Книга I. Проводник

Стив погнал лошадей вдоль кромки леса к северу – озеро быстро скрылось из виду. Когда уже даже плащ мессии, который был явно из необычной ткани, что отлично удерживала жар солнечных лучей, перестал давать полную защиту, а Стив устал вглядываться слезящимися глазами вперед, лошади, наконец, добрались до нужной развилки. Если не знать о ней, то увидишь только одну дорогу, что вела с запада и плавно сворачивала на юг, вся заросшая от времени травой. И здесь, неприметный поворот, похожий на лесную тропу, уводил на север. Сложно было поверить, что когда-то это была основная широкая дорога, ведущая к заповедным лесам. Но за последнюю сотню лет сюда никто не сворачивал. Те края были прокляты… Вампир прикрыл глаза, воспоминания захлестнули его. *** Это было первое путешествие с наставником. Он, как теперь Доз, еще не до конца принял свою новую ипостась. Игнариус повел его через эти земли, но для какой цели, Стив так и не понял. Когда-то, во времена шестой династии, маг Игнариус советовал всем покинуть эти благодатные края. Но люди восприняли его предупреждение с насмешкой. Теперь наступило время расплаты за былое неверие. Стив вспомнил, как изредка им навстречу выходили люди. Но представляли они из себя жуткое зрелище. Многих уже невозможно было отличить ни по половым признакам, ни, тем более, по возрасту. Глаз у некоторых уже не было, как и волос, оставшиеся зубы скалились из обнаженных десен. Но люди упрямо шли вперед. Что их гнало: упрямое желание продлить существование или просто тупой рефлекс? До этого момента Стив никогда не испытывал такого отчаянного отвращения. Его страх уже начал притупляться, его тошнило, но наставник также упрямо, как эти гниющие заживо люди, вел Стива вглубь проклятых мест. Вдруг из толпы отделился один человек и приблизился к вампирам. Один глаз у него вытек, оставив на бледно-зеленой жиже, покрывающей лицо, желтый след, другой бледно-голубой смотрел на Стива осознанно. Руки человека потянулись к юноше, кусок мяса отвалился от предплечья и упал к ногам несчастного. Человек попытался что-то сказать Стиву и его наставнику, но ему мешали выпадающие зубы и ошметки языка, которыми тот давился и выплевывал. Из слов умирающего Стив услышал что-то очень похожее на «уходите» или «не ходите». Но наставник, не обращая внимания на несчастного, решительно взял Стива за руку и молча повел за собой. Они шли ночь, до самого рассвета, а потом, не останавливаясь на отдых, скрываясь в тени могучего леса (по-другому Стив никак не мог охарактеризовать его), шли весь день, до следующей ночи. Они продолжали идти, хотя солнечные лучи все же проникали сквозь кроны деревьев, оставляя под одеждой красные ожоги. Стив потерял счет времени, наставник позволял ему отдыхать лишь изредка и ненадолго. Запомнилась лишь нестерпимая боль от ожогов на коже и нарастающий с каждым днем голод, от которого не было спасения, как и от солнца. Животный мир леса тоже страдал: звери уже не прятались по норам, не уходили вглубь чащоб, а с тоской провожали взглядом путников. Они, как часовые, стояли вдоль дорог. Некоторые, умирая, лежали, шерсть с них лезла клочьями, но были и те, что метались и выли от нестерпимой боли. Птиц и насекомых не было слышно, в лесу стояла мертвая тишина. Но, казалось, Игнариуса ничего не трогало. Они упрямо шли вперед по умирающим на глазах землям. И эта Дорога смерти была самым печальным и ужасным, что когда-либо приходилось видеть юному вампиру. И все же даже у этого пути был конец. *** Как и прежде, свернув на эту дорогу, Стивен испытал острую тревогу. Ему не хотелось продолжать путь в данном направлении. Наоборот, возникло желание бежать назад. Тай встревожено взглянул на него. - Ты уверен, что нам туда? - Да. Это самая короткая дорога к северу. А еще здесь никто не подумает нас искать. Мальчик неуверенно кивнул. Стив посмотрел на него красными, воспаленными глазами. - Веди лошадей до самых Кедров. Только не вздумай въезжать в этот лес. К этому пути нужно подготовиться. Все понял? Парнишка опять кивнул и принял вожжи. Теперь можно было и отдохнуть. Стараясь не обращать внимание на то, что испытывала кожа после длительного пребывания под солнцем, вампир погрузился в приятную душную темноту кареты. Устроившись на диванчике, он сразу отключился. Доз с сочувствием посмотрела на спутника. Его кожа покрылась ожогами, которые постепенно разглаживались, благотворная темнота лечила тело вампира лучше всяких лекарств. Доз уже знала, что не пройдет и часа, как его лицо вновь станет мраморно белым – волевое, мужественное, с печатью едва заметной тоски. Решив, что проще вообще не думать о чувствах, Доз свернулась калачиком, покрепче прижалась к сидению и тоже заснула. В ее сон ворвались тени кошмаров, но неспокойные сны оборвались, когда она попросту упала с диванчика. Сидя на полу, девушка непроизвольно задрожала. Ее тело ощутило такое давление извне, какое до сих пор не приходилось испытывать. Если бы она умела распознавать магию, она смогла бы выявить яркое силовое излучение, но девушка приняла его лишь за предчувствие. Снаружи все еще светило солнце. Тайлер вскоре приноровился вести лошадей по заросшей дороге, высокая трава часто сплеталась с ветвями ползучих кустарников, тянувшихся из леса. Несколько раз мальчику приходилось спускаться на землю, и, пользуясь клинком Доз, освобождать путь. Лошади шли все медленнее, Тайлер берег их подковы, кроме того, они толком не успели отдохнуть после ночи. От тяжелой дороги и тряски у мальчика болела спина и ныли руки, но жалеть себя он не привык. Из кареты все это время не доносилось ни звука, вампиры спали. Тайлер потер загорелые щеки – даже в середине лета солнце не оставляло такого загара. Лошади совсем приуныли, тяжело таща карету по невысокому склону. Тем временем у юного странника на душе возрастала тревога. Лошади тоже чувствовали что-то нехорошее впереди. Тайлеру все чаще приходилось подгонять их. Несмотря ни на что, ему нравились здешние места. Природа была первозданно яркой, чистой, птицы подлетали близко, и даже садились на крышу кареты. Мальчик радостно насвистывал вместе с ними. Ближе к вечеру дорога вывела их на вершину холма. Тайлер буквально раскрыл рот от раскинувшегося перед ним зрелища. Внизу раскрылась удивительная картина: ярко-зеленое поле, с голубой лентой речки, подходило вплотную к стене высоченных кедровых деревьев. Верхушки кедров растворялись в низких курчавых облаках. Даже птиц не было видно. Словно огромная крепость, стояла кедровая чаща на пути живого, даже река, сменив старое русло, поворачивала в сторону. Мальчик осторожно, будто боясь быть услышанным этим странным лесом, потянул поводья, лошади тронулись с места и, не спеша, потянули карету вниз по склону. Вместе с ветром еще настойчивее повеяло тревогой, от которой и у парнишки и у лошадей заныло в груди, а к горлу подкатил комок. Мальчик в который раз оглянулся в тщетной надежде найти другой путь. Его взгляд вновь уперся в выкрашенную черной краской крышу кареты… Нет, другого пути у него и у его друзей не осталось. Интуитивно Тайлер знал, что если они не поспешат, то попадут прямо в объятия стражников и анкараторов. Он увереннее дернул поводья, лошади участили шаг. Доз устроилась поудобнее около окошка и погрузилась в мир звуков. Неприятные предчувствия остались фоном, повсюду звучала беззаботная мелодия жизни: щебетание мелких птиц, стрекот насекомых, перешептывания самого леса. В узкое окно кареты Доз видела лишь поле и блестевшую вдали воду, но сразу почувствовала силу и мощь, исходящую от леса. Она слышала, как существа этого райского уголка на миг замирали при виде спускающихся к ним незваных гостей, но потом, не встречая угрозы, продолжали свои повседневные дела. Лишь одно беспокоило девушку - запах, которым веяло из леса. Впитавшийся во все другие ароматы запах разложения, чего-то отравленного и непригодного для жизни. Но сам лес жил, об этом свидетельствовали его голоса. Марелиана сделала глубокий вдох, возвращаясь в привычное восприятие. В последнее время у нее это получалось гораздо проще и быстрее. Мальчик остановил лошадей вблизи речки и поспешил сообщить о прибытии Стиву. Доз опередила его, растолкав вампира сразу, как только карета затормозила. - Распрягай лошадей, - велел Стив мальчику. - Я хочу выйти на улицу, - тихо сообщила Доз, забыв об обещании, данном самой себе, и стала натягивать плащ. - Дело твое, - Стив безразлично пожал плечами и снова улегся на диванчик, - солнце еще достаточно высоко. - Я ненадолго, - отозвалась девушка и спрыгнула на землю. Вампир оказался прав. Даже через одежды солнечные лучи проникали к телу, особенно доставалось лицу. - Доз! – Радостно приветствовал ее мальчуган. - Ты когда-нибудь видела подобное? Его рука указывала в сторону леса. Доз окинула взглядом могучие стволы. Позволить себе поднять голову вверх она не могла, но появилось осознание, что перед ней - чудо природы. - А речка, посмотри, какая она прозрачная! - он потянул Доз к воде за рукав. - Я искупаюсь! - Нет, Тайлер, не советую, - настороженно ответила Доз. Тайлер сник. - Почему? - Потому что, если ты станешь тонуть, мы не сможем тебе помочь, - сказала она первое, что пришло в голову. - Я хорошо плаваю, - набычился Тайлер. - Мы же не знакомы с подводными обитателями этой реки, - и, улыбнувшись, добавила: - А вдруг там водятся во-о-от такие рыбы? – и широко развела руки. - Ну, если кедры такие… Думаю, могут. - Вот и порыбачим. А ты можешь сейчас всю рыбу распугать. - Не распугаю! И рыб я твоих не боюсь, - заупрямился мальчик. - Ты мне мамка что ли? Доз рукавом взъерошила его и без того спутанные волосы. - Я грязный и устал! И лошадей бы помыть не мешало. Пока лошади погрузившись в воду по грудь, с наслаждением пили, Тайлер, сбросив одежду, радостно плескался, уплывая до самой середины реки. Доз решила для себя, что как стемнеет, первое, что она сделает, это залезет в воду. А пока она отдыхала от бесконечной тряски и душной кареты. Поплотнее запахнув длинный плащ мессии, она широкими шагами шла по высокой шелковой траве. Тайлер уже вылез из воды, оделся, наскоро доел утреннего кролика. Потом, догнав подругу, мальчишка повис у нее на шее. Доз, смеясь, подхватила его и усадила на спину. - Куда едем? – деловито спросила «лошадка». - Вокруг этих кустов, - потребовал «всадник». Доз, прицокивая языком, «поскакала» по кругу, но вскоре взмолилась: - Тай, у меня руки жжет. - Тогда вперёд, к кедрам! Они с гиканьем и радостным смехом помчались к лесу. Стив наблюдал за резвящимися средь бела дня юной вампирессой и мальчиком. В его глазах было восхищение, какое порой можно видеть у стариков, наблюдающих за детьми. Он не смел принять участия в их игре. Страх перед Солнцем и ощущение какой-то собственной неуместности удерживали его в темноте повозки. Он ощутил легкую зависть к своим спутникам. Стив еще долго с тревогой смотрел вслед убегающим в лес Доз и Тайлеру. Вампиресса остановилась около деревьев и откинула голову назад, отчего капюшон, конечно же, слетел. - Ого-го! – только и смогла выговорила она. - А я что говорил! Они вошли в казавшуюся плотной лесную тьму. Здесь свет почти потерял свою силу, но это не помешало увидеть чарующую красоту под сенью деревьев. Лес встретил ее на удивление приветливо. Исполинские кедры гордо покачивали своими верхушками где-то в поднебесье и тихо перешептывались между собой. Тысячи светлячков кружились над темной травой, создавая ореолы света вокруг мелких и нежных цветов. Высоко над головой спорили птицы, белки, заинтересовавшись появлением чужаков, поспешно перескакивали с дерева на дерево. Жизнь здесь кипела. С их прибытием не появилось настороженности - людей здесь не помнили и не боялись. Больше всего Доз поразило то, что этот лес принял ее как свою: ни общей встревоженности, ни перешептываний о том, что с собой она принесла смерть. Она зашла сюда, как равная. К Таю же, наоборот, проявился интерес, но в этом было что-то хищное. Кроме того, теперь Доз еще сильнее чувствовала неприятный запах, так могла пахнуть смерть. Мальчик, позабыв о недавней тревоге, весело носился между деревьями, и вскоре преподнес в ладонях для Доз целую горсть светящихся жучков. Его глаза сверкали от восторга, еще влажные волосы торчали во все стороны. Доз приняла подарок, а малютки, покопошившись немного на ее ладонях, быстро разлетелись. Девушка подбросила оставшихся жучков вверх. « Ты тоже оттуда, ты тоже оттуда…!» - зажужжали они и умчались вглубь леса. Марелиана озадаченно проводила насекомых взглядом и прикоснулась к одному из деревьев. «Откуда я?» - сам собой сорвался вопрос. «Из глубины», - безразличным тоном ответило дерево. «Что еще приходит из глубины?» «Наши соки, мы впитали их. Они - наша защита. Твоя сущность сродни нашей, но этого мало. Наша сила иная, и мы можем убить тебя, если захотим». Холодок вдоль спины. Деревья по своей природе самые мирные существа на планете. О каких убийствах они говорят? « Но как вы сможете убить?» В ее голове, подобно погребальному звону колоколов, зазвучал смех тысяч кедров. «Зачем вам наша смерть?» - она почти «кричала». Марелиана почувствовала на переносице капельки пота. « Наша тьма. Она требует пищи». «Отдай нам ребенка!!!» - загудел вокруг нее лес. Ветки вокруг хищно зашевелились, несмотря на полное отсутствие ветра. «Отдай нам вампира, он тоже придаст нам силы…» Марелиана в ужасе отпрянула от кедра. Ее единственным желанием в этот момент было бежать как можно дальше от этого ужасного леса. Она медленно попятилась и очнулась от леденящего страха, лишь наткнувшись на Тайлера и чуть не сшибив его с ног. Из рук мальчишки выпало несколько грибов, но часть он все же смог удержать, изрядно помяв их. И снова накатил этот запах... - Осторожнее! Смотри, что я нашел! - Тайлер хвастливо протянул ей свою находку. - Хорошая идея, Тай, но эти грибы ядовитые, - как можно спокойнее произнесла Доз, хотя внутри у нее все тряслось. Тайлер насупился. - Нет! Это маслята. Они не ядовитые, я знаю! - Мне очень жаль, - Доз, поежившись, огляделась, - но тут все пропиталось ядом, даже те белки, - она кивнула головой на резвящихся в темноте леса зверьков. - Но что же я буду есть завтра? – Тайлер изо всех сил старался скрыть разочарование. - Пойдем отсюда. Мы же хотели наловить рыбы в реке, - девушка и быстрым шагом направилась к свету. Тайлер разочарованно выбросил грибы и зашагал следом, низко опустив голову. Но его настроение улучшилось, когда мимо пролетела стайка бабочек размером с ладонь взрослого человека. Одна из них уселась на нос Таю. Он удивленно смотрел на нее, стараясь не дышать. Остальные бабочки кружили вокруг, без всякого страха садясь на него, оставляя на лице, руках и одежде желтую пыльцу. Марелиана прислушалась к ним, но от летуний исходили только волны радости. - Давай отнесем её Стиву, - предложил Тай, и осторожно накрыл ладонью бабочку, украшавшую его нос. - Давай, - согласилась Доз, а про себя добавила: «Все что угодно, лишь бы поскорее уйти отсюда». Омрачать радость мальчишки она не стала. Как бы хотелось забыть то, говорил лес, и просто радоваться необычной силе и красоте, которая окружала их. Когда они вышли из леса, день уже клонился к вечеру. Стив шел к ним навстречу из кареты. Он с удивлением и нескрываемым восхищением рассматривал насекомое. Узоры на крыльях бабочки могли дать фору фантазии любого художника. Наконец, к великой радости насекомого, Тайлер разжал пальцы, и та улетела в сторону леса. Мальчик проводил ее взглядом. Стив одобрил рыбалку и предложил Доз потренировать Зов. Девушка не стала упрямиться, села на берегу реки и наклонилась к самой воде. - Почувствуй обитателей подводного мира. У них есть сознание, дотронься до него. Слушай их жизнь, призови, внуши им свою волю, что они должны плавать у самого берега, возле нас. Только здесь им нужно находиться. Слова Стива действовали и на Доз, слушая его инструкцию, она будто на миг погрузилась в транс и четко поняла, что от нее хочет наставник. Девушке проникнуть в сознание рыб было несложно, но то была ее личная магия, а вот Зов был чем-то иным. Желая услышать пульсацию множества жизней, она исследовала толщу серой воды. «Ко мне, все сюда!» Доз ощущала, как множество живых существ, попадая в этот поток, откликнулись и устремились к берегу. А там Тайлер стал проворно вытаскивать их одну за другой, хватая за скользкое тело. Стив, хваля ученицу за успехи, уже разводил огонь. Пока Тайлер устраивал рыбу на углях, Доз пересказала Стиву то, что слышала в лесу. - Эти места опасны, я знаю. Но я не думал, что именно лес убил тогда всех... - Как это случилось? - Когда-то это были самые богатые и процветающие земли. С незапамятных времен люди жили в Солнечных Кедрах, по многим преданиям, из этих мест вышли древние люди. Так это или нет, я не знаю, но очевидно - это источник удивительной и сильной магической природы. Магия здесь никогда не поддавалась влиянию людей, она просто существовала сама по себе, как что-то мощное и недоступное. Поэтому маги практически не заселяли эти места. Она рождалась из самой земля, но люди могли лишь жить рядом с ней. За прошедшие тысячелетия тут не было ни одной войны. Это были единственные земли, над которыми не властвовали люди. Территория кедров считалась священной. Верующие тут чувствовали себя как дома. Рариты помогали простым людям: где грехи отпустят, где отпоют. Нечисть, вроде нас, эти леса стороной обходила. Считалось, что вампиры и демоны, как в любом святом месте, горели тут. Я тоже так думал, пока однажды вместе с наставником не прошёл через эти земли. - Просто рай на земле! Но почему люди ушли отсюда? - Все началось с того, что один любознательный маг решил допытаться, что же это за сила, подпитывающая Солнечные Кедры, и где ее источник. И он, похоже, узнал. После чего этот маг по собственной воле инициировался в вампира с помощью магии. Для чего, почему и зачем – могу лишь догадываться. Но определенно его действия в процессе использования магии Кедров привели к губительным последствиям. Тогда маг всем живущим в этих местах, посоветовал уходить отсюда как можно скорее. Простые люди, конечно же, не восприняли его угрозы всерьез, рариты назначили за его голову баснословную сумму, а другие маги со временем накинули свыше того. - Его поймали? Стив кивнул головой. Доз показалось на миг, что в его глазах блеснула злость. - Да, правда, через пару сотен лет. - А что случилось в Кедрах? - Сначала будто бы ничего не происходило, хотя только внешне. Маги, особенно с Туманных гор (они расположены ближе всего к этим местам) отмечали яркую нестабильность сил. Сил чужеродных и враждебных. Те, кто пытались что-либо узнать подробнее, или ничего не находили, или пропадали бесследно. А примерно сотню лет назад случилась катастрофа, которую пророчил Маг-вампир. На эти земли напал мор. Умерло все. Живыми остались лишь кедры…- Стив закрыл глаза. Воспоминания не покидали его, наоборот, здесь они вернулись и приобрели большую ясность. - Лес очень опасен, но живет, - заметила Доз. - Все деревья, животные, насекомые. Там нет лишь людей. - Я не могу этого объяснить. Помню лишь, как в те времена все гнило заживо. Тогда ни один житель Кедров так и не смог выйти на большую дорогу. Они умирали раньше. Доз подозрительно посмотрела на друга. - А зачем твой наставник привел тебя сюда? Стив искренне пожал плечами, показывая всем своим видом, что и сам не знает. - Он объяснил, что мы пришли с целью найти и обезвредить источник магии, разрушающий все живое, и как-то остановить процесс. Кто, как не он, должен был это сделать? Но не вышло. Тогда, дойдя до пещер, что в центре, леса он произнес странную речь на неизвестном языке. Я ничем не смог помочь, магия во мне так и не проснулась. Но зато я получил урок, к каким последствиям могут привести ошибки сильного мага. И мы ушли, оставив все, так как есть. - Твой наставник и был тем магом-вампиром! – воскликнула Доз. Догадка была очевидна. Стив развел руками с видом фокусника. У нее было слишком много вопросов. Она краем глаза заметила Тая, который внимательно слушал разговор, напрочь позабыв о жарящемся ужине. Мальчишка старался не шевелиться, лишь бы не отвлечь рассказчика. По блестящим глазам и плотно сжатому рту девушка догадалась, что вопросов у него скопилось не меньше, чем у нее самой. - Сможем ли мы пройти через лес? По моим ощущениям, там даже в воздухе таится опасность, особенно для Тайлера. А ему еще нужны еда и питье. Послушай, а как же наши лошади? - Знаю, у нас есть одна ночь, чтобы подготовиться к нелегкому пути. Наши преследователи не будут искать нас здесь, но медлить все равно не стоит – среди них есть маги. Учитывая, что мы не пешие, дорога займет седьмицы две. Не думаю, что дорога сильно заросла, в свое время это был широкий торговый тракт. А вот возвращаться на основной тракт, с которого свернули, означает попасть прямо в лапы анкатарорам, - последними словами Стив предупредил очередное возражение девушки. - Я попробую запастись травой для лошадок, – Доз с тревогой посмотрела на мирно пасущегося Духа. Только сейчас она осознала, что за весь день не слышала ни одной его мысли. Стив начал собираться в дорогу. Проверив оружие и наличие всех метательных ножей, вампир натянул на себя плащ. Из-под сидения он извлек флягу внушительных размеров. - То, что надо, - довольно произнес Стив, - ждите меня здесь, я за добычей. Поправив уздечку у одной из лошадок, он оседлал ее, и, резко сорвавшись с места, помчал в сторону редеющего на холмах широколиственного леса. Девушка опустилась на колени, закрыла глаза и прикоснулась к стеблям сочной зеленой травы. Та зашептала в ответ, предупреждая об опасности, которую таит в себе кедровый лес. Марелиана прислушалась к ветру и попросила его быть своим союзником, нашептала траве, как нужна им еда с собой в дорогу. Получив согласие, травяные стебли перестали цепляться за землю, где росли. Стихия нехотя повиновалась ей, порывы крепчали, образуя вихри. Они закручивались возле самой земли, собирая стебли в пучки. Хлесткие ветряные бичи срывали траву у самых корней, скручивая в одну тугую массу наподобие шаров перекати-поле. Ветер кружил их по полю, пока они кучкой не собрались у ног Марелианы. Сделав глубокий вдох, она открыла глаза. В нескольких шагах стоял Тайлер, буквально с раскрытым ртом наблюдая за тем, что она только что сотворила. - Круто! Теперь я понимаю, почему за тобой охотятся анкараторы… - Что стоишь, собирай, - кивнула Доз, пытаясь поднять травяной клубок. – Ого, какие тяжелые! - Лучше катить, - дал совет Тайлер. – Как ты это сделала? Ты маг воздуха? - Не, это местная магия, откуда я родом. Главная фишка здесь – вежливо попросить. - Кого попросить? Доз обернулась, катя травяной шар. - Траву и ветер в данном случае. Вот тебя я сейчас прошу мне помочь, а ты лясы точишь. Тайлер спохватился и начал помогать. Они устроили запас травы для лошадей в ящик под ногами пассажиров и уселись на берегу реки. Пока Тайлер уплетал рыбу, Доз быстро скинула одежду в кустах и с наслаждением окунулась в воду. Вокруг были уже серые сумерки, и она не боялась обжечься. Она понимала Стива, который любил это время суток, когда глядела из воды на розовую полосу заката, завершающую этот день. Доз тихонько подплыла к Тайлеру, напугав резким плеском воды и веером брызг. Тот замычал с полным ртом, тряся в воздухе жирными руками. Смеясь, она скрылась под водой и вскоре вернулась к нему уже одетая. - Доз, расскажи, как ты стала вампиром, - попросил Тайлер. - Стив кусал тебя? - Нет, он… - Доз запнулась, отжимая волосы. - Он инициировал меня, чтобы сохранить мою жизнь. - А что с тобой произошло? – услышав, что Доз никто не кусал, Тай перестал хмуриться. – И как происходит инициация? - Я тонула, а Стив вытащил меня на берег и, можно сказать, вернул в этот мир. Инициировать может вампир, дав свою каплю крови. Помнишь, Стив рассказывал о своем наставнике? Тайлер кивнул, разглядывая ее волосы, которые даже мокрыми были светлее, чем положено. - Почему ты тонула, ты же хорошо плаваешь? - Ну… В общем, я не планировала купаться. Случайно упала в воду и захлебнулась. - А умирать страшно? Доз поняла, что мальчик не отстанет, не удовлетворив до конца свое любопытство. - Страшно, - честно призналась она, - хотя, к тому времени, когда меня нашел Стив, мне было как-то все равно. - А как это? - Все! Надоел! - сердито отмахнулась Доз. - Хорошо, - отступил мальчик. - Пойдем со мной в лес, пока совсем не стемнело. Я тут смастерил ловушку для белок, хочу испробовать. Ловушкой оказалась сплетенная на скорую руку сетка, перевитая по краю веревкой, конец которой должен был находиться в руках у охотника. Доз удивилась тому, когда Тай успел сплести это устройство. Второй раз за день они отправились в кедровый лес. На этот раз Доз решила не слушать перешептывание его обитателей. Ловушка Тая работала. В результате они отловили нескольких пушистиков, которых, правда, сразу отпустили обратно на волю. Время неслось незаметно. Доз, забыв то, что считала себя уже достаточно взрослой, носилась вместе с Тайлером по лесу, играла с ним в прятки, лазила по деревьям, метала в светлячков мелкие камушки (правда, в этом состязании Тайлер почти всегда побеждал). Все было великолепно, девушка совсем забыла о той опасности, которую она ощущала накануне в этом лесу. Да и как она могла таиться здесь, среди столь мягкой травы, необычных цветов, таинственно светящихся в темноте, и величественных кедров? Она даже перестала обращать внимание на ощущаемый только ею запах, присущий этим местам. Набрав охапку цветов, девушка уселась под деревьями и начала их сплетать. Мальчик, посчитав ее занятие скучным для себя, решил тихонько забраться на ближайшее дерево, чтобы напугать ее сверху. Поднявшись по шершавому стволу, он хватался руками и подтягивался. Когда он схватил очередную ветку, та внезапно треснула, и мальчик, не удержавшись, полетел вниз. Шлепнувшись на спину, он быстро поднялся и потер ушибленные места. Все, вроде обошлось, больше всего досталось руке – падая, Тай пытался ухватиться за небольшие веточки, те расцарапали ее. Кровь потекла по запястью, мальчик облизнул ранку. - Дай посмотрю, - подскочила Доз. Первой ее мыслью было, что паренек мог подхватить какую-нибудь заразу. Рука Тайлера моментально начала опухать. Доз сразу не понравился острый запах, идущий от ранки и стук кедровых веток у них над головой. - Это обычная царапина, - смутившись, пробурчал мальчик, притянув к себе руку. - Пошли отсюда. Они уже успели достаточно далеко углубиться в лес, и обратная дорога показалась тревожной – лес словно обступил их, не желая выпускать. Рука мальчика стала дергаться от боли, хотя тот не жаловался. Доз взяла его за руку - царапины на руке странно изменились. Кожа вокруг неестественно потемнела, а поток крови усилился. - Тай, придется потерпеть. Недолго думая, Доз достала свой ножичек; теперь он хранился в кармане ее куртки. Развязав пояс, она перетянула руку чуть выше кровоточащей царапины, и одним взмахом ножика вспорола кожу на руке. Тайлер взвыл от боли и едва не потерял сознание. Первым порывом Доз было высосать отравленную кровь. Она уже вдыхала терпкий запах крови, губы уже дотронулись до руки ребенка, как Тайлер неожиданно вырвался. До ее слуха донесся испуганный вопль. Доз подняла глаза на мальчика, его лицо побледнело от боли и страха. - Не убивай меня! - его губы дрожали. Она на грани засасывающей глубины… - Не буду, - сделав глубокий вдох, пообещала вампиресса. Голод, отзывающийся резью в каждой клетке ее существа. Тихий и кричащий одновременно… Она вся дрожит, глубокие вдохи-выдохи возвращают ее в реальность. До вампирессы только сейчас дошло, чем все это могло закончиться. Ее существо успело ощутить близость жизни, силы, крови... Она облизала влажные от нескольких капель губы. - Прости, - как Стив когда-то, произнесла она, - Я забылась. Нам надо как-то избавиться от яда. Мальчик все еще дрожал от страха и от боли. Через некоторое время он взял себя в руки. - Потерпи еще немного. Доз взяла его обессиленную руку и надавила вдоль разреза. Хлынула густая, почти черная кровь. Тайлер взвизгнул, но тут же поджал губы и зажмурился. Она хладнокровно выдавливала кровь до тех пор, пока та не приобрела более светлый оттенок, и внутренний голос не подсказал ей, что основная опасность миновала. Яд под хищный шелест травы впитывался в черную землю. Перетянув ранку мальчика своим поясом, она выдохнула. Затем немного постояла, прислонившись к дереву. Марелиана позволила себе полностью погрузиться в мир звуков. В тот же миг на нее обрушился шквал насмешек. Лес потешался над ней: «Он наш, тебе не справиться с нами, нечисть! Наша сила могущественней тебя…». «К черту!» Она позволила сознанию покинуть эти леса и подняться выше, к холмам, дороге. Но вокруг росла лишь бесполезная, пустая трава. Ничто не могло подарить спасения, ничто не хранило в себе силы, необходимой в этот момент. Наконец они вышли из леса. Марелиана увидела Духа, который ждал их, в беспокойстве прохаживаясь вдоль кромки леса. Усадив обессиленного мальчика на спину коню, она сама пошла рядом. Конь отвёз Тайлера к реке. Здесь земля была чистой. Обложив рану листьями подорожника и замотав руку оторванной от подола рубашки тканью, Доз позволила себе расслабиться. Теперь она сделала все, что могла. Тайлер внимательно следил за каждым действием Доз. Теперь в его взгляде девушка могла прочесть зародившееся недоверие и страх. - Что со мной будет? – тихим безжизненным голосом спросил он. - Надеюсь, все обойдется, - Доз попыталась изобразить улыбку, но мальчика это не успокоило. - Это была всего лишь царапина, - неуверенно повторил он. - Знаю, но там и этого достаточно. Лес таит в себе опасность, не просто так здесь все вымерли. Тайлер кивнул, он тоже ощущал что-то непонятное в лесу. Доз помогла ему подняться с земли, и, поддерживая за здоровую руку, довела до кареты.