Книга I. Проводник

Ночь встретила путников прохладой и сыростью. На небе сгрудились тучи, скрывая звезды, ветер крепчал, колыша верхушки деревьев. Дождь перестал, но с деревьев при резких порывах ветра сыпалась морось. Вылезать из палатки так не хотелось, но тянуть время не имело смыла. Доз показала Стиву направление, которое смогла проследить во сне. Пока вампиры перешептывались, Тайлер завтракал в сторонке и делал вид, что ему их разговоры совсем не интересны. - Во сне ты видела хвойный лес, лиственный лес, убранные поля и деревню – в такой последовательности? – уточнил Стив. Доз задумчиво кивнула. - Идти в ту сторону, - он махнул, - несколько дней. И больше никаких поселений вокруг, от основного тракта тоже далеко. Неясно только, сколько дней перехода до той деревни. - Я же говорю, что когда летишь, сложно определить расстояние. Может неделю идти, может, больше. Стив продолжал допытываться. - Вспомни точнее. Какую неделю? В смысле, седьмицу? У меня создается впечатление, что ты ни в чем не уверена. - Если ты такой умный, сам ищи дорогу, - огрызнулась девушка. Стив выдохнул. - Чего вы спорите? - вмешался в разговор Тайлер, - Доз права, нужно идти на восток. Через седьмицу доберемся, может и раньше. Вампиры удивленно обернулись на паренька, а тот лишь загадочно улыбнулся. Бросив взгляд на девушку и жуя последний кусочек мяса, он начал деловито собираться в дорогу. Стив и Доз переглянулись, про себя решив, что мальчишка умеет читать мысли, и тоже начали сборы. Днем снова зарядил протяжный монотонный дождь. После краткой стоянки Стив вновь принял решение продолжить путь. Дождь лил и лил. Казалось, струи воды отстукивают ритм под звуки шагов путников. В обуви неприятно хлюпало, и они тонули в мокрой, покрытой желто-коричневой листвой земле. Вампиры вынужденно сбавили темп. Вода стекала по капюшонам, по полям шляпы Доз, попадала на лицо, отчего становилось неприятно сыро и холодно. Девушка окончательно смирилась с тем, что ее полусапожки безнадежно протекают, да и промокшую насквозь шляпу пришлось снять. Тайлер так устал идти, что около полудня уснул, удобно устроившись на закорках у Стива. Доз пришлось тащить намокшую и потяжелевшую (или так ей казалось от усталости?) сумку. Не сбавляя темпа, вампиры вошли в ночь. Шли они молча, чтобы не тратить силы на разговоры, шум воды, казалось, стал неотъемлемым спутником в их путешествии по мокрому лесу. До самого утра Тайлер ехал верхом на Стиве. В легких кожаных ботинках ему было просто не пройти. За ночь погода улучшилась: по крайней мере, дождь медленно, но верно сменялся мелкой изморосью, а к рассвету совсем затих, хотя деревья и кустарники все еще продолжали удерживать воду на своих редких кронах. Измученные дорогой друзья практически упали прямо на мокрую траву, Доз зарылась лицом в опавшие листья и застонала. Остро ощущая биение сердца мальчика, вампиры вспомнили, что припасы еды и воды для него закончились. Стив, опустив Тайлера на землю и укрыв плащом, отпрянул от него и хрипло провыл: - Крови хочу! Доз просто с жадностью голодного зверя мысленно прощупывала местность, ища поблизости живое существо из плоти и крови. - Я тоже есть хочу, - заныл, проснувшись, Тайлер. - А вот я тебя сейчас и съем! – рявкнул, изобразив страшный оскал, Стив (благо, это получилось очень естественно), затем схватил за ноги визжащего мальчишку, и начал его щекотать. Тайлер заливался хохотом. Доз посмеялась вместе ними, потом её что-то завладело ее вниманием. Она почувствовала близость будущей жертвы. Применив Зов вампира, она зацепила небольшого зверька, притаившегося неподалеку в кустах. Зверек успел почувствовать опасность и рванулся было в сторону, но Зов настиг его.   Очень скоро из травы выпрыгнул небольшой, серый ушастик, похожий на кролика, но его хвост был длиннее и пушистее, а мордочка напоминала лисью: вытянутая, носастая, кончики ушей с кисточками. Сейчас его остекленевшие, ничего невидящие глаза с покорностью смотрели на Доз. - Мой! – хором закричали Стив и Тайлер, все еще пребывая в игривом настроении. Но не тут-то было. - Какой пушистенький, - мурлыкнула Доз и взяла "крольчонка" на руки. Зверек сам потянулся к ее губам. Вампиресса не стала сопротивляться искушению, и с жадностью вонзила зубы в пушистую шкурку. Жизнь зверька, неровно вибрируя, перетекала в нее. Сущность вампирессы принимала жизнь, несовместимую с ее, что вызывало в ней легкую тошноту. Черта смерти быстро приблизилась. Девушка отстранилась от мокрой шкурки, облизнулась и обворожительно-невинным взглядом посмотрела на своих спутников. Выражение лица Стива напоминало голодного ребенка, у которого на глазах съели конфету. Тайлер уже не отводил взгляда, как было в самом начале знакомства с вампирами, а терпеливо ждал своего обеда. Процесс питания вампиров стал для него вполне обыденной вещью. - Стив, разведи огонь. Доз будет готовить мне еду, - по-деловому, изо всех сил сдерживая улыбку, произнес он. Девушка залилась звонким смехом. Стив решительно поднялся на ноги и направился в лес. - Нет уж. Сначала я поем, а потом Доз будет жарить тебе еду, - бросил он на прощание. Тайлер, выжав мокрые рукава куртки, присел на сумку. Девушка уже представляла, какой пир предстоит Стиву - она почувствовала, как неподалеку бродит зверь покрупнее. Доз с завистью смотрела ему вслед и поднялась, безнадежно оглядывая лес в поисках сухих веток для костра. - Ну что расселся? А кто будет кролику шкуру обдирать? - Ты, - спокойно произнес мальчик. - И вообще, стоит постараться - это ласкунья, ее мех очень ценится. - Тогда тебе надо ободрать качественно. Вперед! Доз достала из-за пояса метательный нож и бросила к ногам Тайлера. Нож вошёл в мягкую землю по самую рукоять. Мальчик хмуро глянул на нее. - Хочешь мясца откушать - умей и шкурку ободрать, - назидательным тоном произнесла вампиресса. - А ты? - Я уже поела, - пожала плечами Доз. Побродив немного по мокрому лесу, она вернулась с охапкой относительно сухих веточек.  Доз осмотрела свои ноги – ее беспокоили сапожки. Ноги насквозь промокли, внутри хлюпала вода. Не будь она вампиром, давно слегла бы с простудой. И как еще Тайлер держится? При более внимательном рассмотрении она пришла к выводу, что сапожкам уже ничто не поможет. Подошва левого наполовину отклеилась, отчего тот принял вид пасти голодного крокодила, правый разорвался по шву. - Да уж, - печально произнесла вампиресса, - может, Поль Мариолли и хороший портной, но как сапожник он никудышный. Надев снова обувь, она подошла к Тайлеру. Парень за это время успел надрезать и подцепить шкурку зверька, и теперь, зажав его между коленями, изо всех сил тянул на себя. - Ну ты силен! – смеясь, Доз отобрала окровавленную тушку у юного потрошителя. - Вытри руки и учись, пока я жива. Тайлер с явным облегчением послушался. Когда Стив вернулся с флягой, наполненной водой из ручья, мясо было порезано на аккуратные кусочки, аппетитно разложенные на листе растения, по величине напоминающего лист лопуха, а шкурка висела на ветке кустарника. Вампир оглядел их труды. - До сих пор огонь не развели? - В этом деле мы - пас, - призналась Доз, кивнув на кучку веточек. Пытаться разводить костер в промокшем насквозь лесу она как-то уже пыталась, но безуспешно. Через некоторое время Тайлер, аппетитно чавкая, поедал мясо, закусывая съедобными корешками, собранными Доз. Когда очередь дошла до ягод боярышника, вампиры уже отключились на разложенных плащах, скрытые от света густой пожелтевшей травой. Тучи постепенно расползались, солнечные лучи начали медленно прогревать сырую землю.  Тайлер осторожно, чтобы не разбудить, вытащил из-за пояса Доз пару ножей и стал тренироваться в метании. Когда вампиры проснулись, мальчик крепко спал, прижавшись к Стиву. Два метательных ножика торчали в дереве, в центре начерченного угольком кружка. Впереди их ждали еще три ночи пути. Порой снова принимался идти дождь, и тогда вновь становилось холодно и промозгло. Тайлер уже начал хлюпать носом и чихать, вампиры стали опасаться за его здоровье. Наконец выйдя из леса, они вдруг почувствовали, что будто лишились его надежной защиты. На четвертые сутки, едва солнце зашло, путники пошли, прячась в посадках, вдоль полей, с которых убрали последний урожай. К счастью, людей по пути им не встретилось. Когда уже совсем стемнело и в небе ярко засияли звезды, вампиры и мальчик вышли к небольшой деревеньке. Стив издали почуял что-то и замедлил шаг. - Что там? – насторожилась девушка. - Не знаю пока, интуиция. Вроде все чисто, хотя Священный дом там, само собой, есть. Не хотелось бы еще раз свести знакомство с анкараторами. - Плавали, знаем, - подбодрила друга Доз. У них уже был опыт, и оба вампира не сомневались, что им удастся легко прикинуться людьми. Перспектива по-человечески отдохнуть казалась сейчас очень привлекательной. Когда троица подошла к воротам деревни, в окнах нескольких домиков еще горели тусклые огоньки масляных ламп и свечей. Стучать не пришлось. Ворота распахнулись, и навстречу путникам вышел худой старец с длинной бородой, с его плеч свисал поношенный балахон. В нем Доз и Тайлер сразу узнали старика из сна, только этот вовсе не был призрачным, а вполне реальным. - Я ждал вас еще два дня назад, - скрипучим старческим голосом вместо приветствия произнес он. Все трое настороженно смотрели на него. Старик пристально изучал их взглядом.   - Странная компания, - наконец заключил он. - Не думал, что вампиры могут парить во сне. Ох, не думал… Старик развернулся и пошел обратно к темнеющим невдалеке домикам. Путники, обескураженные встречей, засомневались, не зная, что им делать дальше. - Ну что же вы, идите за мной, - позвал их старик. - Или правду говорят, что такие, как вы, без приглашения не входят в дом? - Вы нас уже пригласили, - первым подал голос Стив. - Пригласил, пригласил, на свою беду. Раз оно так велит. - Кто? – почти хором спросили Доз и Тайлер. Старик ухмыльнулся. - Сердце, - загадочным тоном ответил он.