Книга I. Проводник

Когда Стив вернулся, он застал Доз и Тая в карете. Мальчик крепко спал, свернувшись калачиком, и что-то бормотал во сне. Доз сидела напротив Тайлера, опустив голову на колени. Запах крови витал в воздухе. - Что произошло? – с тревогой спросил он, облизав сухие губы. - Тай поцарапал руку, - глухим голосом отозвалась Доз. - Это произошло в лесу? И как он? - Я сделала кровопускание, и он вскоре уснул. Надеюсь, удалось избавиться от яда. Стив склонился над мальчиком: рука Тая из-под повязки выглядела опухшей и темной от крови. Вампир тихо выругался. - Как это не вовремя! Я принес мясо и грибы, делай скорее что-нибудь с этим и поехали. Еще в мешке есть фрукты и коренья. Ими я сам займусь. - А что, если Таю в дороге станет хуже? - Значит времени у нас еще меньше, - сурово произнес Стив. Меньше всего ему сейчас хотелось строить предположения. - Еще воды для лошадей нужно набрать… Радуясь тому, что напал на грибные места и попутно накопал съедобных кореньев, он поднялся на вершину холма. То, что он увидел отсюда, обеспокоило его. По основному тракту скакал небольшой отряд святейших воинов. Отсюда их стоянку не могли заметить, но рано или поздно те начнут прочесывать леса. Среди них однозначно был маг: его сила отражалась на диске farvora и обладала отнюдь не светлой энергией. Подбив четырех зайцев и набрав в ближайшей роще мешок яблок, веток красноплодки и дикой сливы, Стив поспешил назад к Кедрам. Оставалась надежда, что преследователи не сразу догадаются, какой путь выбрали вампиры. Наконец, все было готово к отбытию. Стив запряг лошадей и повел вдоль кромки леса, к тому месту, где кедры расступались, словно расселина в горах, образуя узкий проход. Лошади, покорившись судьбе, быстро неслись по некогда вымощенной дороге. Дух лишь раз обратился к Марелиане - неужели им и в самом деле нужно ехать в это гиблое место? Получив от нее подтверждение, он только быстрее побежал, подгоняя упряжку. *** Иоанн сидел в своем кресле; в последнее время он частенько заседал здесь. Сегодня взгляд главы семьи Нрада был еще более тяжелым и мрачным. Виной тому не только бессонные ночи - позади кресла колыхалась бледная серая тень древней старухи. - Иоанн, ты не посмеешь убить ее, - прошипела она с трудом различимые человеческие слова. - Кажется, я слышу угрозу? – позволил себе пренебрежительно усмехнуться Иоанн. - Конечно. Ведь если ты нарушишь слово, мне даже не потребуется самой наказывать тебя. Нарушенная клятва сделает это за меня. Хотя проклясть тебя и твой род все же в моей власти, племянничек. - Ты всего лишь бледная тень! Ничто во Вселенной! Лишь благодаря своей внученьке ты можешь сейчас шипеть за моей спиной. - Я вижу, как ложатся на лицо тени, как дрожат руки и не находят себе места. Ты боишься! – тень издала хриплые скрипучие звуки, что должно было означать издевательский смех. - Убирайся! – резко взмахнул руками Иоанн. Тень последний раз ухмыльнулась и исчезла, развеявшись, словно дым. Глава сцепил ладони в тугой замок, гася магический всплеск. Из противоположного угла залы послышались громкие аплодисменты. - Явился, Гара? Что-то тебя долго не было. - Дела, сам понимаешь, в секторах работы хватает, - развел руками маг. - Ну как там наша юная племянница, еще жива? - Слишком жива, - тихо ответил ему великан. С трудом подавив вырывавшуюся наружу ярость, Иоанн вновь заставил себя успокоиться. Эмоции, вызванные присутствием старухи, ушли. Теперь это был прежний Глава Дома – рассудительный, внушающий уважение и трепет у своих подчиненных, включая родственников. С возрастом внешность мага практически не менялась, чего не скажешь про энергетический потенциал, что, как правило, разрастался до тех пор, пока тело выдерживало его напор. Сейчас уже чувствовал, что близится развоплощение – слишком часто эмоции стали брать верх над его сущностью, что прежде он считал для себя невозможным. Когда-нибудь его тело не сможет больше существовать, но до того времени, он успеет реализовать свои великие планы! Поднявшись с кресла, маг подошел вплотную к форицинту. Шар вновь проецировал образ молоденькой девушки. Она ехала в дорожной карете, положа себе на колени голову мальчика лет одиннадцати. Мальчик был болен и очень слаб. Сейчас он спал, а девушка заботливо поправляла повязку у него на руке и вытирала с лица капельки пота. - А это кто такой? – поинтересовался Гара. - Маг седьмого уровня. Гара удивленно присвистнул. - Он совсем еще мальчик. Ты ничего не напутал? - Нет. Он смог противостоять Диментию, у которого сила шестого уровня с переходом на седьмой, - уверенно произнес Иоанн. - Где они наткнулись на него? - Представь себе, мальчишка проявился среди обычных смертных, и глупцы, верующие в своего Создателя – я уж молчу про наших агентов – не смогли его распознать! – возмущенно гаркнул Иоанн. - Как это? - Видимо, он не проявлял себя. Его предки - с Туманных гор. А еще он обладает врожденной способностью к заслонению своего магического поля. - Но это слишком сильная магия для ребенка! - Я знаю. Такие возможности открываются только на седьмой ступени силы. Но не это самое странное. - Я уже готов ко всему, - ухмыльнулся маг. Белозубая улыбка осветила его смуглое лицо. - В самом деле? – ответил так же усмешкой Иоанн, - Тот парнишка-вампир, что инициировал нашу родственницу - преемник Игнариуса. С бесстрастием глава семейства наблюдал, как меняется выражение лица его младшего брата. - И он, ко всему прочему, не пил жизненную силу девчонки, а просто передал ей свою кровь. Она – вампир, обладающий жизненной силой, и, судя по всему, я недооценил ее способностей. - Они приближаются к сектору А. - переводя дыхание, произнес Гара. - Я прикажу усилить охрану Первичных Врат. - И как можно скорее. Они наблюдали, как девушка покинула карету и залезла на козлы к своему наставнику. Вампир подождал, когда она устроится, и вновь мягко повел карету по заросшему тракту. - Иди, Гара. Сделай нужные распоряжения и следи за первичным сектором. Никто чужой не должен проникнуть в него. Несмотря на то, что я не готов лицезреть племянницу в Нрада, ее может притянуть заклинание Перехода. - Да, не хотелось бы иметь в качестве племянницы неуравновешенную вампиршу, - нахмурился Гара, - И все-таки мне очень интересно, что задумал ее наставник. Этот вампир действует строго по своему плану. - И меня это тоже тревожит. Иоанн и вновь долго, как загипнотизированный, всматривался в образы, проецируемые шаром. Глава с подозрением смотрел на больного мальчика, вздрагивающего во сне. *** Красота и величие окружающей природы поражали путников до глубины души. Вскоре густой лес поредел так, что карета могла проехать свободно. Гигантские кедры купали свои верхушки в проплывающих мимо облаках, лучи солнца, пронзая игольчатые кружева, падали мозаикой на мягкий ковер из трав и цветов. Мир здесь, казалось, окрасился в изумрудно-золотистые тона. Бабочки порхали с цветка на цветок, поражая разноцветьем. Запах хвои был достаточно силен, чтобы скрыть аромат смерти, который чувствовала лишь Марелиана. И если не знать о питающем нутро леса яде, эти места можно было бы назвать изобильными. Через некоторое время Тайлер вылез из кареты. Весь день он провел на облучке. Доз заметила, что во взгляде мальчика то и дело проскальзывали страх и недоверие к ней и Стиву. Тайлер делал вид, что чувствует себя хорошо, но уже на следующий день у него снова поднялась температура. Ночью его стало лихорадить. Доз очень тронула его беззащитность в болезни, несмотря на всю мальчишечью смелость, которая в нем была. Она прикипела к нему за время пути, и теперь всерьез переживала. Весь день Доз провела с ним в карете, выбравшись наружу лишь раз, чтобы размяться и пометать ножички вместе со Стивом. Вампир удивлялся ее самоотверженности и тоже волновался за Тая, которому не становилось лучше. Они настрого запретили мальчику гулять по лесу во избежание новых неприятностей. Когда Тайлер выходил наружу, то слышал недоброе шуршание кустов вдоль дороги, перестук веток исполинских кедров складывался в шепот: «Ты нашш… нашш..». Или ему только чудилось? Так или иначе, но интерес к прогулкам у него пропал. В последующие дни путешественники останавливались на краткое время, давая лошадям отдохнуть и подкрепиться. На третий день пути девушка заметила, что они плохо едят и мало пьют. Внешне животные были полны сил, но вот вместо обычного запаха пота лошади источали иной, более опасный запах, который пронизывал весь этот лес. Тоже зловоние источала и рана Тая, несмотря на все промывания – неприятный, несвежий дух. Во время одной из стоянок Марелиана подошла к своему коню. Дух ткнулся ей носом в плечо. «Скачи прочь изо всех сил и жди нас на выходе из леса, - тоскливо пропела душа девушки. - Я отпускаю тебя». «Я дал обещание и не уйду», - твердо прозвучал ответ коня. «Ты умрешь, если останешься. А я этого не хочу», - Марелиана передавала образы отчаяния благородному животному. «Это так. Но если поменяю решение, ты и твои друзья погибнете». Конь положил свою большую длинную голову на плечо девушки, она крепко обняла его за шею. - Успеем выбраться отсюда? – пыталась произнести она фразу на языке душ, но слова сорвались лишь с языка. Доз уткнулась во взмокшую гриву коня и расплакалась. «Не знаю, мы постараемся», - тихо ответил конь, угадав ее вопрос, и посмотрел в сторону четверки лошадей. Последующие четыре дня прошли в бешеной скачке. Лошади отдыхали не больше трех-четырех часов в сутки, почти ничего не ели и лишь пили воду из небольших прудов, или родников, то и дело встречающихся по дороге. Уже не только Марелиана, но и ее друзья видели, что животные заражены. Усиливающийся запах и розовые капли пота недвусмысленно давали понять, что яд пропитал их тела. Все живое, что обитало здесь вот уже более сотни лет, как-то приспособилось к этим условиям. Тайлеру с каждым днем становилось все хуже и хуже. Температура не спадала, жар усиливался. Запасы воды заканчивались, рыба быстро закончилась, а прожаренное на скорую руку мясо протухло на третий день. Тай питался яблоками и сливами, хотя с каждым днем ел все меньше, и почти все время спал, стоная во сне. Доз сидела рядом, положив его голову на колени, стараясь хоть как-то смягчить тряску во время езды. Рука сочилась темным гноем, опухла и болела без перерыва, приглушить боль было нечем. Когда мальчик не спал, то смотрел в узкое окно, высматривая свет в толще древесных стволов. Они ехали уже столько дней, каждый из которых казался мучительно долгим, а конца пути все не было видно. Эти места, столь богатые природной красотой, все еще хранили ужас прошлого. Вдоль дороги попадались следы былых поселений, из земли, как гнилые зубы, торчали полуразвалившиеся домики, кое-где в высокой траве виднелись черные колья былых оград. За прошедшие годы животные настолько позабыли людей, что вид незваных гостей их не пугал. Птицы постоянно прилетали на крышу кареты, интересуясь и внимательно рассматривая путников. Косули беспечно продолжали пастись, удостоив проезжающих мимо брезгливым взглядом. Пару раз дорогу перебегали зайцы, едва успевая проскочить под колесами. По ночам выли волки, скрываемые лесной тьмой. Единственное, что отпугивало здешних животных, это больные лошади. Животные держались подальше, чувствуя их состояние. - Почему звери не умерли? – спросил Тайлер, оторвав сидящую рядом девушку от размышлений. На его осунувшемся лице лежали серые тени, глаза покрылись сеткой красных прожилок и неестественно блестели. Доз накрыла его горячую, мелко дрожавшую руку своей холодной ладонью. - Они смогли пережить смерть, - ответила она. Стив с интересом посмотрел на нее. - О чем ты? - Такое впечатление, что темная энергия впиталась в них. Возможно, это что-то вроде иммунитета: если один раз перебороть болезнь, то больше ею не заболеешь. Хотя… - Доз задумчиво помолчала, – я чувствую - все, что живет здесь, несет в себе эту болезнь, но не умирает от нее больше. - Но почему не выжили люди? – недоумевал Тай. - Я не знаю, - пожала плечами Доз и посмотрела на Стива, в надежде услышать объяснение. Но вампир молчал.