Темнейшие дни рода понячьего

Встреча с разбойниками определённо не входила в мои планы, особенно с учётом того, что имела все шансы закончится моей с сестрой смертью. Впрочем, по крайней мере, они не были ни тварями Тьмы, ни смертоносными Стражами, а учитывая что мы уже успели повидаться и с первыми, и со вторыми... Я не чувствовала всеобъемлющего ужаса. У нас были шансы и мы должны были ими воспользоваться. Даже если для этого придётся сражаться. Я кивнула Сильвер, и та, кажется, поняла меня без слов. — Мы просто обычные путешественницы! — повернув взгляд к закрывшим проход спереди бандитам, во всю мощь лёгких крикнула я, играя роль лёгкой, беззащитной добычи. — У нас нечего взять! — Так и нечего! — донеслась до меня вполне ожидаемая реакция с той стороны. — А ну-ка иди сюда, я посмотрю, чего там у тебя нету! О, всё шло даже лучше чем я могла надеяться. И почему на мою мордочку попыталась наползти явно кровожадная улыбка, которую я смогла скрыть лишь усилием воли?.. Я шагала по мосту подчёркнуто медленно, делая вид, что я просто напуганная кобылка, едва стоящая на ногах. Мне даже не приходилось думать, что делать, понимание приходило самой, а сестра шла рядом, весьма старательно копируя мои действия. Из нас и впрямь выходил весьма эффективный дуэт... — Так-так-так... — мы уже успели приблизиться на дистанцию вытянутого копыта, когда единорог широко осклабился, судя по масляным ноткам в голосе и бегающему по мне взгляду, предвкушая не только куш, но и "развлечение". — Какая кобыла! А ты говоришь... Похоть во взгляде жеребца сменилась на ужас осознания собственной ошибки лишь в последний момент, когда мой рог резко вспыхнул и из-за оттопыренной полы плаща, со свистом разрезая воздух, выскочил трофейный меч и одним тычком пробил грудь единорога, входя тому между рёбер. Когда его глаза сошлись в кучку, я почувствовала, как время на мгновение замерло, одновременно с тем как мой бок обожгло огнём. Толстая чёрная нить протянулась ко мне от быстро умиравшего единорога, и лишь немногим более тонкая от его товарки, глядевшей на всё с неподдельным ужасом. Что я почувствовала, выдирая клинок из тела захрипевшего и начавшего оседать на землю бандита? Честно? Абсолютно ничего, кроме мимолётной брезгливости. Похоже, мне было не впервой убивать, это было привычно для прошлой меня. А вот Сильвер, на которую я кинула мимолётный взгляд, застыла в шоке. Это было плохо... Лишь в последний момент я успела оттолкнуть замешкавшуюся сестру в сторону, к перилам моста, когда завопившая то ли от злости, то ли тоже от страха земнопони сорвала с крепления на боку копьё и нанесла не очень-то и умелый укол. Стальной наконечник чиркнул по моему плечу, разрывая плащ и опаляя болью плечо. Впрочем, боль была недостаточно сильна, чтобы я не могла рубануть наотмашь мечом, до середины подрубив переднюю ногу кобылы, что дико завизжав повалилась наземь, бросив оружие и пытаясь зажать копытом рану. — Ах ты тварь! Гаси её! Я едва смогла вовремя отшатнуться в сторону, краем сознания уловив свист пролетевшей мимо стрелы. Как-то про лучника я и забыла... Его наличие сильно осложняло наш побег. — Сильви, держи тех кто сзади! — рявкнула я, надеясь что сестра придёт в сознание и сможет, по меньшей мере, продержаться до того как я смогу ей помочь... А я собиралась решать проблемы. И проблемы продолжали множится. Не успела я рвануть в сторону засевшего на дереве стрелка, которого я теперь увидела, как из кустов выскочил матёрый жеребчина со здоровой деревянной дубиной в зубах. Кажется, я недооценила ещё и число врагов... Впрочем, к моему удивлению, противопоставить мне и этот увалень ничего не смог. От вгрызшегося в землю удара дубиной сверху я уклонилась играючи, будто всю жизнь этим занималась. Ответный же укол клинком Стража легко пробил неудачно подставленную шею, насаживая на себя бандита, словно бабочку на иголку... Отозвавшаяся сладким теплом тёмная плеть от него оказалась уж очень короткой. Может, из-за того что умер он слишком быстро? Стрела просвистела над головой, не причинив вреда и воткнувшись в дерево. Кажется, копыта горе-лучника тряслись от страха. О да, я видела протянувшийся от него к артефакту тёмный канат. Это был его страх, теперь я окончательно убедилась в этом. Было и ещё несколько нитей, что быстро вытягивались и истощались. Разбойники бежали? Кажется да. Жаль... В несколько мощных прыжков я преодолела расстояние до нужного дерева, и, сконцентрировавшись на мече, буквально метнула его вверх. Было тяжело и неудобно, но влажный звук с которым лезвие пробило плоть сказал мне, что я всё сделала правильно. Свалившийся с дерева лучник умер до обидного быстро, сломав шею... Выдернув из трупа окровавленный меч, я со всех ног рванулась к сестре, она осталась одна против двух и явно была в опасности. Не разбирая дороги, я рванулась к мосту прямо сквозь кусты, ломая телом ветки и оставляя царапины на своей мордочке, но... Я немного опоздала. То ли от вида учинённой мною расправы, то ли от пары лёгких порезов, что оставило на их телах копьё сестрёнки, двое земнопони уже успели обратиться в бегство. Я не могла их отпустить, ведь столько сладкой, чёрной силы оставалось ничьей! Я должна была покарать их! Уже собравшись было проскочить мимо Сильвер и рвануться в погоню, я внезапно встала как вкопанная, когда в моей голове словно ударил колокол осознания того, что я сотворила. Мало того, что я с лёгким сердцем перебила... Сколько я перебила? Четверых... Я убила четверых пони и даже на секунду не задумалась! А ведь я ещё хотела броситься в погоню чтобы закончить начатое... Тёмные канаты исчезли из поля моего зрения, а я почувствовала, что меня мутит. Дёрнув головой, пытаясь отогнать внезапную тошноту, стараясь не дышать, чтобы не чувствовать железного запаха крови, я взглянула на сестру. — Сильви... — неожиданно слабым голосом произнесла я. — С тобой всё в порядке? — Я... Со мной всё хорошо. — сестрёнка находилась в не меньшей прострации чем я, но сумела сосредоточить взгляд на мне. — О Темнолесье, ты ранена! Я скосила взгляд на своё плечо. Несмотря на то, что куски порванного плаща мешали разглядеть рану, я с уверенностью могла сказать, что та не была тяжёлой. Копьё прошло по касательной, а крови хоть и было немало, но явно не настолько, как было бы, случись удару бандитки порвать вену или артерию... Мои размышления прервал полустон-полувсхлип. Слабый и явно переполненный страхом. Я почувствовала, как вновь теплеет артефакт в сумке. Полуобернувшись, я увидела источник звука. Приснопамятная бандитка-копейщица всё ещё лежала на траве, пытаясь копытцем зажать рану, из которой обильно лилась кровь, пятная её розовую шёрстку и землю под ней. Она сжалась в калачик, хныча и затравленно глядя на меня. В её синих глазах отражался лишь бесконечный, бездонный ужас... Что-то тёмное зашевелилось в моём разуме, желая приумножить страх и страдания этой кобылы, чтобы та жаркая волна силы и уверенности от артефакта накрыла меня с головой, пока мой клинок будет резать её шкурку и плоть, высекая болезненное крещендо по костям, пока её вопли будут разноситься надо всей рекой. Я чувствовала... — Ох... Брейв, займись своей раной, пожалуйста! — внезапно выдернул меня из затягивавшего в себя всё глубже и глубже омута кровожадных мыслей взволнованный ещё сильнее голос Сильвер. — Я должна заняться её ногой! Я шумно втянула носом воздух, понимая, что мой разум буквально разрывался от противоречивых желаний. Разве было что-то плохое в том, чтобы идти в самообороне до конца и добить напавшую на меня первой пони? Разве было что-то плохое в том, чтобы использовать до конца всё, что та могла дать, если той была предназначена смерть? "Было" — до боли и скрипа сжав зубы, сказала я себе. Эта пони не была хорошей. Она была отвратительной бандиткой, грабящей ради того, чтобы жить лучше и легче, но была бы я лучше, убив её, когда та не могла сопротивляться? Я бы лишь действовала также, как поступил бы Владетель или Эйзенхуф. С этими пони мне было не по пути... Я на это надеялась. Отвернувшись, чтобы не провоцировать свою внутреннюю злость, я сосредоточилась на своей ране. Ничего необычного. Промыть водой из реки, оценить. И впрямь, неглубокая. Надо лишь наложить повязку, пропитав ту мазью, и... Увидеть, что собравшиеся в камышах у берега тени были уж очень плотными и неестественными. Я отшатнулась, быстро отходя спиной на стоны раненой, уже доставая из ножен свой меч. Отдающее каким-то лунным блеском лезвие сверкнуло, а я видела как стремительно удлиняются тени прямо средь бела дня, словно начиная плясать подобно языкам пламени. — Любопытное зрелище. Очень, очень интересное... — басовитый и сильный жеребцовый голос заставил меня повернуться на месте, вперившись взглядом в возникшую, казалось из ниоткуда фигуру. — Не совсем то, чего я ожидал. И я снова почувствовала укол страха. Высокий и статный, чёрный и укрытый алым плащом, этот жеребец был ниже, чем виденный мною барон Эйзенхуф, но всё ещё оставался больше на голову самого крупного жеребца из Малого Цветника. Хотя, сходство всё равно было на мордочку. Кожистые крылья, клыки, цепкий взгляд красных глаз... А ещё вокруг него клубилась аура темноты, пугавшая меня не то что до дрожи в коленках, а до новой вспышки паники. Хотелось просто упасть на пол, закрыв мордочку копытами, и ждать неизбежного, но я чётко осознавала, что за моей спиной находится сейчас сестра, и, до кучи, ещё и та раненная бандитка. Чувствуя как по щеке катится слеза страха, я, тем не менее, сосредоточилась и магией выхватила из ножен свой меч. — Вот как? — жеребец приподнял бровь и осклабился, показывая мне ряд своих белоснежных и очень острых зубов. — Этого, впрочем, после той истории в Понидейле я уже мог ожидать. — Кто ты такой?! — я нерешительно переступала с копыта на копыто, выставив меч вперёд, словно надеялась что жеребец сам на него насадится. О боги, куда делись все мои навыки? — Н-не приближайся! Продолжая усмехаться, жеребец повернулся ко мне боком, неторопливо, расслабленно шагнув вперёд. Он начал двигаться по кругу, в центре которого были я и Сильвер. Я тоже начала шагать, пытаясь оставаться между этим чудовищем и сестрой, на которую я лишь успела кинуть короткий взгляд. Сильвер, хоть и поминутно бросала взгляды на нового участника событий, но продолжала копаться в ране земной пони. Я не могла понять, почему... — Пока что это не важно... — обманчиво расслаблено покачал головой крылатый, после чего в его копытах столь быстро оказался длинный и массивный клинок-полуторник, что я даже не успела понять, откуда тот его достал. — Защищайся, чернь! Я даже не успела осознать смысл слов, лишь рефлекторно, почти неосознанно подставив бок своего оружия под рванувшуюся ко мне справа размазанную молнию. Со звоном столкнулись два клинка и я лишь в последний момент успела снова схватить свой, выбитый было из моего магического хвата, меч. Быстро осознав, что мой телекинез был слишком слаб для этой битвы, я перехватила копытоять копытом, и снова успела закрыться лишь в последний момент. Меч жалобно звякнул, а я почувствовала, как отдача от удара болезненной волной проходит по всему моему телу, словно пытаясь вырвать мои ноги из суставов. Я пискнула от боли, но уже была вынуждена принимать следующий удар, едва не достигший на этот раз моей шеи. Удар, удар, удар... Я встала в глухую оборону, не имея даже шансов на контратаку. Клинки раз за разом сталкивались в воздухе, порождая скорбный скрежет медленно покрывавшегося зарубками металла. Он был слишком быстр и умел. Я уже не сомневалась, что пожелай он, и я умерла бы столь же быстро, как те бандиты, встретившиеся с моей злостью, но он словно бы играл со мной, дрался далеко не в полную силу! Я услышала то ли яростный, то ли испуганный вопль Сильвер позади, которая наконец оставила раненную, и, подхватив своё копьё, бросилась в атаку, пытаясь меня спасти. Я уже ожидала увидеть, как лезвие длинного меча вопьётся в её плоть, но вместо этого единорожка просто в один момент вскрикнула и тряпичной куклой отлетела в сторону, хватаясь за живот. Я едва успела увидеть, как в неё влетало копыто жеребца. — Весьма забавно, но ты мне сейчас не интересна, — спокойно прокомментировал случившееся крылатый, на мгновение отвлекаясь от боя и давая секундную передышку моим уже сильно нывшим от боли мышцам. — Ну же, неужели это всё, что ты можешь мне показать, рыжая потаскуха? Пользуясь свободным мгновением, я сама рванула вперёд, надеясь найти брешь в обороне жеребца, пока тот решил поразглагольствовать, но мой удар вспорол лишь воздух, а я сама полетела на землю, когда мощная вспышка боли от удара копытом в щёку обожгла мою мордашку. Я почувствовала вязкую, отдающую железом кровь во рту. Кажется, у меня только что сломался зуб или несколько... — Не впечатлён, — тяжело вздохнул жеребец, легко прокрутив огромный меч в одном копыте. — Не понимаю, как ты умудрилась одолеть одну из моих служанок. Что ж, если та не смогла одолеть такую соплячку, то вернее будет её просто казнить в назидание остальным... Собрав волю в копыто, я снова поднялась на ноги, сплёвывая кровь и шаря взглядом по траве в поисках выпавшего из копыт меча. Вот он! Мой рог зажёгся, вновь левитируя покрытый зарубками и зазубринами, чудом ещё не обломившийся клинок. Только какой в этом был смысл? Я не видела и шанса противостоять этой махине... Но там, в стороне, постанывала пытавшаяся подняться на ноги сестрёнка. Я не могла сдаться, не попробовав защитить её. Мне нужна была сила артефакта. Я понимала это ясно, как никогда. Понимала я и что после того боя, сфера должна была вновь зарядиться энергией. Только я всё ещё понятия не имела как призвать её. Каждый раз это случалось лишь по наитию... — Эй, я с тобой ещё не закончила! — не очень-то уверенно попыталась крикнуть я, чувствуя как противно царапают дёсны обломки зубов. — А ну подойди сюда и сражайся, тварь ты переросшая! Я просто надеялась, что у сестрёнки хватит благоразумия бежать, пока я отвлекала этого гиганта. Судя по тому, что Сильвер ещё только пыталась подняться, скользя копытами по траве, надежда была довольно наивной. — Хватит, — фыркнул он, разворачиваясь и быстрым шагом направляясь к силящейся встать Сильвер. — Пора заканчивать этот балаган. И только когда жеребец начал нарочито медленно заносить меч над сжавшейся от ужаса Сильвер, когда я почувствовала весь возможный ужас и всё отчаянье, золотая сфера отозвалась на мои внутренние вопли ужаса, накрывая горячей волной силы и уверенности. Не издавая ни звука, я неостановимой молнией рванула вперёд, разящим, со свистом режущим воздух ударом намереваясь снести с плеч голову этого надменного урода, но... Сталь его полуторника с почти издевательской лёгкостью оказалась между плотью и моим клинком, а затем, хитрым движением поддев гарду и дёрнув, отправила мой меч куда-то в сторону кустов. На клинке жеребца осталась большая оплавленная зарубка. — А вот это уже куда как интереснее... — вновь показав свои клыки, хохотнул чёрный жеребец. — Пожалуй, теперь я отвечу на твой вопрос. Я баронет Эйзенхуф, сын барона Эйзенхуфа и наследник земель Ромашковой Долины. Ты заинтересовала меня, Брейв Харт. А теперь заинтересовала и твоя названная сестра... Я буду следить за вашими успехами. Я лишь успела моргнуть, а в следующую секунду ни его, ни окруживших нашу импровизированную арену длинных теней уже нигде не было. Что, во имя всего сущего, только что произошло?!