Равновесие

Глава 1 Джастин пробирался по глубокому сугробу уже пару часов. Его путь лежал далеко на север, через густой лес и пустошь, простирающуюся на много миль, к одинокой башне. Эта башня пустовала много веков, но, за пару лет до наступления Великого холода, в ней поселился загадочный человек. Никто не знал, откуда он родом и как его зовут, зачем поселился в их краях и можно ли рассчитывать на его помощь. Про него ходило очень много слухов, но все знали, что он маг. Люди сторонились его и никогда не подходили к башне, боясь, что он может их проклясть или сделать с ними что похуже. Но юный Джастин не верил во всю эту чушь, тем более, когда ему была так необходима любая помощь. Он стал вождем некогда богатого и густонаселенного края Илирии всего несколько месяцев назад. Его выбрали главным за острый ум и способность принимать правильные решения в трудную минуту. Другие жители опустили руки и перестали бороться за свою жизнь. Джастин понимал, что надо что-то менять. Поэтому для него не стало большой неожиданностью, когда в одну из темных ночей их жрец пришел с просьбой, на которую не согласился бы ни один из жителей страны. Еще бы, поход к магу мог напугать кого угодно. Но не Джастина. Юноша согласился без раздумий. Ведь от этого зависела судьба многих людей. В ту же ночь он собрал все необходимое в дорогу и до наступления рассвета тронулся в путь. Некоторые жители вышли его проводить, но по их взглядам было видно, что они не верят в успех его похода. Это опечалило молодого человека, но он, не подав вида, ускорил шаг и уже скоро вступил в чащу леса. Углубляясь все дальше в лес, Джастин думал о встрече с магом. Его пугала неизвестность. Станет ли слушать такой человек о проблемах иллирийцев и захочет ли вообще помогать? Но сильнее всего Джастина одолевало любопытство. Его очень удивляла нелюдимость этого человека. Он слышал, что далеко за горами есть цитадель магов - они редко живут поодиночке. Также он слышал, что услуги мага стоят очень дорого, и эта цена не всегда измеряется деньгами. И этот момент не давал покоя. Что же все-таки он сможет предложить взамен на помощь столь могущественного человека? Если, конечно же, его выслушают. С такими мрачными мыслями Джастин прошагал до самого вечера. С заходом солнца он понял, что надо устраиваться на ночлег. На его счастье, он набрел на заброшенную берлогу, в которой мог устроиться с комфортом. А пока решил немного подкрепиться. Пока еще не стемнело, он собрал хворост и разжег небольшой костерок, чтобы немного согреться и спугнуть хищных обитателей леса. Сходив к ручью за водой, юноша поставил полный котелок воды на огонь. Огонь весело трещал, и мрачные мысли покинули Джастина. Он любил вот так сидеть в одиночестве у теплого огня, наблюдая за звездным небом и придаваясь мечтам о беззаботных днях. Потом достал немного вяленого мяса и приправ и добавил их в закипающую воду. По лесу разнесся аппетитный запах, а живот заурчал в предвкушении сытного ужина. Скоро еда была готова, и Джастин, насытившись, стал готовиться ко сну. Он прихватил с собой теплое шерстяное одеяло, которое не раз согревало его в холодные ночи. Подбросив еще немного хвороста в костер и закутавшись в одеяло с головой, юноша провалился в крепкий сон. Ему тут же приснился необычный сон. Как будто он бежит по лесу, но не как человек, а как огромный белый волк. Все его органы чувств обостренны до предела. Он ощущал все запахи за много миль вокруг. Чувствовал необычный аромат деревьев, снег под лапами, он даже мог сказать, где прячется какое животное. У него улучшилось зрение, и ночь больше не казалась такой темной и пугающей. Джастин выбежал на освещенную луной поляну. Он учуял приятный запах, который будоражил его чувства. Из-за дерева вышел человек. Надвинутый капюшон скрывал лицо незнакомца, а длинный черный плащ добавлял таинственности. Волк знал, что ему не причинят никакого вреда. Складывалось такое впечатление, что этот человек давно ждал его. Джастин в обличье зверя стал продвигаться ближе, чтобы разглядеть лицо под капюшоном. Осталась буквально пара шагов, он уже смутно различал благородный профиль незнакомца. Но тут он резко проснулся и никак не мог понять, где находится. Все эти метаморфозы были так реальны, что казалось, сейчас он спит, а там во сне он был настоящим. Как же ему хотелось вернуться назад и заглянуть под капюшон... Кто же это был? Его не покидало чувство того, что скоро должно что-то произойти, и сон предупреждает о грядущих переменах. Подложив в огонь хворост и убедившись, что поблизости никого нет, Джастин снова погрузился в сон. На этот раз без сновидений. Пробуждение было далеко не из приятных. Огонь погас, и холод пробирался под теплое одеяло. Пришлось поспешно вставать и разжигать костер заново. Быстро перекусив, юноша собрался в путь. За вчерашний день он прошел больше, чем рассчитывал, и поэтому к вечеру надеялся добраться до башни. Идя по глубокому сугробу, Джастин вспоминал во всех деталях свой сон и не сразу заметил, что за ним кто-то следит. Сначала он думал, что ему показалось. Ведь густой лес не позволял солнцу пробиться сквозь кроны деревьев, и игра теней порождала причудливые формы. Но вскоре юноша краем глаза заметил движение за большим деревом в десятке метров от него. Он пытался разглядеть что это. Но как только Джастин поворачивался в сторону преследователя, тень будто исчезала. Это настораживало, но не пугало. Юноша испытывал всепоглощающий азарт выяснить, кто же его преследует. В конце концов, он мог за себя постоять, у него был с собой припрятан длинный охотничий кинжал, которым он управлялся лучше любого жителя Илирии. Все говорили, что этот талант он унаследовал от отца и даже превзошел его. Правда, отец погиб, когда еще юноше не было и пяти лет. Так что освоение всех охотничьих навыков он осуществлял в большей степени самостоятельно, методом проб и ошибок, либо слушая рассказы бывалых охотников.Но все равно Джастин в свои восемнадцать лет был намного опытнее и сообразительнее многих . Поэтому, когда тень снова появился уже с другой стороны, он не подал вида, что замечает слежку. Но отметил для себя, как проворно двигается его преследователь, и потребуется немало усилий, чтобы узнать кто это. Юноша прошагал еще час, но неизвестный преследователь не приближался, но и не отставал от него. Попыток напасть тоже не было. Джастину стало казаться, что его просто сопровождают. Но кто и куда по-прежнему оставалось загадкой. Он уже собирался попытать счастья и поймать своего преследователя, когда его взору открылась поляна. Увиденное поразило его больше, чем неизвестная тень, следившая за ним, - это действительно была та самая поляна из сна. Юноша не решался пройти дальше и стоял в нерешительности на самом краю поляны. Он так отчетливо осознавал, что тот незнакомец вполне может быть там, за деревом. И возможно теперь он разглядит, кто же скрывался под капюшоном. Словно в ответ на его мысли, из-за деревьев вышла фигура в плаще. Джастин испытал шок, но краем глаза заметил, что его преследователь, злобно сверкнув глазами, испарился на месте. Может это бы и испугало юношу, но сейчас все его внимание было приковано к незнакомцу в плаще. А тот тем временем вскинул руку в сторону Джастина и проговорил какие-то непонятные слова. Последовала ослепительная вспышка, и юноша почувствовал, что его куда-то затягивает. Резкое головокружение и осознание беспомощности заполнили все сознание Джастина. Последней его мыслью было: "Кто же этот человек и что он со мной сделал?". Вскоре тьма заволокла все вокруг, и он потерял сознание.