Книга I. Проводник

На следующий день девочек ждал скудный завтрак: жиденький омлет и стакан с остывшим и несладким чаем. В столовой теперь надзирала Абраха. Вид у нее был, как у старой гусыни: высохшая с редкими прядями седых волос голова возвышалась на тонкой морщинистой шее, окруженный воротничком- стоечкой, гордая осанка и несколько расширяющаяся книзу фигура в длинном темном платье со множеством рюшек вплоть до самого подола, из-под юбки виднелись носки длинных туфель. Даже сидя на удобном стуле на почётном месте возле раздачи, она возвышалась над коротконогим Бухлом и широкогрудой поварихой, что с недовольным видом разливала чай из большой кастрюли в стаканы подходящим к ней девочкам. Присутствие этой делегации напрочь отбивало аппетит у воспитанниц, девочки от одного вида Абрахи ссутулились и притихли, особенно Карина с Полиной. Они-то знали, кто перед ними. Доз тоже старалась вести себя незаметно, неприятности ей сейчас были ни к чему. Абраха в упор смотрела на нее. Юной вампирессе ничего не оставалось, как зачерпнуть деревянной ложкой омлет и засунуть ее за щеку. Чтобы старуха не догадалась, какие ощущения при этом испытывает Доз, она низко опустила голову, спрятав лицо за волосами. Абраха упорно сверлила её взглядом. Втянув носом воздух, Доз проглотила желчно-горький сгусток того, что звалось омлетом, и быстро засунула за щеку следующий… Абраха продолжала следить. От немыслимой горечи и боли на глазах выступили слёзы. Еще один комок спустился по пищеводу вниз. Доз попробовала предположить, что она теперь представляет собой изнутри. Получилось плохо, но, так или иначе, все сильно изменилось, раз её организм так упорно старается избавиться от еды. Наконец завтрак закончился. Настоятельница объявила, что занятия сегодня начнутся только вечером, а сейчас все воспитанницы займутся уборкой. Юная вампиресса с нетерпением ждала, когда старуха оставит её в покое и не спеша покинет столовую. Едва дверь за ней закрылась, Доз вскочила с места и быстрым шагом направилась в сторону уборной. Глаза слезились, от неприятных ощущений в желудке мутило, желчь подступала к самому горлу. «Долго я этого не выдержу, - думала она, возвращаясь к себе в комнату, когда все уже было сделано. – Надо линять отсюда, и поскорее». Весь день прошел в трудах под строгим руководством бледной и худой Элины. Все было достаточно спокойно, если не считать постоянных окриков и понуканий лохматых карликов. Полина и Карина весь день изучали замок. Пожив здесь некоторое время, девочки обнаружили, что «Детский Рай» располагался в древнем замке, задачей которого было защищать и держать оборону. Двери были массивными, стены – высокими, толстыми, узкие окна под самым потолком, отчего здесь постоянно царил полумрак, башенки украшали бойницы. Так или иначе, это было неприветливое место, где, проповедуя истины святого Раритора, послушниц держали в аскетизме, обучали смирению и послушанию, грамоте и хорошим манерам. По сути своей, это была настоящая тюрьма с надзирателями, холодная и сырая. Поплутав по коридорам и запоминая ориентиры, девочки несколько раз подходили к Доз и они вместе чертили план здания. Выяснилось, что центральный выход тут один, комнаты Абрахи и карликов находятся на первом этаже. Элина жила наверху, под самой крышей, чтобы самолично присматривать за младшими воспитанницами. Внизу, в правом крыле, в самом конце коридора была та самая купальня, дверь которой весь день оставалась закрытой. Одна из дверей на нижнем этаже вела в подсобку, другая выходила на задний двор в сад. Карина напросилась работать в саду и узнала, что калитка на высоком заборе заперта на висячий замок. Притворившись, что снимает пыльные портьеры, Доз изучила замок на задней двери; он был массивным, но несложным, без особых секретов. Если удастся раздобыть острый металлический предмет, всё получится. Они с Полиной решили ночью отомкнуть его и провозиться с замком на калитке. Тем более, чархи будут патрулировать верхние этажи, так что им следует опасаться только Абрахи. На втором этаже располагались столовая и большой зал для занятий музыкой и танцами. Полина примкнула к девочкам, что отмывали столы и шкафчики с посудой. Так она узнала, что из столовой по винтовой лестнице можно было попасть на кухню, которая была на первом этаже в левом крыле. Здесь без конца шныряли поварята и величественно поднималась кухарка, чтобы раздать девочкам задания. Также помещение сообщалось с кухней с помощью небольшого кухонного лифта. Комнатку раздачи пищи от основного обеденного зала отделяла стойка с маленьким окошком, не настолько большим, чтобы пролезть внутрь. А жаль: кажется, только здесь было мало-мальски приличное окно, что располагалось не слишком высоко над полом. Третий и четвертый этажи занимали комнаты девочек, в часовенке, примыкающей к основному зданию, также располагались учебные классы, где Стефаний читал молитвы и обучал послушниц святейшим дисциплинам. Отсюда наружу не вела ни одна дверь, во всяком случае, обнаружить ее не удалось. Да и убираться здесь девочкам особо не позволили – служитель, что помогал рариту, сам приводил в порядок молебное место, лишь в классах они протерли полы и скамьи. В обед девочек покормили поплотнее. Для Доз стало большим облегчением, что Абраха не присутствовала в столовой. Поэтому, улучив момент, когда никто из карликов не смотрел в ее сторону, она с радостью отдала свою тарелку Карине. После обеда прибыли учительницы из городка. Это были две робкие, уже не юные, но еще молодые смертные, что обучали тех, кто уже успел привыкнуть к ритму жизни детской семинарии. Они приходили три раза в седмицу, преподавая кулинарию, швейное дело, медицину, словесность и математику. В свои обязанности Абраха взяла обучение послушниц этикету. Вечером она как раз вела урок этикета у новоприбывших воспитанниц. Все в семинарии знали, что занятия проходили очень строго, а глупых и строптивых настоятельница наказывала табличками с унизительными надписями, которые девочки носили в течение всего дня. Девочек рассадили на скамьи, от них требовалось внимательно слушать настоятельницу и записывать самое основное. Подобное однообразие утомляло воспитанниц, многие попытались задремать, но предупредительные щелчки плетки Бухла не давали расслабиться. Доз каждую минуту ожидала, что Абраха начнет применять Зов или попытается как-то повлиять на разум девочек, но ничего подобного не происходило. Закончив чтение, настоятельница потребовала, чтобы ученицы повторили записанные правила, не подсматривая в записи. Тем, кто заикался и часто ошибался, Абраха выговаривала за забывчивость и непослушание и отмечала фамилии в большом гроссбухе. Ее голос становился все более противно-визгливым, она покрикивала, придиралась к ответам и сверлила взглядом девочек. Доз чувствовала, что больше не может притворяться хорошей, в ее душе поднималась волна протеста. Было время, и она мечтала учиться, но не думала, что это может быть так неприятно и скучно. Когда подошла ее очередь, она с безразличным видом стала рассматривать серую стену за спиной старухи. - Я не запомнила, - несколько нахально произнесла Доз и бросила взгляд в сторону Бухла, угрожающе приподнявшего плеть. - Милое дитя, - почти дружелюбным тоном проговорила старая вампиресса. - Где твоя тетрадь с записями? Доз продемонстрировала свои рисунки, которыми она украшала страницы. Ведь писать на языке Контезы она не умела. Абраха нахмурилась. - Тем, кто не может положиться на свою память, нужно записывать. Маша, не стоит недооценивать себя. Ты – одна из старших девочек, и не из глупых, я вижу. Предлагаю не ссориться. Постарайся вспомнить правила поведения вовремя службы, как следует обращаться к раритам и святым мессиям? Как подобает юной деве вести себя во время службы? Абраха сейчас производила впечатление доброй старушки. - Надо поклониться рариту, а затем стоять всю службу, слушать молча, нагнув голову и сложив ладони… - произнесла Доз, задумчиво глядя в потолок. - Дальше? – требовательно сказала Абраха. Доз пожала плечами. - Я жду! – повысив голос, повелительно произнесла вампиресса. - Я запомнила самое важное! – отрезала девушка. - А если службу посетил великий мессия? Что мы делаем во время празднеств? Доз вспомнила тот праздник в Линценсе, когда все в трансе бухнулись на колени со стеклянными лицами, едва заговорил мессия. И озвучила свои воспоминания. Девочки вокруг ахнули, кто-то тихо хихикнул. Лицо Абрахи окаменело. - Но если у меня будет немного махуа, я, пожалуй, смогу устоять на ногах, - и картинно изобразила, как выпускает дым. Доз ощутила восторженные взгляды подруг, все разом замолчали. Бухл зарычал, его плеть щелкнула об пол. Настоятельница в возмущении вытянула гусиную шею и пристально посмотрела ей в глаза. Доз не успела опустить взгляд, волна чужеродной воли окутала ее тело. Девушка опустила глаза; впервые она ощутила, как Зов заставляет жертву подчиниться. Доз улыбнулась. Как хотелось сейчас расхохотаться ей в лицо, отомстив за обиды девочек, которые уходили с ее уроков со слезами на глазах. Но тут она заметила умоляющий взгляд маленькой девочки. Они были незнакомы, но малышка смотрела на нее такими чистыми и всепонимающими глазами, что Доз даже растерялась. До нее донеслись мысли этой девочки, и хуже всего было то, что ей пришлось признать их правоту. Слегка кивнув незнакомке, Доз негромко начала произносить те правила, которые ждала от нее Абраха. Таким образом, Доз с урока отпустили с миром, несколько раз щелкнув кнутом по пяткам для острастки. День шел к завершению. Девочки немного успокоились, и их стремление немедленно действовать обрело некое подобие плана. Уходить было решено через заднюю дверь, дождавшись, когда Абраха ночью слиняет по своим делам (они несколько раз видели, как та куда-то уходила из замка). Сначала, разумеется, поработать с замками, чтобы уйти быстро и тихо, пока чархи мечутся, чтобы затушить пожар. Занятия закончились, все разошлись по комнатам. Снаружи выл ветер, а в стекла узких окошек стучали колючие снежинки. В замке было прохладно, но не так, чтобы сильно мерзнуть. Все новоприбывшие постепенно приспосабливались к новой жизни, из комнат слышался тихий смех, кто-то напевал детскую песенку. Доз попыталась отыскать ту девочку, которую встретила в классном зале. Ее комната была этажом ниже. Они встретились в длинном коридоре, освещенном тремя факелами. Малышня не ютилась по комнатам, а играла прямо здесь, на потёртой ковровой дорожке. Заинтересовавшая Доз девочка лет семи бегала вместе со всеми, но, заметив ее, отошла куда-то в сторону, засмущавшись. Когда Доз подошла к ней, она опустила голову. Вампиресса почувствовала ее страх. - Привет, - любезно поздоровалась Доз. – Спасибо, что помогла мне. - Уходи! Я знаю, кто ты, и не понимаю, зачем ты тут! – воскликнула девочка и убежала. Доз ошарашено проводила ее взглядом. Она вспомнила – эта девочка тоже была из слайдеров. Как жаль, что она не успела уйти с остальными! С этими мыслями Доз вернулась наверх. Теперь план о побеге был не просто идеей, бежать стало необходимостью. Если маленькая девочка смогла понять, кто она, то рассчитывать, что ее истинную сущность не распознают рано или поздно, не приходилось. Подозрения Абрахи удалось усыпить ненадолго. Очередная стычка между ними произошла во время ужина. От еды вновь исходил приторно-кисловатый запах. Доз сделала над собой усилие и начал ковыряться в тарелке. Пару ложек риса с овощами еще кое-как удалось в себя запихать, но потом произошло неизбежное. Доз вытерлась краем скатерти и быстро запинала выплюнутую еду под скатерть. - Что ты там прячешь, дрянь?! – без следа недавнего дружелюбия крикнула на нее Абраха. - Это несъедобно! Я не могу есть такую еду! – честно, сквозь злые слезы, выговорила Доз и с надеждой посмотрела на подруг. Те опустили ложки. - Это почему же? – Абраха подошла вплотную и заинтересованно посмотрела на девушку. - Она воняет! – и Доз как бы случайно опрокинула тарелку. Даже сквозь густую растительность было заметно, что лицо Бухла приобрело буро-красный цвет, а хвост плетки взметнулся, громко щелкнув по каменному полу. Покрытые багровыми полосами плечи Доз содрогнулись от этого звука. Но Абраха жестом остановила карлика. - Послушай, деточка, твое поведение более чем вызывающе. Боюсь, что святая правда не спасет твою душу, если будешь продолжать вести себя также! Перестань вынуждать наказывать тебя. Пройдёт время – и ты смиришься. Доз ощутила волну Зова. Она почувствовала, что Абраха старается сломить ее волю и заставить взять ложку. Не поднимая глаз, Доз сделала то, что ей велели. - Учти, Маша, на этот раз, милостью Создателя, тебе повезло. Завтра утром до завтрака спустись ко мне вниз, - в голосе старой вампирессы прозвучала угроза. «Если бы перед Абрахой сейчас стояла обычная девушка, то последняя, как ни старалась, не смогла бы противиться мощному натиску чужеродной воли», - подумала вампиресса. - Я приду, - склонив голову, пообещала Доз. Старуха, казалось, удовлетворилась ответом. Когда она вновь заговорила, в ее голосе пропала враждебность: - Слушайте меня, все! Еда действительно содержит витаминные добавки, которые способствуют вашему оздоровлению. Разве ваши мамы не поили вас морским маслом и не давали микстуры во время болезни? – морщинистое лицо старухи растянулось в подобии улыбки. – Вот и мы здесь, в семинарии, следим за вашим здоровьем. Абраха дождалась, когда все успокоятся и начнут есть, и, ко всеобщему облегчению, тихой поступью покинула столовую. Доз заметила, что ее новая знакомая так и не притронулась к еде. Сидя за соседним столом среди малышек, она со страхом смотрела вслед вампирше. - Трындец, - пробурчала Доз. Подошел Бухл и поставил перед ней новую тарелку с едой. - И учти, нахалка, на этот раз тебе придётся съесть все, - хрипло прошептал он, наклонившись к самому ее уху. - Как же, мечтай! Не видишь, мне плохо! Но Бухл, нагло ухмыляясь, продолжал ментально давить на нее, стоя за плечом со своей плетью. Терпение Доз лопнуло. Вампиресса поймала его взгляд и, погрузившись в колодцы злобных глаз-бусинок, повелела отойти в сторону. Доз внутренне возликовала, когда увидела, что вмиг поникший коротышка в точности исполнил ее волю. Все эмоции сползли с его физиономии, оставив лишь маску покорности. Доз порадовалась про себя, что уроки Стива не прошли даром, да и Абраха невольно подсказала ей кое-что по-настоящему полезное. До сих пор она не практиковалась в управлении человеческим разумом. Девушка неотрывно глядела на него, постепенно ослабляя воздействие. Вдруг Бухл вздрогнул, взгляд его прояснился, и он удивленно обернулся на Доз. Страх, что он может догадаться о её истинной сущности, жестким кольцом недоброго предчувствия сдавил грудь. Как неосторожно она поступила, пойдя на поводу у своих эмоций! Доз низко опустила голову и принялась медленно жевать. Полина и Карина с беспокойством следили за ней и Бухлом. После ужина девушки умылись в маленькой, давно требующей ремонта, уборной, где от холода начинали стучать зубы, а вода из кранов лилась едва теплая, так что умываться стремились далеко не все. Доз в надежде все-таки поговорить с подругами, подошла к Сьюли. Та, делая вид, что старательно полощет рот, отвернулась от нее. - Сьюли? – позвала ее Доз. Девушка предпочла сделать вид, что не слышит. Доз постояла некоторое время рядом, но реакции не последовало. Она разочарованно отвернулась и столкнулась нос к носу с Таной. - Привет, - автоматически произнесла Доз. Тана испуганно посмотрела на нее. - Привет, - пробубнила она себе под нос и отступила в сторону. - Я бы хотела поговорить. Девушки обернулись, в их глазах промелькнуло сомнение, сменившееся страхом. Тана первая переборола эмоции и натянуто произнесла: - Прости, Маш. Я думаю, будет лучше, если мы перестанем общаться. - Я же пытаюсь просто предупредить вас. Не только насчет еды, во время купания тоже творится неладное. Разве вы ничего не почувствовали? Тана растерянно пожала плечами. - Уходи, ты навлечёшь на нас беду! И зачем ты осталась здесь?! – вдруг выкрикнула Сьюли. Голос у нее был явно простуженный, поэтому прозвучал гораздо тише, чем она того хотела. - Извините. Я думала, мы подруги, - спокойно произнесла Доз и сделала шаг в сторону. Никогда прежде она не ощущала такой неловкости; но это не было чувством покинутости или одиночества, бессмысленно было бы и винить девушек в излишней осторожности. Это их выбор, к тому же вполне обоснованный. Доз почувствовала взгляд Мелисы, но решила не оборачиваться. Холодная ладошка коснулась руки вампирессы. Карина стояла рядом и смотрела ей в глаза. - Они одумаются, но позже, - тихо сказала она. Ее успокаивающий голосок нашел свою цель: Доз улыбнулась уголками губ и чуть заметно кивнула. Девочки молча покинули уборную, ощущая на себе взгляды трёх пар глаз. *** Абраха сидела за столом и что-то отмечала в журнале, когда в комнату после вежливого стука, сопя и переваливаясь, вошел Бухл. Старая вампиресса осведомилась у него, все ли спокойно, все ли поели. Он подтвердил, потом замялся, размышляя, как рассказать ей о своих подозрениях. - Что-то еще, Бухл? - Я пришел доложить, настоятельница... Эта светловолосая бестия… - Бухл от природы не был красноречив. Вампиры определили грубоватого и неуклюжего чарха на эту должность из-за его проницательности и умению влиять на эмоции людей. - Что на этот раз? – нервно спросила Абраха. Бухл подбирал слова. - Ее способности…она отличается от всех, кого я видел. - Это все, что ты хочешь мне сказать? – Абраха выглядела уставшей и недовольной: выслушивать туманные намёки и сомнения косноязычного чарха ей совершенно не хотелось. Этой ночью должны были прибыть мессии, и она со страхом думала о последствиях этого визита. - Но… она сопротивляется внушению! И сама может повлиять. Абраха вздохнула, поправляя волосы, скрученные в хилый пучок на затылке. - Иди, Бухл, подготовься к ночной смене. Я и сама все вижу, не переживай. Мы выбьем дурь из этой строптивой дуры, она одна, слава Создателю, такая. И жизненных сил у нее, как у вареной мухи. Так что справимся. Бухл протестующе засопел, желая продолжить разговор; Абраха тяжелым взглядом посмотрела на него. Чарх, поклонившись, молча попятился к лестнице, ведущей к жилым комнатам девочек. Сегодняшнюю ночь он решил провести возле двери одной из комнат. Бухл всегда доверял своим предчувствиям, и они его никогда не подводили. Вскоре ночь опустилась на замок. Грозные раскаты храпа эхом разносились по коридору. Никто не услышал легкую поступь трех пар босых ножек.