Проклятый

      Тарталья проснулся от лучей утреннего солнца, которые слепили ему глаза. Он недовольно поморщился и с большой неохотой приподнялся с кровати.       «Черт, сегодня я должен быть в Банке Северного Королевства, надеюсь, я не проспал…»       Юноша беглым взглядом осмотрел комнату в поисках часов и вдруг понял, что сейчас находится совершенно не в том месте, где был вчера. Покои Гео Архонта, в которые его проводил Сяо, выглядели как роскошные апартаменты царской персоны, а комната, где он сейчас проснулся, была вполне заурядной традиционной спальней в стиле Ли Юэ.       — Как я здесь оказался? Ничего не помню…       Тарталья по крупицам пытался восстановить воспоминания прошедшей ночи, но мозаика никак не хотела складываться: последнее, что он помнил — горький вкус синего кристалла, который дал ему Чжун Ли.       «Возможно, это тот дурман вызвал у меня амнезию. Что ж, полагаю, это к лучшему».       Аякс догадывался, что произошло после, но вспоминать подробности ему совсем не хотелось.       — Так… если ритуал прошел успешно, значит…       Глаза юноши загорелись и он, вскочив с кровати, подбежал к большому зеркалу, стоявшему в комнате. К своему приятному удивлению, Тарталья обнаружил, что каменный панцирь исчез с его тела примерно наполовину.       — Получилось! Хвала Архонтам! Но что это за хрень?       Присмотревшись внимательнее к своему телу, Предвестник обнаружил чуть ниже пупка символ, по форме напоминавший знак элемента Гео. Он слегка потрогал символ пальцами и тот сразу же загорелся желтым свечением, что вызвало у юноши легкий испуг, Тарталья сразу же отдернул руку.       «Надеюсь, это не новое проклятье».       Свою одежду Чайльд обнаружил аккуратно сложенной на столе, который стоял справа от зеркала. Он быстро надел на себя красную рубашку и серый костюм и поспешил покинуть комнату. Ему очень хотелось понять, наконец, где он находится.       За пределами спальни его ждал небольших размеров коридор, который, по всей видимости, вел в сторону кухни. Тарталья почувствовал там чужое присутствие и решил проверить. Его догадки подтвердились — на кухне его ждал Чжун Ли.       — Вижу, ты наконец проснулся. Доброе утро, — поздоровался мужчина, отрываясь от чашки утреннего чая.       — Доброе… Кажется, вчера я был в другом месте.       — Ты про мою скромную обитель? Вчера ты был у меня в чайнике.       — Прости, где? — на секунду Аякс подумал, что Архонт тоже не брезгует употреблением синих кристаллов.       — В чайнике безмятежности, — беззаботно продолжил Чжун Ли. — Это магия адептов, меня обучила ей старая знакомая. Иными словами, это магия пространства, которая позволяет создавать большие и просторные помещения внутри маленьких вещей. Например, чайника.       Чжун Ли приподнял чайник, стоявший на столе, в качестве демонстрации.       — Ну, в чайнике у тебя гораздо роскошнее, чем здесь, сяншэн, — Тарталья пододвинул стул и присел напротив своего друга. — Не хочешь объяснить, что за символ у меня на животе?       — Это моя метка. Так я помечаю вещи, которые мне принадлежат.       — Я не твоя вещь!       — Со вчерашней ночи моя.       Чжун Ли пристально посмотрел на Чайльда, что заставило его усомниться в своей автономности. Спустя секунду замешательства, юноша продолжил:       — В любом случае… убери это с меня.       — Не могу, это противоречит нашему контракту.       — Где в нашем гребаном контракте написано, что ты можешь ставить на мне свои штампы?!       Тарталья слегка ударил рукой по столу, что заставило крышку чайника слегка подпрыгнуть. Архонт невозмутимо материализовал в воздухе свиток, перетянутый красной нитью и, развернув его, принялся читать:       — «Пункт 6.2 Господин может ставить любые отметки на теле раба, которые могут идентифицировать раба, как его собственность».       —:Черт, я пропустил эту хрень…       — Одно из неочевидных преимуществ этой метки — благодаря ней, я могу отследить твое местоположение, что позволит мне выполнять пункт 2.1, а именно обеспечение твоей безопасности. Если твоей жизни что-то будет угрожать, я смогу быстро выследить тебя и прийти на помощь.       — О, здорово! Теперь ты еще можешь за мной следить!       — Аякс…       — Не называй меня так!       Самообладание покинуло Тарталью, и на его место пришло раздражение. Юноша раздраженно отвернулся в сторону и обнаружил часы, висевшие на стене.       «О, черт, я опаздываю!»       Чайльд резко вскочил со стула и побежал в сторону выхода.       — Куда ты? — удивленно спросил Чжун Ли.       — Не твое дело. Захочешь узнать, где я — отследишь по своей системе навигации.       С этими словами Предвестник захлопнул за собой дверь, оставляя Чжун Ли наедине со своим негодованием и недопитым чаем.       — Селестия, пошли мне терпения…

***

      Дом Чжун Ли находился недалеко от Банка Северного Королевства, поэтому Тарталья дошел до своего места назначения за десять минут. В банке его уже ждала Екатерина, старший дипломат Снежной.       — Добрый день, господин Тарталья, — поприветствовала его девушка, слегка поклонившись.       — Привет, Катя. — Предвестник подарил девушке в ответ свою дежурную улыбку. — Расскажи, как у нас обстоят дела в нашим золотым фондом в Ли Юэ?       Девушка быстро отчиталась Тарталье о финансовой ситуации в банке, а затем достала толстую книгу, на которой большими буквами было написано «Финансовая отчетность».       — Ты же не хочешь сказать, что мне надо будет все это читать, верно?       По неловкому молчанию Екатерины Чайльд понял, что именно этим ему и предстоит заниматься ближайшие несколько часов.       — К сожалению, господин. Чтобы понять, сколько процентов моры мы можем переправить в Сумеру, нужно просчитать, сколько резерва было потрачено на нужды Фатуи в Ли Юэ хотя бы за последние три месяца и, исходя из этого, уже распределять средства.       Тарталья тяжело выдохнул.       — То есть сразу перевести большую сумму у нас не получится?       — Это будет крайне неразумно с экономической точки зрения, учитывая как много моры Фатуи тратили последние несколько месяцев в Ли Юэ. Средства надо переводить постепенно, чтобы не было дефолта.       Предвестник безуспешно пытался вспомнить значения слова «дефолт». В этот момент он подумал, что Царица крайне опрометчиво поступила, доверив ему решать финансовые вопросы. Екатерина, казалось бы, заметила замешательство на лице Тартальи и предложила ему помощь:       — Сейчас все экономисты заняты, но я постараюсь найти кого-то вам в помощь…       — Не стоит, — прервал ее юноша. — Я вижу, что у вас тут аврал, почитаю немного и разберусь. Спасибо, Катя.       Дипломат вежливо поклонилась, а затем оставила Чайльда наедине с бумагами.       Предвестнику понадобилось потратить полтора часа своего времени, чтобы осознать, что без посторонней помощи он тут не справится. Безусловно, Аякс считал себя лучшим во всем, что касается битв и сражений, но на лавры гениального финансиста он не претендовал. Однако отвлекать банковских сотрудников ему не хотелось: во-первых, это было бы крайне несолидно для одного из Предвестников, а во-вторых, ему действительно не хотелось отвлекать других от работы, хотя он был больше чем уверен, что никто из присутствующих не стал бы ему отказывать.       «Темпы прироста… Что это вообще такое? Кажется, все мои дела с Банком Северного Королевства до этого были гораздо проще… Хотя, по большей части, то была заслуга Виктора… Точно, Виктор!»       Внезапно для себя Тарталья осознал, что во время его предыдущих командировок в Ли Юэ и другие регионы всеми финансовыми делами заправлял Виктор. Чайльд обычно просто спихивал на него то, чем сам не хотел заниматься, а сам выбирал работу по интересней.       «Но то были рутинные поручение, а тут письмо с желтой печатью от Царицы, значит, я должен сам этим заняться… Но толку от меня никакого нет, могу ли я доверять Виктору? Ладно, будь что будет…»       Тарталья достал небольшой клочок бумаги и написал на нем всего лишь четыре слова: «Банк Северного Королевства. Помоги», — затем сложил клочок в конверт и закрыл его своей печатью Предвестника, после чего передал письмо одному из охранников Банка и попросил доставить агенту по имени Виктор.       Сеть коммуникаций среди Фатуи была достаточно хорошо развита, агенты всегда отчитывались дипломатам о своих передвижениях по региону, поэтому найти Виктора не составило труда. Уже спустя пол часа к Тарталье примчался запыхавшийся агент.       — А вот и ты, дружище! Славненько! — Чайльд поприветствовал Виктора лисьей улыбкой. — Прошу, садись. Наливай чай, бери сладости, в общем, ни в чем себе не отказывай!       К агенту подошла одна из сотрудниц банка и поставила ему поднос, на котором были чайник с чашкой и блюдце с конфетами.       — Можно мне кофе? Спасибо.       Как только девушка ушла за кофе, Виктор обеспокоенно посмотрел на друга:       — Аякс, вы издеваетесь? Я думал что-то случилось!       — Случилось то, что у меня скоро мозг взорвется, как пиро слайм. — Тарталья комично изобразил руками взрыв над своей головой. — И мы же договорились на «ты», так что будь добр.       — Хорошо, ты в следующий раз не пугай так. Я не думал, что бегу сюда с другого конца города, чтобы пить чай… Рассказывай, с чем нужна моя помощь? И… как у тебя дела с «этим»?       Виктор похлопал себя ладонью по груди, имея в виду проклятье Глаза Порчи.       — Насчет этого можешь не переживать, мне помог, и вчера дело было улажено.       Аякс не хотел особо вдаваться в подробности ритуала, поэтому удостоил Виктора кратким и сухим ответом. Он сразу же перевел тему, посвящая агента в свои финансовые дела и открыл перед ним талмуд с финансовой отчетностью.       — Да уж, дела плохи, — подметил Виктор, ознакомившись со статьей расходов. — Фатуи в Ли Юэ не помешало бы экономить.       — Мы сможем переправить сорок процентов моры в Сумеру? — озабоченно спросил Чайльд.       — К сожалению, нет. По крайней мере, не сразу, — агент полностью повторил слова Екатерины. — Если мы так сделаем, то оставим наших в Ли Юэ вообще без какой-либо финансовой поддержки… Дай мне время, я займусь расчетами и скажу тебе, сколько мы моры сейчас можем перевести.       Виктор уже было достал счеты и принялся бормотать себе что-то поднос, как Тарталья резко схватил его за руку, останавливая.       — Нет, подожди, Виктор… Я хочу, чтобы ты показал мне, как это делается… — голос юноши звучал совсем тихо и неуверенно, ему было очень некомфортно просить помощи у младшего коллеги, но, по каким-то причинам, Виктор внушал ему доверие. — Видишь ли, я не очень хорош в финансах…       Аякс отвернулся в сторону и смущенно почесал затылок. Агент был крайне удивлен тому, что Чайльд обратился к нему с целью обучения, поскольку раньше он просто делегировал полномочия и не особо хотел вникать в экономическую ситуацию.       — Ладно, раз ты просишь… Тогда садись ближе, буду рассказывать.       Тарталья придвинул стул ближе к Виктору и стал слушать его объяснения. Агент выписывал на пергамент формулы и объяснял значение некоторых показателей. Всю сложную экономическую терминологию он записывал в небольшую записную книжку, которую в дальнейшем планировал передать Предвестнику для изучения.       — Святые Архонты, откуда ты все это знаешь? — с удивлением в голосе спросил Чайльд. — Агентов обычно не обучают финансовым наукам в Снежной.       — Ха-ха… Ну, дело в том, что, когда наши пути разошлись и тебя забрали в Предвестники, я через пару месяцев был определен в дипломаты… В агенты меня перераспределили уже позже.       Тарталья был крайне озадачен этой новостью. Он прекрасно понимал, что стал Предвестником не из-за каких-то выдающихся способностей или талантов, которые выделяли бы его на фоне остальных, а из-за неконтролируемой жажды убийства, которая периодически вспыхивала в нем, как пламя. Да, безусловно, он был искусным воином для своих лет, но Царицу больше интересовала его жестокость, а не умение владеть оружием. Что же касается Виктора, то он был по-настоящему талантлив в том, что касалось финансов.       «Он чертовски умен, как я раньше не замечал этого?»       — Виктор, стать дипломатом в таком возрасте — достойно уважения. Ты молодец!       От неожиданной похвалы агент смутился, что позабавило Предвестника, но Виктор был не только талантливым финансистом, но и хорошим учителем: уже через пару часов Тарталья смог разобраться в финансовых тонкостях Банка Северного Королевства.       — То есть сейчас мы можем отправить только пятнадцать процентов? Это же очень мало! — раздосадованно воскликнул Аякс, получив результат подсчета экономической формулы.       — Если переведем больше, то Фатуи не хватит средств на провизию в следующем месяце, так что пока только так. Нужно отправить ответ Ее Величеству в Снежную и объяснить подробно в письме, какая сейчас у нас экономическая ситуация в Ли Юэ. Если она прикажет выделить больше средств в Сумеру, то выделим больше. По крайней мере, так ты снимешь с себя ответственность.       — Да, ты прав, Виктор. Спасибо тебе за помощь, дружище! — Тарталья похлопал друга по плечу в знак благодарности. — Мы с тобой неплохо поработали. Может, пропустим по стаканчику в той таверне, где мы были в прошлый раз, что скажешь?       Виктор облегченно улыбнулся. Он был рад, что ему удалось сократить дистанцию с Аяксом и что он оказался совсем не похож на других Предвестников, так ему было легче работать с ним.       — С удовольствием!       Молодые люди вышли из Банка Северного Королевства и обнаружили, что уже давно стемнело, а людей на улице заметно поубавилось. На смену уже заступил ночной охранник банка.       — С ума сойти! Сколько мы тут проторчали?       Тарталья хотел было достать часы из кармана и посмотреть на время, но его грудь внезапно пронзила острая боль. От боли юноша закричал, упал на колени и схватился за грудь.       — Аякс, что с тобой? Святые Архонты… Аякс!       «Это оно, снова. Я узнаю эту боль, но мы же все сделали в соответствии с инструкцией, магическая связь между мной и Мораксом должна была…»       Паника завладела мыслями Чайльда. Его дыхание сбилось и ему казалось, что смерть вот-вот настигнет его. Боль была невыносимой, она мешала думать, мешала принимать решения, он не понимал, что ему нужно делать и в голове крутилось лишь одно имя — Чжун Ли.       — Чжун Ли, отведи меня к Чжун Ли… — хриплым голосом прошептал Тарталья.       — К кому? Я не расслышал, где его искать? Аякс, не отключайся! Черт…       Виктор водрузил потерявшего сознание Предвестника на свои плечи и быстрым шагом направился к травнику в хижину Бубу. Как опытный агент, он умел быстро соображать в чрезвычайных ситуациях, и его чутье подсказывало ему, что бегать сломя голову по всей гавани в поисках незнакомца, чье имя он не расслышал, да еще и с довеском в виде бессознательного тела в придачу — не самая лучшая идея.       Внезапно за спиной агента раздался мужской голос:       — Позвольте помочь вам.       — Ты еще кто? Не вмешивайся, иди куда шел! — грубо ответил Виктор. Его учили не доверять незнакомым людям, особенно на чужбине.       — Я не причиню вам вреда, отдайте мне молодого человека, я знаю, как помочь ему.       Виктор аккуратно посадил безжизненное тело друга на ближайшую скамейку, а затем достал из кармана один из своих ножей и принял боевую стойку.       — Может, тебе еще и свой Глаз Бога отдать? Я сказал, проваливай!       Агент метнул кинжал в сторону незнакомца, но тот ловко отбил его копьем в сторону.       — О, так ты боец! Какого черта тебе надо от Фатуи? Хочешь дипломатического конфликта?       Мужчина ничего не ответил. Он молниеносно переметнулся за спину Виктора и, не дав ему времени на ответную реакцию, ударил его древком копья в сонную артерию, после чего агент потерял сознание и повалился на пол.

***

      Аяксу снился сон, в котором он лежит на берегу пляжа совершенно один. Лучи солнца нежно ласкают его кожу, а волны шумно бьются о берег. Солнце не слепит его глаза, а напротив — ненавязчиво обнимает его своим светом, даруя неописуемое спокойствие и блаженство. Это было прекрасно, невообразимо прекрасно, и юноша не хотел, чтобы этот сон заканчивался. Внутренний голос нашептывал ему: «Открой глаза, посмотри на это солнце, посмотри на его великолепие», — и Тарталья открыл глаза. Он знал, что солнце ослепит его своей яркостью и что ослепленный он не сможет оценить его красоту, но все-таки открыл глаза. В этот же миг огромный сияющий желтым светом шар разбился на два осколка цвета кор ляпис, которые были не менее обворожительны, чем солнце. Юноша потянулся рукой, чтобы дотронутся до этих осколков, он хотел забрать их себе, хотел быть единственным обладателем этого сокровища, но чья-то мужская рука остановила его, обхватив пальцами тонкое запястье Тартальи.       — Собираешься выколоть мне глаза? — спросил бархатный мужской голос.       — Чжун Ли?.. Погоди, какого черта?       Чайльд резко приподнялся с дивана, на котором сейчас лежал, но его голову прострелила резкая боль. Предвестник схватился за лоб и решил, что сейчас не самая лучшая идея делать резкие движения.       — Я еще не закончил, поэтому пока тебе лучше не вставать.       Архонт положил свою почерневшую руку на каменный панцирь, частично покрывавший тело Тартальи. Его ладонь источала теплую гео-энергию, которая по ощущениям напомнила Аяксу тепло того солнца, что снилось ему минуту назад.       — Что со мной произошло? Помню, как мы с Виктором вышли из Банка, и потом вдруг стало так плохо… Дальше ничего не помню.       Предвестник принялся растирать лоб в попытках избавится от головной боли и вспомнить, что происходило с ним дальше.       — Дальше ты потерял сознание, — ответил Чжун Ли. — Я почувствовал твой страх и подумал, что тебе угрожает опасность, поэтому переместился к твоему местоположению. За это можешь сказать «спасибо» той метке, что я оставил на тебе и которой ты был так недоволен с утра.       Тарталья посмотрел на свой живот и потрогал метку с символом элемента Гео, которая слегка подсветилась желтым цветом.       — Мне пришлось немного повозиться с твоим другом, — продолжил Архонт. — Он так сильно не хотел тебя отдавать, что совсем позабыл о собственной безопасности. Что ж, полагаю, у Фатуи в почете такая преданность.       — Ты же с ним ничего не сделал? — обеспокоенно спросил Тарталья. — Это мой приятель, он хороший парень.       —:Я просто вырубил его, ничего серьезного, — Чжун Ли нахмурил брови и задумчиво посмотрел на камень, покрывавший тело юноши, продолжая водить по нему рукой. — Меня больше беспокоит то, что произошло с тобой. Связь элементов, которая возникла между нами после проведения ритуала, нестабильна.       — Что ты хочешь этим сказать, сяншэн?       — Проклятье Глаза Порчи снова пыталось поразить тебя, из-за этого ты и потерял сознание. К счастью, я успел вовремя и помешал порче распространиться дальше по твоему телу.       «Теперь понятно, почему он так долго меня лапает…»       — Почему это произошло? Мы же правильно провели ритуал, я стал твоим мальчиком на побегушках, ты даже клеймо свое на мне поставил, все должно было быть в порядке!       Чжун Ли вздохнул и устало прикрыл глаза.       — Проблема столь очевидна, я удивлен, как ты ее не замечаешь.       — Ну уж прости, что я такой дурак! — вспылил Чайльд. — Я удивлен, что ты Властелин Камня, а не Властелин Занудства!       Плечо Предвестника прострелила неприятная боль, от которой он поморщился.       — О, черт… Это ты сейчас сделал?       — Я ничего не делал, — ответил Архонт, плавно перемещая свою руку на пораженное проклятьем плечо юноши. — Но ты слишком много дерзишь мне, как сегодня с утра, чем значительно замедляешь свое выздоровление. Тебе нужно поучиться выдержке и терпению. Ритуал, который мы провели и контракт, который заключили — это очень древняя и опасная магия. Даже я не рискую противоречить тому порядку вещей, который был создан благодаря этому ритуалу, а ты просто-напросто берешь и нагло хамишь своему господину.       Чжун Ли слегка повысил голос, чем ввел Тарталью в некое замешательство. Пристыженный юноша отвел свой взгляд от строгого лица Архонта, чтобы не сказать еще какую-нибудь глупость, которую магия могла бы посчитать неуважительной. Тем временем Властелин Камня материализовал в руке старый свиток, — контракт, который они заключили в подземелье, и, развернув его, поднес к лицу Аякса.       — То, что здесь написано — подписано кровью. Твоей и моей. Я уже тысячу лет ни с кем не заключал контракты, основанные на кровной магии, потому что знаю, как это опасно и какие обязательства накладываются на обе стороны. Только из-за моего хорошего отношения к тебе я согласился пойти на это. Я уже не в том возрасте, чтобы реагировать на ядовитые замечания обиженного ребенка, но ты уже достаточно взрослый молодой человек, чтобы понимать — все, что ты говоришь или делаешь по отношению ко мне отразится, в первую очередь, на тебе, так или иначе.       Тарталья был готов поклясться, что никогда раньше не видел Чжун Ли таким напряженным. Он еще никогда не разговаривал с ним так строго, Предвестник почувствовал себя нашкодившим ребенком.       — Я понял Вас, мой Повелитель. Скажите, что я должен делать?       Аякс слегка приподнялся с дивана и комично склонил голову перед Архонтом.       — Нет необходимости в таком обращении, ты можешь звать меня как раньше, — Чжун Ли ожидаемо не понял, что это была шутка, либо сделал вид, что не понял. — Каждый день я буду давать тебе поручения. Аналогично тому, что произошло с тобой сегодня, связь элементов будет усиливаться, когда ты будешь показывать смирение и готовность служить мне. Только после того, как ты полностью мне покоришься, я смогу уничтожить проклятье.       Тарталья не мог представить, что бы он смог покорится кому-то кроме Царицы. Только ей одной он готов был служить до самой смерти, только ей он был готов отдать свою жизнь и свободу, но по воле случая был вынужден отдать себя в распоряжение другому Богу. От осознания своего положения Тарталья рассмеялся, чем вызвал недоумение у Чжун Ли.       — Поверить не могу, сяншэн! Только недавно мы с тобой гуляли по городу и добывали нефриты, а вот сейчас я уже твой раб!       — Кстати об этом, — Чжун Ли достал из кармана тонкую цепочку с голубым камнем по середине. — Не теряй больше.       «Точно, я же его оставил тогда перед входом в подземелье вместе с одеждой…»       Архонт обернул цепочку вокруг запястья юноши и застегнул замок.       — Тебе подходит этот камень, особенно под цвет твоих глаз.       Чжун Ли прикрыл глаза и едва заметно улыбнулся.       «И зачем он это ляпнул? Как будто в постель меня хочет затащить… А может, реально хочет?»       — Сяншэн, в нашем договоре вроде что-то говорилось про «делить ложе». Знаешь, насчет этого…       — Я действительно включил этот пункт в наш контракт, но только потому, что этого требовал ритуал. У меня и в мыслях не было спать с тобой, насилие меня не особо интересует. Однако нам не стоит совсем исключать физический контакт: он в любом случае необходим для укрепления связи моего элемента Гео с тем, что поразило твое тело. К счастью, секс для этого необязателен, простых прикосновений, как сейчас, будет достаточно.       Тарталья облегченно выдохнул, обрадованный тем, что Моракс не собирался растаптывать его гордость в пух и прах.       «Что ж, пусть я и буду мальчиком на побегушках у чужого Архонта, но, хотя бы мне не нужно заниматься сексом против своей воли…»