Книга I. Проводник

Стив и сам не заметил, как воспоминания унесли его. Ощутив легкое прикосновение к руке, он буквально вскочил. Это был настоящий сон! Сон из воспоминаний, первый сон за столько лет! - Спокойно, - мягко улыбнулся Эрион. – Не меня тебе стоит бояться. - Ты меня разбудил, - пробурчал Стив, выбираясь из усыпальни. Эрион с удивлением наблюдал за своим гостем. Ни дать, ни взять, человек под эмоциями! Первое, что его зацепило – это частые удары сердца вампира, что лежал неподвижно, отдыхая. Но едва Стив открыл глаза, в них промелькнули остатки сновидения! Такое можно наблюдать у смертных, но никак не у сумеречного. - А ты изменился, малыш. И совсем иначе, нежели мне показалось вначале. - Не может быть – великий Эрион признал свою ошибку! – копируя его, молодой вампир иронично приподнял левую бровь. - Ты повзрослел и вместе с этим словно повернул время вспять, вернув человеческое мировосприятие. Уж не девчонка ли тому виной? Стив улыбнулся в ответ: - Ты говоришь о моей подопечной? - Да, о ней. Кстати, справляешься ли ты с ролью наставника? - Конечно, у нас с ней отличный контакт. - Удивительно. Между прочим, инициация столь юных смертных – это тоже преступление. - Да, лет ей немного, но девочка на редкость смышленая, - парировал Стив. Эрион посмотрел на брата с укором: - Умна, говоришь? Но она - дитя. Что с ней будет спустя десятки лет? Мы лишены многих ощущений, но способны любить. Сможет ли она в своей вечности испытать это? - Сможет. Она куда взрослее, чем кажется. Стив отвел глаза. Он не спешил признаваться, что мысли о юной красоте Доз уже не раз посещали его. Вампир помнил первые дни после инициации. Доз была такой непривычно яркой и смелой. Тогда Стив и правда думал, что возможно и такое… Пока не взял ее на руки, не прижал к сердцу. Нет… Она была его ребенком. Чувства, которые он хранил к сестре, ожили в Доз. По неизвестной причине Стив также сильно и трепетно полюбил и Тайлера. Памятуя о растраченной понапрасну энергии Доз, вампир ни за что на свете не позволил бы инициировать его. Паренек должен взрослеть. Стив думал о том, что в один прекрасный день станет не просто опекуном Тайлера, а его другом и помощником на столь коротком, но насыщенном жизненном пути смертного. А Доз… Доз всегда будет его подругой, которую он будет любить трепетно и нежно, как любил когда-то свою младшую сестренку. - Допустим. Но для суда это неубедительный аргумент. - А зачем ты спрашиваешь о ней, если уже залез ко мне в голову в прошлый раз? – в подозрением покосился на него Стив. - В прошлый раз я ментально считал у тебя информацию, но хотелось бы услышать твое мнение. - Это подло – пообещать мне альтернативную смерть, а взамен выпытывать сведения, за которыми тебя послали. Не играй со мной, мы оба знаем, что ты сильнее. - Хорошо, я расскажу, почему твоя подопечная заинтересовала меня. Дело в том, что я получил из дома Нрада два противоположных распоряжения. От Главы Дома – найти и уничтожить ее, а от его племянника – поймать и привести к нему для беседы. Но какова будет ее участь после, мне неизвестно. Возможно, это будет зависеть от их разговора. Стив хмыкнул. - Зачем ты служишь им, Эрион? Тот ответил сразу. - Когда ушел Игнариус и я остался во главе Склепа, мне нужно было защищать свой народ, обустраивать нашу жизнь. И отстраиваться после войны. Другого способа помочь сумеречным я не нашел. - Вы же служите им, этим Нрада, во имя их целей. - Знаю, - просто ответил Эрион. – Но пока это лучший вариант для нас. Стив с сомнением покачал головой. - Держи, братец, - с легкой ухмылкой вампир бросил в руки Стива плащ, который принес с собой. – Накинь и причешись. Мы пойдем в одно место, где не принято появляться в таком виде. А еще выпей это. Он протянул Стиву длинный темный плащ и небольшой цилиндрический сосуд, обтянутый кожей. Молодой вампир с изумлением посмотрел на подношение. Конечно, он знал, что вампиры нашли способ хранить запас жизненной энергии, но в каком виде и каким образом они добывают его, не представлял. Стив машинально встряхнул сосуд, но, вопреки ожиданиям, ничего не почувствовал: по ощущениям тот был пуст. Как давно он вот так ничего не пил! Один вдох, и глаза его расширились от изумления. Когда губы дотронулись до тонкой мембраны, перекрывающей горлышко, в сущность вампира ворвался мощный поток силы. У него не было вязкого солоноватого привкуса, лишь чистая энергия. Когда от чувства голода не осталось и следа, он отнял сосуд ото рта. Не было ощущения окончательности действия, наступления некой предельной черты, отделяющей жизнь от смерти, ничего более, лишь сытость. - Так мы теперь и питаемся, - тихо произнес Эрион. - Как тебе? - Безвкусно, но сытно, - усмехнулся Стив, возвращая ему сосуд. - Точно, так оно и есть. Молодой вампир покосился на высокое узкое зеркало, что отразило худого юношу в рваных обносках с нечесаной копной волос. Стив скривился, наскоро умылся из рукомойника и перехватил волосы протянутой ему хозяином лентой, накинул на плечи плащ. Стало лучше, но ненамного. - Рад тебе сообщить, что на суде твой вопрос решён положительно, за что можешь сказать мне спасибо, - Стив благодарно кивнул. - А сейчас, если ты готов, пошли. Дорогой он размышлял о причинах такой благосклонности «старшего брата». Действительно ли он бескорыстно рискует ради него или еще лелеет надежды с его помощью добраться до Доз? Они поднялись несколькими уровнями выше, используя личный подъемник Эриона. Тот активировал его, нажав на светящиеся кнопки внутри кабины, а движение лифта Стив не почувствовал вовсе, никакого шума и вибрации. Просто двери вдруг открылись на другом этаже. Повсюду в коридорах – выложенный мрамором пол и стены, украшенные каменной мозаикой, порой он слышал шорох, издаваемый белыми агрегатами, что пропускают через себя воздух, уже знакомые отъезжающие в сторону, стоит прикоснуться, двери, и приглушенный свет светильников. Стив сделал вывод, что технологии, используемые повсюду в Склепе, значительно шагнули вперед, но не сами по себе. Скорее всего, Глава Нрада таким образом платит вампирам за службу. Стоило Игнариусу уйти с его дороги… Да, неплохо устроились его собратья! - Да, это заслуга наших работодателей, - вновь прочел его мысли Эрион. - Они предоставили все схемы для строительства новых Склепов и обучили наших инженеров. - В чем суть работы, которую вампиры выполняют для них? - Это грандиозный проект, строительство. А также агентура в других мирах, - кратко ответил Эрион. – Они нуждаются в наших способностях. Выражение его лица подкрепило подозрения Стива: все это ему сильно не нравилось. - Что именно вы строите? - Теперь ты задаешь слишком много вопросов, Стивен. Сомневаюсь, что тебе понадобятся эти сведения. Мы прибыли. Покинув кабину подъемника, они вышли в длинный тоннель. Своды потолка привычно уходили высоко вверх. Многогранные светильники, где каждая грань по-разному преломляла свет, отбрасывали разноцветные блики и заставляли по-новому сиять украшающие его камни, так, что создавалось ощущение усыпанного звездами неба. По высоким колоннам вились бледные из-за недостатка света лианы. По обе стороны коридора располагались помещения, стены которых, слегка затемнённые, были прозрачны. Стив провел рукой по «стеклу». - Это особое стекло. Аналогов его нет больше нигде в этом мире, - пояснил Эрион. В помещениях за темными прозрачными стенами можно было разглядеть мерцающие огни и находившихся внутри вампиров. Они суетились, переходя из комнаты в комнату, писали за столами, что-то чертили или рисовали на огромных досках, выступали перед аудиторией в больших залах. Представителей сумеречного народа вокруг было достаточно много, чтобы чувствовать себя как в настоящем городе. - Непривычно видеть так много вампиров в одном месте, - прокомментировал Стив. - Это офисы финансистов и залы для заседаний строителей и архитекторов. Здесь располагается деловой центр подземного города, если ты понимаешь, о чем я, - ответил собеседник. Стив никак не отреагировал на его замечание. Эрион быстрым шагом повел его вперед к высотному сооружению, подсвечивающемуся зелеными огнями. С узкими окнами в ажурных узорах, черной громадой оно поднималось до самых сводов, теряясь в их мерцающей вышине. Над входом мерцала надпись: «Салон Марлы». - Нам сюда, - Эрион приблизился к двери с неожиданно зеленой малахитовой ручкой и открыл ее. Оповещая об их приходе, серебристо зазвенел колокольчик. Они вошли в хорошо освещенный холл, со светлыми стенами и потолком. На полу лежал мохнатый белый ковер. По центру комнаты, сооруженная из самоцветов каменная горка была увенчана журчащим фонтанчиком. Из мягкой мебели было два небольших, с виду очень мягких, дивана и два кресла, обитых ярко-красным бархатом. Посередине располагался стеклянный столик, на котором неровной стопкой лежали какие-то бумаги. Не успели они войти, как к ним подошел высокий, при этом очень худой вампир, с длинной шеей и торчащими из-под жиденьких прямых волос ушами. Выглядел он несколько комично, Стив мысленно представил, как бы Доз прокомментировала его внешность. Это вызвало у него невольную улыбку. Вампир был одет в синюю униформу, что подчеркивала его худобу. Он подошел к Эриону и в знак уважения склонил перед ним голову: - Дорогие гости, рад приветствовать вас здесь, в салоне госпожи Марлы... - Прекрати, Трегор, - бесцеремонно прервал шаблонную речь Эрион. - Я вынужден выслушивать это уже достаточно долго. Надоело. Проводи моего друга к Марле и пусть обслужит его по полной программе. Служащий задержал взгляд на госте чуть более требуемого этикетом и подчеркнуто вежливым тоном предложил следовать за ним. Эрион кивнул на прощание и вышел наружу. Вампир провел Стива к широкой каменной лестнице, покрытой мягкой ковровой дорожкой. Небольшие мерцающие фонарики, дающие света не больше, чем обычная свеча, освещали её по всей протяжённости. Трегор остановился у подножия лестницы и обернулся на Стива. В его взгляде было столько презрения, что, казалось, тот должен был немедленно превратиться в пепел. - Зачем Глава Эрион привел тебя сюда, Преступивший? – спросил он высокомерным тоном. - Разве задавать вопросы входит в твои обязанности? – не более любезно поинтересовался Стив. - Кажется, тебе было поручено проводить меня наверх. - Я подчиняюсь Главе Склепа, но, будь моя воля, ты бы сгорел сегодня же! Ты – ничтожество, - охарактеризовал его Трегор и полным достоинства шагом поспешил вверх по лестнице. Стив лишь пожал плечами. Мнение этого чудака ничего не значило для него. Он просто пошел следом за ним наверх. Наверху их встретил узкий коридорчик со множеством дверей. Они свернули в одну из них, преодолев арку с нитяными шторами из бисера и перьев. Комнатка наверху была по размерам меньше холла, но еще более уютная. В удобном кресле за полукруглым столом сидела, склонившись над толстой книгой, молодая женщина. Стив узнал ее сразу же, и слегка смутился. Да, имя – это не совпадение. Трегор что-то тихо сказал ей, но та продолжала читать, не обратив на него никакого внимания. Привратник сжал губы, Стив подумал, что он сейчас способен сорваться. Неужели встреча с приговорённым так его огорчила? Стив облокотился на стену мягкого, светло-золотистого оттенка, и стал с наслаждением наблюдать трогательную сценку. Трегор вновь попытался привлечь внимание Марлы, но на его вежливые покашливания она не реагировала. Тогда вампир дотронулся до ее плеча. Когда и это не дало должного эффекта, он постучал длинными пальцами по книжной странице. Наконец женщина заметила, что кто-то настойчиво добивается её внимания. Она подняла на Трегора свои черные бархатные глаза. Длинные, пушистые ресницы придавали глазам глубину, когда она только оторвалась от книги, казалось, они на миг приоткрыли завесу неведомой тайны. Он и раньше знал, насколько она красива, но эта красота и была тем самым барьером, гранью, через которую он не решался перешагнуть. Женщина Игнариуса всегда казалась ему далекой и недостижимой. Да и знакомы они были лишь едва. Сейчас Стив невольно залюбовался ею. Как и прежде, у него возникло предостерегающее чувство: такие бессмертные опаснее любого стихийного бедствия, войны и даже вторичной смерти. Красавица способна причинить страданий куда больше, чем одиночество от вечного заточения... - Чего тебе, Трегор? - таким же мягким, как и ее бархатные глаза, голосом спросила она. - Посетитель за счет самого Главы Эриона, Стивен Агарес. Стив уже ожидал ощутить на себе гневный взгляд этих чудесных бархатных глаз. Но Марла, наоборот, посмотрела на него с интересом и даже одарила легкой улыбкой глянцевых губ. Узнала… - Я все поняла, спускайся вниз, - повелела она. Именно повелела: в ее словах не было просьбы, только разрешение. Трегор не спеша вышел из холла, закрыв за собой двери. Даже в его походке чувствовалось раздражение, которое он сейчас испытывал. Секретарь был явно раздосадован реакцией хозяйки на незваного гостя. Стив продолжал стоять у стены. Он вынужден был признаться самому себе, что нежданная встреча вывела его из состояния душевного равновесия. - Ну, здравствуй, Стив, - промурлыкала тем временем красавица. – Наконец-то у нас появилась возможность познакомиться поближе. Она вышла из-за стола и подошла к нему. Вампир с восхищением рассматривал ее. Одета она была в бархатное платье, которое скорее служило для того, чтобы предоставлять взорам окружающих тонкое гибкое тело, чем скрывать что-либо. Длинные темные волосы локонами падали на обнаженную спину, а на ногах были легкие туфельки на длинных и тонких каблуках-шпильках. Впрочем, они не мешали ей передвигаться своей по-кошачьи мягкой походкой. - Мы уже были немного знакомы, - неловко улыбнулся Стив, шагнув ей навстречу. - Но это было так давно и так мало! – в ее глазах появился озорной огонек. - И тебя не смущает, что я стал преступившим – убийцей себе подобных? К тому же я просто грязный оборванец в твоем красивом салоне. Марла обворожительно улыбнулась, подойдя к нему почти вплотную: - Точно, - кивнула она, - но можешь не волноваться. Здесь есть все, чтобы исправить эту незначительную мелочь, - она снова улыбнулась. - Я имею в виду последнее из того, что было сказано. Так что, для начала ванна, потом массаж, услуги парикмахера и выбор одежды. - У меня мало времени. Думаю, хватило бы первого и последнего. Женщина мягко улыбнулась: - Впервые вижу вампира, которого заботит такая мелочь как время! – и тихо добавила, - Хотя тебя можно понять. И мне действительно жаль, что у тебя все так сложилось. Она стояла совсем близко, запах её духов кружил голову… - Благодарю, что ты не отвернулась от меня, - грустно усмехнулся он с внезапной хрипотцой в голосе. - Тогда пойдём со мной, - она уверенно, но мягко взяла его за руку. Посередине большой комнаты с блестящими и гладкими розовыми стенами (Стив не смог определить, из какого материала они сделаны) в переливающейся игре светильников за ширмой на возвышении располагалась большая ванна, над ней – прозрачные полочки с многочисленными пузырьками и баночками. Помощница-вампиресса в голубом переднике добавляла пенящийся раствор в горячую воду, что лилась из мощного крана. Стив, увидев себя в зеркале, смущённо попросил оставить его одного. Вампир лежал в ароматной пене и мечтал о Марле – искусительнице с черными кудрями и шикарной фигурой. Его уединение было прервано самым неожиданным образом: в комнату без стука вошла та, о ком он только что думал. - Аннет ушла, - сказала она, лукаво улыбаясь. Стив постарался не выдать волнения: - А ты вернулась, - сказал он. - Хочу оказать тебе услугу. Я помогу помыть голову и сделаю массаж. Надеюсь, ты не откажешь мне? - Пожалуй, я не найду в себе сил это сделать. Вампир со вздохом закрыл глаза и отдался полностью в распоряжение ее умелых рук. Марла приятными круговыми движениями, приятно надавливая, мыла его волосы ароматным средством, затем полила из кувшина, вытерла их и аккуратно расчесала гребнем. Далее ее руки принялись массировать шею, грудь, мыля, смывая и доводя до полного расслабления. Когда последний кувшин прохладной воды смыл остатки пены, Стив тихо прошептал: «Благодарю» и открыл глаза. Красавица, соблазнительно глядя из-под пушистых ресниц, стояла перед ним с полотенцем в руках. Вылезая из воды и принимая из её рук мохнатое полотенце, он грустно произнес: – Как жаль, что у меня так мало времени… Тут Марла, поддавшись порыву, шагнула к нему и неожиданно обвила его шею руками. Глядя прямо в темные печальные глаза, она тихо шепнула, отчего у Стива сразу же перехватило дыхание: - Я помогу тебе забыть о времени. Стив и сам не заметил, как его губы поймали ее в нежном поцелуе. Он прижал ее трепещущее тело к себе, черное платьице и полотенце легко соскользнули на пол... Она увлекла его за собой, за плотную штору, и они вместе упали на мягкую кровать. Это время в комнате отдыха Марла превратила в самое сладостное в жизни вампира. Но все когда-нибудь заканчивается. В его памяти сохранились остатки давних ощущений, которые он переживал в своей человеческой юности. Единственное, о чем сожалел Стив, было то, что они с Марлой не люди, тогда бы ощущения, которые он испытал, были бы поистине волшебными. И теперь они находились в огромной гардеробной комнате, зайдя в соседнюю дверь по коридору. Марла со знанием дела порхала вокруг него, словно бабочка, уговаривая примерить то одно, то другое. Единственным приятным во всем этом было наблюдать за ней самой, учитывая, что из одежды на красавице был только воздушный пеньюар. Причем это обстоятельство нисколько ее не смущало, а, казалось, наоборот, придавало воодушевления. В конце концов, Стив пришел к выводу, что пора остановиться. - Я беру только это и ни вещью больше! Марла подошла к нему и вновь окинула его критическим взглядом. - Слишком просто, - капризно фыркнула она, - черный - это прошлый век. Сейчас в моде более светлые тона. И почему ты не хочешь примерить деловой костюм? - Значит, я старомоден. Недолго всё это придётся носить, поверь. Марла, мне сейчас не до этого. - Тем более. Ты - известная личность и должен выглядеть лучше всех! Неунывающим назло судьбе. - Ты уже сделала меня самым счастливым, - Стив с мольбой посмотрел на вампирессу. Женщина капризно надула губки, но смирилась. Сняв с вешалки, она накинула ему на плечи длинный плащ, тоже черного цвета, но слегка отливающий серебром. - Не спорь, он пригодиться тебе на нижних этажах. Я знаю, Эрион непременно отведет тебя туда. Стив примирительно улыбнулся: - Верю, – он аккуратно снял и положил плащ на сложенные вещи, которые Марла уже отобрала ему как «самые необходимые», - Тогда упакуй его... С последними словами он притянул ее к себе и увлек страстным поцелуем. Вампир увлек девушку к креслу. Она уютно примостилась у него на коленях, ее тело казалось почти невесомым. Он погладил мягкую бархатную кожу и вдохнул легкий аромат духов. Не отрывая губ от его рта, она расстегнула рубашку и принялась ласкать его. - Ты лучший из всех клиентов, что когда-либо заходили сюда... Стив блаженно вытянулся в кресле. Этот день, бесспорно, можно считать удавшимся. Что же ожидает его завтра? - Никто еще так заботливо и очаровательно не приводил меня в порядок. - Я готова помогать тебе целую вечность, - мурлыкнула Марла. - Но у меня нет вечности, - напомнил ей Стив и слегка отстранился. Очень скоро, возможно, всё закончится… Ее бархатные глаза внимательно посмотрели на него. - Эрион сильно рискует, помогая тебе, - неожиданно сказала она. – Неизвестно еще, что будет, если ты победишь зверя. Стиву стало неприятно. - Ваши хозяева разгневаются, да? Марла опустила голову и сказала шепотом: - Эриона не похвалят за рьяное участие в судьбе бывшего подопечного Игнариуса. - Ты тоже работаешь на Дом Нрада? – удивился Стив. - Я работаю только на себя, - несколько холодно ответила Марла. – Ты уверен, что хочешь это обсуждать? Она встала с колен и поправила пеньюар. Стив примирительно подошел к ней и заглянул в глаза: - Мне не нравится, что сумеречные работают на кого-то. Мы всегда выживали, как бы нам не было трудно, но никогда не продавались за мирное, удобное существование. - И это говорит преступивший, тот, кто убил нескольких из нас? - от ласкового мурлыканья не осталось и следа. Только холод. - Защищая свою подопечную, да. - Ей ничто не угрожало, она – маг! Не в мальчишке ли дело, Стив? – сощурилась Марла. – Не его ли ты защищал? Вампир несколько растерялся от прямоты заданного вопроса. - Я думаю, в них обоих. Убивать без нужды я не стал бы. А этот мальчишка появился словно из ниоткуда и сумел стать мне и Доз почти родным. Сам не знаю, почему это случилось. Женщина вздохнула. - Присяжные не встанут на твою сторону. Если выживешь в первом бою, будут другие. - Я знаю. Ты мне очень нравишься, но я не имею права привязывать тебя к себе. Кроме того, моя репутация добавит тебе неприятностей. Марла ласково погладила Стива по волосам. - Позволь мне самой заботиться о своей репутации. С грациозностью кошки и уверенной деловитостью Марла, ловко упаковав плащ в небольшой сверток, прилепила бирку с именем Эриона. - Я не советую тебе отчаиваться. Кто знает, как все обернется. Ты же веришь в себя? Стив кивнул. - Ты лучшее из того, что со мной было, но я не тот, кто тебе нужен. Марла опустила ресницы и грустно кивнула. Было трудно поверить, что недавно она была самоуверенной красавицей - полубогиней, получеловеком, полукошкой... Но в своей печали она оставалась такой же прекрасной. Он ласково погладил ее по щеке. - А еще, я тебе поверила. Иди, Стивен. Нам было хорошо, и я не забуду нашу встречу. Мне будет приятно увидеть тебя снова. Надеюсь, у тебя еще будет время. - Я тоже очень на это надеюсь. Стив подошел к ней вплотную и поцеловал в губы. Этот поцелуй был полон нежности, но страсть исчезла. Ни говоря больше ни слова, Стив покинул комнату и, пройдя через затенённый холл, спустился вниз. На лестничной площадке он нос к носу столкнулся с Трегором, поймал его убийственный взгляд, на который ответил вежливым кивком и вышел в переднюю. Эрион уже вернулся. Он ждал его, сидя в кресле. Отложив в сторону журнал, который предлагался посетителям, он оценивающим взглядом окинул Стива. - Смотрю, Марла постаралась. - Да, здесь очень мило. Если желаешь услышать от меня слова благодарности, то - спасибо тебе за заботу. Куда мы теперь? - Тебе предстоит тренировка. Я провожу тебя, как только освобожусь. Подожди меня… в дальней комнате. Они вышли наружу и спустились по крутой лестнице на следующий ярус. Света здесь практически не было, зато чувствовался аромат восковых свеч и керосина. - Здесь располагается наш театр, - подтвердил догадку Эрион. – Мы здесь уважаем это искусство. - Ну да, выступления горстки умственно помешанных всегда были забавным зрелищем, - поделился Стив своим отношением к этому «творчеству». Они снова ехали в лифте. - Значит, суд согласился на альтернативную казнь? Да, для большинства это лишний повод развлечься. Скучной стала жизнь у сумеречных в последнее время. - Стиви, ты чего взъелся? Тебе вредно много размышлять. Твое дело - продержаться несколько боев, хотя бы три. Если ты сможешь завоевать высохшие сердца "умственно помешанных", и даже стать для них куколкой-кумиром, тогда мы поговорим по-другому. Но пока ты – всего лишь убийца, и подобные речи советую держать при себе. Стив кивнул. Двери подъемника раскрылись, как следовало ожидать, в уже знакомом закутке с апартаментами Эриона, и он вновь оказался запертым в маленькой комнате. Все, что ему оставалось - это спать. Лишь через несколько часов он вновь спустился вниз, намного ниже, чем прежде, про себя дивясь, насколько глубоко вампиры «вгрызлись» в недра этой планеты.