Книга I. Проводник

Вечер стремительно переходил в ночь. Дождь барабанил крупными каплями, но непогода не мешала коню мчаться сквозь лес. Конечно, Стив ожидал, что конь-вампир будет выносливее обычной лошади, но чтобы на приличной скорости одному везти тяжелую карету из ночи в ночь?! Это было удивительно, и очень кстати. Единственным опасением путников было то, что может не выдержать карета, и Стив каждую стоянку проводил мелкий ремонт. К середине ночи конь перешел на шаг. Вампир наконец увидел то, чего так ждал и боялся - впереди, справа от дороги, зиял вход в пещеру. Когда-то Стиву довелось здесь побывать… Остановив коня, вампир спрыгнул на землю и приблизился к мрачной пещере в склоне холма. Впечатление усиливало то, что оттуда веяло холодом. Сзади к нему подошла Доз. Глаза ее были широко распахнуты, руки крепко прижаты к груди. - О, Господи, что это? – сдавленным голосом спросила она. - Это место, куда меня привел в свое время наставник. Сюда он пришел, чтобы изучить темную силу Кедров, хотел исправить все. - Отсюда берут начало соки, питающие лес, я чувствую, - Доз все также прижимала руку к груди. - И письмо… От конверта по всему телу распространялось тепло, которое вмиг охватило все существо. И ее потянуло внутрь темного тоннеля. Доз выглядела неестественно бледной, глаза, не моргая, смотрели в темную пропасть пещеры. Она сделала несколько шагов. - Подожди, там может быть опасно! - заволновался Стив. Состояние подруги встревожило вампира. Он помнил, как наставник допытывался о его ощущениях, когда он точно также стоял здесь. Возможно, маг ждал от Стива именно такой реакции. Так или иначе, но Доз не собиралась долго раздумывать, казалось, что-то манит ее туда. Повинуясь то ли привычной осторожности, то ли интуитивному чувству опасности, Стив вытащил из-под козел мечи, и сам пристегнул пояс с ножнами девушке на талию. Взяв Доз за руку, он вошел следом за ней в подземелье. Тихая влажная пустота окружила их. Они спускались по низкому проходу, вырытому, вероятно, когда-то очень давно неизвестными строителями. Доз все так же, не моргая, шла вперед. Стив подумывал о том, чтобы применить амулет, и на всякий случай достал его из-за пазухи. Farvor тут же засветился ярко-фиолетовыми огнями и даже начал нагреваться. Рукоять рунного меча, который Стив пока еще держал в ножнах, засветилась бледно-голубым светом, также сигнализируя о высоком уровне магии в этом месте. Вскоре они очутились в большой пещере. Их шаги отдавались гулким эхом, а стены терялись где-то во тьме. ***** - Собрать подразделение из сектора В и перекинуть к Главным Вратам! Не допустить проникновения из Контезы! - отдавал приказания Иоанн. – Усилить охрану в центральном коридоре! В случае осечки перенаправить вторженцев в ближайший Срединный мир! Лицо и голова мага блестели от капель пота, в глазах впервые за сотню лет отражался страх, который он умело маскировал гневом. Ночные кошмары последних дней, к чему приложили руку эти ведьмы из Рода Сестер, вымотали его до предела. Даже за гранью сущего они способны свести с ума! Иоанн сидел в кресле за пультом управления сетью межпространственных Коридоров, глядя на множество экранов, отображающих Вселенную. Руку он держал на небольшом овальном передатчике, вмонтированном в ручку кресла. - О, брат, неужели наша юная племянница нашла Врата в Контезе? Ты, кажется, только что повелел встретить ее в лучших традициях Нрада, - вновь прибывший Гара в широкой яркой мании, развевающейся при каждом его шаге, подошел к Форицинту. - Именно! – Иоанн сверкнул глазами на брата. - И прошу тебя проследить, чтобы твои ребята не оплошали. Пора завязывать с этим бредом – вампирша в Нрада! Идиотская идея Сестер! Эта девица не может считаться даже последней из Рода, потому что умудрилась по глупости и слабохарактерности растерять свои жизненные силы! Тут что-то набросилось на Иоанна. Глава рода Нрада процедил заклятие сквозь зубы, и хищная тень с крючковатыми пальцами превратилась на миг в облако пыли, а потом исчезла. - Грубо, - оценил его жест Гара. – Она все равно вернется и не отстанет от тебя. Но вот зачем ты так самонадеянно нарушаешь клятву Древних? - Клятва подразумевает обучение и воспитание потомков Рода Сестер, если они попросят о помощи. Но вампир не сможет пройти Посвящение Нрада! - Допустим, - Гара задумчиво пригладил бородку. - И что же ты намерен делать дальше? - Не пустить сюда вампиров из Контезы как минимум! И впредь уничтожать любого, кто встанет на моем пути! – в глазах Иоанна загорелся недобрый огонек. Гара понял, что спорить с ним не стоит. Иоанн при желании может уничтожить даже брата, если тот будет представлять угрозу его положению и амбициям. Он хорошо знал, что такое уже было, хоть об этом и не сообщалось в открытую. Что ж, если Главе надоели проделки девчонки, ей, пожалуй, придется несладко. К тому же, Гара знал, почему именно Иоанн возглавил древнейший магический род. Не только за виртуозное владение высшей магией и множество проектов и изобретений, которыми с успехом пользуются маги Нрада, он еще и обладал способностью читать нити судьбы. Однако прочесть судьбу недостаточно – нужно еще и верно истолковать увиденное. Это давало некоторый повод к сомнениям, с учетом самоуверенности Главы. И все же Гара доверял Иоанну, а значит, если брат принял решение нарушить древнейшую Клятву, данную их предками, значит, у него есть на то все основания. - Нулевой Сектор, внимание! У вампирши есть оберег душ, не применять заклятие умерщвления – может быть эффект бумеранга. Они уже у Врат - девчонку перенести в Срединный мир, спутника уничтожить. Одной группы будет достаточно, - отдавал распоряжения в центр управления Иоанн. - Когда вампир погибнет, проследить, чтобы и мальчишку, что остался в карете, постигла та же участь. Маг убрал руку с передатчика и повернулся к Гаре. - Девчонка еще слишком мала и неопытна. Сила в ней есть, но она не умеет ею пользоваться. И раскрыть свои способности ей уже не удастся. А вот тот, кто примкнул к ним, нужен мне здесь. - Тот мальчик? – уточнил Гара. - Да, на наше счастье, он еще ребенок, и его можно перевоспитать. Малец потенциально очень силен, и пригодится нам. - Хмммм… - задумчиво протянул Гара. – Только нянчиться я с ним не стану, и не проси. Иоанн, не споря, прикрыл глаза. - А он и не Нрада. - Я останусь за пультом и прослежу, чтобы все прошло удачно. - Когда доставят мальчишку, передай его Санару. Он будет ответственным за его выздоровление. При упоминании о сыне Гара приосанился. - Хорошо, как скажешь, брат. Я найду Санара. В последнее время его практически не бывает ни на строительстве, ни дома. Но с этим заданием он справится лучше кого-либо. - Сначала уведите отсюда девчонку! Иоанн снова вернулся к образам, излучаемым шаром. *** Чем дальше они шли, тем сильнее Доз сжимала пальцами ладонь Стива. - Не нравится мне тут, - сделал робкую попытку вампир, - нам лучше уйти, Доз. К тому же Тайлер остался один… Но уговоры не действовали на девушку. - Оно заставляет меня идти, - наконец произнесла она. - Что? - Письмо, оно стало таким горячим! И тянет меня внутрь, в глубину. Такое я уже испытывала, но, как это произошло, почти не помню. И вот опять! Тогда я попала в этот мир. А сейчас, возможно, дядя ищет меня и зовет. Стиву стало по-настоящему не по себе. Ему совсем не хотелось её потерять. - Доз, одумайся. В прошлый раз тебя забросило не по адресу. Возможно, это письмо содержит ошибочный магический посыл? А наверху тебя ждет больной мальчик и твой конь. - Он больше не мой, он служит Таю, - голосом, лишенным эмоций, проговорила Доз. - Что? – тут Стив понял, что с ней творится что-то серьезное. – Кто это тебе сказал? - Дух. - А он-то откуда знает? Ты сама это придумала! Не дури, Доз, я как наставник прошу тебя повернуть назад. Подумай, в твоих руках еще жизнь мальчика. Ведь только ты сможешь его вылечить! С этими словами он подхватил ее на руки и пошел в обратном направлении. К его удивлению, девушка не сопротивлялась, она лишь с тоской смотрела в темноту пещеры. Неожиданно за его спиной послышался шорох, а потом повеяло обжигающим жаром. Длилось это не более секунды. Вампир резко обернулся. Доз едва не упала, в последний миг она успела схватить его за рукав и встать на ноги. К ним быстро шли люди. Много. Одежда на них висела лохмотьями, при ходьбе они чуть покачивались. Шаркающие шаги и пустой неразумный взгляд отличали их от обычных людей. В нос ударил запах тления. - Ого, это же зомби! - Что нам делать? – Доз словно очнулась. - Бежать! И они побежали. Но удрать от этих существ оказалось не так-то просто. На удивление перемещаясь на негнущихся ногах, они настигали своих жертв. Вампиры добежали до последнего поворота; отсюда уже веяло ночной прохладой и был слышен шум дождя. На бегу Стив вынул из ножен меч. Доз не столь решительно проделала то же самое. Орудовать длинным острым мечом ей еще не приходилось, но сейчас это было единственным оружием. - Скорее! Если они нападут, отбивайся, но обычным мечом их не уничтожить, - шепотом сообщил Стив «обнадеживающую» информацию. - А твой справится? - Вот и проверим. Они почти выбежали наружу, когда зомби настигли их. Вид разлагающихся тел подействовал сильнее, чем в ужастике. Благо, разглядывать было особенно некогда. Доз замахнулась своим мечом и с глухим звуком раскрошила ближайшему голову. Тот пошатнулся, но тут же вновь протянул к ней свои руки. Меч Стива, как бы между прочим, отсек их. Девушка отшатнулась, ее чуть не стошнило от омерзения. Во все стороны разлетелись ошметки тела, кости раскрошились, как трухлявое дерево. Стив со звериной яростью рубил ходячие трупы, как будто всю жизнь только этим и занимался. Она, как могла, помогала ему, с трудом управляясь непривычным оружием. Тварей вокруг становилось все больше, один за другим они появлялись из пещеры. Падая, зомби вновь поднимались и, лишившись какой-либо конечности, управлялись оставшимися с легкостью. Те, что были без ног, норовили схватить вампиров за ноги и больно кусались. Смрад вокруг стоял невыносимый. Тем не менее, вампиры уверенно продвигались к выходу из пещеры. - Дух!!! – что есть сил, закричала Доз. Конь уже скакал на выручку. По-прежнему запряженный, он с шумом остановился у самой пещеры. Отбиваясь и привычно скидывая с себя оставшихся зомби, вампиры, прикрывая друг друга, залезли на козлы кареты. Дух немедленно вернулся на дорогу. Вампиры не заметили, как один из зомби успел ухватился за подножку кареты. Прыжком он подобрался к Стиву, когтистая рука сомкнулась на его горле. Доз пронзительно завизжала и схватилась за меч. В голове вспыхнула мысль: не задеть Стива. Ее меч с чавкающим звуком вошел в плечо зомби. В этот миг резким движением рука вампира взметнулась вверх, меч блеснул синим светом и, шипя, со страшной силой обрушился на голову мертвеца. Омерзительные останки рухнули под колеса кареты. Стив покрутил головой, разминая шею; Доз, наскоро вытерев лицо, ошарашено смотрела на него, она все еще сжимала в руках свой меч. - Клево! – вырвалось у нее. – Фу, какие же они мерзкие! Доз постучала кулаком по крыше кареты и на вопрос, все ли в порядке, услышала в ответ сонное мычание Тайлера. Несколько зомби бежали следом, пытаясь догнать, Стив и Доз постоянно оглядывались на них. Неожиданно позади кареты вспыхнул яркий свет. Когда вампиры обернулись, свет уже погас и преследователи исчезли, а лес вновь погрузился в ночную мглу. Стив и Доз в недоумении переглянулись, объяснить природу явления никто из них не мог. Вампиры тем временем скинули с себя испачканные куртки и наскоро осмотрели раны и синяки друг друга. Тайлер внутри кареты снова лег на диванчик, натянул на себя плащ и моментально забылся во сне.