Книга I. Проводник

Пыль заклубилась на дороге, и первые лошади показались из-за поворота. Всадники в темных одеждах из личной охраны мессий спешились, открылась дверца кареты. Оттуда вышли двое мессий в плаще, в сумерках их лица практически терялись в глубине капюшонов. - Где ваш староста и святейший рарит? – потребовал высокий зычным голосом. Скотт будто того и ждал, смело шагнув ему навстречу. Старик с развевающейся на ветру бородой, он грозно скрестил руки на груди: - Чего вам нужно? Я староста деревни Латони. Высокий мессия вынул грамоту, развернул свиток и зачитал: - Указом Главного рарита Империи старшего сана Флоримея повелеваю забрать детей из деревни Латони на обучение в духовную семинарию Детский рай. Рарита сана Самуэля наказать заточением в Императорской тюрьме за уклонение от обязательств и неповиновение указам Императора. Сан Самуэль вышел навстречу и стал рядом со Скоттом. - Мы не признаем себя виновными в чем-либо, - ответил старик. - Сан Самуэль писал письма Императору, где ссылался на малочисленность нашего поселения, суровые зимы. Если вы сейчас заберете детей, кто будет обрабатывать землю, ухаживать за скотом? Наши дети нужны нам здесь. Было уже достаточно темно, и мессии скинули капюшоны. Высокий был темноволос и бледен, низкий - бритоголовый с усами. На лицах застыли маски беспристрастности. - Указы Императора и главного рарита Империи не обсуждаются. Вам необходимо немедленно выдать детей и проводить их к повозкам. Сан Самуэль выказал неповиновение указам, и мы забираем его с собой. Скотт и Самуэль переглянулись, выдержав паузу. Притаившиеся за импровизированными укреплениями защитники деревни напряглись. - Наш Император настолько требователен и непреклонен, что не даст нам даже собрать детей в дорогу? - Этого не требуется, - взвизгнул бритоголовый. – Все, что им понадобится, они получат в семинарии. - Я должен провести последнюю службу для отъезжающих, - пробубнил Самуэль. - Вы не понимаете! – резко сказал высокий. – Вам надлежит немедленно исполнить указ, потому что мы ждали ваших детей слишком долго. Кроме того, сан Самуэль, вы больше не можете нести службу в священном Доме, вы арестованы! Из-за повозок вышли воины в темных одеждах с масками на лицах, вытолкнув перед собой на дорогу нескольких мальчишек. Доз ахнула, увидев среди них Тайлера. - Этих мы забираем. Мессии скрылись в карете, считая разговор оконченным. Всем стало очевидно, что тянуть время больше не получится. Один взмах руки Скотта – и во врагов полетели стрелы. Кто-то крикнул: - Мы не отдадим своих детей! И воины, подняв щиты, перешли в наступление. В них летели камни, горящие стрелы, а вскоре мужчины перешли в ближний бой, и закипела битва. Стучали копыта коней, клубилась пыль, бряцало оружие, раздавались крики, треск бушующего пламени и грохот осыпающихся укреплений. Доз показалось, что она находится на съемочной площадке во время съемки исторического триллера. Правда, с одним «но» – действо подразумевало ее участие. Вампиры попытались подобраться к Тайлеру, прячась за заборами вокруг центральной площади. Но воссоединиться им не удалось. Мальчишек плотно обступили воины в черном, и незаметно вызволить его не представлялось возможным. Тем временем видимость значительно ухудшилась. Люди, зажмурив глаза от странного дыма, липнущего к лицу, стали отступать от невесть откуда взявшихся всадников. Казалось, они материализовывались из серого тумана, окутавшего деревню. Разобрать, сколько было нападавших, в плотной дымовой завесе было невозможно. Кроме того, странный туман навевал тревогу и страх. - Кто это? – удивленно спросила Доз. - Понятия не имею, - прокричал Стив. - Вот уроды! Всадники отличались от обычных людей внешностью и каким-то звериным нравом. Довольно плотного телосложения, с толстыми короткими ножками и несоразмерно длинными руками, они напоминали горилл-переростков. На них были темные кольчуги, а лица скрывали массивные маски, изображающие круглолицых и длиннозубых уродцев. Ей даже показалось, что уродцы вовсе не знали языка, они просто глухо рычали, а гнилые рты издавали зловоние. Лошади у нападавших были тоже небольшого роста, что-то вроде пони, такие же коренастые, как их наездники. - Помнишь, чему я тебя учил? – с надеждой в голосе спросил Стив, выходя из-за укрепления на поле битвы. Доз, не отвечая, вытащила из ножен меч, купленный ей Стивом в Линсенсе. Пока деревенские сражались с оружием в руках, кривоногие уродцы гнали оставшихся к центральной площади, подхлестывая их длинными плетьми с шипами на концах. Люди, по большей части немолодые и немощные, падали на землю и, корчась в пыли, громко кричали от боли и страха... Любые их попытки обороняться сразу же подавлялись. Всадники в считанные минуты забивали до смерти того, кто пытался сопротивляться. Площадь стала алой от крови. В серо-желтом дыму угадывались бегущие силуэты подростков и маленьких детей, что не успели укрыться в Священном Доме. Они бежали, отмахиваясь дубинками и закрывая руками глаза. Где-то рядом слышались звуки борьбы. Арбалеты стали бесполезны. Доз увидела нескольких женщин с платками на глазах. Вслепую, но весьма ловко они орудовали длинными клинками, отбиваясь от нападавших. Девушка с изумлением заприметила в кольце воительниц тучную, но при этом удивительно шуструю фигуру Федосьи. Мужчины также боролись вслепую, сверкали магией мечи. Те, что достигали цели, рубили воинов нещадно, некоторые из них погибли. На вампиров дым не оказывал никакого действия. Пользуясь этим преимуществом, Стив бросился на помощь селянам. Доз последовала за ним. Стив рубил мечом направо и налево, ловко уворачиваясь от плетей. В свисте плёток, людских стонах и криках, конском топоте ничего не было слышно. Доз встала рядом со своим наставником и пустила в ход меч. Стоя спинами друг к другу, они были практически неуязвимы. Плеть нападавших, даже зацепая вскользь, оставляла рваную рану. И чтобы не попадаться под удары, они расправлялись с лошадьми, и только потом имели дело со всадниками. Вампир беспощадно колол лошадей, потом отрубал головы их хозяевам. Оказавшись на земле, те пускали в ход короткие острые клинки. Марелиана выкинула из головы все мысли, в первую очередь прогнала страх, поначалу сковывающий движения. Мировосприятие изменилось, слегка искажая происходящее. Гориллоподобные уроды двигались медленнее, чем прежде, она ловко уворачивалась от их плетей. Вот когда пригодились все уроки Стива. Ее рука легко орудовала мечом, стараясь добраться до самого незащищённого места этих существ – их горла. С одного нападавшего в момент падения слетела маска. Доз увидела его лицо, от отвращения ее едва не стошнило. Оно не имело ничего общего с человеческим: круглое, лишенное носа (его заменяла узкая щель), большой бледный рот, зубы представляли собой красные иголочки, торчащие из мясистых десен, глаза маленькие, красные. Кожа на лице была белая и сморщенная, как у сушеной сливы. Существо метнуло полный ненависти взгляд на ошарашенную девушку и уже вскинуло руку, целясь ножом ей в лицо. Она подняла меч и со всей силы вонзила лезвие в безобразную голову. Чтобы выдернуть меч, ей пришлось сделать упор на ногу. Внезапно уродец открыл свои узкие, утопающие в морщинистой коже, глазки и вонзился зубами в ее ногу. От неожиданности и брезгливости Доз завизжала. Такого она обычно себе не позволяла. В этот момент над ухом просвистел меч Стива. Голова уродца отделилась от тела. Девушка освободила ногу, мысленно устыдившись своей слабости. Стив небрежно стряхнул голову с меча и сунул оружие ей в руки. - Держись, Доз. Мы прорвемся, - услышала она голос, но, когда обернулась, вампира уже рядом не было. Злость охватила её; Доз бросилась следом. Но далеко уйти не удалось. У самого ее уха прожужжал, разрезая воздух, кнут. Горло девушки обжигающим кольцом обвила веревка. Доз вцепилась в нее, не давая петле затянуться. Заарканивший ее уродец издал низкий звериный рык и с силой рванул кнут на себя; Доз не удержалась на ногах и повисла на веревке, жмурясь от пыли. Всадник вознамерился пустить лошадь галопом, но вампиресса, изловчившись, перерезала плеть кинжалом, что висел у нее на поясе. Доз лежала ничком в пыли, чувствуя запах собственной крови и боясь шелохнуться. Она ждала нападения, но всадник оставил ее. Девушка попыталась встать на ноги, но из-за спины чьи-то руки грубо схватили ее и толкнули в толпу. Вслед за ней последовали еще две девочки. Где же Стив? Избавившись от обрывка кнута, Доз поискала глазами меч, но тщетно. Тогда она вытащила из голенища ножик и рванулась вперед. Толпу детей мигом окружили низкорослые уродцы. Доз подскочила к одному из них и вонзила ему нож глубоко в шею. Уродец явно не ожидал от неё такой прыти, он не успел даже среагировать; пошатнулся и упал лицом вниз. Его маска звонко ударилась о выложенную булыжниками площадь. Девушки бросились в образовавшуюся брешь вслед за Доз. Но убежать им не дали. Со всех сторон засвистели кнуты, девчонки завизжали от боли, хватаясь за разодранные плечи. Доз снова была отброшена в толпу. Кнут выбил нож из ее руки. От бессилия и боли она могла лишь шипеть от злости. Так продолжалось совсем недолго. Внезапно звуки борьбы стихли. Площадь больше не была окутана серым дымом, плотное облако поднялось высоко вверх и повисло, касаясь верхушек деревьев. Ночь вступила в свои права, теперь площадь освещали факелы в руках захватчиков. Камни мостовой никогда не видели столько крови. На одном краю площади стояли, сбившись в кучку, женщины и старики, на другом - дети. И те, и другие, были окружены цепочкой коротышек, державших наготове хлысты. Женщины громко рыдали, некоторые падали на колени, умоляя забрать их тоже, дети пронзительно кричали. В этот момент девушка ощутила себя виноватой в случившемся – она должна была серьезнее отнестись к своим снам-предупреждениям. Ведь и Стив, и Скотт что-то чувствовали. А она… Доз вспомнила ворону, не удержалась и горестно всхлипнула. Больше дюжины обезглавленных уродцев распластались на площади в кровавых лужах, некоторые из них все еще шевелились, рядом – растерзанные тела людей и животных. Оставшиеся в живых защитники деревни стояли в кольце воинов в черном, обездвиженные заклятием, справиться с которым не мог даже farvor. Раненые, но не сломленные духом, они стояли на коленях и стеклянными глазами созерцали землю перед собой. Старик Скотт тоже был среди них со связанными за спиной руками. Его взгляд оставался ясным, старик с ненавистью смотрел на захватчиков. Амулет светился темно-фиолетовым светом на ступенях лестницы, ведущей в Священный дом. Стива нигде не было видно. На ступенях у входа лежал Самуэль, зарубленный чьим-то кинжалом. - Боже милостивый, - только и смогла выговорить вампиресса. Легче от таких слов не стало – тело на миг охватило неприятное жжение, но Доз практически не придала этому значения. Некоторое время ничего не происходило. Плач и крики постепенно стихали, пришельцы застыли, словно каменные изваяния; они словно ждали чего-то. Наконец на площадь величественно взошли анкаратор и оба мессии. Уродцы в мгновение ока очистили площадь от мертвых и раненых. Анкаратор, выйдя на середину площади, поднял руки к небу и заговорил хриплым заунывным голосом: - О, прибежище зла! Демон, вселившийся в чрева корней, поди прочь! Создатель да спасет своих чад и ниспошлет им прощение за грехи и непокорность! Доз от изумления широко раскрыла глаза – оказывается, творившееся здесь делалось во имя спасения! - Милость Всевышнего привела нас сюда, в это прибежище детей демонов вовремя и позволила искоренить зло! Рыдайте же, обманутые, рыдайте над своими грехами! Рыдайте над телом святого сана Самюэля, ибо теперь его душа вознеслась к небу и нам не дано судить ее деяния! Говоривший покорно сложил свои ладони с четками в руках и, изобразив на удивление искреннюю скорбь на лице, замолк. Скотт злобно сплюнул в его сторону. - Лживый убийца! - сквозь зубы процедил старик. В образовавшейся тишине его слова прозвучали, как удар кнута. Доз увидела, как схлестнулись яростные взгляды анкаратора и мага. - Ты, колдун - источник зла, и подвергнешься страшной каре! - проговорил анкаратор, изо всех сил пытаясь сохранить напевную речь. Несколько женщин громко зароптали. В деревне любили мага – помощника, целителя и предсказателя, а пришельцев возненавидели. Краем глаза Доз увидела Федосью; ее круглое румяное лицо было расцарапанным и непривычно бледным, грозя кулаком, она выкрикивала слова на непонятном языке. Лишь действие амулетов и кнуты коротышек сдерживали толпу. Со всех сторон на роптавших засвистели плети, люди вскрикивали, некоторые падали. Шум затих, повисла напряженная тишина. Доз, волнуясь, перевела взгляд на ребятишек помладше. Среди них она отчетливо различила взъерошенную голову своего маленького друга. В отличие от других детей Тайлер не плакал, в его глазах было столько ненависти, сколько не было у всех у них вместе взятых. - Я... - неожиданно разнесся над площадью громоподобный голос, заставивший Доз вздрогнуть, - призван Создателем. Им же я наречён мессией, и обладаю правом вершить суд божественный, - прогремел голос одного из «черный». Доз ощутила идущую от него волну воздействия. Люди теснее прижались друг к другу, многие взялись за руки. - Вы, презренные дети демонов, осмелившиеся преступить через заповеди Его, должны понести наказание, дабы лишь это очистит от грехов ваши души, - продолжал «черный». – И мы милосердны, ибо заберем детей ваших и спасем их сил зла. Он сделал паузу, которая, впрочем, не возымела эффекта. - Вы ослушались Создателя, и поверили колдунам - это высший грех! Лишь их кровь смоет грехи ваши! Вампир пристальным взглядом изучал толпу. Доз отчетливо слышала его Зов, обращенный к избранным, тем, кто хоть немного владел магической силой. Трое пожилых мужчин медленно поднялись с колен, четверых женщин выпустили из оцепления. Среди них была и бабка Федосья. Зов вампира, обращенный к людям, сменился властным приказом. - Склоните головы, - прозвучало вслух. Вышедшие в центр площади люди упали на колени и свесили головы. Сзади к ним подошли уродцы в масках, перед каждым поставили круглые блюда. «Святейшие» затянули монотонную молитву. В завершающих нотах слышались громкие призывы к Создателю и мольбы о прощении для неверных… - Амен! В руках палачей в масках блеснули короткие клинки, и в блюда бурным потоком хлынула кровь. Сельчане с молчаливым ужасом смотрели этот кошмарный спектакль. Марелиана ощутила, как кто-то из девушек схватил ее за руку, некоторые тихо ахнули, многие отворачивались, младшие дети ревели в голос, закрывали руками глаза или падали без чувств. Руки и ноги ее словно налились свинцом, глаза упрямо продолжали смотреть на тех, кто за миг до этого еще был жив. По щекам текли слёзы, она их не чувствовала. Никогда смерть не казалась ей столь ужасной. Обезглавленные тела повалились, как кегли, на окровавленные булыжники площади. Ее тело ощутило мощнейший выброс магических сил, что на мгновение сконцентрировался над площадью и, поднявшись над землей, растворился в тумане. Марелиана ощутила возникшую связь между нависшим над площадью облаком и уродцами. Карлики-убийцы расправили плечи, их маленькие глазки засветились алыми искорками, сверкающими в прорезях масок. Вот кто истинные демоны! Серо-желтое облако сделалось более плотным, свет почти померк. В руках уродцев вспыхнули новые факелы. - А теперь принесите решеть, - скорбным голосом промолвил анкаратор. Бенджамин Скотт не опустил глаз, в его взгляде светилась какая-то внутренняя сила. Анкаратор не без опаски приблизился и, награжденный презрительным взглядом, надел на него медальон. Доз видела, как напряглись скулы Скотта, старческая шея выгнулась так, что стала видна пульсирующая вена. Девушке стало жаль гостеприимного хозяина, горькая слеза скатилась по щеке. Тот неожиданно повернул голову и посмотрел прямо на неё. Он словно хотел сказать: «Не переживай обо мне, спасай себя и своих друзей!» К сожалению, сбежать не было никакой возможности – воины не интересовались происходящим и не размыкали плотное кольцо. Тем временем несколько уродцев принесли длинную металлическую жаровню. Сооружение было черным от копоти, сверху его покрывала крученая решетка с прикованными к ней кандалами. От понимания того, что сейчас будет, у Доз закружилась голова. Её окружали девочки разных возрастов, до смерти напуганные, они не плакали, но в их глазах застыл ужас. У одной из них, на вид лет двенадцати, подкосились ноги, она, охнув, села на землю и закрыла лицо руками. Двое в черных мантиях, тем временем, подхватили Скотта, одним отработанным движением уложили его на решетку, за ноги и за руки приковали кандалами. Один из коротышек развёл огонь в печи. Затрещал хворост, поглощаемый пламенем. Старик не издал ни звука, однако все вокруг видели, что он ни на миг не склонил головы перед мучителями. Он словно знал некую тайну и принял свою участь с надеждой на лучшее для тех, кого оставлял жить. Люди, скованные магией и Зовом, обессилено и безмолвно наблюдали, как мучают того, кого они называли сердцем и духом деревни. Марелиана тоже смотрела на Скотта. Ее видение мира стало изменяться. Она видела тело Скотта, неподвижно лежащее на решети, его седые волосы уже занялись огнем. И в то же время на обычное восприятие наслаивалась другая картина. Здесь не было ни решети, ни дыма, клубившегося над горящей плотью. От энергетического кокона сплетённых нитей медленно отделился яркий светящийся шар. Свет от шара исходил ровный и резкий. Казалось, это взошло солнце, но Марелиане не нужно было щуриться и опасаться ожогов. Шар повис над решетью, девушка отчетливо услышала голос Скотта. «Они сильны, но дух человеческий сильнее. Ты еще можешь спастись, девочка, тебе хватит сил. Верни мага в его обитель, сверши свою миссию». Затем шар плавно перенёсся к яркой и сильной сущности Тайлера и слился с ней. Через мгновение светящийся шар вновь поднялся вверх и медленно растворился в воздухе. У Марелианы закружилась голова, и она опустилась на колени, опираясь на своих соседок. Видение исчезло. Перед ее глазами снова предстало отвратительное зрелище. Воздух наполнился дымом, гарью и запахом горящего тела. «Святые» с нескрываемым разочарованием смотрели на неподвижного Скотта. Они ожидали, что старик будет кричать, проклинать, явив свою темную силу, метаться по раскаленной решети, разрывая в кровь кожу на скованных руках и ногах, и превратится, в конце концов, в факел. Именно так всегда проходила процедура изгнания демонов. Но тут произошло кое-что, несколько оживившее «представление». Со стороны церкви метнулась темная тень. Не ожидавшие этого «артисты» опешили; появления новых действующих лиц не предполагалось. Мгновения их замешательства хватило нападавшему: анкаратор схватился за грудь, в страшных муках извергая проклятия. Главный мессия прахом осыпался на окровавленные булыжники, осиновый кол остался в кучке пепла. В толпе удивленно ахнули. Второй мессия просто лишился головы. Охрана мессий, сейчас удерживающая детей и оставшихся в живых селян, будто очнулась. Несколько уродцев тоже подскочили на помощь, чтобы остановить разъяренного вампира. Он успел заколоть нескольких из них, прежде чем у него забрали оружие и сорвали плащ. Доз немедленно вскочила на ноги с мыслью, столь несвойственной ей прежде: хотела выбежать из толпы, чтобы отвлечь на себя внимание и дать пленнику возможность спастись. Но Стив остановил ее мысленным приказом: «Стоять!», его глаза строго посмотрели прямо на нее. И она, подопечная своего наставника, не могла ослушаться. Двое коротышек заломили руки ему за спину, Стив скривился от боли и опустил голову. Доз с ужасом смотрела на него. На его лице отражалось лишь безразличие. Толпа селян, ободренная смертью главных действующих лиц, всколыхнулась, но тут же замерла на месте. Люди вновь оказались под сильнейшим влиянием. Стива грубыми тычками в спину повели к черной карете. Из тени отделилась фигура, облаченная в мантию мессии. Это был последний, который до сих пор оставался в стороне от происходящего. Величественной походкой он приблизился к плененному. Мессия откинул капюшон. В свете факелов сверкнули драгоценные камни, украшавшие его пальцы, длинные черные волосы оттеняли бледное аристократическое лицо. - Эрион?! – не веря своим глазам, воскликнул Стив. - Не могу сказать, что рад такой встрече, Стивен Агарес, - прозвучал в ответ мелодичный баритон. - Я тоже не ожидал тебя здесь увидеть… Договорить ему не дали: - У тебя огромные проблемы, мой друг. А жаль, - Эрион сделал театральную паузу. - Мне искренне жаль, что так случилось. Ты всегда мне нравился, юноша. Отведите его! – приказал он своим воинам. Стива затолкали в карету. Вампир не сопротивлялся, его походка оставалась уверенной и гордой. Марелиана проводила его взглядом, полным страха и робкой надежды – она слышала разговор Стива с мессией. После наступила пауза, длившаяся несколько минут. Люди молча наблюдали за происходящим. Страх, вытесненный чувством обреченности, покинул их. Один из уродцев - крепыш, чуть выше остальных, в неприятно яркой маске - подошел к Эриону и глухим голосом спросил: - Что прикажете делать с остальными, хозяин? Прервав свои размышления, вампир с усмешкой кивнул и произнес приговор: - Сажайте детей в повозки. Остальные смертные - ваши. От нехорошего предчувствия у Марелианы закружилась голова. На сей раз она действительно попалась, даже заступиться за неё некому. Странное чувство – она ощущала себя голой и беззащитной. Всю жизнь она пряталась за чьей-то широкой спиной: сначала это была бабушка, затем Ромка Дрозд, Тоха Назаров, Стив. И вот – одна… Тайлера повели вместе с остальными мальчиками. Люди отрешенно, бессмысленными взглядами провожали своих чад. Доз про себя лишь отметила, что людей на площади значительно меньше, чем было вчера ночью. Значит, большинству удалось скрыться… Она легко могла предположить, какая судьба ожидает оставшихся сельчан. Разумеется, ведь этим тварям нужно как-то замести следы. Доз скривилась от отвращения. Началось распределение. Площадь вновь наполнилась свистом плетей, плачем и детскими криками. Девочек разводили по повозкам. Перед тем, как поместить ребенка в черный «вагончик», кто-то из коротышек внимательно смотрел ему в глаза. Такое «сканирование» занимало не больше секунды. Проходили почти все. Не «подошел» лишь высокий паренек лет пятнадцати и девушка того же возраста. Их оттолкнули в сторону. Встретившись, они взялись за руки, словно прощаясь друг с другом. Доз видела, как Тайлер исчез в темном проеме вслед за кудрявым загорелым крепышом. Она обречено стала ожидать своей очереди, понимая, что ее ожидает при этом, и внутренне собираясь с силами. Но когда уродец посмотрел ей в глаза, не произошло ничего скандального. Девушка отчетливо ощутила неприятно покалывающую холодную волну, ее существо вздрогнуло от отвращения и страха. Воин кивнул, и Доз последовала за другими девушками в черную бездну фургона, про себя пытаясь понять, что произошло, и почему ее не отличили от остальных. Сильные руки подхватили и с силой усадили на низкую лавку вдоль стены «вагончика». На ноги, согнутые в коленях, надели кандалы, руки также приковали на длинные цепи, что крепились к стенке повозки. Роковым скрежетом щелкнули замки. Марелиана в замешательстве наблюдала происходящее, как плачут и кричат девочки, протягивая руки к остающимся. Когда закрылась мощная дверь повозки, голоса девочек слились в единый вой. Вскоре она, покачиваясь, тронулась с места. Девочки немного похныкали, пожаловались на жизнь, и постепенно успокоились. От боли в груди и просто от пережитых событий Доз, склонив голову, мысленно ушла в небытие. И не она одна в этой повозке.