Книга I. Проводник

Проем за спиной почти бесшумно закрылся. Только тогда Эрион отпустил руку и отошел, выжидающе глядя на «гостя». Повинуясь щелчку хозяина, вспыхнуло сразу несколько магических светильников. - Здравствуй, брат! – Стив не пытался скрыть ноток презрения. Он понял, что эта встреча может принести больше пользы, если он поговорит с Эрионом. Так или иначе, он знал – тот не будет сейчас использовать против него силу, в крайнем случае, позовет охрану, но не более того. Сейчас ему необходимо прощупать почву. - Здравствуй. Признаюсь, удивил, - мягко парировал вампир. Алый огонь, на миг вспыхнувший в зрачках Эриона, погас, а вот во взгляде читалось любопытство. Подумалось: так смотрят ученые на лабораторных крыс. Стив отлично понимал, в какую переделку угодил. Сейчас все зависело от того, сделает ли он правильный ход. Стараясь казаться как можно более спокойным, он с трудом сдерживал ураган негативных чувств, к тому, кого долгие годы считал другом и почти братом. Минуя просторную комнату, сам воздух которой, казалось, был пропитан роскошью и изяществом, с интересом оглядываясь по сторонам, Стив приблизился к огромному креслу, обтянутому золотистым шелком. Возможно, эта вещь несколько столетий назад принадлежала какому-нибудь барону или князю. Впрочем, ровно также как Эрион мог просто заказать его лично для себя. Стив удобно устроился в нем. В душе он усмехнулся, представив, как нелепо смотрится, одетый в рваные лохмотья – грязный бродяга на троне. Эрион, казалось, не имел ничего против, будто сам только что пригласил Стива занять его любимое кресло. Он благородно опустился на стул, стоявший возле маленького изящного столика. Хозяин роскошных апартаментов был высок и подтянут, его чёрные волосы забраны в хвост; длинные худые пальцы, унизанные перстнями, несомненно, принадлежали аристократу. Одет он был в безупречный лиловый костюм и лакированные туфли. У Стива такая манера одеваться вызвала крайнее изумление: прежде он не видел ничего подобного. - Мне интересно узнать, как ты покинул свою каменную усыпальницу и нашел мои апартаменты? Неужели в Склепе нашлись те, кто готов заступиться за тебя, после всех твоих приключений, братец? - Признаюсь, изначально не планировал идти к тебе. Ноги сами привела меня сюда, - оправившись от шока, Стив стал держаться непринужденнее. - Мы с тобой вроде как родственники, что, как явление, у вампиров практически исключено. А помог мне тот, кто зовется нашим родителем или наставником. Он с удовольствием наблюдал, как хмурится Эрион, а черные глаза пытаются заглянуть глубоко в душу сидящего перед ним. Когда тот заговорил, в его тоне появилось пренебрежение. - Что? Ты, кажется, тронулся умом, малыш Стиви? Что, впрочем, не удивительно. Игнариус мертв, разве ты сам не наблюдал его смерть? Или те слезы, что ты проливал по любимому наставнику, совсем ослепили тебя, и ты не увидел, что от него осталось после казни? Стив фыркнул. - Конечно, ты тоже не мог пропустить такого представления! Вот только слезы не лил, а ликовал вместе со всеми, надеясь заполучить ту власть, что была у него. - Власть?! – Эрион зашёлся смехом, звуки его голоса эхом отражали каменные стены. Стив понял - он знает не обо всем, что связывало Игнариуса с магом-вампиром. Не все между ними было решено, и Эрион не получил, чего хотел. Или... - После смерти учителя тебе не досталось всего, на что ты рассчитывал, - заключил Стив. Отсмеявшись, старший вампир внезапно стал настороженно-серьёзным, что давало повод неоднозначно воспринимать его реакцию на столь смелые предположения. - Ты ошибаешься, в его смерти для меня не было никакого расчета. Игнариус перехитрил всех, но это не спасло его от гибели. - Ты в этом уверен? – задумчиво сказал Стив. Тенью Эрион в одно мгновение оказался рядом с ним. Стив почувствовал холодные пальцы, сжавшие его голову. - Что ты знаешь, мальчишка? – тихо, как змея, прошипел он. – Не ври мне! - Игнариус разговаривал со мной там, внизу. Это он своей магией расколол каменный коробок, в который меня так заботливо уложили несколько твоих прихвостней, - Стив старался говорить как можно спокойнее, даже с оттенком юмора, прекрасно понимая, что Эриону ничего не стоит сейчас отделить его голову от шеи. - Он был один? - Да, - соврал Стив, глядя вампиру прямо в глаза. - Что он тебе сказал? - Прости, но эта информация кое-чего стоит, - Стив постарался осторожно высвободиться из кольца пальцев. Эрион усмехнулся, убрав руки. Стив облегченно вздохнул. - Ну наконец-то. Я уж думал, ты совсем ссохся! Теперь вижу, ты на самом деле ничего не знаешь о судьбе своих друзей, надо же… А насчет Игнариуса только догадки. Но ты можешь связаться с ним. Что ж, давай поторгуемся, дорогой младший брат. Старший вампир вновь уселся на высокий стул и, чуть склонив голову набок, с нескрываемым удовольствием и насмешкой смотрел на Стива. Тот удивился, насколько иначе вел себя Эрион здесь, нежели в деревне, где по его воле учинили резню. И это внушало ему надежду. - Цена не так высока, как могла бы быть. Я прошу три жизни; одна из них - моя. Для нас троих я требую немногого: карету мессии, и чтобы нас навсегда оставили в покое, - Стив просил по максимуму, начиная торг. - Мило, - широко улыбнулся Эрион, вновь становясь похожим на себя самого. - Как я понимаю, имена твоих друзей мне известны. Не остаётся сомнений в одном: если ты просишь за них, значит, знаешь, где они. А не боишься, что я сейчас дам тебе слово, а потом пущу за вами слежку и заполучу все, и сразу? - А где гарантия, что Игнариус сможет обезопасить нас от тебя и твоего хозяина также легко, как отшвырнуть в сторону каменную плиту? Взгляд Эриона потух, как будто в ответ на упоминание того, кому он служит. - Предположим, хотя все далеко не однозначно. Но, знаешь, братишка, торга у нас все равно не выйдет. Причина проста: твоя просьба не подлежит рассмотрению. Во взгляде Эриона Стив увидел мудрость и, к своему немалому удивлению, вековую печаль. Как давно он не встречал такого взгляда! Так смотрели на него только двое: брат по крови и наставник. Это и отличало их от других вампиров. - Я не могу спасти твоих попутчиков, они – запрос свыше. И даже не знаю всех причин этой охоты. Тебя я тоже спасти не могу – слишком многие жаждут этой смерти. Прости, брат, но ты слишком постарался, нарушая наши законы. Обращение малолетней, убийство вампиров, да еще во время зачистки деревни – уже чересчур, и ты это знал. Тем более, сейчас, когда нас осталось слишком мало. Кроме того, не стоит забывать обо всем, что ты натворил в Линценсе, – говоря, Эрион всё больше и больше распалялся. - Нас затравили до такой степени, что мы боимся выходить из-под земли, мы оторваны от родных и своих учеников, не можем заниматься торговлей и ремеслом, совершать посвящения, да и не многие теперь способны на это. Все силы сумеречному народу приходится тратить на выживание. На то, чтобы смертные не узнали нас, на то, чтобы святые силы не могли распознать и испепелить надежду нашего рода – агентов, обладающих способностями подчинять себе массы людей. Только благодаря им, тем, кого люди называют мессиями, мы можем существовать. Варварское уничтожение людей теперь осталось в прошлом; мы сполна расплатились за грехи войны. Мы нашли, наконец, способ жить чище, хотя бы в поступках… - И потому вырезаете целые деревни под маской святости и убиваете детей?! – в гневе закричал Стив, бесцеремонно прервав несколько патетическую речь Эриона. - И да, и нет, – старший вампир не повысил голоса. – Без масок, как я уже сказал, нам не выжить. А разве я похож на того, кто одобряет массовые убийства? Стив промолчал. - Кроме того, мы не убиваем детей, но забираем их жизненную силу. То есть, берем у них ровно столько, сколько необходимо нам для поддержания жизни. Потом дети возвращаются домой, и благополучно живут до старости. Пусть становятся слабее, но они способны впитывать в себя силу отовсюду, рожать детей, радоваться каждому новому дню. Они наполнены жизнью, ощущениями окружающего мира. Понимаешь, они могут чувствовать, наполнять и подпитывать свою суть, меняться с каждым днём. Даже умирая, они живут. - Ты им завидуешь? Этот вопрос вырвался сам собой. Без сомнения, любой из существующих во тьме испытывал всепоглощающую зависть ко всем живым. Лицо старшего брата стало неподвижным; он смотрел мимо своего собеседника и не видел его. - А ты нет? Мы словно застыли в себе, мы обделены ощущениями, в нас нет жизненной силы. Наши спутники - тьма и смерть. Даже наши сны пусты. Стив вспомнил, как часто Доз рассказывала о своих снах, они не переставали ей сниться. В ней оставалось еще так много человеческого, в этом не было никаких сомнений. Порой Стиву казалось, что ей ничего не стоит выйти из тени под палящие лучи солнца вместе с Тайлером. И однажды Доз призналась, что только здесь, в этом мире, обрела свет. Как же нелегко ей было в той жизни, если тоска бессмертных не настигла ее? Из раздумий его вывел голос Эриона. - Пожалуй, я могу предложить тебе альтернативную смерть. К моему предложению гарантированно прислушаются в суде. - Интересно! – встрепенулся Стив. - Не знал, что в моем случае возможна какая-то альтернатива. - В ближайшее время соберется Совет. По итогу ты должен будешь получить последний в твоей жизни солнечный загар. - Ну, на роскошную казнь я не рассчитываю. Старший вампир посмотрел ему прямо в глаза. - Но она будет. Роскошная и медленная. Преступивший – так тебя все теперь называют. Убийца наших спасителей – ты будешь лежать, прикованный, на черном ложе - палач в кроваво-красном плаще скинет ткань с серебряного зеркала и золотой луч сожжет в прах твою плоть сантиметр за сантиметром... А совсем рядом, в темноте укрытия – толпа ревущих зрителей, посылающая твоим тлеющим останкам проклятия! Голос вампира зловещим шелестом распространялся по темной комнате в поисках погруженных во тьму уголков. Стив непроизвольно вжался спиной в холодный шелк кресла, стараясь преодолеть наваждение. - А что ты там говорил про альтернативную смерть? Эрион пожал плечами, сняв завесу морока. В комнате вновь стало как будто теплее и даже уютней. Скользнув по картине на стене с изображением боя на арене, он произнес: - Ты ведь прежде был бойцом. Стив невольно вздрогнул от воспоминаний. Бойцом… да, он был им когда-то. Сейчас казалось, это было очень давно. Наверняка он не растерял технику владения своим телом и обращения с оружием. - Стив, повторяю: тебе уже нечего терять. В бою ты можешь победить благодаря своему умению или счастливой случайности и, соответственно, отсрочить казнь. Тебе надо беречь и ценить каждую секунду жизни. Ты приговорен, и тебя уже ничто не спасет. Так что ты решил? - Великолепный выбор - сожжение или растерзание на мелкие куски! Спасибо. Если начистоту, я надеялся на что-нибудь иное, более жизнеутверждающее. Эрион усмехнулся: - Увы, изгнание – слишком большая роскошь для преступившего. - Ты можешь прямо сейчас сделать для меня больше, - уверенно начал Стив. – Кроме нас, здесь никого нет. - Насчет побега не советую даже думать. Если тебе удастся добраться до поверхности незамеченным, скажи, как ты покинешь Склеп? Выход наружу хорошо охраняется, вампиры постоянно начеку. Но, допустим, тебе это удастся. Даже если я промолчу, твое отсутствие очень скоро обнаружат. Совет состоится со дня на день, так что далеко уйти тебе не удастся. За тобой будет погоня жаждущих крови мстителей. И не забывай, сейчас предзимник, а над нами голая степь и промёрзшая земля. Солнце настигнет тебя раньше суда. И казнь свершится, с одной лишь разницей: зрителей у тебя не будет. Стив уронил голову на руки и помолчал немного. - Кто тренирует бойцов? - Твой друг Борб. Кстати, и зверюшки те же самые. Эрион легко поднялся со стула и тенью переместился к секретеру. Движениями вампира можно было залюбоваться. Грациозность, статность, особый стиль – не каждый из бессмертных мог похвастаться этим, особенно если учесть, что способностями к такому виду перемещения в пространстве обладали далеко не все вампиры. Он был аристократом до глубины души как в той жизни, так и в этой. Стиль движений, речь, лёгкое пренебрежение в голосе еще больше подчеркивали этот факт. Эрион вынул из верхней дверцы секретера папку с бумагами, перебрал несколько листов. Найдя нужный, он протянул его Стиву. - Это будет твой образец. Там есть изображение, - усмехнувшись, добавил он. - Не переживай, читать я еще не разучился. Это была схема некого приспособления. Надпись наверху гласила: «Мерцание хамелеона» (для приобретения навыков стремительно меняющегося движения). Модель 24». - То есть, я буду мерцать в темноте и меняться в цвете? – не удержался Стив. - Надеюсь, ты обойдешься без этого. Это – новая разработка. Мы совершенствуем искусство перемещения. Слова Эриона вызвали недоверие. Стив отлично помнил, что движение вампира прямолинейно в своей молниеносности, но зверь без труда мог его отловить. Те бойцы, кто в панике или сознательно пытались применить движение, не жили более ни секунды: их разрывали на мелкие куски в то же мгновение. Когда Игнариус узнал о планах своего молодого воспитанника, он запретил изучать Стивену искусство перемещения. Стив, не раз наблюдавший последствия подобных ошибок в бою, сам к этому не стремился. - Твое молчание я воспринимаю как согласие. - Зря. Оно обозначает обратное. Эрион раскатисто засмеялся. - Не мысли стереотипами, Стивен. Движение в пространстве может быть не только прямолинейным. Обычно в таком состоянии вампир набирает скорость, будто скользя сквозь воздух. Но можно стать воздухом, раствориться в нем. Бойцы успешно практикуют это на арене. Новый тип движения мы назвали "проникающим". Я постиг его сравнительно недавно, научу и тебя. - Видимо, выбора у меня нет. Стив поежился; надежды на спасение нет, и ему уже порядком все надоело. Пора уже покинуть столь роскошные апартаменты, но возвращаться обратно на нижние ярусы не хотелось. - Оставайся пока здесь, - небрежно бросил Эрион, отвечая его мыслям. - Признаюсь, это весьма опасно для меня. Но, раз уж ты сумел сюда добраться, приглашаю быть моим гостем. - Спасибо, но вынужден отказаться. Я перекантуюсь где-нибудь до суда. - Тогда спускайся туда, откуда вышел. Напоминаю: нет тебе пути за стенами этих покоев. Неожиданно он приблизился к Стиву настолько, что тот ощутил его легкое дыхание, прохладным ветерком пробежавшее по лицу. - Ты останешься здесь, со мной. Смирись, это твой единственный шанс. И не вздумай бежать, так вернее погибнешь. А сейчас идем. Не волнуйся, не избалую тебя проявлениями своих братских чувств. Стив не удержался от колкости в ответ. - Благодарю, братец. Надеюсь, твои хозяева не осерчают, что ты приютил у себя преступившего. - Ну, у нас с тобой теперь есть Игнариус, на помощь которого мы смело можем рассчитывать. - Напрасно ерничаешь. Чтобы проверить мои слова, тебе достаточно спуститься в нижние ярусы и посмотреть, как вскрыт мой саркофаг. - О, это непременно. Он подтолкнул Стива, вынуждая идти впереди себя. Они вошли под темно-зеленый навес; здесь располагалась усыпальница Эриона. Освещаемая единственным светильником, комната была залита мягким изумрудным светом, темно-зеленые стены создавали ощущение глубины. У Стива сжалось сердце; в перепитиях войны Эрион сумел спасти свою мебель или воссоздать ее. Те же полочки и столики из красного дерева, покрытые прозрачным лаком, украшенные изящной, поражающей воображение резьбой, те же мягкие, обитые бархатом, кресла, та же усыпальница, устланная шелком изнутри. Эрион всегда питал слабость к роскоши. - Да, Стивен, некоторые вещи неизменны. Гибнут люди, даже те, кто называют себя бессмертными, но искусство вечно, а красота незыблема. Стив понимающе кивнул: - Здесь все, как раньше. Это означает, что ты сам остался прежним в своих предпочтениях и желаниях? Вопрос был задан небрежным тоном, что, тем не менее, не смогло скрыть его смысл. - Время меняет всё. Мы все – в его власти, и я – не исключение, - прозвучал уклончивый ответ, - но кое в чем я, как видишь, не изменился. Эрион нервно рассмеялся. От этого смеха Стиву сделалось не по себе. - Не переживай так. Ты слишком жалко выглядишь, чтобы оставаться здесь больше одной минуты. Сюда я приглашаю тех, кто более чем симпатичен мне. Последнюю фразу он шепнул ему в самое ухо и подвел к двери, которую Стив не заметил - ее скрывала тяжелая портьера. Эта комната была намного меньше предыдущей и выглядела скромнее. Впрочем, атмосфера изысканности присутствовала и здесь. В комнате было все только самое необходимое – шкаф, узкий саркофаг, стоявший вдоль стены, и небольшая тахта. Тахта с первого взгляда вызвала у Стива неприязнь хотя бы за то, что она выглядела несколько легкомысленно из-за бархатных овальных подушечек такого же цвета, что и покрывало. Стив отметил, что шкаф по стилю соответствовал мебели из спальни Эриона. - Сюда никто не ходит, - сразу предупредил его хозяин апартаментов. - Потерпи, через пару часов я отведу тебя туда, где ты сможешь привести себя в порядок. А сейчас располагайся здесь, отдаю эту комнату в твоё распоряжение. С этими словами Эрион покинул комнату. В двери щелкнул замок. - Угу. Значит, я под домашним арестом, - вяло заключил Стив. Но он еще жив, не заточен в каменную темницу и может в одиночестве поразмышлять о будущем. Что ж, это уже немало. Преступивший… вампир, совершивший тяжкое преступление против своего народа. Преступившего лишали имени (возможности оставить после себя что-либо), даже попрощаться с теми, кого любил, и, как правило, казнили. Значит, такова судьба. Он ни о чём не жалеет, и, если бы время повернулось вспять, ничего бы не изменилось. Спасти своих друзей для него было важнее всего. Как горько, что этого сделать так и не удалось… Ему было о чем поразмышлять. Вопросов накопилось с избытком. Совсем немного времени прошло с тех пор, как он встретил Доз. Разве мог он предположить, что все обернется таким образом? И этот голос, разбудивший его в каменной тюрьме… Он был так похож на голос Тайлера, но освободить его мог только учитель. Так что же на самом деле произошло двадцать лет назад? Каковы истинные возможности его наставника? То, что Стив недооценивал его, уже не оставляло сомнений. Где он был все это время? Шел ли он на смерть, готовясь вернуться? Или не умирал вовсе, а произошедшее на площади было постановкой? Стив видел - он что-то пропустил, не заметил, не понял... Его учили быть сильным вампиром, хорошим бойцом и преданным учеником. Что хотел показать ему Игнариус, пройдя с ним через Солнечные Кедры, и чего он не заметил во второй раз, в отличие от Доз, которая явно что-то почувствовала? Стиву ничего не оставалось, кроме как отдыхать. Он улёгся в тесную усыпальницу. Та была немного коротковата, но вампир все же смог устроиться более-менее удобно. Не отгораживаясь от мира полной темнотой и оставив в покое крышку, он погрузился в воспоминания событий давно минувших лет.