Книга I. Проводник

История его становления как бойца началась, когда Стив вернулся из путешествия через проклятые земли. Игнариус очень мудро поступил, взяв его собой. Он увидел смерть всепоглощающую, разрушающую, беспощадную, и даже будучи вампиром, понял свою уязвимость перед ней. Стив и думать забыл о своей слабости, решении покончить с этой жизнью во тьме. Теперь у него была цель — найти свое призвание. Задатков к магии у него не обнаружилось, так что круг сужался. Атмосфера покоя и уюта в Склепе действовала благотворно после долгой и изматывающей дороги. В то время Игнариус с головой окунулся в проблему Кедров и Первичных Врат, и оставил подопечного на поручительство Эриона, который с готовностью повиновался воле наставника. Хотя Стив давно заметил, что Эрион и Игнариус ведут себя так, словно они компаньоны. Это логично, ведь они учились вместе в Северной обсерватории. Учитель держался с ним не так высокомерно и независимо, как с другими. Эрион позаботился, чтобы изголодавшийся молодой вампир не испытывал нужды в пище и развлечениях. Тогда он и привел его на бои впервые. Стив, как завороженный, следил за поединком бойца со зверем. Страшнее этого существа он и вообразить не мог. Оно было не столько безобразно, сколько внушало подсознательный ужас. Это создание мелькало, как тень, в воздухе, и в тоже время его гладкое тёмное тело блестело при ярком свете факелов. Тонкие пальцы заканчивались огромными когтями вдвое длиннее самих пальцев, кожистые крылья лишь раз раскрылись за его спиной, со свистом разрезав воздух. В пасти у зверя было лишь четыре клыка, между которыми, как у змей, порой показывался тонкий черный язык. Несколько раз он зацепил бойца когтистой лапой, но повалить на землю не сумел. Тот был достаточно опытным и смог уйти от атаки. Используя ложный приём, вампир-боец сделал удачный выпад и рассёк мечом тонкую шею зверя. Существо глухо засвистело, свист становился все пронзительнее, а потом внезапно оборвался. Стив ожидал увидеть гибель чудовища, его голова должна была отделиться от туловища, но этого не произошло. Место соединения головы с шеей на миг словно потеряло свои четкие очертания, а потом вновь обрело их. При этом зверь остался лежать неподвижно. Боец поднял обе руки с мечом вверх, толпа взревела. Это была победа вампира-бойца. На память ему досталось несколько глубоких шрамов, исполосовавших спину. Зрелище молниеносного боя покорило Стива, он видел подобное впервые. Когда все зрители разошлись, он несмело спустился к решётке, окружавшей арену по периметру. Откуда-то послышался металлический скрежет, это отворилась маленькая неприметная дверца напротив первого ряда зрителей. Оттуда вышел и направился к арене приземистый, достаточно плотного телосложения вампир. Голова его, напротив, была узкой и длинной. Лицо вампира напоминало крысиную мордочку с острым носиком, тонкими губами, и практически лишенное подбородка. Он оглядел Стива своими глазками-пуговками: — Чего тебе? — голос был высокий и звонкий. Стив подумал, что это как раз соответствует его внешности. — Мне понравился бой. Хотелось бы получше разглядеть зверя, — пояснил молодой вампир. — Ясно, очередной кандидат в бойцы. Может, тогда поможешь старику Борбу затащить его в клетку? — Конечно! — испугавшись, что Борб передумает, он кинулся открывать тяжелую решетчатую дверь снаружи. Старик сипло засмеялся и заковылял к решетке (при ходьбе он слегка прихрамывал). Когда замок лязгнул и решетчатая дверь, скрипнув, открылась, Стив смело шагнул на арену. — Вот, берись за эти цепи и на счет три потащили. Зверь лежал, неестественно вывернувшись. Большие бездонные глаза притягивали как магнит, от этого взгляда становилось жутко. Голова неподвижно лежала на полу, на шее не было следов недавней раны. Рот — широкая щель на серой морде — был приоткрыт, дыхание смердило. Тонкие крылья существа плащом закрывали его тощее тело, длинные узловатые ноги обматывали толстые цепи. — Он мертв? — Нет, его невозможно убить обычным мечом из металла. — А если деревянным копьем? — предположил Стив. — Нет, дерево на него не действует, как на нас. Оставляет, правда, ожоги, но не смертельные. Зверь почти не реагировал, когда они тянули его объемное тело. — А солнечный свет? Какие его слабые стороны? — Нету у них слабых сторон! — отрезал Борб. — Будь сильнее, будь быстрее, умнее — хотя последнее ой как непросто сделать — и ты победишь в бою. — Борб, скажи: это и есть первородный вампир? Ты же все знаешь про них, я же вижу! Старик усмехнулся, услышав суеверный страх в голосе парня. — Не знаю. Это создание нашел твой наставник. Скорее всего, он приходится родственником тем первородным, от которых произошли все мы. Но этот отличается большей выносливостью. Те считались обычными животными. Этот — нет, хоть и именуют его Зверем. Он разумен, как человек. Но при этом — безупречный гладиатор. Его практически невозможно убить. Раны на этом теле заживают сами собой, не требуя лечения, он всегда с готовностью идет на бой и принимает игру. — Но Зверь прикован. А разве он не пытался сбежать? — Стив бросил взгляд на саблевидные клыки Зверя. — Ты не останавливайся, тащи, давай. Вот сюда, — они поместили его в низкую клетку. Борб, прикрепив цепи к внешним крюкам, закрыл клетку на тяжёлый висячий замок. Только сейчас Стив увидел вторую клетку, в которой сидело еще одно такое же существо. Оно медленно поводило головой из стороны в сторону, словно оценивая пришельца; его пронизывающий взгляд ввел Стива в оцепенение. Существо издало завывающий свист, нервы у вампира напряглись до предела, а голова, казалось, вот-вот взорвется от накатившего ужаса. Борб вовремя заметил происходящее и пощелкал пальцами перед носом у Стива. Тот с усилием отвернулся и быстро заморгал, восстанавливая дыхание. — Не смотри ему в глаза, парень! Иначе последних сил лишишься. Существо свернулось в клубок и спрятало морду под крыло. Борб схватил еще не вышедшего из болезненного оцепенения Стива за руку и вывел его из зверинца. — Ничего, это в первый раз свист зачаровывает. Потом привыкнешь. Существует ещё один нюанс: помимо выкачивания эмоций, если долго смотреть им в глаза, они могут подчинить твою волю. — Спасибо, что предупредил. Очень интересные создания. А биться с ними было бы еще интереснее. Борб довольно захихикал. — Ну, можно сказать, ты прошел предварительную подготовку, а заодно и познакомился с подругой поверженного Зверя. — Подругой? — Стив еще в детстве слышал о том, будто те вампиры, что водились в глухих лесах, были бесполыми. Они могли производить на свет потомство, но для этого не требовалось сношение. — Да. Сегодня сражался самец, завтра очередь самки. Они оба знают, что мы позволим им сойтись на следующей неделе, если они будут хорошо себя вести. И Звери повинуются. Для Стива это звучало более чем странно. Борб утверждал, что это вполне разумные существа. Но если так, то просто невозможно поверить, будто они смирились с подобным существованием! — Да, если бы не Игнариус, эти зверюшки задали бы нам жару! — вдруг сказал Борб, когда они вернулись к арене. Старик принялся быстро и ловко наводить здесь порядок. Стив удивленно посмотрел на него: — А причем тут наставник? — Это он смог их усмирить. Ему известно, как заставить их слушаться. На такое способен только он, — вампир метнул на него взгляд маленьких блестящих глаз. — Вот я и думаю: если для них он страшнее всяких пыток, кто же тогда твой наставник для нас? Все это прозвучало как бред. Стив предпочел так и думать. Ему было странно, зачем вообще инициировали этого Борба, если его земной путь близился к завершению? Хотя по силе рук он не уступал молодому вампиру: Стив вспомнил, как он тащил тело Зверя, которое весило не меньше полтонны. — Ну что, решил стать бойцом? Не передумаешь? — прищурившись, спросил его Борб. — Нет, не передумаю. — Что ж, это сейчас модно. Спускайся сюда через четыре часа с четвертью. Успеешь к началу тренировки — у тебя будут все шансы попытаться. Стив кивнул и, помня, что на нижних ярусах вампиры не признают церемонии прощания, без слов покинул арену. Узнав о намерениях «младшего брата», Эрион пожелал ему успеха и тут же отослал письмо Игнариусу. Стив ожидал, что Игнариус хоть что-нибудь расскажет об этих существах, но тот лишь по-отечески потрепал его по голове и посоветовал забыть, что существует такая вещь, как «движение вампира». — Только ум, ловкость твоего тела и умение вовремя поразить врага — вот все, что нужно для победы. На все вопросы о происхождении диковинных существ Игнариус отвечал одно: «Не суй свой нос, куда не следует. Тебе это, поверь, ни к чему». Стив обижался, но, с другой стороны, понимал, что так и должно быть. Он догадывался о магическом происхождении этих существ, а для него магия недоступна. Тренировки начались. Сначала это были крупные хищники, первый его бой был с тигром. Борб следил за тем, чтобы Стив не нарушал основное правило: запрет применения Зова. Животное можно укусить два раза, не забирая его жизнь, добить же — ударом меча. Стива вынесли с арены победителем, но досталась эта победа недёшево: у него была искалечена правая нога и разодрано плечо. Со временем дела пошли лучше. Он настолько приноровился к боям с хищниками, что весь поединок занимал всего несколько минут. Вот тогда и состоялась его первая встреча со Зверем. В тот день ему предстоял бой с самкой. Днём раньше он наблюдал, как она буквально разорвала в клочья своего противника. Его останки в гневе она разметала по всей арене. Они слабо трепыхались, будто хотели воссоединиться вновь в единое целое, но не могли найти друг друга. Борб, вовремя не убравший Зверя, доказывал арбитру, что боец не подал сигнала проигрыша. После недолгих колебаний тот согласился. Зрители ликовали. Им было все равно, проиграет боец или выиграет, главное — зрелище, ради которого сюда и шли. Стив жутко волновался, как никогда прежде. Игнариус посмеивался над ним, хотя молодой вампир понимал, что таким образом тот просто успокаивает его. — Не волнуйся. Какая разница, когда тебя постигнет смерть, сегодня или лет через тысячу? Ты уже знаешь ее в лицо, так что страшнее она тебе не покажется. — Не пугай мальчишку! Видишь, у него даже руки дрожат, — смеялся Эрион. — Иди лучше пошепчись со своими питомцами, чтобы отнеслись к новенькому с пониманием. — Пожалуй, так и сделаю. Они должны знать, с кем имеют дело! — заразительно смеялся Игнариус. Стив, смущенный этим разговором, спустился на арену, когда до боя оставался еще час. Пройдя к зверинцу, он приблизился к клетке самки. Она с ненавистью посмотрела ему прямо в глаза и засвистела. По телу побежали мурашки, но ощущения помутнения сознания больше не было. Он сел рядом с клеткой и стал наблюдать за ней. Самка несколько раз пошипела на него, как напуганная кошка, потом поднялась и расправила крылья. Она не могла выпрямиться во весь рост, поэтому голову ей пришлось пригнуть. Тут Стив заметил, что ее брюхо намного больше, чем у второго Зверя. Догадка удивила молодого вампира: она ждала детеныша. Внезапно он понял, что означал этот свист, в его голове сложились слова: «Убей его». Стив поначалу решил, что все это ему только почудилось. Но самка, глядя ему в глаза, положила когтистую переднюю лапу на живот: «Убей его», — продолжала свистеть она. Стив, помедлив, решился подойти поближе, к самым прутьям клетки. Он протянул руку и дотронулся до скользкого холодного живота твари. Она накрыла его кисть своею лапой и вновь просвистела ему в самое ухо: «Убей его»… После чего сложила крылья и легла. Ее глаза закрылись, но Стив успел заметить, сколько в них было мольбы. Он, пошатываясь, покинул зверинец. Прошло время, прежде чем он узнал от наставника, что эти существа не могут размножаться. На самом деле у них нет пола, и разделение на самку и самца условно. Игнариус посмеялся: он сам пустил слух, что они — пара. Детеныш же на самом деле — новая ипостась самого существа, которая зарождается в случае огромных потерь энергии. Переродившись раньше времени, зверь не сможет преобразоваться так, как задумал когда-то Игнариус. Обещанный переход в новую, высшую сущность — единственное, что держит здесь Зверя. Если это случится сейчас, как понял Стив, Зверь потеряет смысл существования плотного тела, не достигнув конечной цели. Тот бой, как вампир и ожидал, был совсем иным. Гибкий Зверь был проворнее, выносливее любого хищника, кроме того, умел летать. Порой самка проносилась над его головой, нападая с воздуха. Несколько раз он не смог увернуться от ее длинных клыков; царапины на спине жутко кровоточили, а руки ослабли. Был единственный момент, когда она, внезапно став на удивление неповоротливой и медлительной, опасно к нему приблизилась. Массивный, лоснящийся живот был незащищен. Уже не в силах думать о чем-либо, Стив воткнул в нее меч по самый эфес. Самка взвыла так, что даже зрители вздрогнули от ужаса. Она пала к ногам бойца и затихла. Это была победа, но радости от нее Стив не испытывал. Его чествовали как победителя, со всех сторон звучали аплодисменты, а горло сдавил удушающий комок. Постепенно приходило осознание случившегося. Он не мог радоваться этой победе. Вампир был потрясен и слишком устал. У Стива с тех пор вошло в привычку приходить к клеткам и подолгу сидеть возле них. Звери перестали запугивать, и также изучали его, больше не пытаясь «заговорить». Стив чувствовал их разумность. Он знал, что самка действительно просила его убить «детеныша». После того боя она сутки лежала неподвижно и словно сдулась, а живот уменьшился в размерах. Борб, к слову сказать, был единственным, кто накануне боя заметил пополневший живот самки и после долго не давал Стиву биться с ней, боясь, как бы она не начала мстить. Вампир не спорил и не разубеждал Борба, ведь тот переживал и по-своему любил зверушек. Было много других поединков с этими существами, но Стив так и не научился чувствовать над ними превосходства и радоваться своим победам. Единственной наградой ему был драйв поединка, уважение и почести, оказываемые лучшим бойцам, в том числе и живая кровь, к которой он уже привык. Все это длилось несколько лет, пока не началась всеобщая война между людьми, магами и нечистью.