Металлический ангел

Ниса еще долго плакала, и Наю это уже начинало надоедать. Сам он не видел никакого смысла лить слезы хоть по Гилу, хоть по кому-либо еще. Но Ниса, похоже, считала иначе. «Если бы слезы превращались в людей, она наплакала достаточно». Вся эта ситуация Ная порядком раздражала. Крепость погрузилась в уныние – как будто здесь находились не защитники, бойцы, а обычные горожане востока. Скорбный плач доносился со всех улиц. Погибшие были и раньше, но сегодня почти не осталось тех, кто не потерял бы кого-то из близких. Конечно, никого не волновало то, что теперь они сами находились в плачевном положении. Конечно, никого не волновало то, что следующее такое нападение станет последним, если они как следует не подготовятся, ведь их осталось ужасающе мало. И, конечно, никто даже не подумал о том, что еще могли остаться выжившие логару. Най сдал Нису на руки вовремя подоспевшему Дирку – девушке, похоже, было все равно, на чьем плече рыдать. Юноша подобрал меч. ‒ Ты даже не сходишь туда? ‒ окликнул охотника Дирк, видимо, имея в виду площадь с погибшими. Най обернулся, но ничего не ответил и помчался в сторону разрушенной крепостной стены. В некотором роде Най мог назвать Гила другом, если бы допускал мысль о том, что у него вообще могут быть друзья. Най позволял Гилу больше, чем другим студентам, и изредка пропускал с ним стаканчик-другой в забегаловке рядом с институтом. Но отчего-то юноше казалось, что гибель Алвара или даже Юнатана, будь он неладен, затронула бы его сильнее, чем какая-то нелепая, глупая смерть восточного студента. В любом случае, в прощании, к которому Ная призывал Дирк, слезах Нисы и истерике Арлин смысл отсутствовал – ведь в этом мире Гил больше не существовал, осталась одна бездушная оболочка. А вот в истреблении логару смысл был. Так думал Най, прочесывая крепость в поисках тех тварей, которые еще могли уцелеть и прятаться в развалинах. У стены Най кивнул нескольким бойцам, организовавшим подобие караула. То ли им было некого оплакивать, то ли они относились к происходящему со схожей философией. «Возможно, у меня просто паранойя, ‒ юноша позволил себе расслабиться. ‒ Да и у кого ее не будет, после такого-то». Но рано Най пожаловался на излишнюю подозрительность – с чердака следующего дома на него спрыгнули двое логару, не успевших уйти из крепости вовремя. Охотник отшатнулся, и лезвие ржавого ножа свистнуло в паре сантиметров от его уха. Левой рукой Най выхватил из сапога кинжал и метнул его в горло первого логару, правой – с лязгом извлек меч из ножен и пронзил сердце второй твари. Спиной Най почувствовал приближение третьего логару и, не оборачиваясь, резко отвел назад согнутую в локте руку, ударяя логару в живот. Най обернулся, чтобы добить противника, скорчившегося на земле. Им оказался парнишка лет пятнадцати с искаженным от безумия и отчаяния лицом. Логару отполз от охотника и уперся спиной в стену дома. Беспомощно оглядевшись по сторонам, парнишка с ненавистью выплюнул: ‒ Все равно вы все передохните, как только мы получим нашу принцессу! ‒ и сам себе всадил нож в живот. «Если он о Нисе, то плохи наши дела», ‒ Най нахмурился и побрел к лагерю. Когда охотник впервые слышал о том, что логару пришли на восток за Нисой, то просто махнул рукой, не придав этому значения. Но услышать то же самое от самих логару – совсем другое дело. Неважно, что Металлического Ангела использует как предлог тот, кто все это затеял, пока сами логару верили в то, что Металлический Ангел им нужен. «Зачем, зачем? ‒ лихорадочно соображал Най. ‒ Что в ней такого? Логару-охотница? И… и все? Она не единственная «разумная», не единственная со «способностью», не единственная «разумная» со «способностью»… Зачем она им? Не похоже, что они хотят ее убить, иначе не звали бы принцессой. Или речь вообще не о ней? Тогда я вообще ничего не понимаю». Най ломал голову всю дорогу до лагеря, хоть и прекрасно осознавал то, что ему попросту не хватает информации. Юноша поморщился как от головной боли, услышав многоголосый плач. В толпе охотник не без труда разыскал Нису и Арлин. Девушки в обнимку сидели на земле рядом с телом Гила и уже не плакали, а только смотрели в пустоту. Рядом с ними стоял встревоженный Дирк. Най приглушенно поведал Дирку о своих соображениях. Юноша отчего-то доверял бывшему охотнику, несмотря на то, что они познакомились совсем недавно. В Ивакене НК Ная со всеми его проблемами всегда выслушивал Алвар, а Дирк манерами сильно напоминал юноше хитрющего логару. Слова Ная обеспокоили Дирка. Мужчина озабоченно потер подбородок и с мрачной решимостью проговорил: ‒ Мы ничего не можем сделать, раз уж она здесь. И не стоит ей об этом знать, это совершенно ни к чему, ‒ Дирк как-то по-отечески улыбнулся Наю, довольный тем, что юноша буквально попросил его о помощи, и подошел к девушкам. ‒ Так, дамы, закачивайте. Не хватало вам еще простудиться. Дирк мягко, но настойчиво поднял Нису и Арлин и привел к штабу, где насильно отправил в горячий душ. Арлин спустилась в пятиугольный зал в полной прострации, автоматически переставляя ноги. Ниса, напротив, взяла себя в руки и захлопотала над подругой. Девушка высушила волосы Арлин, с которых капала вода, и заплела их в простые косы. После подруги скрылись в палатке, и до утра их никто не трогал. На следующий день Ниса и Арлин выползли на улицу ближе к полудню бледные и заспанные, с припухшими лицами. Охотница потянулась и преувеличенно бодро зашагала к Наю. Арлин тоже что-то для себя решила и пристроилась рядом с подругой. На окраине лагеря всё еще лежали тела погибших, и те, кто не ушел в караул, чесали затылки – что делать? Просто так не оставить, но и не хоронить же их здесь, в степи? Ниса пошарила в рюкзаке, захваченном из палатки, и достала продолговатую черную коробочку с антенной – древнюю рацию, добытую неизвестно где. Не дожидаясь расспросов, девушка пояснила: ‒ Ее дал мне Азарий на случай, если нам что-то сильно понадобится. Пусть заберут погибших, нехорошо оставлять их здесь. ‒ И нам нужны медикаменты, ‒ подала голос Арлин с внезапной твердостью. ‒ Антисептики, заживляющее и обезболивающее, и как можно больше! Ниса сделала жест «Сейчас все будет» и отошла в сторону. Рация долго шипела, трещала и упрямилась, но в конечном итоге соизволила озвучить голос ректора в Элистаре. Девушка сухо объяснила положение дел, и ректор пообещал прислать поезд. Арлин тут же умчалась в ту часть лагеря, где собрали раненых – ухаживать за ними. Ниса, бросив короткий взгляд на Ная, пошла вместе с подругой. Крупных нападений пару дней не было, и все это время Арлин не покидала палаток с ранеными. Девушка построила остальных студентов себе в помощники и бросалась на помощь каждому пострадавшему бойцу. Она ласково разговаривала с ними и не экономила лекарств, не слушая Нису. Та пыталась достучаться до здравого смысла студентки – охотница ничуть не меньше хотела облегчить страдания раненых, но рассчитывать на лекарства, обещанные Азарием, было все равно, что делить шкуру неубитого медведя. Но Арлин упорно гнула свое. К счастью, Азарий не подвел – через два дня после разговора по рации Юрий пригнал пустой поезд. Ученый испуганно пялился на грозных, в пятнах засохшей крови бойцов с оружием наперевес. Они мрачно покивали мужчине, у которого тряслись руки. Половина бойцов начала перетаскивать тела погибших, другая – коробки с медикаментами. Ниса выскочила из палатки, чтобы помочь бойцам – атмосфера уныния и упадничества ей нравилась еще меньше охоты, но девушка сидела рядом с ранеными из солидарности с Арлин. Та в ответ на приглашение пойти к поезду помотала головой, сославшись на то, что не может отлучиться, но Ниса подозревала, что подруга просто не хочет случайно еще раз увидеть тело Гила. Ниса прикусила губу – девушка сильно волновалась за Арлин, но не чувствовала себя способной помочь. Хоть Арлин и не подавала виду, в отличие от Нисы, выросшей в схожей обстановке хрупкого равновесия между жизнью и смертью, гибель близкого человека непоправимо травмировала ее. Кроме того, Ниса подозревала, что отношения Гила и Арлин дружбой не ограничивались. Девушка на секунду представила, что потеряет Ная прежде, чем погибнет сама, и передернулась всем телом. Ниса потрясла головой, прогоняя яркий образ. Нет, не будет такого. Най намного сильнее и опытнее нее, он непременно протянет тут значительно дольше. Выйдя из палатки, Ниса столкнулась с напарником с коробкой в руках. Девушка забрала коробку, поставила на землю и крепко обняла Ная. Тот уткнулся носом в макушку Нисы и пробормотал: – Я думал, ты снова меня избегаешь. Напарники не виделись с тех пор, как умер Гил – Ниса даже ночевала рядом с Арлин. Девушка беспомощно посмотрела Наю в глаза: – Но не могу же я ее оставить! – Делай, что хочешь, просто не забывай о том, что у тебя все еще есть живой напарник, – фыркнул охотник и посерьезнел. – Ниса, снимай гласиус, когда на нас снова нападут. Не рискуй больше. Ниса с улыбкой прижалась к Наю, и юноша расценил это как знак согласия, о чем скоро пожалел. Через несколько часов после того, как Юрий уехал, заявив, что черта с два он еще сюда сунется, стемнело. Лагерь вспыхнул ярким светочем сияния множества переносных фонарей и костров. Широкие лучи старых прожекторов направили в степь. Лагерь намеренно сделали приманкой для логару, чтобы те, привлеченные ярким свечением крепости, не пошли дальше, в города. Ниса и Най сидели у костра рядом со своей палаткой, когда на башне штаба завыла сирена. Ее привели в рабочее состояние, чтобы быстро оповещать защитников о нападениях. Ниса заметно побледнела даже в свете огня, отбрасывающего рыжие тени, выронила косичку из сухих травинок и опрометью кинулась в палатку за оружием. Най обреченно выдохнул – сам он даже спал в полной экипировке, а Ниса целыми днями разгуливала по лагерю безоружной. «Повезло же иметь напарницу, у которой напрочь отсутствует инстинкт самосохранения», – раздосадовано заметил про себя охотник, опуская тот факт, что сам он тоже не слишком-то берег себя. Ниса вынырнула из палатки и побежала, на ходу затягивая ремни и рассовывая ножи в сапоги и накладки на рукавах. У крепостной стены напарники замедлились, проталкиваясь в первые ряды. Най всмотрелся в темноту. – Вроде бы не так плохо, как в тот раз, – оценил юноша, прислушиваясь к своему умению чувствовать искаженную ауру. Но бросаться на баррикады напарники не стали и дождались, пока логару доберутся до освещенной прожекторами площадки. Перед тем, как вступить в бой, Най взглянул на шею Нисы. Сверкающей цепочки с гласиусом не было. «Похоже, она наконец-то меня послушалась», – удовлетворенно отметил юноша, заранее думая, как они объяснят остальным добровольцам то, что среди них затесались не только охотники, но и логару. С цепями Ниса отчего-то не спешила. Девушка метнула нож в лоб логару и, прежде, чем тот упал, забрала лезвие и его же вонзила в живот следующей твари. Най закатил глаза и рубанул ближайшего логару крест-накрест. «Вот упертая». Охотник как-то меланхолично рубил логару, подставлявшихся под его клинки, периодически уклоняясь и швыряясь метательными ножами в разные стороны. В какой-то момент юношу доброжелательно похлопали по плечу, и Най, не раздумывая, завел руку с мечом за спину. Сзади послышалась ругань Дирка. – Тебе дай волю – ты и своих перебьешь, – буркнул мужчина. От меча Ная он увернулся лишь чудом. – А нечего под руку лезть, – юноша шагнул в сторону, заметив несущегося на него логару, и сделал подножку. Дирк снес упавшему голову. – Ниса где? – осведомился мужчина, орудуя своим тесаком. – Ты прям Джек Потрошитель, – недовольно проворчал Най, когда на него полетели брызги крови, обливая с ног до головы. – А Ниса… понятия не имею, бегает где-то. Охотник поискал глазами Нису. Та отбивалась от четверых логару, блокируя их удары и постепенно снимая своих противников. Девушка так увлеклась, что не заметила еще одну тварь, подбирающуюся сбоку. Най успел подумать только о том, как он ненавидит рефлекс, заставляющий кидаться Нисе на выручку – эту дурацкую привычку в нем выработали Киан и Вилен. Тело юноши само рванулось вперед. Най одной рукой обхватил Нису за талию, другой – за голову и повалил напарницу на землю, закрывая от удара. Ниса испуганно зажмурилась и съежилась. Най вздрогнул и больше не шевелился. – Най… – позвала девушка напарника и, не получив ответа, в ужасе затрясла юношу за плечи, крича: – Най! Най! – Успокойся, – прошипел охотник. – Живой я. Дирк отбросил логару от напарников, разрубив его пополам. – Эй, вы как, в порядке? – Угу. В полном, – проскрипел Най, у которого от злости пропал голос. Юноша отвернулся от тяжело дышащей напарницы, одернул куртку и продолжил свое грязное дело – истребление логару. Ниса не рискнула лезть под горячую руку разъяренного Ная и до конца нападения билась рядом с Дирком. Как только с логару было покончено, добровольцы начали с фонариками прочесывать степь и крепость на случай, если пропустили выживших логару в темноте. Най в несвойственной ему манере сунул мечи в ножны, схватил Нису за руку и грубо потащил к штабу. Там юноша вместе с напарницей заперся в комнатушке, где они совсем недавно тайком грызли печенье, и с силой прижал девушку к стене. Най резко оттянул вниз воротник Нисы, и на ее шее предательски блеснула цепочка кулона. – Разве я не велел тебе снять его? – охотник ударил кулаком по стене. Ниса вздрогнула. – Умереть удумала? Если так – только скажи, не буду мешать. – Да нет же, Най, ты ничего не понимаешь! – глаза девушки заблестели. – Ну просвети меня. – Я… я слышала ваш с Дирком разговор. О Металлическом Ангеле, – едва слышно выдохнула девушка и поскребла шрам на шее. – Как только логару узнают, что я действительно здесь, они навалятся всем скопом, и тогда уж точно все умрут. А пока у нас есть маленький шанс перебить их группами. Может, кто-то и выживет. Это объяснение ничуть не успокоило Ная – лишь взбесило его еще больше. – Ты не будешь в числе этих выживших. – Ну и ладно, мне все равно, – Ниса пожала плечами. – Ты будешь, и этого достаточно. – Ну и дура, – Най отпустил напарницу, зачем-то снова натянул вниз куртку и быстро вышел из комнаты. – Най, ты вот так уйдешь? – крикнула Ниса ему вслед. – Не вижу в этом ничего такого. Какой мне смысл разговаривать со смертницей? Ниса смахнула слезы и заправила выбившиеся из кос пряди волос за уши. Най никогда не понимал и не одобрял ее стремления больше заботиться о других больше, чем о себе. «Но ведь он бросился мне на выручку», – как-то запоздало осознала девушка и тоже покинула комнатку, опустив голову. Сегодня радости от того, что она с напарником пережила еще одно нападение, не было. По полу до входа тянулась дорожка их пятен крови – натекло с Ная да и, чего греха таить, с Нисы. «Вряд ли пограничники оценят, когда пойдут мыться», – мрачно пошутила про себя девушка. Но у входной двери ей стало не до шуток. На досках без сознания лежал Най лицом вниз. Нису накрыла волна паники, и вспомнилась картина мертвого Ная, возникшая в воображении утром. Осененная внезапной догадкой, девушка Ная на спину и расстегнула его куртку. Ниса в полной мере осознала, почему Вилена так раздражала манера Ная вымазываться в чужой крови с ног до головы. В пылу битвы девушка и не заметила, что значительная часть крови принадлежит самому охотнику – в тот момент, когда он закрыл Нису собой, логару все же успел проткнуть его бок. Лоб Ная покрылся испариной, юноша с ужасающим хрипом втягивал в себя воздух. Ниса выскочила на улицу и вцепилась в первых попавшихся бойцов: ‒ Пожалуйста, помогите донести моего друга до медиков! Двое мужчин без лишних разговоров подняли Ная, простонавшего что-то явно нецензурное, и быстро принесли его в палатку, где обосновалась Арлин. Ниса с полубезумными глазами схватила ладонь подруги: ‒ Умоляю, спаси его! Арлин переводила взгляд с раненого Ная на крупно дрожащую Нису и обратно и как будто колебалась. Наконец она сжала кулаки, кивнула и выставила подругу из палатки, чтобы не мешала. Через полчаса усталая Арлин поманила Нису и предупредила: ‒ Он будет много спать, не пугайся. Я использовала препарат, который Аки прислала на самый крайний случай, так что он встанет на ноги довольно быстро, но все равно неделю он не должен вставать. ‒ Нужно заставить Ная лежать целую неделю?! ‒ почти в ужасе переспросила Ниса, на секунду позабыв о своих тревогах. Ная вообще сложно было удержать на одном месте, не говоря уже о том, что его повышенное чувство охотничьего долга заставляло его кидаться на истребление логару в независимости от состояния. «Вот что мешало ему сказать, что он ранен?» Но Най выдержал битву до конца, отчитал Нису и только потом позволил себе потерять сознание от боли. «Не удивлюсь, если он вообще собирался раздобыть бинтов и обезболивающее и замять это дело». ‒ Будь добра, если, конечно, хочешь, чтобы он жил, ‒ отрезала Арлин. Ниса с надрывом произнесла: ‒ Я бы поменялась с ним местами, если бы могла. Арлин вздрогнула, крепко обняла подругу и выдавила из себя: ‒ Все с ним будет хорошо. Девушка оставила Ная на попечение Нисы и отправилась к другим пострадавшим во время нападения. Ниса забилась в угол палатки рядом с напарником. Най дышал почти незаметно, его кожа посерела, а в слова Арлин девушке верилось с трудом. В конце концов, Арлин всего лишь студентка первого курса, и медицина – не ее профиль, девушка может ошибаться. Что, если Наю станет хуже, и он умрет в этой тесной холодной палатке? Ночь и следующий день Ниса провела в оцепенении, чуть покачиваясь из стороны в сторону. Она слышала шум и крики снаружи – очередное нападение, но не присоединилась к защитникам, не смогла себя заставить. Даже когда в палатки медиков принесли новых раненых, девушка не сдвинулась с места. Арлин пришлось присматривать и за ней. Ниса удивлялась тому, какой стойкой оказалась подруга, и это заставляло охотницу чувствовать себя еще паршивее. Прежде она считала себя лучше и сильнее Арлин, простой студентки, никогда не знавшей ни сражений, ни боли потерь. Но в Арлин был такой крепкий внутренний стержень, что не дал ей сломаться после смерти Гила. И даже больше – девушка не спряталась от битв в темной палатке, подобно Нисе. Арлин помогала раненым. Сегодня она даже вышла с оружием против логару. «Трусиха! Слабачка!» ‒ ругала себя Ниса, но сама идея оставить Ная одного сковывала ее паническим страхом. Ближе к вечеру Най очнулся. Он растерянно осмотрелся по сторонам, пытаясь вспомнить, как оказался в палатке медиков. Юноша прислушался к суматохе снаружи, приподнялся на локтях и вскрикнул от боли. Бинты на его боку окрасились в бледно-красный. ‒ Не шевелись, твоя рана еще не зажила, ‒ к Наю метнулась Ниса. Юноша повернул голову; его глаза потемнели. ‒ Какого черта ты тут делаешь? ‒ прорычал охотник, отбрасывая руку Нисы. ‒ Иди и сражайся со всеми! ‒ Не ори на нее, ты еще слишком слаб! ‒ тоном, не терпящим возражений, приказала Арлин, входя в палатку. ‒ И вообще, посмотри на нее: куда она пойдет? Ниса выглядела не лучше Ная: белое лицо, распухшие от бессонной ночи глаза и сухие, обкусанные до крови губы. В воспоминаниях Ная вспыхнул образ умирающей Нисы с осколком стекла в животе, и юноша отдаленно, но понял состояние напарницы. Ругаться не то, чтобы расхотелось, но сил не было. Охотник откинулся назад. Зато у Нисы и силы, и желание поругаться нашлись – опасность для Ная миновала. Девушка выпалила: ‒ Ты, идиот, должен был сразу сказать! ‒ И что бы это изменило? ‒ скептически осведомился Най. Ниса скрестила руки на груди: ‒ По крайней мере, я бы сразу отправила тебя сюда, а не когда думала, что уже ничего нельзя сделать. Юноша возвел глаза к потолку: ‒ И слава богу, что я не слышал твоих истерических воплей. Ниса, гневно сверкая глазами, влепила Наю пощечину и вылетела из палатки, пока разговор не дошел до настоящего членовредительства. На улице даже свет садящегося за облака солнца нестерпимо слепил, и девушка, размазывая слезы, выступившие от света и обиды, и кинулась к палатке Дирка. Без труда разыскав ее, Ниса, не замечая изумленных сожителей тренера, с рыданиями бросилась ему на шею. Мужчина незаметным для ученицы жестом попросил остальных бойцов оставить их вдвоем. Рассеянно поглаживая Нису по волосам, Дирк терпеливо дождался, пока ее слезы прекратятся. ‒ Почему он такой мерзкий? Мужчина тихонько вздохнул. Ему даже не нужно было спрашивать, о ком идет речь. ‒ Раз вы снова поругались, значит, он жив. А все остальное можно поправить. Не слушая Дирка, Ниса бессвязно забормотала: ‒ Он наорал на меня из-за того, что я недостаточно себя защищаю, потерял сознание из-за ранения, а теперь делает вид, будто так и надо! И мы теперь встречаемся будто бы потому, что он делает мне одолжение. Не потому, что любит, как говорил месяц назад. ‒ Так расстаньтесь, ‒ пожал плечами Дирк. ‒ Что ты так на меня смотришь? Это совершенно нормально, ‒ тренер выдохнул. ‒ Послушай, я хочу что-нибудь тебе посоветовать, но не знаю, что. Решай сама, нужно ли тебе все это. В конце концов, не так уж и долго нас всем тут осталось… ‒ А у вас довольно напряженные отношения, да? ‒ покачала головой Арлин, когда Ниса как ошпаренная вылетела на улицу. Най с явным отпечатком ладони на щеке потер переносицу: ‒ Есть много вещей, которые меня в ней раздражают, но ее склонность к бессмысленному самопожертвованию – просто из ряда вон. Она как будто не понимает, что мы все уже сами себе подписали смертный приговор. А она все из кожи лезет, только бы никому не навредить… Арлин удивленно уставилась на хмурого Ная. Юноша впервые выдал столько слов подряд, да еще и обращенных к ней. Даже когда она напросилась на свидание с Наем, тот лишь кивнул, как кивают ребенку, который просит новую игрушку. На самом свидании юноша молчал и мыслями находился где-то далеко от без умолку трещащей Арлин. ‒ Ты за нее беспокоишься? ‒ вдруг улыбнулась девушка. Най покосился на нее и взорвался: ‒ Конечно, я за нее беспокоюсь! Больше, чем она за себя! ‒ Так вот и скажи ей об этом прямо, не обижай ее, ‒ проронила Арлин, но вряд ли охотник ее слышал – он рассматривал потолок, думая о чем-то своем. Поздно вечером надутая Ниса все-таки вернулась в палатку к Наю и примостилась рядом с его здоровым боком. ‒ Греться пришла? ‒ юноша пустил напарницу к себе в спальный мешок. Та огрызнулась: ‒ Умолкни. ‒ Большая бука, ‒ со смешком подколол охотницу Най. ‒ Просто признай уже, что я прав. ‒ Ни за что. ‒ Если вы оба достаточно здоровы для того, чтобы выяснять отношения, то проваливайте! ‒ зашипели из темноты, и напарники захихикали, шикая друг на друга. После пары нелестных замечаний и угрозы позвать Арлин Най и Ниса угомонились, посчитав конфликт исчерпанным. Через пять дней Арлин выпнула совершенно здорового Ная из медицинской палатки со словами «Раз на тебе все заживает, как на собаке, так и нечего койку занимать». К тому времени коже Нисы вернулся нормальный оттенок, как будто это девушка отходила от ранения, а не ее напарник. Студенты обрадовались возвращению Ная в строй, но вяло. Новость о том, что их босс – охотник, и сильно поредевшие ряды учеников вообще не способствовали бурной радости. После смерти товарищей студенты растеряли энтузиазм и напускную храбрость, с которыми ехали из Элистара. «Не получилось бы их них хороших охотников», ‒ констатировал Най. Он прекрасно понимал, почему все эти молодые люди так стремились на факультет боевой медицины – тяга к приключениям и богатству охотников привлекали многих. Немногие справлялись с охотничьей реальностью – неопределенностью и опасностью постоянных сражений. Не успел Най сказать студентам что-нибудь ободряюще-ехидное, как на сторожевых башнях включился сигнал тревоги. «Что-то мне это уже начинает надоедать», ‒ Най подхватил меч. Сирена голосила наполовину устало – мол, мне тоже надоело, ‒ наполовину возмущенно – «я тут ничего не делала столько лет, и продолжала бы в том же духе, кабы не вы». ‒ Побежали, что ли… ‒ бросил Най Нисе. У стены напарников нагнали Дирк и Арлин. ‒ Ёлы-палы, ‒ протянула студентка, приложив ладонь ко лбу козырьком. Если бы у добровольцев были датчики, засекающие искаженную ауру, то приборы бы просто вышли из строя – столько логару шло к крепости на этот раз. ‒ Поздравляю, господа, мы с вами в большой заднице, ‒ провозгласил Най. ‒ А мы, типа, не знали, ‒ Арлин нервно крутила длинные кинжалы. Выждав еще несколько минут, четверка с тяжелым сердцем двинулась в бой. Най и Дирк оставили девушек чуть позади себя, прикрывая их. Арлин хорошо осознавала пределы своих возможностей и, благодарно принимая помощь, вперед не лезла. Ниса, заставляя Ная беспрерывно ругаться сквозь зубы, встала в одну линию с напарником и Дирком. Мужчина неодобрительно покачал головой. «Ну куда лезет?» ‒ Най раздраженно шагнул в сторону, увеличивая расстояние между собой и Нисой – охотнику было негде развернуться. Такой отчаянной и почти агрессивной он видел напарницу только во время нападения логару на Ивакен НК, но тогда девушка и сама была больше логару, чем человеком. ‒ Нужно отступать! ‒ крикнул Дирк, и Арлин мгновенно подскочила к нему – студентка безоговорочно признавала в бывшем охотнике авторитета. ‒ Мы здесь не выстоим! Най вытащил меч из очередного бездыханного тела и откинул с лица прядь волос, с которых капали пот и кровь. Юноша всмотрелся в степь, и его глаза потемнели: ‒ Да мы нигде не выстоим, ‒ пробурчал охотник, но послушал Дирка и последовал за ним назад, в крепость. По пути четверка собирала других добровольцев. ‒ Скорее! ‒ Дирк схватил за плечи какую-то замешкавшуюся девушку и потащил к маленькой площади прямо за крепостной стеной. Девушка в полуобморочном состоянии едва перебирала ногами – похоже, потеряла своего друга, ‒ и Дирку буквально приходилось тащить ее на себе. Отбиваться мужчина не мог. Перед крепостной стеной Дирк резко остановился и с досадой взглянул на свою грудь, из которой торчало древко копья. Сплюнув кровь, мужчина пробежал еще несколько десятков метров до площади и с силой толкнул девушку, чтобы та вылетела за линию основного сражения. Дирк улыбнулся от всей души и рухнул на бок, с булькающими хрипами хватая воздух. Краем глаза мужчина успел заметить Нису, в ужасе мчащуюся к нему. ‒ Дирк! Ниса положила голову тренера к себе на колени и осторожно гладила его лицо, роняя слезы. По взгляду девушки легко угадывалось, что она не будет твердить, что все хорошо, или умолять мужчину не умирать. Рядом бился Най – выигрывал для напарницы время, чтобы та успела попрощаться с тренером. ‒ Одна просьба, ‒ выдохнул Дирк. Каким-то образом Ниса услышала его тихие слова в какофонии звуков битвы. ‒ Не грусти и будь сильной, дочка. Мужчина судорожно вдохнул, и его яркие умные глаза потускнели. На губах застыла теплая улыбка. Последнее, что помнила Ниса, – разлетающийся вдребезги кулон из гласиуса. Най со злостью рубил логару, напирающих на него со всех сторон. Логару отбирали слишком много. Хитрющий тренер нравился юноше. Возможно, познакомься они раньше, Дирк стал бы для Ная кем-то вроде Алвара. Теперь же Ниса, рыдающая над мертвым тренером – последнее, что осталось у охотника. «Пора ей завязывать, а то и ее сегодня схороним». Най вплотную приблизился к напарнице, чтобы встряхнуть ее, напомнить, что сражение еще идет, но взгляд девушки был осмысленным. Осмысленным и жестким. В следующее мгновение Ная отбросило назад волной плотного холодного воздуха, исходившей от Нисы. Охотник отлетел на несколько метров и лишь по счастливой случайности не впечатался в стену ближайшего здания. Не обращая внимания на ушибы, Най вскочил на ноги и сделал то же, что и добровольцы, и логару – уставился на Нису. Девушка твердо встала на ноги; воздух вокруг нее казался темным. Волосы падали на лицо, закрывая глаза; один уголок губы исказился в безумной улыбке. Вокруг Нисы раскинулись цепи; те, что были за спиной, на несколько мгновений сплелись в огромные крылья. Все, кто находился на площади, замерли, задержав дыхание. Никому не требовалось объяснять, что молоденькая девушка-защитник – логару с подавляющей силой, но никто не знал, против кого эта сила обернется. Будут ли уничтожены только логару? Или все вокруг? Или Ниса переметнется на сторону «младшеньких» и истребит добровольцев? Вперед полетели первые цепи, вырывая сердца у десятка логару. Восторг на лицах «младшеньких» - они наконец нашли свою «принцессу» ‒ сменился паникой. Логару, подталкивая друг друга, понеслись врассыпную. Ниса неспешно пошла следом, цепи развевались по сторонам, разрывая логару на части. Девушка оставляла за собой след из изувеченных до неузнаваемости тел, а сама она как будто постояла под кровавым дождем. Логару оглядывались на Металлического Ангела и в панике пытались уйти от ее разящих цепей. Добровольцы хоть и поняли, что цепи Нисы им не угроза, но с оружием наготове напряженно следили за тем, как девушка вышагивает по площади, оставляя за собой кровавый шлейф. ‒ Чего встали?! ‒ заорал Най во весь объем легких. Юноша прекрасно осознавал, что если ничего не сделает, то Нису потом прибьют свои же. ‒ Загоняйте их на нее, так мы сможем победить! К счастью, добровольцы быстро смекнули, что не воспользоваться мощью, внезапно появившейся на их стороне, – грех. Одни защитники рассредоточились по улицам крепости, сгоняя логару обратно, к Нисе, другие – выстроились живым коридором, не давая логару разбегаться. Ниса безошибочно вычисляла в неразберихе битвы «младшеньких» и безжалостно истребляла их. К тому моменту, когда Ниса вышла за крепостную стену, из логару остались только те, кто чудом успел улизнуть в самом начале побоища. Несколько секунд девушка хищно озиралась по сторонам в поисках выживших «младшеньких». Постепенно к Нисе пришло осознание того, что произошло. Она упала на колени и закрыла лицо руками, с которых капала кровь, смешиваясь со слезами. «Только не переставай плакать!» ‒ взмолился про себя Най, представив, что было бы, если бы Ниса просто успокоилась и пошла дальше. Тогда она выставила бы себя бездушной убийцей, а не психически неуравновешенно девушкой. Одно это удерживало добровольцев от того, чтобы убить безутешную Нису на месте. Защитники с опаской окружили девушку и постепенно сужали кольцо. Най растолкал плотные ряды бойцов и обнял напарницу, закрывая ее от добровольцев своим телом. ‒ Ты что, парень? ‒ удивились бойцы из числа бывших охотников ‒ за юношей прочно закрепилась репутация хладнокровного истребителя логару, ставившего охоту превыше всего остального. ‒ Хорошая была деваха, но раз ее заразили – ничего не поделаешь… ‒ Только через мой труп! ‒ рявкнул Най. Ниса отчетливо сказала в тишине: ‒ Оставь меня, Най, так будет лучше… Не слушая ее, охотник раздельно произнес: ‒ Она вас всех спасла. ‒ Она из того племени! ‒ как умалишенному разъяснили юноше. ‒ Сейчас она своих перебила, а завтра – нас! ‒ Она уже почти год как логару, ‒ хмыкнул юноша, наблюдая за тем, как вытягиваются лица добровольцев. ‒ Я лично сражался вместе с ней против логару на западе. И потом… Сможете ли вы справиться без нее? ‒ Лучше убей, ‒ снова разомкнула сухие губы Ниса. ‒ Все стало хуже… ‒ Ну, не говори так, ‒ из рядом защитников выскользнула Арлин, присела рядом с Нисой и ласково погладила девушку по голове. ‒ Мы бы все сегодня умерли, если бы не ты. Почему же ты раньше так не сделала? Ниса недоверчиво подняла глаза на Арлин, та рассеянно улыбалась. Арлин давно смекнула, что новая подруга – девушка непростая. Обычная студентка не могла так много знать об охотниках и логару, знать больше, чем ученые в институте. То, что Ниса приехала в Элистар с запада, было и ежу понятно. Арлин думала, что родители Нисы – охотники, сама она, по разумению студентки, была слишком молода для этого. А теперь вот оказалось, что Ниса не только охотница, но и логару. Это Арлин порядком озадачило, но не то, чтобы сильно удивило. Во-первых, удивляться девушка уже устала, а, во-вторых, если часть охотников на стороне жителей востока, то почему бы и логару не стать союзницей? ‒ А ты хоть знаешь, что я сделала? ‒ мрачно уточнила Ниса. ‒ Из-за того, что я показала свои цепи, скоро сюда придут все логару, которые собирались прийти в разное время. Все, понимаешь? Я убила вас! ‒ Всё, хорош, ‒ Най подхватил напарницу под мышки и поставил на ноги. ‒ Доживем до завтра – увидим. Игнорируя добровольцев – их страх, презрение, возмущение, а иногда – смятенное восхищение – Най увел Нису в палатку. Девушка свернулась в тугой клубочек, что-то бормоча. Охотник прислушался, и у него защемило сердце. ‒ Дирк… Зря… Простите… Най впервые видел напарницу в таком состоянии. Она с детства часто плакала, пугалась, винила себя во всех грехах, но на грани помешательства не оказывалась никогда. Даже в холодном подвале особняка охотников, пытаясь заразить Ная, Ниса выглядела более разумной. Другой, но разумной. Сейчас же ее сознание как будто разъедала кислота, постепенно уничтожая его. Най как никогда нежно взял лицо Нисы в свои покрытые мозолями ладони и большими пальцами вытер ее слезы. Взгляд девушки как будто стал осмысленнее. ‒ Я верила, что ты выживешь, ‒ прошептала она. ‒ Я все испортила. ‒ Обещаю, я выживу, что бы ни случилось, ‒ твердо произнес юноша. Внутри все сжалось от собственной лжи. Если всё так, как сказала Ниса, что в этой мясорубке шанс уцелеть остался только у нее самой. ‒ Но и ты мне это пообещай, ладно? Тихонько вздохнув, девушка улеглась в спальный мешок и затеребила цепочку кулона, опустевшую точно так же, как и сама Ниса – без Дирка. Странно, но больше плакать ей не хотелось, да и чувство утраты не приходило – Дирк как будто навсегда уехал далеко-далеко, и Ниса больше никогда не сможет увидеть его. Но грустить она не будет – она же обещала. На неделю степь опустела. Там, где добровольцы находили повод для радости, Ниса видела лишь дурной знак. Пока защитники востока судачили о том, что, возможно, логару закончились после фееричной расправы Металлического Ангела, а если и нет – есть время отдохнуть, Ниса точно знала – «младшенькие» просто собирают силы для того, чтобы напасть на крепость всем разом. Лишь одно успокаивало нервную девушку – если логару нужна их «принцесса», то, возможно, получив ее, они не пойдут дальше, в города? Знай, что так будет, Ниса без раздумий сдалась бы. Пока она может лишь защищать добровольцев своими цепями. В лагере девушку теперь боялись и избегали, но рядом со страхом соседствовало и восхищение. К Наю и Арлин добровольцы относились так же, но едва ли кого-то из этой довольно странной компании это заботило. Через неделю возникли проблемы посерьезнее – в лице новой армии логару. Одного взгляда на них хватило, чтобы понять – эти логару хорошо подготовлены к штурму крепости. Эффект неожиданности от цепей Нисы больше не сработает. «Дело дрянь. Как всегда», ‒ рассудил Най, проверяя снаряжение, расположение которого он знал лучше, чем свою квартирку в Элистаре. Отчего-то охота на востоке изматывала юношу больше, чем в Ивакене НК. Она больше не доставляла удовольствия и даже раздражала. В этот раз добровольцы даже не стали выходить из крепости и вместо этого подготовили ловушки на улочках города. Едва ли это могло хоть сколько-нибудь навредить огромной армии логару, но защитники пока не оставляли последних надежд. Ниса вызвалась слетать и посмотреть на нежелательных гостей. Вернувшись, девушка рухнула в руки Ная и мрачно сообщила: ‒ У них есть лидеры. Их ведут «разумные». Знакомых не видела, но… От коротких слов, процеженных Наем, содрогнулся бы ад. ‒ Так, послушай меня. Не спорь, просто послушай. Если всё пойдет совсем плохо, сдавайся. Ты ничего не теряешь. Убить они тебя всегда успеют, но свою «принцессу» они будут брать живой. Избавиться от них, уболтать, сбежать на худой конец ты сможешь, ты умная. То, что Ниса не спорила, Наю совершенно не понравилось – ведь она должна пафосно заявить, что будет сражаться со всеми до последней капли крови. Но выяснять причину такой покладистости было некогда. В полном составе логару в крепость не вошли, а послали внутрь самых сильных и агрессивных. «Разумные» главари встали перед городом, чтобы взять его измором. Через крепостную стену полетели крошечные бомбы. Остатки зданий разлетались, осыпая улицы градом из обломков, на дорогах оставались воронки от взрывов. Послышались крики боли; крепость пришла в движение. ‒ Припомнили они тебе тот мотоцикл, ‒ горько усмехнулся Най, уворачиваясь от очередной бомбы. Уже через полчаса крепостью всецело овладели не логару. В воздухе витала паника, тисками зажимая защитников. Враг был намного сильнее, и не было никакого, даже самого призрачного шанса одолеть его. Бойцы устали. Они провели в этой проклятой степи больше месяца, спали с темных холодных палатках, ели только отдающую земляничным мылом мерзость. Их осталось мало. Безысходность вкрадчиво нашептывала им: «Сдайся. Отдохни. Ты это заслужил». И многие слушали этот тихий голос. Разве не хватит уже с них? Они честно сделали, что смогли, подарили обычным горожанам целые недели жизни. Это большее, на что способна маленькая крепость, принимающая на себя весь удар нескончаемых потоков логару. Но некоторые еще крепко держали оружие. «Ну хоть бомб стало меньше», ‒ Ниса отпрыгнула в сторону, помогая себе крыльями. Девушкой в равной степени овладели отчаяние и злость. Ниса огляделась по сторонам в поисках друзей. Най сосредоточенно бился с логару. Рядом с воронкой от взрыва девушка едва сдержала рвотный позыв. Арлин распростерлась на земле. Взрывом ей оторвало ноги. «Это уже слишком», ‒ Ниса прижала ладонь ко рту. Все, кто был дорог девушке на востоке, погибли. ‒ Да будьте вы все прокляты!!! ‒ изо всех сил завопила Ниса, и ее щеку обжег удар. ‒ На это нет времени! Сражайся! ‒ сегодня Най не собирался церемониться. ‒ Но ведь это уже конец, какой смысл? Охотник грубо схватил Нису за шкирку, оттащил подальше от изуродованного тела Арлин и бросил прямо в гущу битвы. Инстинктивно девушка выставила вперед руки с мечами, насаживая на них логару. Синие глаза Нисы потускнели, и она механически заработала цепями. Боевой транс Ная отличался – охотник экономил энергию. Он бездумно подчинялся рефлексам, передвигая тело в нужную позицию. Мысли исчезли из головы юноши, оставив приятную после недель тревог пустоту. Каким-то чудесным образом краем глаза Най уловил поезд, идущий с запада. «Почудилось», ‒ решил охотник и повернулся к очередному логару. Какой это по счету? Сотый, двухсотый, трехсотый? Может, вообще тысячный? Дальше Наю послышался громкий приказ знакомого, но почти позабытого голоса: ‒ Надо помочь им! «Им – это кому?» ‒ усмехнулся юноша настойчивым галлюцинациям. ‒ Я не знаю, как остановить эту штуку! ‒ заорал другой голос в приступе паники. Не такой, как у защитников, а в какой-то шутливой, даже придурковатой манере. ‒ Тогда спрыгиваем на ходу, ‒ спокойно велел первый голос. Тогда-то Най и подумал, что вряд ли дело настолько плохо, чтобы глюки были настолько продолжительными. Юноша мечом отмахнулся от логару и посмотрел в сторону железной дороги. Действительно, с запада шел поезд, стуча колесами. Двери вагонов распахнулись, выпуская в степь множество людей. Они выпрыгивали из поезда, несущегося на приличной скорости, преодолевали несколько метров кувырком и бежали прямиком к битве. У стен крепости земля вспыхнула молниями и пламенем.