Быть свободным

      Нил проснулся в подозрительной тишине и, о счастье, не чувствовал на себе чужих рук. Однако ещё до того, как открыл глаза, юноша ощутил пульсирующую боль по всему телу. Так как прямо сейчас он не чувствовал кого-либо рядом (никакого блядского Рико), Нил решился привстать и оглядеться.       С тихой радостью он увидел свою и Жана комнату. Это место, конечно, не было безопасным, как и все в гнезде, но тут есть что-то их собственное, общее, родное, то, что больше никому в Эверморе не принадлежало. И хотя в последнее время Нил не часто ночевал здесь, потому что Рико поселил его рядом с собой, где Веснински едва удержался от паники при каждом шаге капитана, он все ещё считал именно эту комнату своей.       Так как он снова вернулся сюда из оков Рико?       Точно, недавно Морияма перестарался настолько, что позволил Моро в истерике забрать Веснински на «ремонт». Смутно Нил помнил, как Жан практически кричал на Рико, угрожая пойти к Тэтсудзи, потому что их четвертый номер может скоро умереть. Кстати, а где сам Моро?       Нил чувствовал острую вину перед ним. Вчера Жан плакал над его телом, — хотя он помнил это весьма смутно, потому что находился на грани обморока, — узнав, что Рико делал с ним практически каждый день и иногда позволял ещё кому-либо — в награду. Все это время Веснински с горем пополам притворялся, скрывая от Моро свою сделку, но, конечно, обман не мог держаться вечно. В один момент Морияма вновь перешёл черту, и все стало очевидным.       Жан зашёл через пару минут, выходя из ванной. Нил не мог смотреть на его красные глаза и опухшее от слез лицо, но зато никаких особых травм на защитнике не было, кроме парочки синяков от недавней игры. Веснински тяжело сглотнул — он правда плохо помнил, что было вчера. Кажется, капитан снова накачал его наркотиками и отдал кому-то из воронов за хорошую игру на недавнем матче. От этой мысли желудок сразу же взбунтовался, и Натаниэль подскочил к туалету. Заботливые руки Жана помогли ему дойти.       Его тошнило больше желчью и проглоченной спермой, потому что нормальную еду он не ел уже несколько дней. Однако чувство голода вполне вписывалось в букет из головокружения, боли в голове, да и во всем теле в целом, практически истеричной дрожи в руках. Нил не впервые в таком состоянии, но это не отменяло того, как ужасно ужасно ощущалось собственное тело.       Жан ничего не говорил, но крепко держал Нила, чтобы тот не свалился. Юноша дотрагивался легко, стараясь не надавливать ни на один участок тела сверх необходимости и касаться как можно меньше, но без его поддержки Веснински просто свалился бы на пол. Нил ненавидел то, что ему приходилось усиленно и почти истерично убеждать самого себя, что эти руки не причинят вреда. С недавних пор он не любил прикосновения. Особенно внезапные.       Моро аккуратно усадил его на крышку унитаза, мокрым полотенцем протирая шею и лицо, собираясь сменить бинты на груди. Жан также дал ему полторы таблетки обезболивающего, и Нил не стал сопротивляться.       — Почему ты молчал, Нил?.. — голос его партнера дрогнул, и Веснински зажмурился, как от удара. — Ты никогда не говорил, что Рико…       Осмелившись, Нил взглянул на себя в зеркало, чтобы понять, насколько все плохо. Ну, что ж, он хотя бы понял, почему у Жана дрожат руки, хотя он множество раз перебинтовывал и себя, и своего партнера.       Веснински выглядел как тень. Болезненно худой, с тусклыми от отсутствия света рыжими волосами и синяками под глазами. На шее остался черно-синий след от ошейника, к которому Рико обычно прикреплял цепь. Морияма любил дергать за нее, когда хотел, чтобы Натаниэль упал перед ним на колени для определенных целей. Что ж, он действительно падал, сбивая колени в кровь.       Запястья и лодыжки тоже отмечены следами от наручников. Бедра и икры в чьих-то укусах и засосах, — внутри похолодело от того, что он не смог вспомнить, чьи они, — а грудь и спину, помимо шрамов и свежих порезов, украшали красные следы от ударов плетью. Рико всегда заставлял их считать и начинал сначала, если Нил сбивался. Он также, блять, любил число сто одиннадцать.       Взгляд Жана задержался на шрамах-надписях на его теле, и Нил не нашел в себе сил встретиться с ним взглядом. Он не знал, что может ответить.       — Я в порядке.       — Нил, — произнес Жан с надрывом, его горло болезненно сжалось. — Вчера Рико сказал мне, что я должен привести тебя в порядок до интервью с Кэти. Ты был в сознании. Но ты не отвечал мне полтора часа и просто машинально исполнял мои просьбы. Нил, ты не выглядел живым.       Он не помнил этого. Наверное, это даже хорошо, потому что воспоминания, конечно же, были бы омерзительны. Но Веснински всегда боялся отсутствия ясности сознания. Паранойя Мэри успела передаться ему за четыре года.       — Сколько раз?..       — Что? — не понял Нил.       Жан зажмурился. Видимо, слова давались ему нелегко, и Веснински приготовился к худшему. Он, безусловно, любил своего брата, но знал, что никому из них не понравятся подробности. Будь его воля, он бы замял эту тему.       — Сколько раз он тебя изнасиловал?..       В этом вопросе, само собой, ничего смешного не было. Но Нил вдруг засмеялся. Смех приносил боль в рёбрах и нехватку воздуха, но он просто не мог остановиться, даже когда в уголках глаз скопились слёзы:       — Он не насиловал меня.       Жан беспомощно открыл и закрыл рот. Он не понимал. Нил не собирался ему объяснять условия той сделки. Уже поздно что-то менять. Натаниэль выдержит.              — Ты… Ты просто не можешь сказать, что добровольно согласился на это. Нил, сколько?       Веснински отвернулся: он и сам не знал. Нил перестал считать после десяти, но это было уже очень давно. К тому же, он не думал, что знание точного количества чем-то ему поможет. Рико может дойти до миллиона и не остановиться.       — Значит, не раз и не два…       — А ты? — пришедшая в глову мысль поразила Натаниэля. Что было, пока он валялся без сознания? — Они тебя больше не трогали?       Глаза Моро расширились, и он испуганно вскрикнул.       — Diable, non, Neal, ne dis pas que tu l'as fait ça à cause de… — зачастил Моро на французском в панике, но Веснински бесцеремонно перебил его:       — Ответь, — ему нужно было знать, что то, через что Рико заставил его пройти, хотя бы не было бесполезным.       — Это… Трижды.       Веснински нахмурился: он знал только об одном разе. Это случалось раньше, или Рико снова нарушил условия их сделки? Хватило того, что этот ублюдок безнаказанно сломал Кевину руку. Нил также видел, как удрученно опустились плечи Жана, и проклял себя и Морияма за это. Они поплатятся.       Он мог бы пойти и убить Рико сейчас. Ну, не сейчас, а позже, когда восстановится, но это обещает мучительную смерть как ему, так и Моро. Впрочем, план, как избавиться от «номера один», у Натаниэля все же был. Просто не сейчас. Тогда, когда появятся ниточки, за которые можно умело потянуть.       Мэри успела передать ему многое.       — Последний раз?..       — Был уже очень давно, — закончил Жан. Нил, конечно, не мог не заметить, как нервно он тёр свои запястья. — Ты не ответил на мои вопросы.       Нил вздохнул. Что он мог сказать? Любой его ответ расстроил бы Жана, но он этого не хотел. Юноша прочистил горло, потому что голос его хрипел из-за криков, и спросил, не слишком деликатно переводя тему:       — Интервью?       Жан посмотрел на него внимательно, долго, а затем вздохнул и помог вернуться обратно в кровать.       — Да. На интервью будут Кевин, Рико и ты.       Нил вздрогнул. Он так давно ничего не слышал о Кевине… Эта мысль перевернула что-то внутри, и он поспешил спросить:       — Как он, Жан? Ты звонил ему?       — Пару раз, — неопределённо ответил Моро. — Недавно предупредил о присутствии Рико на интервью.       — Он ужился с Лисами?       — Кевин сказал, что они бездельники, — усмехнулся Жан с теплотой. — Но он звучал живее, чем здесь.       Нил хмыкнул: несложно организовать место, которое будет лучше гнезда. Любая команда, где не избивают игроков, подходит.       По правде, Веснински сомневался, что Лисы быстро и хорошо приняли Кевина, но он был также уверен, что стержень, необходимый для того, чтобы пройти через это и продолжить играть, у Дэя есть. Натаниэль хорошо разбирался в людях благодаря годам в бегах и знал, в каких действительно есть необходимая настойчивость, а какие с треском сломаются. Кевин — сильный человек, хотя сразу так может и не показаться. Позвоночник у него спрятан, но есть.       — Я вытащу тебя, — повторил он Жану, крепко задумавшись.       С того самого момента, когда Нил попал в гнездо, он стал исследовать обстановку с внимательностью сына убийцы. Он успел многое узнать о клане Морияма и о иерархии внутри него. Он понял, что основной ветви нужны только деньги, а в саму суть экси они не влезают. Это значит, что достаточно лишь доказать, что Моро принесёт больше пользы за пределами Гнезда, чем внутри. Это самое близкое к свободе, что они смогут когда-либо получить.       Для этого нужно доказать, что Рико безумен и не следит за состоянием игроков, а сам подход Тэтсудзи в жестокости и четкой иерархии бесполезен, потому что вороны могут проиграть. Особенно, если они могут проиграть худшей команде. Кроме того, не помешает создать Рико Морияма плохую репутацию среди его же фанатов.       Это также немного приятно — отобрать у Рико то, чем он дорожит. Раздавить его в экси. Заставить попросту давиться в своем отчаянии.       К сожалению, сделать это сложнее, если у тебя нет никакой возможности связи с миром извне. Тем более, если ты живешь в одной комнате с неуравновешенным садистом.       В его планах было получить собственный телефон и связаться с дядей Стюартом. Мама говорила, что это самый крайний случай, но больше Нилу не к кому обратиться. Конечно, юноша мог бы сделать это уже давно с телефона Жана, но не хотел подвергать того опасности. Все-таки Стюарт — важная шишка в английской мафии, а никакие дела мафии не могут быть честными и чистыми. Все-таки недаром Мэри предпочла жизнь в бегах, чем там.       С помощью Стюарта он мог бы связаться с Ичиро. Морияма согласится на сделку, если она будет выгодной в достаточной степени, чтобы приносить хорошие деньги и не замарать фамилию.       Интервью с Кэти предполагает выход из Эвермора, значит, можно что-то сделать. Тем более, кажется, в ближайшее время Рико его не тронет, чтобы не вызвать подозрений избитым игроком. Зато, наверное, после отыграется за эту неделю «воздержания».       От этих раздумий желудок снова скрутило тошнотой. Веснински стал медленнее дышать, концентрируясь на этом, чтобы отвлечься. Ему не впервой подавлять панику, он может справиться с этим самостоятельно.       Жан, казалось, сразу заметил его состояние. Юноша заботливо погладил рыжие волосы, но не передвигал руку ниже. Нил мысленно поблагодарил его за это.       — Тебе нужно поесть, — вздохнул Жан после пары минут молчания. — Я смог принести салат с ужина.       Желудок протестующе завыл от одной только мысли о еде, но Натаниэль и сам понимал, как ему необходимо поесть. В конце концов, он спортсмен и тренируется как проклятый, а ест при таких нагрузках ужасно мало.       Типичный салат из зелени и овощей не был вкусным, но за неимением альтернативы Нил съел все, что было предложено. Он не ощущал в себе силы на спор.       — Как думаешь, — задумчиво спросил Нил. — С ним все в порядке? С его рукой? Я хочу, чтобы он утер нос Рико.       Лицо Жана как-то горестно исказилось. Веснински не сразу понял, почему это произошло.       — Нил, ты не можешь… Ты не можешь игнорировать, в каком состоянии находишься сам.       В этом Моро точно ошибался: он мог, и у него получалось. Нил всегда был бегуном, и убегать от своих проблем ему практически всегда удавалось.       Ну, по крайней мере, от психологических проблем. От Натана тогда они так и не убежали.       Воспоминание о матери отозвалось фантомным дымом в лёгких.       — Мне просто нужно отлежаться… Рико?       — Тэтсудзи сделал ему выговор за несдержанность, — Нил пораженно открыл рот: никогда раньше мастер не делал замечаний племяннику по поводу подобной жестокости. Видимо, в этот раз до смертельной грани и правда осталось недалеко. — Ты… В безопасности до шоу Кэти.       Нил сглотнул. Хорошо, по крайней мере, на интервью он появится живым. Возможно, Кевину даже не придётся о нем волноваться. Пусть со спокойной душой ведёт Лисов к победе.       Кстати, интересно, он все же заручился поддержкой Эндрю? Веснински никак не удавалось связаться с Дэем, он даже Жана в последнее время видел не слишком часто. Рико преследовал его денно и нощно, хотя Моро иногда практически с возмутительной для гнезда наглостью оставался рядом, всем видом показывая, что Нил занят. Как ни странно, порой это срабатывало.       Но, конечно, только до наступления ночи. Иногда, впрочем, Рико смягчался и разрешал ему спать на соседней кровати (или на полу), и тогда Натаниэль действительно мог уснуть. Спать в удушающей хватке Рико возможным не казалось.       Морияма вообще был странным: порой он причинял невыносимую боль, заставляя кричать и давиться кровью, а в другой почти мягко обнимал, гладил по щекам, говоря, что на самом деле не хотел причинять боли, и Натаниэлю нужно было просто вести себя лучше.       Нил считал, что он просто неадекватный.       — Я скучаю по Кевину, — вздохнул Нил. — Но там ему лучше.       — Да, — кивнул Жан. — Но я могу позвонить ему сейчас, чтобы ты услышал его. Я разговариваю с ним иногда.       — Заманчиво, но нет. Не думаю, что он оценит мой умирающий голос.       Моро понимающе вздохнул и присел на край кровати. Нил слегка отодвинулся, освобождая место.       — Ложись.       — Нил, ты… — неуверенно промямлил Жан.       — Я бы не предлагал этого, если бы не хотел. Ты мой брат. Я знаю, что ты не причинишь мне вреда.       Моро неловко лег рядом, рассматривая лицо Нила на наличие тревоги. Несмотря на то, что оно осталось спокойным, юноша не решился касаться его, что, в общем-то, было правильным. Натаниэлю было достаточно веса рядом, чтобы найти для себя повод вернуться в реальный мир. Он не был уверен, что сейчас выдержит чье-то прикосновение без приступа паники.       Нил позволил себе закрыть глаза во внезапно накатившей усталости. Скоро он увидится с Кевином и, если повезет, сможет получить телефон на этой встрече. Стюарт должен помочь. Другой вопрос — что он возьмет взамен.       У Нила мало что осталось.

***

      День интервью наступил поражающе быстро. Натаниэль не полностью восстановился, но оставшиеся травмы, которые одежда спрятать не смогла, с натяжкой можно объяснить жестокой игрой экси, а для публики их и вовсе опытной рукой спрятали гримеры, так что выглядел он презентабельно.       К тому же, он умел терпеть боль просто прекрасно. Сейчас уровень не так уж высок. Можно сказать, просто остаточная. Хроническая.       — …Ну что ж. — Кэти выпрямилась, сияя довольной улыбкой. — Тогда тебя ждет сюрприз!       Говоря честно, секретом это уже не было: Жан и Нил успели предупредить Дэя о замысле Морияма, и тот выглядел не таким испуганным, как мог. Веснински поприветствовал его крепкими дружескими объятиями, достаточно очевидно отталкивая Рико своим телом. Капитан предупреждающе сжал его травмированное запястье, но Натаниэль проигнорировал это.       — Привет, Кевин, — пробормотал Нил, но тут Морияма, сверкая приготовленной для публики улыбкой, перебил его:       — Кевин. Давно не виделись, — поприветствовал Рико с фальшивой радостью. Нил едва удержал себя от того, чтобы демонстративно закатить глаза. — Ты как будто усох с нашей последней встречи. Тебя там не кормят, что ли? А я всегда считал, что на юге самая калорийная еда.       — Видимо, я сжигаю калории на поле.       — Какое чудо.       Рико хотел сесть на диванчик рядом с Кевином, чтобы, наверное, напугать того сильнее, но Натаниэль оказался проворнее: нагло уселся между Морияма и Дэем и даже похлопал обоих по коленям. Он смешливо показал своему капитану язык на камеру, изображая какие-то веселые братские отношения с милыми, шутливыми ссорами. Нил старался не думать о последствиях, хотя у Рико в глазах мелькнул знакомый разрушительный гнев.       Нил уже заранее знал, что будет спорить с Рико в прямом эфире, но, тем не менее, делать это было не слишком комфортно. Собираясь с духом, он полностью пропустил мимо ушей фальшиво-радостные слова Кэти о том, что она наконец-то встретила загадочного четвёртого номера идеального корта. Он также коротко высказался, как ужасно любит каждого из своих братьев: Жана, Кевина и… Рико. Кэти снова радостно поулыбалась, соловьем щебеча о том, что эти слова плавят ее сердце, и аккуратно перешла к более скандальной теме:       — Кевин только что признался, что вы долгое время не общались. Это так?       — Да, — подтвердил Рико. — Ты удивлена?       — Конечно. Я думала, вас водой не разольешь.       — Год назад так оно и было, — кивнул Рико, — но нужно понимать, каким тяжелым в эмоциональном плане для нас выдался декабрь. Травму получил Кевин, но сказалась она на всех нас. Многие, в том числе и я, просто не могли смириться с тем, как эта травма повлияла на будущее «Воронов». Мы с Кевином выросли в Эверморе. Наша жизнь строилась вокруг команды и работы в паре. Я не мог поверить, что все рухнуло, что нашим мечтам пришел конец. Кевин испытывал то же самое, поэтому мы отдалились друг от друга.       У Морияма всегда так — случайная травма, а не жестокость. Нил уже приготовился открыть рот, сверкая ровным рядом зубов. Раньше его не особо брали на интервью: он, все-таки, только с этого года официально ворон. Ну, видимо, его запомнят сразу же. Как самого скандального игрока в экси.       — Думаю, это было неизбежно. Видишь ли, Кэти, мы сделали экси центром своей жизни. Мы показывали всё, на что способны, но скрывали, чего нам это стоило. Игры и тренировки в составе трех команд, учеба в универе, постоянное внимание прессы — все это очень изматывало, но мы отказывались это признавать. Не хотели верить, что нашим силам есть предел, — продолжил Морияма грустным, удрученным голосом.       — Даже представить себе не могу, насколько тяжело вам приходилось. Очевидно, это давление сказалось и на вашей дружбе.       — В конце концов, мы живые люди, — произнес Рико, — и вполне естественно, что между нами тоже могут быть разногласия… Верно, Кевин?       — Идеальных семей не бывает, — тихо ответил Дэй.       Нил фыркнул и задумчиво покивал с натянутой улыбкой. Назвать идеальный корт идеальной семьей — практически кощунство. Ну, разве что, если исключить «Короля» из уравнения.       Ведущая снова сочувственно закивала, а затем заговорила о травме Кевина в более подробном свете. Дэй слегка побледнел, и Нил крепко сжал его руку, рисуя большим пальцем разнообразные круги. Он помнил, как успокаивал Кевина раньше, и, видимо, старые методы все еще действовали.       — В прошлом году мы подписали контракт с национальной сборной, и нам оставалось осуществить только одну мечту: выступить за страну на летних Олимпийских играх. Мы всегда знали, что придем к этой вершине, что наши многолетние усилия и жертвы в итоге окупятся. А потом Кевин сломал руку, — продолжил Рико, видимо, стремясь вызвать сочувствие.       — Все изменилось, — сказал Кевин так тихо, что без микрофона его никто бы не расслышал. — Мы не были готовы это осознать. Проще было взять и разойтись. Глупо, конечно, — он искоса посмотрел на Рико, — но так проще.       — Как печально, — горестно вздохнула Кэти. Кевин посмотрел на свой стакан с водой и промолчал. Ведущая наконец сообразила, что разговор зашел не туда, и опять повернулась к Морияме, давая Кевину время взять себя в руки. Нил продолжал держать его руку, не заботясь о камерах. — Тем не менее посмотри на Кевина: просто поразительно, каких результатов он достиг в этом году, правда?       — Не уверен, — качнул головой Рико. — Я говорю это как его брат и лучший друг. Кэти, ты же видела его вчера на поле. Боюсь, что самообман и одержимость игрой приведут Кевина к новой травме. Сумеет ли он восстановиться во второй раз, как физически, так и морально?       Нил остановил себя от того, чтобы со злостью сжать зубы. Будто Рико хотя бы единожды пожелал того, чтобы Кевин восстановился. Видимо, наступило время вмешаться:       — Рико, ну не будь таким сухим, мы же все братья, — вклинился Нил прежде, чем телеведущая успела ответить. — Давай лучше поддержим Кевина — сейчас это меньшее, что мы оба можем сделать. Я знаю, что ты тоже желаешь ему лучшего.       Большинство заулыбалось на слово «брат» в его использовании. Зрителям уже объяснили, что Нил много лет жил в гнезде, просто ранее был слишком юн для того, чтобы играть официально.       Рико косо на него посмотрел, но Нил лишь улыбнулся. Должно быть, Морияма все ещё помнит, как Натаниэль взбесился, когда по гнезду прошла весть о руке Кевина. Веснински долго сдерживал свой гнев, дожидаясь огласки, чтобы отвести от себя подозрения, но когда это наступило, даже травмы не смогли удержать его от взрыва. Нил оставил Рико весомый синяк под глазом и едва не сломал челюсть, а также серьезно ранил нескольких других Воронов, проникновенно шепча, что если его братьев ещё хоть пальцем тронут…       Сын Мясника умел быть страшным.       После того дня даже Тэтсудзи следил за ним пристальнее, боясь подобных инцидентов, а младшие вороны и вовсе обходили десятой дорогой. К сожалению, сделка с Рико все еще работала, — Жан находился в гнезде, им рисковать нельзя — и позже Натаниэль поплатился.       Но его братьев действительно больше не трогали. И хотя после этого Нил не то чтобы чувствовал себя хорошо, он все еще мог напугать Рико. Тем более, с этого года Воронам нужно, чтобы Натаниэль мог играть, а потому весомых травм Морияма наносил куда меньше. Ну, зато стал несколько изощреннее.       — Ах, прошу прощения, — обратилась к Нилу Кэти. — Я о тебе не забыла, просто отвлеклась. Какого это: быть четвертым членом идеального корта?       — Достаточно весело, я вам скажу, — хмыкнул Натаниэль. — Мы всегда были в самых лучших братских отношениях. В конце концов, мы и правда росли и развивались вместе. И хотя я в гнезде меньшее время, но я все же считаю, что у меня есть три брата. Грустно, кстати, что Жан сейчас не здесь.       Кэти заулыбалась еще ярче, понимающе кивая, прежде чем подсыпать ложечку дегтя в его слова:       — Но Кевин больше не с вами.       — Он всегда был и будет моим братом, — возразил Нил, чувствуя, как дрожь Кевина потихоньку утихает под его касаниями. — И я считаю, что ему правда лучше в Пальметто. Правда же, Рико?       — Кевин добровольно решил покинуть университет Эдгара Аллана, — сухо согласился Рико. Конечно же, он не мог оспорить это заявление на камеру. — Мы тяжело переживали его уход, но искренне порадовались, узнав, что он устроился на должность тренера.       — А еще больше обрадовались, узнав, что он снова взял в руки клюшку, — продолжал Нил.       Кэти сказала что-то о том, как рада за их крепкие отношения, которые ничто не смогло разбить: ни травма, ни разлука.       — Кстати, еще один важный вопрос, который я хотела бы обсудить. Смена округа — это беспрецедентный случай. А смена округа командой университета Эдгара Аллана — неожиданность вдвойне. Ни твой тренер, Рико, ни Комитет по регламенту экси так и не предоставили вразумительных объяснений, но, думаю, переход Воронов связан с Кевином.       — Кевин сыграл в этом далеко не главную роль, — сказал Рико. — Решение далось нам очень непросто, а потом на нас еще и обрушилось море критики. В северном округе утверждают, будто мы перевелись ради сохранения первенства — можно подумать, кто-то способен нас подвинуть, — а на юге недовольны, что им придется играть против такого сильного соперника, как мы. В конце концов, «Вороны» — лучшая команда страны, а команды юго-восточного округа… мягко говоря, не соответствуют нашему уровню. Если начистоту, они просто ужасны. Надеемся, с нашим переходом ситуация изменится. Мы пришли, чтобы вдохновить юг.       Нил язвительно фыркнул, что, к сожалению, от Рико не укрылось: тот предупреждающе ущипнул его за бедро. Это место будто обожгло огнем — порезы на ногах все еще не полностью зажили, хотя швы он сам уже снял, может быть, немного преждевременно. На лице Натаниэля при этом не дрогнул ни один мускул, разве что во взгляде на секунду промелькнуло отвращение вперемешку с паникой.       — То есть вы намерены сделать для команд юга то же, что делает для Лисов Кевин Дэй? — подытожила Кэти.       — Да, и все же Кевин сильно упростит нам задачу, если перейдет на нашу сторону, — ответил Рико.       — В каком смысле?       — Кевин больше не может и не будет играть за «Воронов». Он это знает; именно поэтому он не вернулся к нам весной. Однако при всей нашей любви к нему мы не можем закрывать глаза на то, как слабо он смотрится на поле, а он слишком уважает Воронов, чтобы своей игрой тянуть команду вниз. Тем не менее это не означает, что «Замок Эвермор» перестал быть для него домом. Его работа с Лисами в весеннем сезоне только подтвердила, что ему найдется место среди Воронов. Мы были бы счастливы снова видеть его в своих рядах в качестве одного из тренеров.       — Да-а, выбор действительно непростой, — обратилась к Дэю Кэти. — Оба варианта потрясающие. И все же признаюсь, Кевин: как ни приятно наблюдать за подъемом Лисов, мне больно сознавать, что ты — больше не часть команды Эдгара Аллана.       Нил ободряюще похлопал Кевина по плечу и вмешался:       — Но теперь он часть команды Лисов. Слышал, у него сложились хорошие отношения с командой. Так что нам просто нужно прекратить быть эгоистами, — фыркнул Нил, и у Кэти от изумления расширились глаза. Кевин предостерегающе ущипнул его за руку, чтобы не навлекал на себя неприятностей, однако Нил только отмахнулся. Он обещал защищать и обязательно сделает это. — Кевин всегда мечтал стать лучшим на поле, так что посмотрим на его подъем в гору. Лисы дают ему возможность играть, ему нет смысла возвращаться.       — В Пальметто он просто зарывает свой талант в землю, — пожал плечами Рико, но глаза его полыхали яростью.       — Не больше, чем зарывал в команде Эдгара Аллана, — парировал Нил. В зале послышались смешки, которые он с успехом проигнорировал. — В этом сезоне у Лисов всего девять игроков, лишь по одному запасному на каждого. Мне кажется, это чего-то стоит. Я надеюсь, они еще покажут нам интересные игры.       Натаниэль знал о Лисах достаточно, чтобы быть уверенным в своих словах. Если честно, то он узнал о них все, что мог, когда увёз к ним Кевина, чтобы, на всякий случай, найти потенциальную угрозу. Впрочем, тогда его догадки подтвердились: самым опасным являлся Эндрю, ещё напрягала вратарь Рене Уокер, а остальные Лисы могли, разве что, ударить в глаз и принести головную боль.       Тем не менее, Натаниэль изучил каждого. Не сказать, что сделать это было легко, пока ты сидишь в Эверморе, но в этом помог, как ни странно, сам Рико. Он тоже стал копать на студентов Пальметто, когда узнал о переходе Дэя, но с меньшей дотошностью. Веснински тайно воровал его материалы, запоминал и незаметно возвращал.       Лисы понравились ему. Безусловно, в команде стояла странная атмосфера и раздробленность (не ему, правда, говорить это: почти все Вороны являлись его врагами), но им есть, куда расти. Что важнее: почти все Лисы — по-своему сломанные дети. Нил надеялся, что это поможет им принять Кевина.       Гнездо нанесло травму каждому.       — Но Лисы пока проигрывают, — усмехнулся Рико, перекрывая аплодисменты Лисов и размышления Нила, на них отвлекшегося. Видимо, те не ожидали от одного из Воронов поддержки. — Над их командой смеется вся Студенческая ассоциация. Они понятия не имеют, что такое взаимодействие и слаженность.       — Значит, им есть, куда расти, — подвел итог Нил. — Может быть, мы даже сыграем в чудесную игру, если они по-настоящему сплотятся. Тем более, у них есть Кевин, не так ли? Я уверен, он не будет сидеть сложа руки.       — Они слабаки, и всем отлично известно, что Лисы попали туда только благодаря своему тренеру.       — Забавно. То же самое я могу сказать про Воронов.       Рико постарался улыбнуться с мягкостью, но вышло у него из рук вон плохо. Нил притворился, что это правда было веселым спором хороших друзей, даже легко тыкнул Морияму в бок.       — Натаниэль, тебе ли не знать, мы тысячу раз подтвердили, что наша репутация заслужена, а они заслуживают лишь жалости и презрения, чего в спорте быть не должно.       — Похоже, ты видишь в Лисах конкурентов, Натаниэль? — вмешалась Кэти, окинув обоих быстрым взглядом. — До матча между командами семь недель, и лично я уже начала обратный отсчет.       — Да, — кивнул Нил, — но только здоровая конкуренция. В конце концов, я снова хочу посмотреть на игру своего брата.       — Этот сезон обещает быть невероятно увлекательным, — Веснински задумался, как у ведущей не болит лицо от постоянных лживых улыбок. — но все же ответ на один вопрос мы должны получить прямо сейчас. Кевин, что ты выбираешь, оранжевый или черный? Какого цвета твое будущее?       Кевин стиснул руку Нила с такой силой, что она онемела до кончиков пальцев. Веснински не отреагировал, позволяя Дэю найти опору в этом.       — Я уже ответил, — произнес он, не глядя на Морияму. — Я хотел бы оставаться в команде университета Пальметто до тех пор, пока это возможно.       Лисы встретили заявление Кевина радостными аплодисментами, подхваченными остальной аудиторией. Нил посмотрел на них, обвёл каждого взглядом и послал подобие улыбки.       Напряжение между нападающими передалось в зал и теперь вылилось волной бурных эмоций. Кэти даже не пыталась утихомирить зрителей и лишь жестами велела операторам продолжать снимать публику. Да уж, интервью вышло достаточно скандальным, чтобы быстро получить популярность. Нил еле дождался конца сюжета об экси и ухода на рекламную паузу. Подсветка подиума погасла — это означало, что прямой эфир завершен. Кэти прикрыла рукой микрофон, закрепленный на воротнике блузки, и обратилась к своим гостям, сверкнув широкой улыбкой:       — Парни, вы сделали мой день. — Все трое встали и обменялись с ней рукопожатием. — Одежду можете оставить себе. За кулисами есть буфет, и для вас зарезервированы места в первом ряду; если хотите, досмотрите эфир из зала.       — Спасибо, — поблагодарил Кевин.       Нил начал обратный отсчет до момента взрыва Рико. Гнев обычно затуманивал его разум, и капитан напрочь забывал о наличии их сделки. После того, как рука Кевина была сломана, Натаниэль отомстил, и, кажется, с тех пор Морияма стал относиться к нему куда более напряженно. Кстати, по этой же причине Рико не кинулся вслед за Дэем сразу после побега: угрозы сына Мясника порой и правда звучат страшно.       Рико ожидаемо хватило лишь до того момента, пока они не оказались в коридоре. Двое ассистентов, ожидавших у выхода, метнулись обратно на площадку, чтобы проверить, все ли в порядке у ведущей, и подправить декорации. Нил рассчитывал, что кто-нибудь из них задержится и отвлечет Рико, но, видимо, время для них было дороже автографов. Придется разбираться самостоятельно.       Терпеть Рико у себя за спиной было невыносимо. Нил развернулся, и в этот момент Морияма нагнал его, схватил за плечи и швырнул к стене. Их глаза встретились, но Нил не собирался бояться его. Он уже был на самом дне, что еще можно потерять? Будто он ещё не прошёл через всевозможные пытки.       Уродливая злоба исказила лицо Морияма до неузнаваемости. Он замахнулся на Нила, но Кевин перехватил его руку. Локоть Рико врезался Кевину точно в лицо, и тот отшатнулся.       — Блять, Рико, — прорычал Натаниэль. — Ты снова забываешь о нашей сделке. Я согласился не отменять ее в прошлый раз, но что ты делаешь теперь?       Веснински позволил своей фамилии овладеть им, и фирменная улыбка Натана выросла на его лице. Он знал, что выглядит страшно, и видел, как вздрогнул даже Кевин. Ему не нравилось быть таким, быть его продолжением, но ситуация слишком часто требовала от него твёрдой, защитной жестокости.       Рико хотел что-то ответить, но тут, словно из неоткуда, появился Эндрю, сбивая «Короля» с мысли.       — Рико! — воскликнул он, широко раскинув руки для приветственного объятья. — Давненько не виделись.       Нил хмыкнул на его появление. Краем глаза он видел, как сразу несколько Лисов пытались сдержать гнев Эндрю на месте во время интервью. Это точно выглядело, как нечто защитное. Он сам испытывал такие же эмоции, но пока не имел никакой возможности проявить их.       От неожиданности Рико отпрянул, попытался придать лицу человеческое выражение, но, сообразив, кто появился в коридоре, бросил притворство.       — Не трогай мое, Рико. Ты же знаешь, я не люблю делиться.       Эндрю попытался оттолкнуть и Натаниэля в сторону от Кевина, но он продолжил стоять, всем своим видом показывая, что не сдвинется с места. Ему еще нужно поговорить с Кевином, и никто не сможет помешать долгожданному разговору.       — За повторное нарушение сделки, Рико, ты дашь мне сейчас поговорить с Кевином, — прошипел Натаниэль, направляя руку к ножнам в кармане брюк. Конечно, сам он уже не мог воровать ножи, его просто не пускали в столовую, но он мог найти все новые и новые способы получения оружия. Один раз даже пришлось зажать ни в чем невиновного повара у стены с угрозами. И сейчас Рико, конечно, заметил такую же ясную, неприкрытую угрозу в его простом движении. — Или я могу сейчас резко вспомнить все уроки моего отца.       Морияма прошипел что-то нечленораздельное, но явно гневное на японском, наверное, угрозу, но все-таки вышел. Как только это случилось, Нил не сдержал отчетливого вздоха облегчения.       — Как ты? Как рука? Как Пальметто? — затараторил он, бросившись к Кевину и пытаясь, наконец, осмотреть его.       Эндрю остановил его рукой, не подпуская слишком близко. Веснински смерил его недовольным взглядом.       — Птичка, я тебе не доверяю. Улетай.       — Эндрю, он… — видимо, стресс от секундного противостояния все еще был достаточно сильным для Дэя, чтобы так быстро оправиться. — Он не навредит мне. Это он вытащил меня из Гнезда.       Миньярд смерил их обоих раздраженным взглядом, все еще не собираясь подпускать Натаниэля ближе. Веснински почти что нагло улыбнулся ему, сбрасывая хватку. Не хотелось вне необходимости ощущать чьи-то руки на себе.       Эндрю демонстративно потянулся к повязкам на руках. Натаниэль подумал, что там, должно быть, оружие.       — Ты никогда не говорил о нем, — заметил Миньярд.       — Он мой брат… Не как Рико, а настоящий, он…       — Да-да, Кевин, мне очень приятно, — тепло засмеялся Нил, — но у меня немного времени. Твоя рука хорошо заживает?       — Да, Эбби говорила, что я тогда вовремя получил помощь…       Нил вспомнил, что это, вроде бы, командная медсестра Лисов, и улыбнулся. Он все-таки не пошел обнимать Кевина, не решаясь лишний раз испытывать нервы Эндрю, хотя сделать хотелось и то, и другое. Честно говоря, Натаниэль даже рад дополнительной защите Кевина. Видимо, Дэй смог предложить вратарю что-то в ответ. Это хорошо. Если он правильно понял, то Эндрю знает, как по-настоящему сражаться.       — Как тебе среди Лисов? Жан мало что мне рассказал.       — Жан? — тут же вклинился Эндрю. — То есть ты без моего ведома созваниваешься с вороном?       — Я должен был убедиться, что Рико еще не убил их! — вскрикнул Дэй, поднимая руки в защитном жесте.       Это звучало достаточно холодно, но Нил всегда старался смотреть глубже. Он увидел в этом ту заботу, пусть и через контроль, которая нужна Кевину, но которую сам он не мог обеспечить, будучи в Эверморе. Понимая это, он тепло и громко засмеялся под непонимающими взглядами.       — Я рад, что ты нашел защиту, Кевин, — улыбнулся он. — Думаю, с Эндрю мало кто решит тронуть тебя.       — Ох, я вспомнил тебя, пташка, — протянул Миньярд. Ненормальная улыбка все еще не слезала с его лица, и Нил предположил, что это действие тех таблеток, о которых говорили заметки Рико. — Ты был с этими двумя, когда они пытались завербовать меня в вороны.       Натаниэль фыркнул: наконец-то. Да, именно тогда он впервые встретил Эндрю: его игра была поистине впечатляющей, но Миньярд даже не пытался постараться. И Нил знал, что с таким отношением ждало бы его в гнезде, даже если тот не являлся собственностью, как они. Веснински тогда решил помочь:       — Ага, и я всеми силами намекал, что соглашаться на подобное — гиблое дело.       Кевин удивленно открыл и закрыл рот, глаза его расширились, а лицо приобрело белый оттенок.       — Ты сделал это за спиной Рико?!       Нил пожал плечами, не соглашаясь, но и не отрицая. Помнится, тогда он увидел в Эндрю что-то. Что-то, чему не место в гнезде.       Миньярд уже тогда был сломан. Нет смысла доламывать разбитое.       — Мне нужно попросить тебя кое о чем, — тяжело вздохнул Нил, меняя тему. К сожалению, время неумолимо шло. — Мне нужен телефон.       На самом деле, он мог бы сменить язык, чтобы Эндрю ничего не понял. Французский — язык его, Кевина и Жана, он вряд ли принадлежит Миньярду. Но Нил не стал. Эндрю может знать это, раз уж он защищает Дэя.       — Рико все еще не дал тебе его?! — вскрикнул Кевин.       — Ну, у меня не слишком много прав в гнезде, это не новость, — насмешливо хмыкнул Нил. — Так у тебя есть возможность предоставить мне телефон? Я не знаю, правда, как ты сможешь передать его, но…       — Я найду способ, — твердо ответил Кевин. Нилу нравилось, что его голос больше не дрожал. — Это меньшее, чем я могу отплатить тебе.       — Идиот, тебе не нужно отплачивать мне. Ты мой брат.       Эндрю как-то опасно улыбнулся, снова привлекая к себе внимание.       — А не слишком ли много птичка просит?       Нил тоже почти весело улыбнулся. Он чувствовал себя хорошо, несмотря на недавнюю стычку с Рико, и имел для этого достаточно поводов. Он увидел Кевина, и у Дэя все хорошо, рука заживает. У Натаниэля в скором времени появится телефон, и Жан тоже сможет получить свободу.       — Тебе серьезно нравится это прозвище? Если что, меня зовут Натаниэль.       — Мне плевать, — отрезал Миньярд. — Но ты выглядишь так, будто одним своим существованием приносишь проблемы. Не приближайся лишний раз.       — Что поделать, я скучаю по брату. У тебя он тоже есть, должен понимать.       — Кровь ничего не значит.       — Ты прав, — покладисто согласился Нил. — Знаешь, я бы поболтал с тобой еще, но скоро Рико взбесится и вернется. Я рассчитываю на тебя, Кевин.       Эндрю, должно быть, хотел угрожать ему с ножом, но Нил ловко уклонился и показал язык. Затем юноша достал рукоять собственного ножа, просто чтобы показать его наличие, и в карих глазах вратаря мелькнул интерес.       Дэй дернулся в сторону Натаниэля, но Миньярд достаточно жестко остановил его. Кевин в этот раз, однако, проигнорировал предостережение и робко дотронулся до плеча Веснински. От него не укрылось, как-то ли удивление, то ли непонятный гнев мелькнули в пустых глазах Эндрю.       — Спасибо, Нил.       Он улыбнулся и помахал рукой на прощание. Сердце слегка разочарованно забилось: ему слишком мало времени отведено на эту встречу.       — Удачи Лисам. Я жду твою игру, Кевин.       — Стой! — вдруг закричал Кевин. — Я-то продолжу, но скажи ты: ты продолжаешь тренироваться в роли нападающего? Ты не можешь зарывать свой талант в землю!       Нил усмехнулся. Хорошо, что что-то не меняется. Страсть Кевина Дэя к экси — константа.       — Это сложнее сейчас, — признался Нил с отдаленной горечью, — Но я пытаюсь. Ты ещё увидишь меня, Кевин.       С этими словами он окончательно развернулся, насмешливо отсалютовав Эндрю, и ушёл в ту же сторону, что и Рико. Он не знал, правда ли доживет до следующей игры с Дэем, потому что уверен не был в каждом новом дне, но Нил постарается. Правда постарается.