Книга I. Проводник

Путники продолжали неуклонно скакать вперед по заросшей дороге. Верхушки исполинских деревьев все так же полоскались в облаках. По пути все чаще встречались следы былого величия этого края. На рассвете они пересекли красивую, почти не разрушенную от времени, площадь. По периметру она была окружена статуями, изображавшими людей в рясах. Теперь их украшали вьющиеся лианы с крупными ярко-синими цветами. За разросшимися кустами и деревьями виднелись купола Священного Дома. Девушка с жадным интересом наблюдала за видом из окна. При этом она старалась не думать о том, что чем дальше они продвигаются, тем больше усиливается ощущение опасности. Марелиана решила не слушать шепот леса, который торжествовал свою победу над живыми. На шестые сутки лошади перестали есть, только пили воду из ключей. Надежды Доз не оправдались – яд леса убивал их. Постепенно начала выпадать грива, шерсть на спине совсем вылезла, упряжка оставляла на телах кровоточащие борозды. Стив на следующее утро заметил, что из этих ран вместо крови течет желто-зеленый гной. Против воли вампиресса услышала лес: он смеялся, глумился над ними, над их жалкими попытками выжить. «Вы – наши, вы – наши…», - шептали деревья. К вечеру конь больше не мог идти, он лег и уткнулся носом в траву. Лошади повалились рядом, едва не перевернув за собой карету. Три вскоре издохли, а четвертая лежала, тяжело дыша. Марелиана, стараясь не смотреть на тела умирающих животных, подошла к Духу. Вид его растерзанного тела вызвал в ней нестерпимую боль, она чувствовала себя виноватой в том, что с ним произошло. Шерсть у коня полностью вылезла, кожа так натянулась, что готова лопнуть, запах разложения перебивал все остальные. Марелиана молча развязала веревку и принялась распрягать мертвых лошадей. Конь приподнял голову. «Впряги меня, я еще смогу тянуть вас», - прозвучал в голове отзвук его мысли. - Не говори ерунды, - вслух сказала она, а на языке живого продолжила: «Ты не сможешь и часа пройти в упряжке. Попытайся уйти отсюда сам, я тебя очень прошу». «Нет, - упрямо мотнул головой конь, - корни кедров не выпустят меня». «Что это значит?» – словно ком застрял в горле, она из последних сил сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Конь внимательно посмотрел на Марелиану, из уголков его глаз сочился гной, но взгляд по-прежнему оставался ясным. «Мне нужна твоя кровь». Марелиана в ужасе замотала головой, но конь продолжал смотреть на нее, не отводя взгляда. «Пообещай сразу убить меня, как только мы выйдем на чистые земли». - Нет! Нет! – уже не в силах сдерживать нахлынувшие слезы, закричала Марелиана. «Я не сделаю этого! Тогда погибнет твоя душа. Я не хочу твоей смерти!» Девушка села на траву рядом с Духом и закрыла лицо ладонями. «Иначе погибнет мальчик, а этого нельзя допустить. Сейчас я нужен больше ему, чем тебе», - образы, возникшие в голове у девушки, были достаточно убедительными. Марелиана недоумевала. Сначала возникла привязанность Стива к Таю, а теперь она видела, что вампир в отчаянии. И вот конь жертвует своей жизнью ради того же Тайлера! «Ваши судьбы крепко связаны. Я это вижу. А сейчас мне нужна твоя кровь… Жизнь покидает меня слишком быстро». Это последнее послание далось ему нелегко, конь вновь опустил голову. От слез у Марелианы все плыло перед глазами. Дрожащими руками она задрала рукав и, достав из кармана нож, полоснула себе по запястью. Кровь полилась на землю. Девушка закрыла глаза, она ощутила шершавый язык Духа, облизывающий руку. Мировосприятие сильно переменилось… Где-то в глубине, куда она погружалась, замаячил серый Предел. Она знала, что за этой границей нет жизни. Несколько раз ей приходилось останавливаться здесь, обрывая чью-то жизнь! Но сейчас предстояло совершить нечто иное. Вампиресса видела, как бледное, почти прозрачное облако неминуемо движется в манящие объятия черной пустоты. Она провожала существо, к которому успела привязаться всем сердцем… за черту вечности, туда, где всегда царит холод, мрак и одиночество. Девушка заставила себя открыть глаза. Конь все так же лежал на земле, все его тело содрогалось в конвульсиях. Сзади подошел Стив и осторожно коснулся ее рукой. - Зачем?! - Почему Тайлер так важен? – вместо ответа спросила она. Стив пожал плечами. - Причем тут он? - Мальчик - причина всего, - усталым голосом проговорила девушка. - Ради него ты выбрал эту дорогу, а конь выбрал смерть. Вампир опустил глаза. Он знал, что девушка во всем права. За короткое время Тайлер стал для него, пожалуй, таким же нужным и родным, как его подопечная Доз. И то, что его надо было доставить к Туманным Горам любой ценой, тоже было правдой. Правдой, объяснить которую он не мог. Марелиана отрешенно наблюдала за переменами, происходящими с лошадью. Тело Духа на миг замерло, затем начался процесс мутации: страшные раны затягивались, отрастала грива, мышцы снова наполнялись былой силой. Вскоре конь перестал вздрагивать и поднялся с земли. Он шумно потянул носом и нетвердой походкой направился к той лошади, что еще оставалась живой. При виде его она испуганно заржала и из последних сил попыталась подняться, но крепкие зубы коня остановили ее, впившись в шею. Когда конь поднял окровавленную морду, Доз передернуло. Но Дух тут же призывно заржал, выражая готовность ехать. С момента перевоплощения коня путешествие стало отмеряться ночами. К утру Доз отодрала со стен салона кареты темно-серый гобелен и накрыла им улегшегося на землю Духа. Пошел первый день ожидания. Конь спал в лесу, накрытый плотной материей в тени деревьев. Солнце его не беспокоило. Дух почти не разговаривал с девушкой. Теперь конь скакал гораздо быстрее, тяжесть кареты была ему нипочем. Внешне он заметно оживился, дикий огонь горел в красных глазах. На восьмые сутки Доз не могла заставить себя не думать о нарастающем чувстве голода. Казалось, что ее высушили изнутри. На девятый день мир для вампирессы окрасился в красные тона, зубы стали острыми, как бритва, а подходить к Таю с каждым разом становилось все страшнее, так как ее все больше стала манить тихо пульсирующая сфера его жизни. Теперь она знала, что такое «душа». Энергия, неразделимая с физическим телом, будто светящиеся нити, опутывала плотным коконом тело мальчика. Она видела, как болезнь разрушает шарообразный кокон, как энергия, похожая на светлый дым, покидает его. Но ее еще много в нем, жизни… Доз осознавала, что парнишка нуждается в помощи. Тайлер в редкие моменты пробуждения Тайлер смотрел на нее грустными глазами, и почти не разговаривал. Он все больше спал, устроившись на диванчике, рука опухла и плохо двигалась, из раны сочилась кровь, смешанная с желто-зеленой слизью. Он почти не ел, в основном пил воду, а ночью его тошнило. Стив решил не оставаться в карете, а устроил себе логово в небольшом овражке. Мир для вампиров теперь окрасился в красный цвет. Доз первое время терла глаза, пытаясь вернуть нормальное зрение, но без толку. Смирившись с тем, что еще долго предстоит видеть мир цвета крови, она забралась внутрь кареты. Тайлер лежал, закинув здоровую руку за голову, и лишь повернул голову в ее сторону. Сжав зубы, Доз начала делать перевязку (для этого очень пригодилась простыня из гостиницы, в которую они завернули свои вещи). Она ужаснулась ее виду. По краю незаживающей раны кожа покрылась лопающимися волдырями. - Доз, - прошептал мальчик. - Долго еще? Она посмотрела в окошко на светлеющий мир, проявляющий плотную стену из сомкнутых кедровых стволов, грустно ответила. - Просвета пока не видно. Я спрошу у Стива. Ты, главное, держись. Тайлер шумно выдохнул и кивнул, вновь закрыв глаза. Доз наложила свежую повязку и устало опустила руки. Горло стянуло от сухости, зубы зудели, все ее существо чувствовало рядом с собой источник пусть и зараженной, но жизни. Доз попыталась сглотнуть, но слюны во рту не было. Ее влекло к тоненькой шейке ребенка. Крепко зажмурившись и ущипнув себя, отгоняя опасные наваждения, она выбралась наружу и убежала в лес. Долго Стива искать не пришлось. Она прижалась спиной к стволу могучего дерева, растущего в высокой траве. У нее не было сил ни плакать, ни думать. Прекрасный яркий мир окончательно стал кровавым кошмаром. Человеческая жизнь, столь желанная сейчас, была для нее недоступна. Как в молитве, ее потрескавшиеся сухие губы звали бабушку - единственную родную душу. Свет таял, она воспарила в плотном тумане. Девушка чувствовала, что являет собой высохшую тень себя самой. Души прародительниц, как когда-то во сне у водопада, вновь окружали ее со всех сторон. Когда Марелиана подняла голову, из общей серой массы выделилась тусклая тень старухи. Она медленно приблизилась, холодный поток воздуха пронзил насквозь ее существо. Тень едва не касалась ее. И Марелиана услышала родной голос - скрипучий от старости и страданий. - Терпи, мой росточек. Потом ты поймешь, что это лишь первые трудности в твоей юной жизни. - Бабуль, мне плохо, - отозвалась Марелиана. - А будет хуже. Мой тебе совет - не думай о голоде. Ты жива пока любишь, пока хочешь жить. Уверуй в свои силы. - Кедры уже убили одно близкое мне живое существо и забирают жизнь другого, - простонала девушка. - Не вини могучий лес, - ласково прошептала тень старухи. – Преобразившись, ты лишилась возможности воспринять его суть. Этот лес – хранитель темных сил, и эти силы никогда не смогут сломить его, потому что он сам обладает неведомой мощью. Голос затих, тени отдалились, и девушку охватила отчаянная безысходность. - Что же мне делать, бабушка? – тихо прошептала Марелиана. Когда она уже потеряла надежду, очертания родного лица вновь проступили в пространстве, и старуха продолжила уже более жестко: - В нашей власти дать тебе немного сил, ровно столько, чтобы ты поднялась с колен. Затем тебе необходимо покинуть лес. Спасение мальчика ты найдешь в золотых усах и корнях жизни, из которых вырастает розовый цветок. Они встретятся тебе за Кедровыми землями. Слушай их, и они сами раскроют свои силы. Вампиресса остро ощутила близость той самой энергии, что сейчас была так необходима. Тени ее предков откликнулись, и к ней потекли потоки жизненной силы, не столь мощные и насыщенные, как те, что передавались с кровью, но все же достаточные для спасения последней из Рода. Сущность Марелианы излучала волны благодарности, а тень старухи совсем растаяла в тумане. С тенями отступил и холод. - Только поспеши! - донесся тихий шепот вместе с мягким дуновением ветерка. Доз проснулась. Солнце уже стояло на западе. Тяжелые тучи сползались со всех сторон, охватывая верхушки могучих деревьев и рассеивая его лучи. Марелиана блаженно потянулась и улыбнулась – мир вновь окрасился в привычные яркие цвета. Не желая терять драгоценное время, она разбудила Духа и впрягла его. Потом залезла в карету проверить Тайлера. Температура, как ей показалось, немного спала, кожа покрылась испариной. По оттенку она могла соперничать с вампиром. Девушка достала из-под сидения флягу и поднесла к губам мальчика. - Пей, бедный ты наш, - ласково попросила она. Тайлер открыл глаза и сделал несколько глотков. Большего Доз позволить не могла, вода во фляге катастрофически быстро заканчивалась. Пока она перевязывала руку, Тай даже не дернулся от боли. - Доз, - еле слышным голосом прошептал мальчик, - я умру? - Глупости, - твердо ответила она, - даже не смей об этом думать. - Мне плохо, Доз. Очень плохо. - Тай, потерпи еще немного. - Ты тоже сделаешь меня вампиром? – мальчик посмотрел ей в глаза. Доз отрицательно мотнула головой. - Ты будешь тем, кто ты есть, - девушка нежно улыбнулась. - Может, тебя ждет большое будущее. - Что говорит Стив? Сколько еще ехать? - Он ищет какой-то ориентир… Из глаз мальчика побежали дорожки слез. Он поднял умоляющий взгляд на девушку. - Я не дождусь, Доз. Если будет совсем плохо… инициируй меня, - она отвернулась, но Тайлер требовательно потянул за рукав. - Я не хочу умирать, вы же не для этого меня спасали… Ты же сделаешь это, обещай мне! Девушка рассеянно кивнула, не желая расстраивать парнишку – ведь она и Стив уже использовали свою кровь для инициации. Кроме того, что-то в ней активно восставало против такой идеи. - Дух гонит во всю мочь, и он не знает усталости. Мы скоро вырвемся отсюда, и я вылечу тебя. Кажется, я уже знаю, как это сделать. Тайлер отвернулся и вновь начал ковырять дырку в стене кареты. Сколько таких обещаний он уже слышал, а конца пути все не было видно! - Знаешь, у себя на родине в детстве я слышала много сказок, - мальчик обернулся. - Хочешь, расскажу? Она села рядом с Таем, он положил свою голову ей на колени и приготовился слушать. Тайлер сжимал в здоровой руке деревянную лошадку. Доз улыбнулась - сейчас паренек совсем не казался подростком. Он чувствовал себя маленьким мальчиком, который слушает сказку на коленях у старшей сестры. Марелиана начала рассказывать свою любимую сказку, которую когда-то давным-давно рассказывала ей бабушка: про прекрасную птицу, приносящую людям счастье, про злого колдуна, который хитростью и предательством обманул птицу и посадил в золотую клетку у себя в замке, и юном волшебнике, от которого когда-то улетела птица. Но теперь он снова нашел ее, победил колдуна, и выпустил птицу счастья на волю. А та вернулась к отважному юноше, обернувшись прекрасной девой. Стив давно проснулся от кровавых снов. Он услышал ровный голос девушки и слабый - Тайлера, задающий свое извечное «почему». Он нехотя поднялся, раздумывая о стойкости Доз. Как недавно обращенной, долгое голодание ей должно даваться тяжелее, чем ему самому. Стив уже готовил себя к тому, что придется оберегать Тайлера от своей подопечной, но у той откуда-то взялись силы. Впрочем, она с самого начала была для него загадкой. И его теплое отношение к Тайлеру, которого Стив практически сразу принял как брата, также было необъяснимо. Это при всем том, что после гибели Игнариуса ему вообще не хотелось приближаться к кому-либо. Взяв в руки вожжи, он дал коню сигнал ехать. Вскоре тучи окончательно сомкнулись над лесом, свет померк. Доз взобралась наверх к Стиву. - Уснул. - Как он? - Все также, - грустно ответила Доз. - Правда, сегодня пришел в себя и мы поговорили. Просит об инициации, если станет совсем плохо. - Ни в коем случае, он слишком мал, - отрезал Стив. – Да мы и не сможем этого сделать. - А сколько нам еще ехать? Ты нашел то, что искал? - Нет, но мы уже близко. По моим подсчетам, ночей пять. А если будет пасмурно, попробуем ехать и днем. В этот момент сеть молний расчертила небо. Сразу в нескольких местах вспыхнули деревья. - Сарон побери! - злобно выкрикнул вампир. - Только пожара нам не хватало! Дух во весь опор мчался вперед. Карета жалобно поскрипывала, подпрыгивала на неровностях дороги, кренилась набок и в любую минуту грозила перевернуться. - Полезай к Тайлеру! – проорал ей в ухо Стив, пытаясь перекричать вой ветра и раскаты грома. Доз кивнула, и, стараясь не упасть, полезла к дверце. Стив придерживал ее за воротник куртки. Пару раз карету занесло так, что Доз едва не сорвалась. Добравшись наконец до цели, девушка смогла спокойно отдышаться. Она помогла Тайлеру улечься обратно на сиденье. - Доз, вода… - подсказал он. – Набери воды! Как раз в эту минуту крупные капли забарабанили по крыше кареты. Доз, радостно визжа от прикосновении мокрых капель, выставила открытую фляжку под косые струи дождя.