулся в ответ. — По всей видимости, это не так. Тебе придется попросить Сайдсвайпа или Санстрикера объяснить это подробнее. «Маловероятно», — подумал Сэм с усмешкой. Сайдсвайп был саркастичным и вспыльчивым даже в хорошем настроении. Если его брат был хоть чем-то похож на него, Сэм был бы счастлив оставить его в покое. Они подъехали к большой приемной, и Сэм увидел блестящий красно-черный Бугатти Широн, припаркованный у лифта и ожидавший рядом с красно-оранжевым Ламборгини Сентенарио. Глаза Сэма чуть не налезли на лоб при виде роскошных спортивных машин. — Вы, ребята, понимаете, что находитесь на тропическом острове, верно? У вас около двух дюймов зазора на этих альтах, а большая часть этого патруля проходит по утоптанным грунтовым тропам, — сказал Сэм, адресовав свой вопрос приборной панели Би. //Я буду патрулировать и смотреться чертовски горячо при этом.// Весело ответил Хот Род. — Ладно, ты только потом не ной, когда у тебя оторвется днище и тебе придется провести всю ночь, слушая лекции Рэтчета, — он сделал паузу, полностью осознавая, что медик слышит его. — Я был на стороне получателя, и, поверь, это было совсем не весело. Би весело просвистел ему, прежде чем сообщить: //Бамблби и Сэм, проверка связи.// //Клиффджампер, проверка связи.// //Хот Род, с ними ради забавы.// Из радио Бамблби послышалось раздраженное фырканье, а затем Проул сказал: //Принято. Следуйте к мысу Марианна.// Три машины рванули вперед, пока не оказались на лифте, который тут же накренился под ними. Через совсем короткое время они уже ехали по центру города, и Сэм вспомнил, что они были в середине разговора. — Так что же такое узы искры? — спросил он с любопытством. — Самые редкие и драгоценные узы из всех. Так происходит, когда две совместимые искры спонтанно образуют соединение. Как и узы близнецов, узы искры — это мысленная связь между двумя механоидами, которая позволяет одному боту получить доступ к наиболее важным программам другого. Однако, в отличие от уз Создателя и уз близнецов, узы искры более… интимны. Сэм решил ничего не комментировать. Он был уверен, что формулировка разведчика была преднамеренной, и у него не было никакого желания вести разговор о пестиках и ботах со своим хранителем. — Чем они такие особенные? — спросил он вместо этого. Бамблби колебался, словно пытаясь найти адекватный способ объяснить сложную концепцию: «Отчасти причина в их редкости — за всю свою жизнь я встречал лишь пару десятков мехов, с узами искры. Вторая причина заключается в характере самой связи. Из-за близости между двумя связанными искрами, редко когда одна из них переживает другую — они либо умирают от шока, либо уничтожают свою собственную искру от горя. Поразительная природа уз искры занимает видное место в нашей культуре, что еще больше повышает их ценность и привлекательность. Достаточно сказать, что среди моего народа они считаются очень драгоценными». — Кто-нибудь из вас связан узами искры? — с любопытством спросил он, и его страж усмехнулся в ответ. — Нет, никто. Пары, связанные искрой, довольно легко заметить — они большие собственники по отношению друг к другу. В бою это может сделать их настоящей помехой. — Могу понять, особенно если смерть одного означает смерть другого. — Вот почему пары связанные узами искры обычно не допускаются на поле боя, если только они оба не являются боевыми фреймами, и даже в этом случае это сопроваждается большим риском, — одобрительно промычал Бамблби. //Мыс Марианны чист, движемся в южно-центральном направлении.// Сообщил Клиффджампер. Они ехали в товарищеской тишине, пока не достигли Ист-Пойнта, пока Хот Род, по-видимому, не достиг своего предела молчаливости. //Это безумная планета, Сэм. Очень органичная.// Сэм фыркнул и рассмеялся: «Она может такой быть. В Арктике или Антарктике, а также в пустынях и горных хребтах очень мало органики. Просто так получилось, что органическая жизнь хорошо развивается в правильных условиях». //Как же это удалось вашему виду? Вы ведь такие мягкие и нежные.// Сэм закатил глаза: «Я не биолог-эволюционист, тебе придется поискать ответ в интернете. Кроме того, мы более живучи, чем кажемся». //Вы должны быть.// С сомнением ответил Хот Род. — Эй! — он оскорбленно возмутился. //Я лишь хочу сказать, что ваш вид уязвим перед всеми мыслимыми угрозами — экстремальной жарой, экстремальным холодом, избытком воды, недостатком воды, болезнями, хищниками…// //Хот Род, я вырву твой вокализатор, если ты его не вырубишь.// Прорычал Айронхайд. Из Ламборгини раздалось сокрушенное чириканье, за которым последовало затянувшееся молчание. //Я ведь не единственный, кто это заметил, верно? // Спросил он неуверенно через мгновение. //Люди быстро адаптируются и довольно способны, Хот Род. Недостаточно прочные корпуса они компенсируют своей изобретательностью, творчеством и непоколебимой решимостью.// Терпеливо ответил Прайм. //Мыс Каст чист, направляемся к мысу Бартон.// Бамблби сухо вклинился. Когда они прибыли к мысу Бартон, Бамблби открыл дверь со стороны водителя, и Сэм вылез наружу. Камаро откатился на несколько футов и трансформировался. Клиффджампер и Хот Род вскоре последовали их примеру. Родди перешагнул через насыпь и побежал к берегу. — На этой планете так много воды! — с энтузиазмом заметил он. Сэм, Клиффджампер и Бамблби следовали за ним. — Это правда, — согласился Сэм, остановившись в футе от кромки воды. — Вы, ребята, много времени провели на планетах с жидкой водой? — Не сильно много, — ответил Клиффджампер. — Как ты и сам понимаешь, водные планеты, в целом, неблагоприятны для жизни Трансформеров. — Да, ребята, вы не кажетесь особо плавучими, — рассмеялся Сэм. — Странно, что доминирующий вид на преимущественно водной планете — наземный, — сказал Родди, приседая, чтобы запустить свой сервопривод в воду. Сэм покосился в сторону механоида: «Не так уж и странно. Большинству людей нравится вода». Это, кажется, удивило Автобота. «Что ты имеешь в виду?» — Как биологический вид мы проводим много времени в воде и возле воды. Мы используем водные пути для пищевых ресурсов, транспорта и отдыха. Я родился на побережье Калифорнии. Я начал плавать раньше, чем научился ходить, — пожал плечами Сэм. Родди выглядел шокированным этой информацией. — Ты имеешь в виду фигурально, конечно? — Нет, в буквальном смысле. Моя мама водила меня в ИМКА** на уроки плавания, когда я был младенцем, — рассмеялся Сэм. — Впечатляюще. Значит, ты наслаждаешься водой? — удивленно присвистнул Родди. — Конечно. Я отлично плаваю, но также катаюсь на байдарках, лонгбордах и водных лыжах. Я не могу дождаться возможности вновь вернуться в воду. Хот Род задумчиво наклонил голову, затем потянулся вперед и схватил его за талию. У Сэма даже не было возможности возразить перед тем, как Родди швырнул его на мелководье легким броском из-под руки. Он летел в воздухе несколько секунд, отчаянно размахивая руками, прежде чем приземлиться животом в океан. Сэм вынырнул через секунду, отплевываясь и поднимаясь на ноги в воде по грудь. На берегу Бамблби и Клиффджампер замерли с одинаковым выражением ужаса и неверия на лицах. Хот Род, с другой стороны, выглядел чрезвычайно довольным собой, как будто он только что оказал Сэму большую услугу. Бамблби быстро вошел в воду, настойчиво чирикая по-кибертронски. Позади разведчика Клиффджампер сильно толкнул Хот Рода в грудь. — Я в порядке, Би, — ворчал Сэм, пробираясь к берегу. Подойдя поближе, он сердито посмотрел на Хот Рода. — Ты здесь новенький, я понимаю. Позволь дать тебе совет: не бросай людей в гребаный океан без их разрешения. — Но ты же сказал… — раскаялся Хот Род. Сэм поднял руку, прервая его: «На самом деле, вообще избегай прикосновений к людям без их согласия». Бамблби присел на корточки, когда парень приблизился. Сэм стянул с себя рубашку и выжал ее, как мог, а потом надел обратно. Он многозначительно посмотрел на разведчика. — Надеюсь, кибертронская кожа не испортится от воды, иначе в твоем салоне будет полный бардак. — Сэм, — нерешительно сказал Хот Род. — Пожалуйста, прости меня. Очевидно, тонкости вашего языка все еще ускользают от меня. Сэм раздраженно вздохнул. — Извинения приняты, Хот Род, — сказал он, а затем посмотрел на высокого Автобота с кривой улыбкой. — Но если ты еще раз бросишь меня в океан, Бамблби надерет тебе задницу. Клифф усмехнулся, еще раз толкнув красно-желтого Автобота: «Тебе повезло, что он не застрелил тебя, Родди». Хот Род толкнул его в ответ: «У Бамблби на меня ничего нет». Сэм посмотрел на Би с ухмылкой, но выражение лица разведчика заставило его застыть. Его хранитель смотрел на него с неприкрытой тревогой, которую он почти мог чувствовать. Сэм подошел ближе, глядя на него снизу вверх. — Я в порядке, — сказал он, подталкивая своего стража рукой. — Ты готов идти? Через мгновение Бамблби кивнул и встал. Сэм прошел мимо трех Автоботов, его ботинки хлюпали по песку, а джинсы натирали бедра. Он скривился от дискомфорта. Трое мехов добрались до дороги и трансформировались, и парень с ворчанием забрался в салон Би. Обратный путь прошел без приключений. К тому времени, как они добрались до приемной, он с нетерпением ждал горячего душа и смены одежды. Водительская дверь распахнулась, и Сэм выбрался наружу. Как только он отошел, Автоботы трансформировались. — Что ж, было очень весело, — сказал Клиффджампер с кривоватой ухмылкой. — Давайте как-нибудь повторим. — Сказал парень, который не стал неожиданно купаться, — фыркнул Сэм, глядя на красно-серого Автобота. До того, как Клиффджампер успел ответить, Сэм услышал позади себя цоканье. Он оглянулся через плечо и увидел серьезного офицера, неодобрительно хмурившегося на него. Сэм посмотрел вниз и увидел, что с него стекает вода в перемешку с песком по всему полу. — Боже, Сэм, — преувеличенным сценическим шепотом сказал Хот Род. — Надеюсь, ты оставил хоть немного пляжа для всех остальных. Его слова заставили Сэма громко расхохотаться от оскорбленного веселья. Офицер скривился от недовольства, когда он отвернулся, но Сэм не обратил на него внимания. — Родди, ты мудак. — сказал он добродушно. Одной рукой он оперся на ногу Бамблби, а другой стянул ботинки и носки. Хот Род пожал плечами, на его лице сиял кибертронский эквивалент самодовольной усмешки. — Если вы меня извините, ребята, я пойду в душ. — Он взглянул на Бамблби. — Когда ожидается прибытие Арка? — Примерно в 3:00. — ответил Бамблби. — Когда у тебя следующий патруль? — В четыре часа дня, — ответил Бамблби, переключаясь на 12-часовой формат для удобства Сэма. — Ты не будешь возражать, если я снова присоединюсь к вам? — спросил Сэм неуверенно. Выражение лица Бамблби вдруг стало непроницаемым и напряженным. — Мы всегда рады тебе, — искренне ответил он. Сэм усмехнулся, глядя на разведчика. — Отлично. Скоро увидимся, парни, — помахал он через плечо и направился к мосту. Обратный путь в его комнату был весьма неудобным. Джинсы были холодными и липли к бедрам, а прохожие бросали на него любопытные взгляды. Неудивительно, учитывая, что он промок до нитки и шел босиком по строго засекреченному военному объекту. Едва закрыв дверь в свою комнату, Сэм сбросил с себя мокрую одежду. Он скривился, увидев, что внутренняя часть его бедер была натертой, красной и ободранной. Идеально. Сэм быстро принял душ, смывая соль и песок со своего тела в канализацию. Вскоре он вернулся в свою комнату с полотенцем на бедрах в поисках одежды. Он открыл шкаф и схватил первую пару штанов, которую увидел (джинсы, лежащие кучкой на полу), а затем снял с вешалки тонкую рубашку с длинными рукавами. Когда Сэм натянул штаны, он засунул руки в карман и замер. Он медленно вытащил оттуда знакомый сложенный лист бумаги и удивленно уставился на него. Он совсем забыл про записку Микаэлы. Сэм тяжело опустился на край кровати, сердце вдруг заколотилось в груди. С нарастающим чувством трепета и тоски он развернул бумагу и стал читать. Сэм, Пожалуйста, прости меня. Мне жаль, что я не могу поговорить с тобой лично. Мне жаль, что я не смогла быть рядом с тобой, когда ты нуждался во мне. Мне жаль, что у меня недостаточно сил для этого. Мне просто жаль. Пожалуйста, не думай, что это из-за того, что я тебя не люблю — это из-за того, насколько сильно я тебя люблю. Я не могу смотреть тебе в глаза и снова прощаться. Я просто не могу этого сделать. Теперь наши последние воспоминания друг о друге —счастливые воспоминания, и я хочу, чтобы так оно и осталось. Меня отправляют в Мэн. Со мной все будет в порядке. С тобой тоже. Я знаю это. Ты сильнее, чем думаешь. Я люблю тебя, Сэм. хх Каэла Он перечитал записку еще раз, пока не понял, что плачет. Апатичная дымка, окутывавшая его разум с того времени, как он попрощался с родителями, испарилась от всепоглощающей скорби, потрясшей его до глубины души. Скорби по его родителям и Микаэле. Скорби по себе. Несокрушимый эмоциональный контроль, который он поддерживал последние пять дней, рухнул. Не в силах что-либо сделать, чтобы предотвратить это, Сэм обхватил голову руками и зарыдал.

***

Сэм не знал, как долго он так просидел, но к тому времени, как рыдания затихли, у него раскалывалась голова, и воспалились глаза. Он поднялся на ноги и, спотыкаясь, побрел в ванную, открыл кран и ополоснул лицо холодной водой. Он долго стоял там, пытаясь взять себя в руки, а затем прошел в гостиную. Сэм часами бесцельно бродил по помещению. Он включил телевизор, переключая каналы, пока не остановился на полицейском ситкоме, который не стал смотреть. Он пролистал несколько романов в мягкой обложке, но прочел не больше абзаца в каждом, пока снова не отложил их. Он совершал свой сотый обход гостиной, когда заметил стопку бумаг на столе. Сэм подошел и пролистал материалы, а потом достал учебный календарь Стэнфорда. Он хмуро посмотрел на глянцевую обложку, чувствуя в равной степени мстительность и покорность. Прошло немало времени, прежде чем он отодвинул стул и сел, медленно перелистывая страницы. Он добрался до секции академических факультетов и просмотрел каждый по очереди. Антропология (нет). Прикладная физика (нет). Биология (нет). Он ненадолго задержался на разделе факультета коммуникаций, вспомнив свой интерес, когда Оптимус объяснил о логистике во время их прогулки по Южному Квадрату. Он загнул край страницы и продолжил. Информатика (нет). Наука о Земле (нет). Инженерия (нет, хотя ему нравилось проводить время в лаборатории Уилджека). Он перевернул страницу и замер. География. Сэм с интересом листал раздел факультета, пока не добрался до списка курсов. Он просмотрел вводные курсы: «Как стать географом»; «География и среда обитания человека»; «География и наша окружающая среда». Сэм уже собирался переворачивать, но его внимание привлек другой курс. Политическая география. С возрастающим любопытством Сэм прочитал описание курса. Политическая география изучает пространственный характер политических процессов в локальном, национальном и глобальном масштабах. Основные темы включают: «Территорию, Идентичность и Государство»; «Местничество, Регионализм и Сепаратизм»; «Колониализм и Деколонизация»; «Геополитика»; «Внутренние и Международные Политические Конфликты». Сэм задумчиво склонил голову и продолжил чтение списка курсов. «Люди, Место и Власть»; «Идентичность, Границы и Мобилизация»; «Сравнительная и Международная Политика»; «Политическое Насилие и Права Человека». Сэм почувствовал, как сердце забилось быстрее в груди. Он и понятия не имел, что политическая география существует как отдельная дисциплина. В старшей школе он любил географию, увлекаясь ее размахом и глубиной. Прежде чем принять решение, Сэм заставил себя продолжить листать академический календарь, чтобы посмотреть, не привлекло ли его внимание что-нибудь еще. Добравшись до секции политологии, он прочитал описание кафедры. Она была менее увлекательной, поскольку больше внимания уделялось вопросам политической философии и общественного мнения. Куда больше, чем это заботило Сэма. К тому времени, как он пролистал академический календарь до конца, он уже принял решение. С растущей решимостью он вытащил расписание курса из стопки бумаг на столе. Сначала Сэм перешел к разделу Коммуникаций. В этом курсе был предложен «Введение в коммуникацию», а также «Репортаж, написание и понимание новостей». Он ухмыльнулся про себя смеясь над названием курса, но все равно поставил звездочку рядом с ним. Затем перешел к разделу географии. Курсов более низкого уровня по политической географии не было, но было несколько предварительных требований. Он поставил звезду рядом с «Введением в человеческую географию» и «Глобальные дебаты о народонаселении». После, неохотно, он перешел к разделу политологии и обратил внимание на вводный курс «Наука о политике». Сэм уставился на бумагу перед ним и с удивлением обнаружил, что дрожит. Это было первое решение, которое он принял сам с тех пор, как Оптимус перевернул его жизнь с ног на голову на взлетной площадке «Теодора Рузвельта». Он ощутил приятное ощущение самоэффективности, отстаивая эту крошечную долю автономии, это было пьянящее чувство. Он взглянул на академический календарь. Первый день занятий как для онлайн, так и для очных студентов был 26 августа. Он взял мобильный телефон со стола и разблокировал его, пролистав список контактов. Сэм выбрал из списка Дейва Картера и поднес телефон к уху. — Сэм, как дела? — спросил агент, как только звонок был соединен. — Как мне записаться на курсы? — спросил он без предисловия. Дэйв сделал паузу, словно ошеломленный: «Я разберусь с этим за тебя. Ты уже знаешь, какие курсы хотели бы пройти?» — Да, — твердо сказал Сэм. — Я могу прислать тебе список. — Хорошо, отправь, пожалуйста. Онлайн-курсы Стэнфорда управляются через Блэкборд. Ты знаешь что это? Сэм кивнул, хотя агент его не видел: «Принстон тоже использовал эту платформу. Как приобрести учебники?» — Пришли мне список, когда получишь программу курса. Я размещу заказ через отдел снабжения. Сэм слегка нахмурился. Учеба начиналась через три дня, и он знал, что учебники прибудут на сверхсекретный военный объект спустя какое-то время. — Сколько времени им потребуется, чтобы доставить их сюда? — Это займет некоторое время, но я могу организовать тебе доступ к цифровым копиям до тех пор, пока они не появятся. На следующий семестр мы закажем учебники заранее. — Хорошо, спасибо, Дэйв. Я очень признателен, — ответил Сэм. — Без проблем, — сказал агент, отключив вызов не прощаясь. Сэм откинулся на спинку стула, наслаждаясь чувством выполненного долга, вызванным телефонным звонком, а после отправил Дэйву фото списка курсов. Сделав это, он взглянул на время и с удивлением увидел, что было уже 15:10. Внезапно Сэм понял, что умирает от голода. Казалось, не прошло и пары минут, как он уже сидел в углу столовой, поглощая тарелку куриной пасты. Сэм ел быстро, четко осознавая время. Ему хотелось вернуться в приемную без четверти четыре. Покончив с едой, он поставил свой поднос у мусорной корзины и пошел к мосту. Он был удивлен своим хорошим настроением, учитывая его недавний нервный срыв. Хотя, подумал хорошо поразмыслив, вполне возможно, что записка на самом деле была фактором, способствующим его нынешнему эмоциональному состоянию. У него было много дерьма, отягощавшего его, и освобождение было катарсическим — болезненным, но катарсическим. Сэм все еще обдумывал это, ступая на мостик. Он уже был на полпути к приемной, когда голос прервал его размышления. — Добрый день, Сэм. Сэм дернулся от неожиданности, затем резко поднял глаза и увидел Рипкорда, стоящего перед ним. — Привет, Рипкорд. — Куда ты направляешься? — спросил аналитик. — Я иду в приемную. Мы с Бамблби будем вместе патрулировать. — Я не могу себе представить, что ты можешь внести значительный вклад в патрулирование. Оставайся здесь и поговори со мной вместо этого. У меня есть о чем спросить тебя, — склонил голову Рипкорд. Слова аналитика немедленно заставили Сэма насторожиться, хотя он не мог сказать почему. В конце концов, Рипкорд был прав: Сэм был в лучшем случае пассажиром, а в худшем — обузой. Он отвернулся, избегая взгляда Автобота. — Бамблби ждет меня. Мне нужно идти, — сказал он наконец, его голос был едва вежливым. — Тогда я сопровожу тебя, — сказал аналитик, указывая в сторону коридора. Не видя другой альтернативы, Сэм подчинился. — Я так понимаю, что ты провел какое-то время с Оллспарком до того, как он был уничтожен, — сказал Рипкорд вскоре после этого. — Это так, — кивнул Сэм. — Расскажи мне об этом. — Рассказывать особо нечего, — сказал он неловко. — Я уверен, что вы были проинформированы. — Да, — согласился Рипкорд. — Но я хотел бы услышать, как ты это скажешь. Сэм взглянул на Автобота, сбитый с толку его формулировкой. — Что скажу? — Cвою точку зрения, — ответил он через мгновение, как будто было очевидно, что он имел в виду. — Рассказывать особо нечего. Меня отвезли в Сектор-7, я нашел Оллспарк, потом мы с Бамблби отвезли его в Мишн-Сити. Первоначальный план состоял в том, чтобы доставить его в безопасное место, но прибыли Мегатрон и Старскрим, что сделало невозможным эвакуацию Оллспарка по воздуху, — нахмурился Сэм. Рипкорд задумчиво хмыкнул. — Значит, Прайм приказал тебе его уничтожить. И снова Сэму стало не по себе от того, что сказал Автобот, хотя его слова и манеры были безобидны. Не видя причин лгать, Сэм кивнул. — Да. — И ты это сделал? — Да, я это сделал, — мягко сказал он. — Неизбежная трагедия, — заметил Рипкорд. — Да, — сказал Сэм, и он имел в виду это. Рипкорд удивленно взглянул на него: «Мне приятно слышать, что ты так говоришь. Как человек, ты и представить себе не можешь весь масштаб нашей потери, но твое сочувствие замечено». Сэм внутренне содрогнулся. Рипкорд понятия не имел, насколько близки были его слова к цели. Они шли вместе еще некоторое время молча, прежде чем аналитик тихо спросил. — Каково было держать в руках эту силу? Смотреть, как она гаснет у тебя на глазах? Сэм остановился, нахмурившись. — Это был полный отстой, Рипкорд. Хорошо? Я не хотел его уничтожать, но я был в режиме выживания. Выбор стоял между Оптимусом и Мегатроном, и преимущество было не у Оптимуса. Аналитик посмотрел на него, его оптика ярко светилась. — Пожалуйста, прости мою навязчивость. Я был храмовым жрецом в Золотой Век — я одновременно изучал и почитал Оллспарк. Однако если раньше я был теологом, то сейчас я всего лишь историк. Теперь, когда он уничтожен, я считаю своим священным долгом узнать все, что могу об Оллспарке. К большому облегчению Сэма, они подошли к входу в приемную. — Я понимаю, — он совсем не понимал, — если у тебя есть другие вопросы, ты должен задать их Оптимусу. Рипкорд кивнул, и Сэм прошел через дверь, не сказав больше ни слова.

***

Сэм переминался с ноги на ногу, глядя на восточный аэродром. Было темно, учитывая поздний час, но вокруг них были расставлены прожекторы большим полукругом. Как и прошлым утром, Автоботы и людские солдаты выстроились в аккуратный строй, ожидая прибытия Арка. Бамблби взглянул на него, но ничего не сказал. Разведчик заметил его скованность, как только он вошел в приемную, но Сэм отказался говорить об этом. Что он мог сказать? Извини, Би, я расстроен, потому что уничтожил самый ценный артефакт целой религии, а ее Верховный Жрец злится по этому поводу? Маловероятно. Кроме того, Рипкорд был вежлив, хотя и довольно прямолинеен. Это собственная неуверенность Сэма мотивировала его скрытность. Сэм оглядел аэродром, казалось, в сотый раз. Вокруг царила атмосфера повышенной настороженности. Как объяснил Оптимус ранее тем вечером, Арк был первоочередной целью, и в настоящее время он был поврежден. Это было бы легкой добычей для Мегатрона и Старскрима, если бы два десептикона достаточно оправились, чтобы воспользоваться этой возможностью. Сэм тихонько фыркнул. Он стоял рядом с Бамблби на краю аэродрома; как и в предыдущее утро, разведчик сказал ему держаться поближе. Клиффджампер и Хот Род были рядом, оба отражали напряженную бдительность Бамблби. — Вот он, — сказал Бамблби, нарушив молчание. Сэм взглянул на своего хранителя, прищурившись. — Где? — Там, Сэм-дружище, смотри, — Хот Род указал на горизонт, но Сэм ничего не мог разглядеть из-за яркого света прожекторов. Однако вскоре послышался рев двигателей Арка. Через несколько мгновений гладкий дискообразный корабль приблизился и начал снижение на аэродром, опасно покачиваясь при приземлении. Не отрывая глаз от Арка, Сэм спросил: «Что там, Би?» Разведчик тихонько отрицательно присвистнул, и Сэм почувствовал, что постепенно расслабляется. Как и в случае с Трионом, Оптимус шагнул вперед, чтобы поприветствовать команду Арка. Посадочная рампа резко опустилась на землю, и почти сразу же раздался скрежет металла о металл, пока Автоботы спускались и вставали перед своим лидером. Сэм с любопытством вытянул голову. Ближайший механоид был в тяжелой броне и с широким корпусом, его зеленовато-серая броня была испорчена шрамами и вмятинами, которые были заметны даже на расстоянии. Второй механоид был ниже и уже в раме, с красной, синей и черной обшивкой. Рядом с ним стоял стройный Автобот, чья красно-черная обшивка блестела в свете прожекторов. — Арк в твоем распоряжении, мой Прайм, — поздоровался Куп, снова привлекая внимание Сэма к зеленовато-серому автоботу. — Добро пожаловать на Землю, Куп. Мы очень рады вас видеть. Старый, серый механоид почтительно склонил голову. Позади него трое других Автоботов сделали то же самое. — Персептор и Мираж, добро пожаловать, — поздоровался Прайм. Послышалось одобрительное жужжание трех механоидов, а затем они присоединились к остальным, приветствуя старых друзей восторженными объятиями или взволнованными возгласами на кибертронском языке. — Значит, это все? — сказал Сэм, взглянув на Бамблби. — Да, — подтвердил его хранитель, его оптика сияла, и он раскачивался на своих пятках. — Вот дерьмо. А я надеялся надрать задницу какому-нибудь нахальному десептикону, — сказал Хот Род чванливым голосом. — Я уверен, что, в итоге, у тебя будет такой шанс. Они никуда не денутся, — фыркнул на него Клиффджампер. До того, как Хот Род успел ответить, Бамблби подтолкнул Сэма и пробормотал: «Ты нужен Прайму». Сэм взглянул на разведчика с отвращением на лице. Бамблби сочувственно пожал плечами и направился к лидеру Автоботов. Парень почувствовал нарастающую досаду и через несколько секунд двинулся за ним. — Сэм, — тепло поприветствовал Оптимус, едва он подошел, — имею честь представить Купа — элитного стража. — Он указал на серо-зеленого Автобота, стоявшего рядом с ним. Куп низко склонил голову в ответ, и Сэм почувствовал, как знакомый румянец заливает его лицо. Оптимус указал на механоида в красно-сине-черной броне, который стоял между Купом и Проулом. — Это Персептор — ученый. Он взглянул на Персептора, который смотрел на него с нескрываемым любопытством. Внезапно механоид напрягся с головы до ног. Он повернул шлем к Оптимусу, что-то настойчиво бормоча на кибертронском. Оптимус замер на долю секунды, а потом смиренно вздохнул. Сэм переводил взгляд с Оптимуса на Персептора и обратно. — Есть ли что-то, чем вы двое хотели бы поделиться со всем классом? — нервно огрызнулся он. Куп и Ультра Магнус удивленно переглянулись, выражая неодобрение его словами и явно озадаченные его тоном. Оптимус посмотрел на него, его оптика смягчилась от сожаления. — Сэм, я хотел бы поговорить с тобой, — сказал лидер Автоботов, и Сэм понял, что это не просьба. Сердце забилось у него в горле, когда он вдруг ясно понял, что это имело отношение к их вчерашнему разговору в медотблоке. Словно по команде, другие Автоботы разошлись, пока на краю аэродрома не остались только Оптимус, Бамблби и Рэтчет. Сэм неловко поерзал. — Что происходит, Оптимус? — Не здесь, — пророкотал мех, опускаясь на одно колено и протягивая ладонь. Сэм ощутил прилив нетерпеливого гнева, и у него возникло искушение потребовать, чтобы Оптимус сказал все прямо сейчас, черт возьми. С трудом, Сэм подавил соблазн. Он прекрасно сознавал всю серьезность их последнего частного разговора и не имел желания унижаться, выходя из себя перед прибывшими. Через мгновение Сэм взобрался на руку Оптимуса и затаил дыхание, пока лидер Автоботов трансформировался вокруг него. Несмотря на серьезность ситуации, Сэм проворчал, приземлившись на водительское сиденье Оптимуса: «Я никогда к этому не привыкну». Мех ничего не ответил. Вместо этого он быстро помчался к базе. Взглянув в зеркало заднего вида Оптимуса, Сэм увидел, что Рэтчет и Бамблби следуют за ними. От этого зрелища у него внутри все скрутило от ужаса. Он понимал зачем присутствие Рэтчета, но вот Бамблби он видеть не рад. Сэм знал, что существует только одна единственная причина, чтобы приглашать его стража: лидер Автоботов думал, что ему понадобится моральная поддержка. Сэм молча и неподвижно сидел в салоне Оптимуса до тех пор, пока тот не въехал в медицинский блок и не остановился. У него едва хватило времени, чтобы приготовиться, прежде чем Оптимус трансформировался вокруг него, а затем поместил его на ближайшую койку. К тому времени, как Бамблби и Рэтчет приблизились в своих двуногих режимах, Сэм подумал, что его может на самом деле вырвать от беспокойства. — Покончим с этим, — сказал он мрачно. — Что происходит? Рэтчет издал утомленный вздох. — Ты помнишь, как я просканировал тебя на палубе «Теодора Рузвельта» и был поражен тем, что обнаружил? — начал медик. Сэм сильно нахмурился и кивнул. Он все хорошо помнил. — Сканирование, которое я использовал тем утром, является моим самым точным сенсорным сканированием. С его помощью я могу узнать информацию о человеческом теле на уровне генома. В то время я думал, что я был слишком осторожен. Однако, как оказалось, мое благоразумие было весьма удачливым. Сэм скрестил руки на груди, прекрасно понимая, насколько настороженно он выглядит: «И?» — Это сканирование обычно выявляет накопление мутаций — нарушений — дезоксирибонуклеиновой кислоты, включая нарушения митохондриальных функций и неправильное свертывание белков, которые накапливались с течением времени. В нормальной ситуации, когда отдельная нить ДНК становится слишком поврежденной, она либо отмирает, либо переходит в нереплицирующееся состояние. Этот непрерывный процесс называется старением. Сэм поднял руку, раздраженно фыркая: «Можешь ли ты попытаться еще раз, для тех из нас, у кого нет ученых степеней в области биологии?» Рэтчет пропустил воздух через вентиляцию, но в голосе медика не было ни неодобрения, ни разочарования, когда он продолжил. — Когда я сканировал тебя тем утром, я заметил две существенные аномалии. Во-первых, твои клетки излучали энергию Оллспарка — всего лишь характерный след, но, тем не менее, его можно было обнаружить. Сэм в шоке отпрянул, но Рэтчет продолжил до того, как он успел что-либо сказать. — Второй аномалией было то, что ни одна из твоих нитей ДНК не подвергается старению. Сэм перевел взгляд с Рэтчета на Оптимуса и обратно. — О чем ты говоришь, Рэтчет? Медик сделал паузу в нехарактерной для него нерешительности: «Сэм, старение — это нормально и ожидаемо для органической жизни, результатом чего является процесс увядания». Сэм почувствовал, что весь похолодел. Ему потребовалось мгновение, прежде чем он смог тихо спросить: «Ты хочешь сказать, что я не старею?» — Не совсем так. Как только твоя ДНК подвергается структурной мутации, она восстанавливает себя, вместо того, чтобы запускать процесс старения. Сэм долго стоял в шоке, а потом медленно сел на койку. Прошло некоторое время, прежде чем он смог ответить. — Хорошо, так что же нам делать? Как мы можем это исправить? — спросил он низким и напряженным голосом. Рэтчет искоса взглянул на Оптимуса, а затем ответил с легкой уверенностью: «Никак». — Что значит никак? Ты сам сказал, что у тебя миллионы лет медицинского опыта. Ты должен быть в состоянии сделать хоть что-то. — Сэм, даже в разгар Золотого Века, мы очень мало знали об Оллспарке и его свойствах. У меня просто нет возможности исправить то, что с тобой случилось. — Я не могу этого принять, — недоверчиво сказал он. — Ты можешь все, что угодно. Пожалуйста, Рэтчет. — Сэм, — с сожалением сказал Оптимус. — Мне очень жаль, но мы ничего не можем сделать. Сэм непонимающе посмотрел на двух Автоботов: «О чем говоришь? Рэтчет? Что это значит?» У медика было нехарактерно сочувственное выражение лица: «Сэм, я просто не знаю. Этот эффект может исчезнуть со временем, а может и нет. Это может предотвратить твое старение, а может и нет. У меня нет ответов, но я могу обещать тебе, что сделаю все возможное, чтобы найти их». Сэм покачал головой, не в силах смириться с полученной информацией. Возможность бессмертия была предметом бесчисленных историй, но реальность была гораздо менее фантастической. Что будет через первые сто лет? После того, как он увидит, как все, кого он любил, стареют и умирают? Что будет через тысячу лет? Десять тысяч? Сколько времени ему понадобится, чтобы потерять рассудок? Он молча сидел в оцепенении, не имея сил и не желая говорить. — Сэм, ты в порядке? — нерешительно спросил Оптимус. — Превосходно, Оптимус, — тупо ответил он. — Почему бы и нет? Я уже воскрес из мертвых и встретил группу инопланетных полубогов. Почему бы не добавить к этому бессмертие? Потому что к черту мою жизнь, вот почему. К тому времени, когда он закончил говорить, его голос стал противным, горьким и потерянным. Подкрылки Бамблби тревожно затрепетали и он тихонько свистнул ему. Сэм не смотрел на разведчика. Он не мог. — Сэм, пожалуйста, знай, как глубоко я сожалею обо всем этом… — начал лидер Автоботов, однако его слова воспламенили что-то внутри Сэма, и он вскинул голову, чтобы посмотреть на него. — Тебе должно быть жаль, Оптимус. Я надеюсь, что это так. Все плохое, что случилось со мной за последние два года, полностью твоя вина. Если бы ты не выбросил Оллспарк в космос и не решился бы его уничтожить, ничего бы этого не случилось. Сэм знал, что его слова возымели желаемый эффект, когда Оптимус дернулся назад, как будто его ударили. Тем не менее проблески боли на его лице, быстро спрятанной за бесстрастным фасадом, было достаточно, чтобы вонзить копье вины в грудь Сэма. Он весь сгорбился и провел рукой по лицу. — Прости, — тихо извинился он, — это было несправедливо. Ты всегда принимал решения с самыми лучшими намерениями, я это знаю. Оптимус долго молчал. Для организма, способного обрабатывать терабайты данных за одну секунду, его молчание говорило о многом. — Оптимус, правда… — снова отчаянно попытался Сэм. — Ты не сделал ничего такого, что могло бы обидеть меня, Сэм. Я признателен за извинения, но это излишне, — ответил наконец Оптимус. Сэм испытующе посмотрел на лицо меха, но не мог понять, искренен тот или просто стоический. Через мгновение парень тяжело вздохнул. — Просто… что теперь? — тихо спросил он. — Я не знаю, как с этим справиться. Я и так не в себе. — Сэм, — сказал Рэтчет необычайно искренне, — может, у нас и нет ответов, но мы здесь, с тобой. Мы разберемся с этим по ходу дела — вместе. Бамблби тихонько просвистел ему в знак согласия, и Сэм наконец посмотрел на своего стража. Зрительный контакт, казалось, подбодрил разведчика, который осторожно поднял руку, чтобы погладить его по спине — такое же нежное прикосновение, как и то, что он использовал на пляже. Это было обещание и благословение, и оно было непоколебимо искренним в своем отношении. Сэм совершенно точно понял, что пытался сказать разведчик.