Металлический ангел

– Вы хорошо повеселились сегодня?!! – с высокой, богато украшенной лепниной и рельефами сцены в микрофон кричала невысокая, одетая в черную кожаную одежду девушка. За ней стояли еще несколько девушек-музыканток в схожей одежде. Толпа в зале одобрительно загудела. Ударница поддержала крики серией ударов. Гитаристка приобняла за плечи девушку у микрофона и, лукаво подмигнув, спросила у зала: – Ну, как вам наша новая вокалистка? Крики стали громче; вскоре зрители скооперировались и дружно заскандировали: – Ниса! Ниса! Ниса! Девушка победно улыбнулась: – Увидимся! Спасибо, что пришли! С тихим шорохом, неслышным за шумной неразберихой в зале, занавес пополз к центру сцены. Девушки махали до тех пор, пока тяжелая, пыльно-красная ткань, расшитая тускло-золотыми нитями, не отрезала их от зала. Смахнув с лица пот, выступивший от горячего, нестерпимо яркого, но в то же время необъяснимо привлекательного света софитов и энергичных движений, Ниса выключила микрофон, стянула жаркую кожаную куртку и растянулась на шершавых досках, покрытых затертой серой краской. – Вроде неплохо отыграли, а? – хрипло сказала девушка, повернув голову в сторону остальных музыканток. – Вообще супер! – закивала гитаристка и засмеялась. – В следующий раз выберемся на сцену побольше! – Фантазерка, – фыркнула ударница. – Хватит и того, что нам позволяют выступать в институте. Девушка жадно выпила остатки воды из наполовину опустошенной бутылки и потрясла ее над высунутым языком. Сглотнув еще несколько капель, ударница вздохнула: – Ниса, не жди нас, иди домой. – Это будет нормально? – уточнила Ниса. Ждать остальных ей не очень-то хотелось, да и подругами они, в общем-то, не были. – Конечно, – кивнула молчаливая басистка. – Все равно ведь в другую сторону, – добавила клавишница. Ниса облегченно попрощалась с группой и в душной гримерке переоделась в удобные джинсы и разношенные кеды. Негнущиеся узкие брюки и тяжелые рокерские сапоги с серебристыми цепочками и пряжками девушка смахнула в рюкзак и, закинув его за плечи, быстро ушла. В городе давно зажглись фонари, и, находись Ниса в Ивакене НК, ей пришлось бы взять такси – яркая аура охотника притянула бы к ней всех логару в округе. Но в Элистаре поздняя прогулка не превращалась в увлекательно-опасную полосу препятствий. Медленно вдыхая морозный весенний воздух, девушка зашагала по оживленным улицам. Ниса не могла перестать сравнивать Ивакен НК с Элистаром даже теперь, через полгода после переезда. Она не уставала удивляться людности широких улиц в любое время суток. В Ивакене НК такого не было. Там не было ничего, кроме тяжелых серых зданий из стали, вечного страха и полчищ логару, которых нужно истреблять. Элистар с его легкими светлыми домами и множеством крошечных магазинчиков казался Нисе волшебной сказкой. Город пронизывали узкие речные каналы, в которых плавали разноцветные рыбки, а деревья и витрины сверкали гирляндами и вывесками. Город напоминал хрустальный дворец – красивый и хрупкий, но некому было его рушить. Горожане тоже совсем не походили на жителей Ивакена НК. В первые дни Ниса сочла элистарцев совершенно беззаботными и недалекими, пока не поняла, что их тревожили совсем другие проблемы – не охотничьи, человеческие. Этим людям не приходилось ежедневно сражаться с логару; они выживали по-другому. И Ниса, брошенная в этот водоворот жизни, поначалу растерялась. Ее борьба за существование продолжалась, но отныне ей предстояло пробиваться не оружием, а быстрыми и точными решениями.

Шесть месяцев назад

Стоя на вокзале Элистара, Ниса вновь и вновь слышала оказавшиеся пророческими слова Юнатана. «Он никогда не будет тебя ценить». Ниса потрясла головой, выгоняя из нее образ удаляющейся спины Ная. С того памятного дня девушка ничего не слышала о бывшем напарнике, да и не желала слышать. «Ведь мы друг друга не знаем», – горько усмехнулась она. К Нисе, смятенной, разозленной и не имеющей ни малейшего понятия, что ей теперь делать, подошли двое высоких мужчин в черных костюмах и сказали, что их прислали за ней из института. Флегматично оценив их комплекцию, Ниса решила, что, в случае чего, справится с обоими, и без тени сомнения села в лимузин с затонированными окнами. Удивляться богатству и красоте города Ниса больше не могла из-за паршивого настроения. Так, в полудреме, девушка просидела всю дорогу и встряхнулась, только когда машина остановилась перед сверкающим зданием. Присмотревшись, Ниса поняла, что это стекло отражало чистый солнечный свет. Один из мужчин в черном открыл дверцу лимузина. «Ну настоящая принцесса», – саркастически подумала Ниса, радуясь, что незадолго до прибытия на вокзал догадалась одеться попрезентабельнее. Стеклянные двери распахнулись, стоило девушке протянуть руку, чтобы толкнуть одну из створок. Не показывая своего удивления, Ниса шагнула за порог. Очевидно, в двери было встроено какое-то хитроумное устройство, реагирующие на движение. Делать нечто подобное в Ивакене НК, кишащем логару, было бы лишено смысла. Провожатые Нисы провели ее по просторным холлам, по которым сновали шумные молодые люди, так что девушка была склонна поверить, что ее действительно привезли в институт. Некоторые студенты провожали Нису равнодушными взглядами, но большинство просто не обратило на нее никакого внимания. Поднявшись по лестницам из белого мрамора, уставленным горшками и вазами с живыми цветами, Ниса очутилась на этаже, отдаленно напоминавшем монументальную роскошь ее старого дома: длинный коридор без окон, стены шоколадного цвета с зажженными светильниками, красные ковровые дорожки и бесконечные двери. Мужчины в черном подвели Нису к двери с табличкой, гласящей, что в кабинете заседает заместитель ректора. Провожатые молча кивнули. Девушка, пожав плечами, постучалась и, дождавшись громкого «Открыто», вошла в кабинет. Внутри было почти так же темно, как и в коридоре – тяжелые шторы, подхваченные позолоченными кистями, почти не пропускали света. Такие же шторы висели на стенах, скрывая, по-видимому, книжные шкафы. В центре кабинета возвышался громадный резной стол из красного дерева. В роскошном кресле как-то терялась одетая в синий костюм молодая девушка, ненамного старше самой Нисы. Девушка чуть лукаво улыбалась, накручивая на палец прядь темных волос, выбившуюся из аккуратной прически; раскосые глаза пристально следили за Нисой сквозь стеклышки очков без оправы. Девушка ожидала, что гостья начнет оглядываться в поисках настоящего заместителя, но Ниса смотрела прямо в глаза девушки. Улыбнувшись испытывающему взгляду синих глаз, она встала и приветливо протянула ладонь: – Ты, должно быть, и есть Ниса. Меня зовут Аки, мы говорили по телефону. Ниса осторожно пожала руку Аки: – Не знала, что Вы – заместитель ректора, – призналась девушка. – Я, скорее, заместитель заместителя, – усмехнулась Аки. – И, пожалуйста, не обращайся ко мне на «Вы», мне всего двадцать шесть! – она смутилась и кашлянула. – Давай обсудим твою работу, только не здесь. Аки отодвинула одну из портьер на стене. Вопреки ожиданиям Нисы, там скрывался не книжный шкаф, а низенькая дверь. Ниса с опаской шагнула вслед за Аки и очутилась в маленькой, но очень светлой комнате, утопающей в растениях. Сквозь стеклянную купольную крышу в помещение лился теплый свет. Такого света Ниса, прожившая всю жизнь в затянутом серыми облаками Ивакене НК, никогда не видела. В центре комнаты стоял круглый стеклянный столик, накрытый на троих. В одном из плетеных креслиц сидел мужчина в черном деловом костюме и казался в светлом помещении несколько неуместным. Мужчина помог девушкам сесть и представился: – Азарий, ректор. Рад, что Вы наконец до нас добрались. – Извините за ожидание, – Ниса, не стесняясь, пододвинула к себе чашку из тончайшего фарфора с невероятно душистым чаем и блюдечко с пирожным. – Это было не в укор Вам. Напротив, мне жаль, что Вам пришлось выехать сюда так срочно. Голодная Ниса оторвалась от пирожного и внимательно уставилась на ректора. «Хитер, подлец», – оценила девушка. Пользуясь тем, что ректор неприкрыто разглядывал ее, Ниса принялась изучать Азария. На вид ему было около сорока пяти; на гладком лице с темными кругами под глазами не было ни одного шрама. Ниса редко знакомилась с людьми старше тридцати без боевых отметин. «Они же не охотники», – напомнила себе девушка. Ниса еще раз осмотрела ректора, но не нашла ничего, за что можно было бы зацепиться. Азарий казался просто усталым мужчиной средних лет. «Не так-то он прост, если стал ректором крупнейшего института востока». – Аки, сними уже очки. Не похоже, что наша гостья из тех, кто судит людей по внешности, – едва заметно усмехнулся Азарий. «Да он меня насквозь видит!» – по спине Нисы пробежал холодок. У ректора не было ни пронзительного взора ярко-синих глаз, ни ужасающе-сильной ауры, но отчего-то девушка подумала, что Киан наводил на своих посетителей такой же страх, какой Азарий – на нее. – Аки отчего-то думает, что очки делают ее серьезнее, – продолжил тем временем ректор. Ниса глубоко вздохнула и твердо спросила: – Зачем Вы пригласили меня сюда? Я ни за что не поверю, что Вы хотите, чтобы я присоединилась к исследованиям. У меня нет ни опыта, ни знаний. – Да, Вы абсолютно правы. В качестве научного сотрудника Вы не представляете для нас никакого интереса. Похвально, что в Вашем возрасте вы знаете гэлья, но этого недостаточно. У нас есть более компетентные специалисты, – Азарий уловил смену настроения девушки и прямо высказал все то, что Ниса ожидала услышать. – Однако у нас есть серьезная проблема, разрешить которую под силу, пожалуй, только Вам. – Недостаток материала для исследований? – бесстрастно осведомилась Ниса, словно речь шла и не о ней вовсе. – Зачем же так круто? – Азарий усмехнулся. – Нам время от времени поставляют логару, но, как Вы понимаете, они совсем не настроены на сотрудничество. Полагаю, Вы – единственная, с кем мы можем попытаться договориться. – Вы ошибаетесь, – не сдержавшись, сквозь зубы процедила Ниса. Ректор приподнял бровь: – Вот как? И сколько же еще есть логару, подобных Вам? Ниса проигнорировала вопрос, чувствуя, как напрягаются мускулы. Разговор становился неприятным. – Простите, это был бестактный вопрос. Я не охотник, у меня исключительно научный интерес. Но, думаю, Вы поняли, что мы отчаянно нуждаемся в логару, готовых работать с нами. Кроме того, благодаря Вашим сведениям, мы достигли значительно прогресса в кратчайшие сроки. – Что бы Вы ни говорили, это сути не меняет, – Ниса немного успокоилась, но расслабиться себе не позволила. Девушка осознавала, что балансирует на грани грубости, и сдерживалась изо все сил. – Мне не привыкать к лабораториям. Азарий снова покачал головой: – Это не совсем то, что я имел в виду. Охотники приносили нам слухи об «умениях логару»… – Можете не продолжать, – Ниса потянулась за вторым пирожным. – Конечно, ваши подопытные вряд ли способны на подобное, иначе они никогда бы здесь не оказались. – Так, значит, это правда?! – впервые с начала разговора подала голос Аки, даже не пытаясь скрыть своего изумления. Ниса чуть не подавилась пирожным, опять начиная сердиться. «Чем они тут занимаются, если не знают о таких примитивных вещах?!» У нее чесались руки показать свои цепи, но на шее камнем висел гласиус, а снять его девушка не рискнула. – Вы сказали, на такое способны не все? – спокойно переспросил Азарий. – Ну разумеется. Логару – не серая однообразная масса чудовищ, они все разные. Среди них даже немало тех, кто любит людей, – не удержалась от ехидства девушка, с удовольствием наблюдая за вытянувшимися лицами. Ниса наконец-то освоилась в ситуации, поняв, что она – действительно источник важной информации для ученых, не вылезающих из своих институтов. – Надо признать, Вы представляете большую ценность, чем я предполагал; Вы понимаете устройство логару куда лучше, чем обычный охотник, – осторожно заметил ректор. – Боюсь, сейчас я не рассчитывал на обстоятельную беседу, поэтому прошу Вас уделить мне время в ближайшие несколько дней. «То-то же», – злорадно подумала Ниса, но вслух сказала совсем другое: – Я для этого сюда и приехала. И еще кое-что… – Да-да, Ваше устройство, я помню, – подхватил Азарий. – Во-первых, учебный год уже начался, но мы зачислили Вас на первый курс факультета изучения логару и, как студентке, предоставляем общежитие. По мере необходимости, Вы будете заняты в исследованиях. Кроме того, за Вашу работу мы будем платить столько, – ректор пододвинул девушке сложенный пополам листок. Ниса заглянула в бумажку. Девушке поплохело от количества нолей, но она заставила себя хладнокровно вернуть листок ректору. «Ско-колько?!!» Прежде Нисе редко доводилось иметь дело с деньгами: все необходимое всегда было в особняке охотников, а тратиться на себя она Киану никогда не позволяла. – Вас все устраивает? – на всякий случай уточник Азарий. – Более чем. – Замечательно. Аки, покажи здесь все, – ректор встал и коротко поклонился. – Вынужден вас покинуть. – Пойдем и мы, – через паузу сказала Аки. – В нашей столовке кормят лучше, если ты голодна. Ниса с сожалением обернулась на вкусные пирожные, но подхватила сумку и послушно последовала за Аки. – Запоминай дорогу как следует, – тоном, не терпящим возражений, распорядилась девушка. – Здание много раз перестраивали и достраивали, здесь легко потеряться. А еще лучше – найди себе друзей, они помогут привыкнуть к нашим лабиринтам. – Аки, кто я, по-вашему? – чуть снисходительно улыбнулась Ниса. – Я охотник, пусть не самый опытный, но если бы я не умела хорошо ориентироваться, я бы давно погибла. – И то правда, – легко согласилась Аки. – Вот только о том, что ты была охотником, тебе бы лучше не говорить. – Почему же? – удивилась и даже немного обиделась Ниса. Дома, в Ивакене НК, всех охотников без исключения считали героями, спасителями. Они могли без угрызений совести пользоваться народным обожанием – за обычных горожан они ежедневно рисковали жизнями. – Ты скоро сама все поймешь. И еще спасибо скажешь, – неопределенно ответила Аки и тяжело вздохнула. – Ты ведь уже заметила, мы живем в своем мирке и не знаем ничего о том, что происходит там, снаружи. Мы тоже несвободны. – Может, это и неплохо… – пробормотала Ниса. «Всяко лучше, чем постоянно жить в страхе». Идя за Аки, Ниса вернулась на этажи со студентами. Молодые люди без перерыва здоровались с Аки; та время от времени рассеянно кивала в ответ, не отрываясь от разговора. – Занятия начинаются в восемь тридцать, – деловито просвещала Нису девушка. – Так рано?! – ужаснулась бывшая охотница. В Ивакене НК в это время начинали подтягиваться к завтраку. В Элистаре к половине девятого успевали не только поесть, но и собраться и дойти до учебных классов. Такая перспектива Нису откровенно пугала, и девушка уже почти пожалела о том, что уехала из дома. – Мы работали поздно вечером, – извиняющееся пояснила девушка. – Придется привыкать, – развела руками Аки. – Учеба заканчивается в два, но, скорее всего, тебе придется уходить пораньше для исследований. О, подожди немного, – Аки заметила группу девушек с щедрым «боевым раскрасом» и в черной одежде. Все они были либо брюнетками, либо шатенками. – Как продвигаются дела с поисками? – осведомилась Аки. Одна из девушек хмуро пробурчала: – Глухо как в танке. – Очень жаль. Дайте знать, если кого-нибудь найдете. – Наша институтская рок-группа, – объяснила Аки, потащив Нису дальше. – Хорошие девочки. Правда, у них солистка недавно ушла, да новую все никак не найдут. Пойдем, я отведу тебя в общежитие, по пути заскочим в столовку и архив, дам тебе список учебников и расписание. Ниса, слушая вполуха, оглядывалась на группу. По разумению Нисы, хорошие девочки не должны наносить тонны макияжа и одеваться в готическую одежду, но отчего-то сейчас девушка не могла оторвать взгляда от мрачных красавиц и даже подумала, что не против и сама походить в таком виде. «Меняться, так полностью», – решила Ниса с твердым намерением вечером прогуляться по магазинам. Аки показала Нисе институтскую столовую, до отказа забитую голодными студентами. Позже Аки зарегистрировала Нису в архиве, который был, по сути, школьной сетью и виртуальной библиотекой в придачу. Аки торжественно вручила Нисе КПК, бывший по совместительству еще и пропуском, и электронным кошельком. Заявив, что на планшет «или что там еще будет нужно» новенькой придется раскошеливаться самой, Аки довела Нису до ее комнаты в общежитии, сунула бумажку со своим номером телефона и упорхала, сказав что-то о других неотложных делах. Вздохнув, Ниса отперла дверь новым КПК и зашла в свою новую комнату. Выкрашенные в белый цвет стены и потолок и более чем аскетичная обстановка – кровать с тумбочкой, письменный стол да платяной шкаф – вызывали у девушки не самые приятные ассоциации с больничной палатой. Кинув сумку на пол, Ниса проверила свой счет. Девушка посчитала, что пятьсот тысяч юнимов – отличный повод пуститься во все тяжкие прямо сейчас, и убежала подальше от неуютной комнаты – исследовать Элистар. На улице глаза резанул яркий солнечный свет. Годы, проведенные под серым небом Ивакена НК, все никак не давали Нисе привыкнуть к какому-то праздничному сочетанию сочной голубизны без тени облаков и золотого сияния. Ниса стояла, задрав голову, пока не заслезились глаза, а на душе у нее становилось легко-легко. «У меня все здесь получится». Улыбаясь собственным мыслям, Ниса побрела по суетливым улицам. Вокруг спешили сотни веселых людей, приветливо распахивали двери украшенные яркими вывесками и гирляндами магазинчики. И не было ни намека на страх, царивший в Ивакене НК – людям в Элистаре не приходилось вести не прекращающуюся войну с чувством, к которому нельзя привыкнуть. На другой стороне улицы Ниса заметила салон красоты. Парочку подобных заведений девушка видела дома, но чаще всего они пустовали. Перейдя мощеный мостик над прозрачной речушкой, разделяющей улицу, Ниса толкнула дверь с ажурной ковкой и витражами. Над головой мелодично звякнул колокольчик. Мастер – молодой человек с блестящими от геля волосами – с энтузиазмом подскочил к Нисе, с профессиональным прищуром всматриваясь в ее простое лицо. Девушка смутилась от такого пристального внимания. К тому же, она никогда не считала себя симпатичной и казалась себе недостойной любопытства стилиста. Молодой человек, не слушая робких возражений Нисы, увлек девушку в глубины салона и с неуемной энергией принялся колдовать над Нисой, заслоняя от нее зеркало. Его руки ловко мелькали, а сам выдавал беспрерывный поток комментариев и советов. Через два часа Ниса, обновленная до неузнаваемости, покинула салон с сияющими глазами в еще более приподнятом расположении духа. Не стесняясь спрашивать дорогу у прохожих, девушка быстро добралась до модного квартала и до вечера проторчала в магазинах, перемеривая горы одежды. До крохотной комнатки в общежитии Ниса добралась поздно вечером. Девушка обессилено рухнула на пакеты и вдруг вспомнила, что не позвонила отцу, погрузившись в обустройство своей новой жизни. Однако беседовать с Кианом Ниса не хотела. С одной стороны, она чувствовала себя слишком виноватой, а с другой – уже теперь отец казался следом того прошлого, от которого девушка так отчаянно избавлялась. Поэтому Ниса настрочила подробное сообщение с заверениями о том, что все хорошо. Подумав, девушка прикрепила к посланию фотографию самой себя и, ткнув кнопку отправки, выключила мобильник и зашвырнула его куда-то в темноту. Не вставая с пакетов, Ниса так и уснула. Одинокая слезинка скатилась по ее щеке и затерялась в перекрашенных волосах. Утром Ниса проснулась от солнечных лучей, светящих в незашторенное окно. Девушка сладко потянулась и попрыгала, махая руками – мышцы затекли после долгого сна в неудобной позе. Подправив макияж и сменив старую одежду на купленную накануне, Ниса подошла к зеркалу в ванной и свежим взглядом придирчиво осмотрела новую себя. Отражение было настолько непривычным, что девушка обернулась. «Нет, это все-таки я». Незнакомая Ниса была брюнеткой с прямыми волосами до плеч и густо подведенными глазами. Теперь никто не посмел бы назвать ее лицо скучным – не то из-за грамотно подобранного макияжа, не то из-за недавно появившегося волевого выражения, Ниса куда больше походила на охотницу-логару, чем когда либо. Одежду Ниса выбрала такую, какую прежде даже не взяла бы в руки: черную куртку с заклепками, такие же узкие джинсы, неожиданно-рыжие ботинки и шарф. Общежитие пустовало – студенты уже ушли на занятия. Ниса же начинала учиться с понедельника – три дня ей выделили, чтобы она успела хоть как-то обжиться в Элистаре. Ниса забежала в институтскую столовую, чтобы плотно позавтракать гречкой с куриной отбивной, и отправилась на поиск необходимых для самостоятельной жизни вещей. Изрядно заплутав, девушка, сама не зная как, очутилась в странном месте, сильно напоминавшем историческую реконструкцию. Это был город в городе, в котором стрелки часов шли назад. Люди и дома из разных эпох сменяли друг друга. Классицизм, барокко, ренессанс… Ниса мгновенно позабыла и обо всех делах, и о том, что потерялась в огромном городе. Чем дальше она шла, тем дальше во времени переносилась. «Хочу жить здесь!» Здания казались слишком основательными для того, чтобы такое чудесное место оказалось всего лишь временной постройкой, но атмосфера загадочности, окутывающая старинные улицы, была настолько сильна, что ощущение нереальности не покидало Нису. Когда девушка ушла примерно на шестьсот лет назад, в свою любимую эпоху, ее наповал сразил божественный запах из маленькой пекарни на углу улицы. Тело само метнулось в кафе при пекарне. Очнулась Ниса, уже за обе щеки уплетая горячие пирожки с мясом. Жмурясь от удовольствия, Ниса мельком глянула в окно. В окно пекарни она и увидела его.