* * *
Девочка Нэсса и мальчик Найджел дружили с песочницы за железным забором детской площадки, пока мать Нэссы не увезла её в другой город. Шли годы, девочка выросла в девушку, а в восемнадцать лет девушка стала логару после неудачной поздней прогулки с друзьями. Нэссе и в голову не пришло остаться дома. Со временем она оставила и город – юную напуганную логару выследили охотники. Начались долгие месяцы скитаний. Нэссе удивительно не везло. Девушка, вечно голодная, ослабевшая и замерзшая, перемещалась из города в город, но везде неизменно натыкалась на охотничьи патрули. О существовании общин подобных ей «разумных» логару Нэсса и не подозревала и потому даже не пыталась их искать. Девушке едва удавалось уносить ноги – она не была бойцом, да и «способностью» её случай не наградил. Казалось, всё наладилось, когда Нэсса рискнула вернуться в родной город. Робкую надежду повстречать Найджела девушка задушила на корню. В сознании людей она – монстр. Да и вряд ли Найджел вообще помнил о подруге детства. В одну из ночей Нэсса отправилась в очередную ночную вылазку за едой и новой одеждой. Девушка ненавидела воровать, но это был единственный способ выжить. Часы на городской площади давно пробили полночь, но на одной из маленьких улочек охотник Нэссе всё равно повстречался. Он стоял спиной к логару, расслабленно насвистывая. Взгляд девушки судорожно заметался – нужно было где-то спрятаться, пока охотник её не заметил. Нэсса бросилась в проулок, коря злую судьбу. По закону подлости девушка запнулась и шумно растянулась на дороге. Конечно же, охотник обернулся и с изумлением уставился на испуганную до ужаса логару. Это был Найджел. Он не узнал Нэссу, но это и не мудрено – столько лет прошло с тех пор, как они виделись в последний раз, а сейчас она еще и грязная, исхудавшая, одетая в лохмотья. Нэсса медленно поползла назад, думая о том, как несправедлива к ней судьба. Почему нельзя умереть хотя бы сытой, а не с урчащим на всю улицу животом? – Эй, подожди, не бойся, – не очень уверенно сказал Найджел и протянул руку. Нэсса уже не могла удивляться странному поведению охотника – девушка упала в голодный обморок. Нэсса медленно пришла в себя, жадно вдыхая аромат свежей пищи. Девушка медленно села и осмотрелась. Пока она была без сознания, кто-то перенёс её в уютную светлую комнату, уложил на диван и заботливо укутал в плед. – А, ты уже проснулась? – в комнате показался Найджел. Он выглядел смущенным, но, что важнее, держал в руках тарелку с бутербродами. Взглянув в голодные глаза Нэссы, он подал ей тарелку. – Только не торопись. Нэсса, конечно, знала, что вредно есть много и сразу, но набросилась на еду с аппетитом носорога. Найджел со вздохом забрал тарелку. – Не обижайся, но тебе бы отмыться. Ванная там. Сама дойдешь или тебе помочь? Нэсса отрицательно помотала головой – хватит и того, что она испачкала диван – и поковыляла в душ. Впервые за несколько месяцев логару встала под горячие струи воды, выбивающие плотно засевший глубоко в костях холод. Не меньше получаса девушка тщательно отскребала сантиметры засохшей грязи. В гостиную Нэсса вернулась, несмело улыбаясь. Давно она не чувствовала себя так легко – с раскрасневшейся кожей, влажными расчесанными волосами и в чистой целой одежде. Найджел выронил щетку, которой безуспешно пытался очистить грязь с дивана. – Нэсса… Они прожили вместе несколько счастливых и абсолютно беззаботных месяцев. Потом эта беспечность дорого им обошлась… Несколько недель отделяло счастливую пару от появления первенца, когда одним из поздних вечеров на порог ввалилась развеселая компания охотников. Не сходящая с лица Найджела нежная улыбка не укрылась от внимания товарищей. Хоть охотник не говорил даже самым близким друзьям, что живет практически семейной жизнью, всем и так всё было понятно. Терпение друзей Найджела лопнуло, и, выпив после дежурства, они решили наконец познакомиться со второй половинкой товарища. Возможно, всё кончилось бы хорошо, но фортуна вновь отвернулась от Нэссы, как бы говоря: «За всё нужно платить». В кармане одного из гостей оказался не выключенный прибор для распознавания искаженной ауры. В голову охотникам ударил алкоголь, и они с оружием набросились на Нэссу. Девушка закрыла лаза и чуть улыбнулась, жалея только о том, что не успела родить. Клинки и пули Нэссы не достигли. Все их на себя принял Найджел. Что происходило дальше, Нэсса отображала слабо. Она помнила каких-то людей вокруг себя, суматоху и вопли. Только мысль о ребенке Найджела стальным тросом удерживала девушку в этом мире. Позже Нэсса узнала, что среди охотников в городе началась самая настоящая гражданская война. Одни считали, что логару должна быть уничтожена, несмотря ни на что, но неожиданно нашлось много людей, которые встали на защиту девушки. А потом…* * *
– А потом появился Юхан, – Нэсса сидела, уткнувшись носом в чашку. – Он помог перебраться сюда, в столицу востока, где искать логару никто и не подумал бы. Он дал мне браслет из гласиуса, чтобы я хоть немного привыкла к нему по дороге сюда, – девушка немного помолчала и добавила. – Первое время было ужасным. Я чувствовала себя амебой из-за этого чертова камня. Здесь так много гласиуса, что это причиняло почти физическую боль. – Но почему Юхан тебе помог? – спросила Ниса. Ей вдруг стало очень холодно в жаркой, душной кухне. – Не знаю, я вообще не понимаю, почему он нами заинтересовался. Мы ведь ничего не делали, не воевали, как вы. Мы просто хотели быть вместе… Но Юхан совсем не плохой, если ты об этом, – Нэсса грустно улыбнулась. – Правда, он помогает только тем, кто уже провалился. Видимо, чувствует себя виноватым. – Значит, и мы тоже?.. – Наверное, он подумал, что если не вытащит вас, то всё вообще пойдет прахом, – она развела руками и строго добавила: – Тебе стоит быть хоть чуточку благодарной. Понимаешь ли, у него тоже есть «способность» – задавать человеку цель. Это не управление разумом в полной мере, как у твоей подруги, это больше похоже на навязчивую мысль, от которой не можешь избавиться. А теперь посмотри на ситуацию со стороны. Верховный Советник заключает с тобой сделку, хотя ему ничего не стоит убить тебя и так. После он и вовсе отпускает тебя на все четыре стороны. Подписывает отказ от должности без сомнений… – А ты в курсе всех дел, – натянуто засмеялась Ниса. Она почувствовала себя еще больше обязанной Острёму, чем раньше, а он был последним человеком, у которого она хотела остаться в долгу. – Наверное, мне пора, – охотница быстро встала из-за стола, пока не услышала еще чего-нибудь неприятного. – Если что – обращайся, думаю, ты знаешь, где меня найти. – Спасибо, но вряд ли я воспользуюсь твоим предложением, – Нэсса покачала головой и проводила гостью до двери. На электричке Ниса вернулась в институт, надеясь застать там Ная. Вместо этого она стала свидетелем довольно неприятной сцены. На крыльце института стояла Арлин и остальные участницы группы. В глазах девушек был неприкрытый страх перед подругой. Самая смелая вышла вперед и заявила: – Мы уходим из группы. Нам не нужен лидер-убийца. Почти бегом девушки спустились с крыльца, отшатнулись от Нисы и растворились в толпе. Арлин без сил опустилась на ступеньки и закрыла лицо руками. Ниса тихонечко села рядом. – Ты тоже хочешь уйти? – ровно спросила Арлин. – Скажи, я пойму. В конце концов, я ведь действительно убийца. Но я не могла иначе… – Знаешь, не мне тебя судить, – мягко, но настойчиво прервала подругу охотница. – Мы с тобой в одной лодке. Но ты хочешь жить с этим клеймом всю жизнь? – Что теперь поделаешь… – Арлин шевельнула искусственными ногами и поморщилась. Ниса на секунду задумалась, и её лицо озарила улыбка: – А давай новую группу сколотим, лучше прежней! Представь себе – герои войны с логару и Советниками на сцене… – Герои? – изумленно переспросила студентка. Ниса кивнула: – Ну да! На западе мы с тобой точно были бы героями, так почему мы не заставить людей здесь думать так же? Арлин несмело улыбнулась: – Звучит неплохо… – и верная себе, с энтузиазмом вскочила на ноги. – Ну тогда наша ближайшая цель – мировая известность! Ниса засмеялась, и девушки стукнулись кулаками. Сейчас подруги были двумя калеками с не самой лучшей репутацией, но верящими, что и для них найдется место в этом новом мире.