Повозка медленно двигалась к Королевской Гавани, ускоряться не было смысла, столица была уже совсем близко. Леди Оленна изнывала от жары и духоты, в её возрасте подобные поездки давались не легко. Но увидев её сейчас, кто-либо ни за что бы не догадался о том, что ей плохо. Матриарх Дома Тиреллов предпочитала держать маску железной леди постоянно, она не безосновательно полагала, что это придавало уверенности всем членам семьи. Её внучка же явно не чувствовала никакого дискомфорта. Маргери была взбудоражена, постоянно выглядывая из повозки.
Письмо от Короля стало неожиданностью для Оленны. Она давно мечтала сделать свою внучку Королевой. Это добавило бы престижа её Дому, не говоря о влиянии. Но все сведения, которые ей в свое время удалось собрать, указывали, что Баратеон предпочтет Старков. Но Король оказался умнее, или, быть может, ему кто подсказал? Не важно. Впереди Оленну ожидали переговоры. Она подозревала, что они будут не лёгкими. Слухи, пришедшие из Красного Замка, намекали, что Король наконец-то взялся за голову и начал править. Что же, посмотрим. Спокойный поток мыслей леди Оленны был прерван радостным возгласом внучки.
— Бабушка, мы уже совсем рядом! — леди Оленна выглянула из повозки, убедившись в словах Маргери.
— Да начнётся игра Престолов, — тихо пробурчала себе под нос старушка.
Прокручивая в голове разные варианты построения предстоящего разговора, леди Оленна и не заметила, как они проделали оставшийся путь.
У Красного Замка Тиреллов встречали Король со своей семьёй, раньше он в таком замечен не был. Роберт Баратеон явно возлагал огромные надежды на их приезд, по-другому всю ту обходительность, что он оказал, объяснить сложно. Чего не скажешь о его супруге, которая даже не пыталась скрыть свое раздражение. Впрочем, её реакция для Оленны была более чем понятна. Гегемонии Ланнистеров скоро придёт конец. Король же условился с Оленной поговорить завтра, когда они все отдохнут от дороги. Приказал слугам позаботиться о гостях и благополучно свалил. Долгие расшаркивания были не в духе Короля. Мейс, кажется, был недоволен пренебрежением к своей персоне, но высказывать ничего не стал. Даже этому дураку было понятно, что его матушка позаботится обо всем намного лучше.
Смыв с себя дорожную пыль, Оленна рано легла спать. Необходимо было полностью восстановить силы. Проснулась она тоже рано. До завтрака ещё было время, и леди Оленна решила прогуляться. Когда она вышла во внутренний двор, ей предстала странная картина. Трое рыцарей одновременно атаковали Короля, тот же вертелся, уворачивался и отбивался подобием своего молота. Выглядело это крайне забавно. Хоть Король и похудел со времени их последней встречи, но до стройности ему ещё было далеко. Но гиганту это ничуть не мешало, движения его экономны, но крайне эффективны. Закончив тренировку, Баратеон прям там вылил на себя бачок с водой, к тому же холодной. Поприветствовав её, Король уверил, что скоро приведёт себя в порядок и непременно присоединится к завтраку.
Завтрак проходил в Великом Чертоге. И был он довольно скромным, смен блюд было мало. Да, до Оленны доходили слухи, что в последнее время Король перенял аскетичность своего брата Станниса. Она не особо в это верила, но сейчас видела первое тому подтверждение. Король, кстати, слово своё сдержал и явился как раз к началу. Среди Королевской семьи чувствовалось какое-то напряжение. Принц угрюмо ковырялся в тарелке, его брат Томмен летал в облаках. Девочка Мирцелла судорожно следила за своими манерами, то и дело затравленно поглядывая на мать. Та же в свою очередь грозно смотрела, как ей самой казалось, то на мужа, то на Маргери. Ещё одна девочка, дочь Станниса Баратеона, никаких затруднений не испытывала и восхищённо наблюдала за её внучкой. Кажется, у Ширен Баратеон сегодня появится ориентир в красоте и грациозности, к которому она будет стремиться. Что же, Оленна определённо могла гордиться своей работой. Король чувствовал себя раскованней всех, беззаботно улыбаясь. Засыпал Маргери кучей комплиментов, вызвав у неё смущение. Рассказывал разные военные байки. Мейс тут же подключился к разговору, и они, к удивлению, довольно быстро нашли общий язык.
К полудню Оленна явилась в назначенное место. Король решил провести беседу не в Красном Замке, а в саду, на свежем воздухе. Леди Оленне эта идея пришлась по вкусу. Придя на место, она не могла мысленно не похвалить Баратеона за удачное расположение беседки. Рядом с ней не было никаких кустов, деревьев и зарослей. Людей тоже поблизости не наблюдалось. А сама беседка явно была построена совсем недавно.
— Леди Тирелл, прошу! — бодро подскочивший Роберт указал ей на свободное место. То, что Король любит прямоту, знали почти все, поэтому крутить словесные кружева она не собиралась.
— Итак, Ваше Величество, вы не двусмысленно дали понять, что заинтересованы в династическом браке с нашим Домом. Верно?
— Абсолютно, — улыбаясь, подтвердил свои намерения Король.
— Хорошо. Осталось понять, нужен ли нам этот брак, — Король ничуть не смутился таким поворотом.
— Мне кажется, вы куда лучше знаете о всех плюсах от этого союза, Леди Тирелл.
О, да! Она знала, но и не спешила их озвучивать. Ей требовалось понять, кто перед ней. Баратеон, видя, что она не спешит продолжать разговор, сам начал озвучивать очевидные вещи. Начал, понятное дело, с укрепления позиций дома Тирелл в самом Просторе. Не заметив воодушевления в глазах собеседницы, Король перешёл к куда более важной части. Роберт честно заявил, что устал от возросшего влияния Тайвина Ланнистера. Признал и то, что без более близкого сотрудничества со вторым Домом Вестероса Короне будет сложно справиться с громадными долгами. Он верно трактовал нахмуренное выражение лица леди Оленны. И заверил, что не собирается выкачивать ресурсы с главного Дома Простора в угоду своих интересов, но ему нужно содействие. И вот тут-то леди Оленна и перешла к крайне интригующей теме. Ей очень не понравилось распоряжение Короля о монополии на покупку зерна. Баратеон довольно чётко изложил свой план, как прижать Железный Банк. Леди Оленна очень сильно сомневалась в его успешности. К тому же, такой расклад был выгоден Короне, но не Простору. Она уточнила, на какие средства Король собирается скупить так много зёрна. Баратеон невинно улыбнулся, пошаркал ножкой, чуть наклонился к ней вперёд и прошептал:
— Я подумывал занять у вас, — глаза Оленны расширились, от такой наглости она даже на мгновение потеряла контроль.
— Вы хотите занять у меня? И на эти же средства купить наше зерно?
— Нотки сарказма в вашем голосе заставляют меня сомневаться в гениальности этого плана.
Впервые за долгое время леди Оленна не выдержала и засмеялась в голос. Король поддержал её веселье. Но в какой-то миг стал серьёзным. Она поняла, что он не намерен отступать от своей задумки. Отвечать ей Король не спешил, и леди Оленна задумалась. Если это ключевое требование для брака её внучки, она на него пойдёт, но не просто так.
— Я слышала, нынче есть свободные места в Малом Совете?
— Да, и мне кажется, у вас есть отличные кандидатуры, — Роберт вновь принял образ весёлого дурачка.
— Мой дурак Мейс станет Мастером над Законом. Ему отлично подойдёт должность, а уж я смогу замотивировать, — Король кивнул, соглашаясь с кандидатурой, — и на вашу новую должность отлично подойдёт сир Харрис Кобб.
— На испытательный срок. Посмотрим, как себя проявит, — поставил ей условие вновь предельно серьёзный Король.
Леди Оленна согласилась на такую поправку, она тоже терпеть не могла дураков. Немаловажно было и уточнить, что монополия не действует на внутреннюю торговлю. Позже ей предстояло подумать, как отобрать у Речников Север в качестве покупателей. Король же посоветовал ей наладить контакт с Железными островами. Леди Оленна усомнилась в наличии у них средств для крупной торговли. Роберт, загадочно улыбнувшись, заверил, что в скором времени у них золота прибавится. Королева Шипов уже поняла, что перед ней далеко не дурак. А если так, то в случае чего она будет первой, кто заключит договор с железнорожденными. Обсудили они и другие вопросы. Король старательно пытался втянуть её в финансирование и других его проектов. Леди Тирелл не давала согласия, но и не отказывалась, оставляя этот вопрос в подвешенном состоянии. Посмеялись и над гордыней старика Тайвина. Сошлись во мнении, что если поставить вопрос в правильном ключе, то тот с радостью сам согласится оплатить предстоящую свадьбу.
— Леди Тирелл, есть у меня для вас и ещё одно дело!
***
Бринден Талли превзошёл мои ожидания. Мужик оказался что надо. Моментально понял всю мою задумку. Порадовался, что я хочу создать реально боеспособный коллектив. Идею нанять рыцарей, которые бы помогали ему подготовкой новобранцев, он сразу отверг. Заявил, что времена нынче не те, и толковых рыцарей даже за месяцы не сыщешь. Им бы лишь по ристалищу скакать да бабам под юбки заглядывать. Вместо них он предложил нанять наёмников, повидавших разного дерьма в жизни. Я покорпел над мыслью и согласился. Во-первых, рыцари попросят больше золота. Во-вторых, они могут просто не найти общий язык со своими подчинёнными. А от наёмников, если их правильно замотивировать, можно и лояльность получить. Пообещать землицы, они и счастливы будут. Ну а то, что земля на Севере, можно и умолчать. В итоге, я напряг Вариса пустить слушок.
Попросил его также присмотреть за Джендри, если тот все же придет. Юлить не стал, Бринден и сам по внешности догадается, так и сказал, что он мой бастард. Вот и решил посмотреть, выйдет ли из парня толк. Ещё обрадовал Бриндена, что нашёл ему личного помощника. Джона Сноу. Ещё один бастард. Талли, кстати, не обрадовался, семейная проблема. Племянница точно не будет рада. Ну ничего, я не долго его собираюсь держать при Талли. Это в основном дабы он оттаял от Севера, пообвыкся. Хотя если хорошо себя проявит, то можно и на постоянной основе.
Написал письма лорду Грейджою с очередной своей "гениальной" идеей, которая или угробит государство, или поможет. И так у меня с каждым проектом. Да помогут мне Семеро! На лорда Пайка у меня не было особых надежд. Поэтому приказал Варису через своих пташек доставить послание его братцу. Тот по воспоминаниям Роберта может оказаться куда сговорчивее.
Ренли, видимо, до последнего думал, что я блефую. А потому когда сообщил ему радостную весть о назначении Мейса Тирелла на его должность, братец запросил обещанный шанс. Направил его помогать Тириону налаживать на новый лад работу Ночного Дозора. Да, эту работу пришлось взвалить на себя Карлику, ибо больше некому. Хотя вроде ему Варис оказывает помощь. Естественно, о создании собственной сети шпионов пока даже не заходила речь. Ресурсов нет.
А вообще, двор сейчас готовился к предстоящей свадьбе. Да, о ней я уже объявил во всеуслышание на все Семь Королевств. Ожидается грандиозный пир и турнир, благо за все платит старина Ланнистер. Надеюсь. По крайней мере, в последнем своём письме ему из всех, которых написано не мало, я ненавязчиво намекнул, что это было бы шикарным подарком для молодожёнов.
Прибыл и доверенный новый Верховный Септон. Знакомством с ним я оказался доволен. Он не создавал впечатление фанатика, был очень сговорчивым. Получил от меня вводную, нести в массы простую истину — Царь хороший, а лорды сволочи. Но главное ненавязчиво, завуалированно. Однако так, чтобы и тупой крестьянин понял. Да, мне однозначно повезло с Десницей. Старый Эстермонт не был особо полезен, но был представителем крайне редкого вида. Лорд, являющийся сторонником сильной Королевской власти. И знакомые у него были подстать. Как, например, этот Септон.
Последним из ожидаемых мною появился Джон Сноу. Вылитая копия Неда. Аж завидно стало, мои-то все в Серсею. Парень не знал, как вести себя с целым Королём, но был явно не робкого десятка. Моя непосредственность его немного расслабила. Рассказал мне о старом друге, я тоже вспомнил несколько старых баек. Поведал, чем увлекается. В основном все сводилось к оружию и военному делу. Печально, конечно. Мне бы побольше кадров мозговитых в мирных сферах. Но ничего, толковые военноначальники тоже пригодятся. Передал мне письма от Неда, сказал, что он велел отдать лично в руки.
***
Ширен Баратеон сидела в уголке кабинета Короля и читала книгу. Увы, это были не сказки, дядя Роберт сказал, что они бесполезны. Тогда Ширен хотела, как и полагается хорошей леди, почитать Остроконечную Звезду. Но дядя Роберт и в этот раз был против. Сказал, чтобы она не забивала голову всякой дурью. Богам нет никакого дела до людишек, а человек сам кузнец своего счастья! И только от него самого зависит, какой будет судьба. Неожиданно эти слова крепко въелись в сознание девочки. А слушая нелицеприятные истории о Септонах, девочка и вовсе охладела к религии... любой. Тогда она спросила совета у дяди Роберта. Тот всучил ей историю Гискарких войн, а сам стал учить её языкам.
Сейчас, когда этот красивый юноша покинул кабинет дяди, тот начал читать письма. С каждым прочитанным письмом дядя становился все более хмурым. Прямо как ее папа практически в любое время.
— Проклятье, — бахнул со всей силы кулаком по столу её дядя, — вот только этого мне и не хватало.
Посмотрев ещё немного на лежащие письма, Король поднёс их к горящей свече и по одному сжёг.
