Ну, это был почти заветный день.
Банкет приблизился быстрее, чем ожидал Натаниэль. Тем не менее, тем, как все складывалось, он остался относительно доволен — Эндрю принял его сделку и в игре против Черепах играл серьезно. Лисы победили, и это дало Нилу призрачную надежду на жизнь, хотя он все ещё не мог позволить ей разрастись в груди, потому что разочаровываться было бы ужасно больно.
Дорога до банкетного зала была относительно спокойной: Рико лишь раз подошел к нему, оставшись довольным тем, как на нем сидит чёрный приталенный костюм, и почти нежно, неглубоко, поцеловал, прежде чем уйти. Было неприятно из-за того, что Жан находился совсем рядом, зато не больно. Нат мог с этим справиться.
Тем более, до того, как они отъехали, все было гораздо хуже.
Он утешил себя мыслью, что сегодня кое-что должно решиться.
— Рико, — поздоровалась Даниэль, отодвигая свой стул, расположенный точно напротив стула Мориямы. — Дэн Уайлдс.
Рико протянул руку с такой надменной снисходительностью, какую Натаниэль замечал у него каждый раз, когда тот хотел продемонстрировать, насколько выше он по статусу находится, нежели окружающие, — точь-в-точь владыка, ожидающий, что подданный припадет к его длани губами. Нил даже понадеялся, что Дэн проигнорирует этот наглый жест, однако она вложила пальцы в ладонь Рико и легко пожала ее. Когда она отпустила его руку, он улыбнулся. Веснински хмыкнул. Что ж, у капитана Лисов определенно есть воля, и это не могло не радовать. Раз там Кевин, то точно нужен кто-то, кто будет уравновешивать его маниакальную страсть к экси.
— Я знаю, кто ты. Кто же здесь тебя не знает? Девушка — капитан команды первого дивизиона. Довольно прилично справляешься, несмотря на недостатки.
— Недостатки? Какие же?
— Ты правда хочешь, чтобы я начал их перечислять? Банкет рассчитан всего на два дня, Хеннесси.
Конечно же, Натаниэль понял, что Рико имел в виду, учитывая, что он знал в общих чертах биографию каждого Лиса. Он, однако, не видел в подобной работе ничего плохого, особенно учитывая, что Дэн делала это ради семьи. Собственно, он сам буквально продал свою покорность за безопасность Жана и Кевина. Однако прежде чем он успел открыть рот и высказаться, за Даниэль вступился Мэтт Бойд, кажется, ее парень:
— Поосторожней, Рико.
Дэн коснулась руки Мэтта, призывая его не нервничать, и заняла свое место. Старшекурсники устроились слева от неё. Четверка Эндрю обосновалась справа от капитана. Натаниэль улыбнулся Миньярду и Кевину краем губ, незаметно здороваясь и подтверждая Эндрю, что план еще в силе.
Сам Веснински сидел рядом с Рико, отделяя его таким образом от Жана, и держал на лице дежурное мирное выражение. Честно говоря, чувствовал он себя сейчас не лучшим образом из-за того, что Морияма захотел воспользоваться его ртом буквально за час до отъезда из Эвермора, и горький вкус все еще стоял у Ната на языке, вместе с тошнотой и уже привычной болью от того, как Рико убеждал его быть послушным на банкете.
Конечно же, делать этого Нат не собирался.
Боль, впрочем, не помешала ему проявить привычную внимательность, которую он никогда не мог ослабить, если хотел выжить. Потому Натаниэль прекрасно уловил, как именно Жан посмотрел на Кевина, хотя это не отразилось в его твердых, но безразличных словах:
— Привет, Кевин.
— Жан, — тихо отозвался Дэй.
На губах Жана играла легкая улыбка, и Нат знал ее. Это его горькая улыбка, которая появлялась каждый раз, когда они затрагивали тему счастливой жизни или свободы. В последнее время, впрочем, достаточно редко. У Натаниэля не было много свободного времени, чтобы просто остаться с Жаном, как раньше. Это… Было тяжело.
Нат прекрасно знал, что не будь здесь Морияма, встреча Кевина и Жана была бы совсем другой — теплой, немного горькой от прошедшего ужаса, но все еще мягкой. Однако Рико сидел совсем рядом, в результате чего ни один, ни другой больше не произнесли ни слова и лишь сверлили друг друга пристальными взглядами. Вскоре Эндрю это надоело, и он подался вперед.
— Жан, — окликнул он. — Привет, Жан. Жан Вальжан. Эй. Э-эй. Привет.
Натаниэль впился в него недовольным взглядом, но Миньярду, накаченному таблетками, оказалось, ожидаемо, по боку. Веснински не нравилось это. Эндрю под таблетками плохо контролировал себя, а Жан… Жан не мог не откликнуться на провокацию, когда совсем рядом сидел Рико.
Жан недовольно засопел, но все же взглянул на Эндрю. Миньярд протянул ему руку, и Жану хватило глупости за нее взяться. У Эндрю даже костяшки побелели — с такой ненавистью он стиснул пальцы Ворона. Моро не сумел скрыть болезненной гримасы, и Натаниэль вновь укоризненно посмотрел на Миньярда. Эндрю на это лишь улыбнулся еще шире.
Веснински пнул Эндрю под столом, по счастью, не задев никого больше. Повезло, что он сидел недалеко. Миньярд, однако, проигнорировал этот жест, будто не замечая Натаниэля. Хотя Веснински уловил, как карие глаза просканировали всю его фигуру, едва он появился. Это заставило Ната понадеяться, что все травмы и их следы спрятаны достаточно хорошо, чтобы дотошный Эндрю не заметил.
— Я Эндрю. Мы раньше не встречались.
— И слава богу, — ответил Жан, послушно поддерживая роль. Эти маски никогда не были теми, кем Жан и Натаниэль являлись на самом деле, но никто не любил боль, и они тоже. — Вся ваша команда — позор первого дивизиона, ну а ты и само твое существование и вовсе оскорбительны. Вратарь, которому плевать, забьют ему гол или нет, не имеет права прикасаться к клюшке. Твое место на скамейке запасных — сиди там и кривляйся, ни на что другое ты не способен.
— По-моему, это слегка чересчур, — заметила Рене. — Тебе не кажется?
Веснински смерил ее коротким взглядом. Он наслышан про нее, и, кажется, у нее и Эндрю либо что-то есть, либо Миньярд просто уловил в ее глазах знакомую тьму, которую Натаниэль видел тоже. Уокер, однако, тоже заметила что-то во взгляде Ната и больше говорить не стала. Жан больше ничего не сказал, и Натаниэль собирался заступиться за него, но ситуация разрешилась сама.
Девица справа от Рико громко фыркнула:
— Если на твое место в воротах поставили вот этого, то у тебя точно руки из задницы. Не терпится посмотреть на тебя в игре. Обхохочешься, наверное. Мы бы взялись выпивать за каждый вколоченный тебе мяч, да боимся помереть от алкогольного отравления.
— Ой, как было бы грустно, — с неприкрытым сарказмом парировала Дэн.
Окей, Лисы нравились Нилу все больше. Раньше он никогда не разговаривал с ними, только с Кевином и Эндрю, но он не ожидал, что другие тоже могут в достаточной мере быть интересными и цельными.
— Наши команды встречаются в первый раз, — невозмутимо произнесла Рене, словно и не слышала обмена грубостями. — Зачем начинать с плохого?
Жан рядом фыркнул, и Натаниэль крепко сжал его руку под столом, надеясь, что этого никто не заметит.
— Почему бы нет? — снова фыркнула девица. — Вы плохи во всем. Серьезно, неужели выставлять себя на посмешище так весело?
— Нам явно живется веселее, чем вам, — произнесла Рене.
Насколько же горькой правдой это было. Да кому угодно жилось веселее, чем Воронам, особенно тем, кто входили в идеальный корт.
Однако Натаниэль четко расслышал в ее интонации улыбку, поэтому навряд ли Рене указывала именно на то, о чем подумал Веснински. Просто поразительно, как этой девушке удавалось сохранять такое дружелюбие. Сам он пока старался держать рот на замке, хоть и понимал, что совсем скоро нагрубит Рико так, что, возможно, пожалеет об этом уже через несколько часов. Однако ему нужно, чтобы Морияма вышел из себя и не сразу заметил, что Моро в гнезде нет.
Да и, честно говоря, Натаниэль никогда не отличался дружелюбием.
— Веселье — для детишек, — заявил Жан, отвернувшись от Эндрю. — На этом уровне уже оценивается мастерство, которого у вашей команды, увы, нет. Вы не имеете права играть против нас.
Веснински понадеялся, что Лисы смогут понять мотивы Жана и не будут припоминать ему это, когда он останется среди них. У Жана не было выбора. Ни у кого из них.
— Тогда нечего было менять округ, — подал голос Мэтт. — Вам тут не рады.
— Вы забрали то, что вам не принадлежит, — встрял Ричер. — И в этом сезоне похороните себя собственными руками.
— Мы ничего не забирали, — возразила Дэн. — Кевин хочет быть с нами.
Несколько Воронов расхохотались. Жан и Натаниэль не дернулись, а Рико растянул губы в отвратительной усмешке.
— Только не говори, что вправду в это веришь. Кевин у вас только потому, что кто-то в конце концов должен был показать вам, что такое настоящее экси. Останься он вторым тренером, может, и научился бы мириться с вашими поражениями, но теперь, на поле, до конца сезона он с вами не выдержит. Мы знаем его лучше, чем кто-либо из вас, и знаем, как выбешивает его ваша бездарность.
— Мы тоже, — вставил Аарон. — В выражениях он не стесняется.
К Кевину наконец вернулась способность говорить, и Натаниэль поддержал его в этом кивком головы. Кажется, Жан тоже поощряюще улыбнулся уголками губ, и Дэй, приободрившись, ответил:
— Да, они знают, что я чувствую, но одними словами ничего не исправить. Команда, с которой надо много работать, требует более ответственного подхода.
— И мы верим в тебя, Кев, — встрял Натаниэль, краем глаза заметив, как шокированно и удрученно на него посмотрел Жан. Кевин тоже поднял голову, и в его глазах четко заиграло непонимание и страх. Не за себя. За Ната.
Рико предупреждающе положил ладонь на бедро Натаниэля, не опуская взгляда, и Веснински почувствовал, как сжалось все внутри от тошноты. Он помнил грубые прикосновения прошлой ночью, поясница все еще стреляла болью при каждом движении, оставленные раны ныли, и Натаниэль знал, что это произойдет снова уже этим вечером. Только еще хуже.
Эндрю, должно быть, заметил его заминку, потому что впился цепким взглядом. Натаниэль невозмутимо улыбнулся, набрав в легкие побольше воздуха. Но Жан поспешил перебить его, наверное, не желая, чтобы он заработал себе больше шишек, чем уже сумел это сделать:
— Ты с ними не останешься. Советуем принять наше предложение, пока оно в силе. Кевин, факты есть факты. Твой ручной зверек был и всегда будет балластом. Пора…
— Что? — Эндрю вытаращился на Кевина. — Ты завел ручного зверька, а нам ничего не сказал? Где ты его держишь, Кевин?
Жан с фальшивым раздражением отмахнулся, а Натаниэль усмехнулся, из-за чего пальцы Рико на его ноге сжались сильнее. Игнорировать это становилось сложнее, но Нат был мастером в закрытии глаз на свои психологические травмы.
— Не перебивай меня, сиротка Доу.
Ники, кажется, кузен Миньярдов, издал короткий негодующий возглас, однако Эндрю в ответ на это оскорбление лишь ухмыльнулся. Натаниэль подавил желание нахмуриться — он не хотел, чтобы Жан давил на больные точки Миньярда, но понимал, что тот просто пытается оградить себя и самого Ната от боли. Собственно, Эндрю, наверное, сейчас сделает тоже самое.
— Молодец, попытка засчитана, но прибереги свое красноречие для другого раза. Хочешь подсказку? Нельзя еще больше унизить того, кто и так в самом низу. Так что не трать зря время, ни свое, ни мое.
Справедливо, посчитал Натаниэль. Они тоже в самом низу.
— Хватит! — Дэн сердито щелкнула пальцами. — Прекратите. Мы на официальном мероприятии, здесь одной администрации человек двадцать. Мы собрались для того, чтобы познакомиться, а не чтобы лезть в драку. Если не можете сказать ничего хорошего, лучше совсем молчите. Обеих команд касается.
Окей, она правда понравилась Натаниэлю, как капитан. Наверное, это то, что подходило Лисам — твердость, но не высокомерие, жесткая хватка, но человеческое понимание.
Разбитому подходит только разбитое, верно?
— Что ж, нам, наверное, правда стоит поесть чуть спокойнее, — проговорил Натаниэль, все еще игнорируя все направленные на себя взгляды. Юноша спокойно взял в руки вилку и отправил в рот, кажется, спагетти. Он не обратил внимания на вкус, потому что рука на бедре занимала все его внимание, вызывая нервную дрожь и вероятность скорой панической атаки. Особенно, когда ладонь поползла дальше, на внутреннюю сторону бедра.
— Ох, Натаниэль, — фальшиво-ласково пропел Рико. — Я не могу поверить, что ты веришь в их команду. Это просто не может быть так…
— Ну, я верю в Кевина, — пожал плечами Нат. — И тебе следовало бы.
Жан нервно дернул его руку, прося прекратить, но Веснински не отреагировал. Он уже не смог бы остановиться, даже если бы захотел. Высказать Рико свои мысли, не боясь, что он тронет Жана, — это то, о чем он мечтал вот уже три долгих года.
— Конечно, я в него верю, — яростно процедил Морияма, сжимая руку на его ноге так сильно, что ещё один синяк останется точно. — Но я верю в него не в этой бездарной команде, ты знаешь.
Нат пожал плечами:
— Они не так уж и плохи. Пусть так, если Кевину хорошо там.
— Натаниэль, хватит играть в свои шутки, — Рико выглядел взбешенным, и Нат тяжело сглотнул. — Мы поговорим об этом, когда вернемся.
— Эй, может хватит затыкать его? — хмыкнул Сет. — Он так-то дело говорит, в отличие от всех вас.
Рико не удостоил его даже взглядом. Все его внимание сконцентрировалось на Натаниэле, и это не было хорошим знаком.
— Тебе лучше помолчать, если не хочешь, чтобы комитет по регламенту экси узнал о том,
что ты принимаешь, — все же огрызнулся Рико, пользуясь своими подготовленными тузами в рукаве.
— Оу, Рико, тебе не стоит так злиться на них, — снова вклинился Натаниэль, хотя заметил, что у Кевина от страха участилось дыхание, а у Жана начали дрожать руки. — Тебе не стоит пытаться так дисквалифицировать их команду. Что будет, если все подумают, что ты побоялся играть против Кевина?
Он видел, что Морияма едва сдержался от того, чтобы не ударить его по лицу прямо здесь. Вороны молчали, не решаясь вступить в эту перепалку, а Лисы наблюдали с открытым интересом, хотя и со злобой удивились тому, как хорошо Рико изучил их. Это был опасный шаг для Натаниэля, причем во всех смыслах. Но держать язык за зубами — не его сильная сторона. Тем более, Нат не сказал ничего, кроме чистой правды.
— Как-то громко вороны сегодня каркают, — скучающе произнес Эндрю. — Раздражает даже. Я думал, Рико запугал там всех настолько, что вы боитесь рот открыть против его слова?
Натаниэль вздрогнул от неожиданности и посмотрел на него с явной злостью. Ну куда он лезет-то? Кто просил его вмешиваться? Сделка ведь предполагала участие только в играх…
Нату не нужна чужая защита. В таком случае огонь с него самого перекинется на других, а это то, чего Веснински пытался избежать уже очень долгое время. Он справится сам.
— Да, я помню, что ты тоже тот еще ушлепок, — фальшиво весело фыркнул Нат, стараясь сделать так, чтобы гнев Рико все-таки не перескочил с него на кого-то другого, пока он мог это исправить. Он не хотел, чтобы с последствиями нестабильной психики Морияма страдали окружающие Кевина или, тем более, сами его братья. — Ну да ладно, я даже не представился. Натаниэль Веснински.
В виду текущих событий он смог даже не сжаться, представляясь этим именем и держа на губах слегка дерзкую ухмылку. Это можно назвать победой в игре с собственными триггерами?
— Детка, мы все знаем тебя, — хмыкнула Элисон, одна из старшекурсниц Лисов, — Эффектное было интервью у Кэти. Мы пересмотрели трижды. Кстати, я Элисон.
— Я польщен, — ответил Нат так легко, будто ему ничего не стоила та смелость, а тело не болело от бесконечных пыток Рико. — И я знаю всех вас. Изучал команду Кевина.
— И как мы тебе? — спросила Даниэль.
— Ужасно! — перебил Жан, отчаянно, но безуспешно стараясь сгладить последствия слов Нила.
Однако Веснински не мог прекратить. Ему нужно было разозлить Рико, чтобы, как только Морияма сойдёт с ума за кадром, Моро мог сбежать незамеченным.
Жан, правда, его, возможно, не простит. Но Натаниэль переживет это, если Моро окажется на свободе. Он обещал, и своё обещание сдержит. Будет больно, если брат будет его ненавидеть, но это терпимая плата, если Жан будет в безопасности.
— Неплохо, — невозмутимо закончил юноша. — У вас есть потенциал, но ваша командная работа заставляет рыдать.
Тут же проснулся Дэй, как всегда волнительно относящийся к экси. Нат любил его за это. У него и Жана в Эверморе отобрали страсть к игре, потому что бег через боль — это, как минимум, неприятно. Но Кевин теперь мог играть свободно, не боясь оказаться лучше Рико, и это было тем зрелищем, за которым приятно наблюдать. Особенно учитывая то, что он смог встать после перелома.
— Ты правда так считаешь? — Нат ненавидел то, каким робким звучал голос Дэя. Будто он все еще не верил, что смог оправиться от нанесенной травмы.
— Я не стал бы говорить, если бы не считал так, — мягко улыбнулся Веснински.
Кевин тоже робко улыбнулся, и у Натаниэля защемило в груди. Однако, конечно, Рико не мог не разрушить момент. Он всегда так поступал.
— Натаниэль! — рявкнул Рико, дернувшись всем телом. — Я думаю, ты забываешь, за какую команду играешь.
— Я Ворон… — хмуро бросил Веснински. Конечно, он никогда не забывал об этом бремени. — Я просто болтаю с хорошей командой.
Рука Жана сжалась на его ладони, и Натаниэль чувствовал его дрожь.
— Мы — единственная хорошая команда здесь! — прошипел Рико.
Слова вылились изо рта Натаниэля раньше, чем он успел их осознать, но эти мысли всегда вертелись у него в голове, впервые найдя физический выход.
— А я думал, ты и сам считаешь Кевина лучше…
Ну, ему стоило думать, о чем он говорит. Конечно же, он этого не сделал.
Против Морияма обычно не шли. Тем более против него не шла его
собственность и
шлюха, так что тут, наверное, обидно втройне.
Так что Рико не сдержался и с силой ударил его по щеке, так, что Натаниэль едва удержался на стуле, и то благодаря Жану. Хлопок громким эхом пронесся над столом, и Нат, чья щека теперь стремительно наливалась красным, аккуратно дотронулся до места удара.
Лисы оживились в ту же секунду, судорожно вскакивая со своих мест. Натаниэль не отреагировал, лишь острая ухмылка против воли оказалась на лице.
— Что ты, блять, творишь? — воскликнула Элисон. — Для тебя бить игроков — это норма?
— Все тут знали что ты тупой, но чтобы ударить его прямо на банкете…
— Мэтт, — хрипло выдавила Дэн, — Мэтт, приведи тренера. Тренера сюда.
Натаниэль подумал, что тренер сейчас как раз-таки и не помешает, и мысленно поблагодарил Дэн. Потому что он сможет увести из-под удара Кевина, и, если повезет, вместе с ним отправит и Жана.
— Откажись от своих слов, Натаниэль, — процедил Рико, и в глазах его полыхал знакомый разрушительнй гнев. Нат сглотнул, его ладони казались потными от страха, но он прочистил горло и так твердо, как мог, заявил:
— Нет.
Жан забормотал извинения на смеси японского и французского, но никто его не слушал. Нат подавил желание зажмуриться.
— Рико, а тебя не учили, что махать кулаками — нехорошо? — снова вмешался Эндрю. Натаниэль нахмурился, он переставал понимать, куда идет ситуация. Он не знал, почему Миньярд лезет в это дело, хотя Нат уже запомнил, что ему должно быть все равно.
Эндрю вел себя не так, как ожидал Нат. Потому что он точно не становился его личной проблемой, но поведение Миньярда указывало на обратное. Это Натаниэлю не нравилось. Он не хотел иметь с кем-то тесных связей. Но… В Эндрю было что-то знакомое. Что-то, что Нат видел в зеркале.
Ситуацию спасло появление Ваймака, прежде чем Веснински успел еще лучше проявить своё блестящее красноречие:
— Что вы тут устроили, мать вашу?
Мэтт подошел к своему месту, но за стол не сел. Натаниэль изучал его фигуру лишь долю секунды, прежде чем снова вернулся взглядом в разъяренному Рико. Темные глаза горели, и вся его фигура показывала многообещающую ночь. Казалось, некоторые другие Вороны тоже были этим довольны.
Лисы наперебой заговорили о только что произошедшем инциденте. Надо же, Нат не думал, что они станут его защищать. Впрочем, возможно, они просто настолько ненавидели Рико, что хотели причинить ему побольше неприятностей. Это Веснински мог понять.
Не дав никому договорить, Ваймак махнул рукой Лисам:
— Поднимайтесь. Эбби договаривается с администраторами, чтобы нас пересадили за другой стол.
— Он пойдет с нами, — заявил Эндрю, указывая пальцем на Натаниэля. Отдаленно Нат подумал о том, что вот так, наверное, и чувствуют себя Кевин и Жан, когда он говорит то, что думает, не заботясь о последствиях.
Тем не менее, слова Миньярда привлекли внимание тренера: тот снова посмотрел так же обеспокоенно, как и тогда, когда Нат приехал оставить Кевина. Рефлекторно Натаниэль попытался прикрыть место удара, но, конечно, это не помогло. Все Лисы видели, как кулак Рико встретился с его щекой.
— Что с тобой, парень? — вздохнул Ваймак. — Помощь нужна?
— Нет, — отрезал Натаниэль. — Все в порядке.
Кевин едва сдержал вскрик на этих словах. Веснински заметил, что лицо его стало бледнее мела.
— Да, конечно, — фыркнула Эллисон. — По тебе видно.
— Я останусь со своей командой, — твердо сказал Натаниэль, надеясь, что Эндрю от него отстанет.
Но не тут-то было.
— Парень, — вздохнул Ваймак. — Как насчет того, чтобы посетить нашу командную медсестру и вернуться после этого?
— Натаниэль останется с Воронами. Ему не нужна помощь от команды неудачников, — влез Рико.
— Он не перестанет быть Вороном, если немного посидит за столом с Лисами, — хмыкнул Мэтт.
— Если ты не хочешь, чтобы этот инцидент осветили СМИ, — снова заговорил Эндрю. — Ты дашь нам оказать ему помощь.
Натаниэль знал, что Рико не остановят подобные провокации, но Морияма сейчас и правда оплошал, показав насилие на публике. Наверное, поэтому лицо Морияма вдруг опасно разгладилось, а Нат буквально почувствовал подвох.
— Хорошо. Иди, Натаниэль. Побеседуем после банкета.
Побеседуем… Вот же… Насколько
после банкета? Сколько Нат успеет сделать?
— Жан, — Натаниэль понадеялся, что его голос вышел не дрожащим.
— Я отпустил только тебя, — напомнил Рико.
— Жан, — надавил Натаниэль, понимая, что сцену перед чужим тренером Рико не может затягивать на еще большее время.
Рико фальшиво улыбнулся и ответил:
— Ладно. Повеселитесь там.
Натаниэля схватил за руку дрожащий Кевин, а Веснински потянул за собой Жана, и такой цепочкой они вышли из-за стола. В голове не укладывалось произошедшее только что. Рико… Повезет, если он не убьет его в гнезде.
Но это в любом случае не коснется Жана. Может быть, смерть Натаниэля — даже неплохой итог, так сказать, дополнительный аргумент к тому, что Рико не может взять свои эмоции под контроль и губит инвестиции и будущие деньги.
Ваймак остался уладить вопрос с Воронами, а Лисов из-за стола как ветром сдуло. Направляясь через все поле к Эбби, они привлекали немало любопытных взглядов, однако им было не до того: вся команда не сводила глаз с Жана и Нила. Эбби и тренер блэквеллцев препроводили «Лисов» к новому столу, который изначально отводился тренерам.
Они расселись в прежнем порядке, только теперь Жан и Натаниэль сиротливо уселись с краю. Нат стиснул кулаки, спрятав их под стол, чтобы никто не видел, как у него трясутся руки, и схватил Жана за ладонь. Его руки тоже дрожали. Веснински пару раз выдохнул через нос, а затем Кевин пересел поближе к нему.
— Натаниэль, ты как? — подоспела Эбби. — Все в порядке?
Нат вымученно кивнул, потому что не был уверен, что бешеный стук сердца не отразится в словах.
— А что, похоже? — вместо него ответил Эндрю.
Эбби покачала головой и ласково взяла лицо Натаниэля в свои руки. Желание дернуться он, увы, не сдержал. В глазах у женщины промелькнуло понимание, и она его отпустила.
— Синяк точно останется. К сожалению, у меня нет с собой ничего, чтобы помочь тебе, но я могу найти для тебя лёд.
Натаниэль никак это не прокомментировал, только отрицательно покачал головой. Синяком больше, синяком меньше — это его мало волновало, и боли сейчас он почти не чувствовал, весь охваченный мыслями о произошедшем.
— И часто он тебя так? — хмыкнул Сет.
— Сет, — укорила его Рене. — Это немного не вежливо.
— О да, а бить кого-то очень вежливо…
— Заткнулись! — рявкнул Ваймак. — Парень, спрошу ещё раз: помощь нужна?
Веснински тяжело сглотнул. Он устал, но еще слишком рано выходить из игры. Юноша коротко кивнул, прочистил горло и сказал, надеясь, что его слова не звучали как откровенная мольба:
— Могу я поговорить с вами?
— А почему сейчас этого не сделаешь? — съязвил Аарон.
— Заткнись, Аарон! — теперь рявкнул Кевин, видимо, нервы сдавали, а затем обратился мягче: — Нил, ты…
— Все в порядке. Поболтай с Жаном пока.
Натаниэль снова встал и на дрожащих ногах отошел в сторону с тренером. На самом деле, мужчины размера и возраста Ваймака
все еще вызывали в нем иррациональный страх, хотя он уже четыре года видел отца только в ночных кошмарах.
— Как вы отнесетесь к тому, что я передам вам еще одного избитого Ворона?
Ваймак устало потер переносицу. Натаниэль дергано сжал одну ладонь в другой, достаточно сильно, чтобы почувствовать это. Легкая боль отрезвила его в достаточной степени, чтобы заставить голову работать не в режиме паники.
— Моро?
— Да. Я не поеду.
— Опять? — вздохнул тренер. — Я мог бы взять и тебя в команду. Предложение еще в силе.
— Я не могу… — вздохнул Натаниэль. — Может быть, позже. Но мне нужно, чтобы вы дали Жану стимул остаться. Он не захочет оставлять меня одного.
— Ты не сказал ему, верно?
Веснински закусил губу. Он и сам корил себя за это, зная, что Жан так сильно на него разозлится… Но он просто не в силах был отобрать у него надежду, а потому молча сжал губы и тешил себя мыслью о том, что Моро окажется на свободе. Попробует фастфуд. Сходит в кино. Узнает, какого это — жить без черного гнета Эвермора. Сможет расслабиться.
— Я… Не смог.
Ваймак тяжело вздохнул. Нат не мог сказать, что не понимал такую реакцию.
— Что будет с тобой, когда ты вернешься?
Натаниэль отвернулся, не желая даже думать об этом. Тошнота сразу подкатила к горлу, потому что Веснински знал, чем в итоге будет расплачиваться.
Но он не мог сказать правду кому бы то ни было.
— В порядке, я разберусь. Контракт Жана отправят по почте.
— Да, ты определённо выглядишь как парень, у которого все в порядке и нет никаких проблем, — устало съязвил Дэвид.
Нат фыркнул. Он и сам это знал. Собственно, это — одна из причин, почему он старается избегать зеркал. Ему не нужны подтверждения от чужого тренера о том, что он едва стоит на ногах.
— Так что? Вы разберётесь с этим?
— Как будто я смогу отказать тебе, — вздохнул Ваймак. — Вряд ли у тебя много людей, готовых оказать помощь. И расслабься, я ни за что не ударю ни тебя, ни кого-либо еще из своих детей.
На секунду Натаниэль подумал о том, что Дэвид узнал, что Кевин — его сын, но быстро отбросил эту мысль. Наверняка тренер так говорил о своей команде в целом, сплошь состоящей из проблемных детей. В таком случае… Мило называть их «своими». Ну, знаете, почти как настоящая семья.
Неприятно, правда, что его страх так легко оказалось заметить.
— Можем возвращаться, — вздохнул Нат, тоскликливо глядя на спину Жана. Необходимость сказать ему правду пугала.
Он первым пошёл обратно к лисьему столу, думая о Рико и о том, что тот планирует сделать в качестве мести. Веснински тяжело сглотнул, снова усаживаясь рядом со своими братьями и позволяя себе недолго наслаждаться их близостью. Он не скоро ощутит это снова, а потому собирается сейчас впитать в себя как можно больше человечности.
— Жан, — тихо прошептал он, когда чужие взгляды немного спали, вернувшись к своим тарелкам. — Я вернусь к Рико, чтобы отвлечь его. Сейчас. Ты… Ты поедешь к Лисам. Я приду позже.
— Нат! — вскрик вновь привлёк едва угаснувшее внимание Лисов.
Натаниэль в ужасе сглотнул, не решаясь поднять взгляда и надеясь, что их разговор достаточно тихий. Он готов умолять, чтобы Жан сейчас не противился. Он не смог бы справиться с сопротивлением со стороны Моро.
— Мне
нужно отвлечь его, иначе ты просто не сможешь незаметно уйти, — слова имели неожиданно горький вкус, который Нату, как обычно, пришлось проглотить.
— А как же ты? Мне не нужна свобода, если она достанется такой ценой…
— Обещаю, я не умру, — тихонько прошептал он, сжимая ладони Жана крепче.
Это было первым обещанием, в котором Натаниэль не был уверен. Он смотрел в умоляющие глаза Жана, испуганные Кевина, и внутри что-то разрывалось. Он кивнул на прощание Эндрю, встал и пошёл обратно к Воронам, игнорируя прощания Лис. Честно говоря, он хотел исчезнуть.
Он уже скучал по Жану. И как же долго он скучал по Кевину…
***
Жан ощущал себя разбитым на маленькие кусочки, заново собранным как попало, а потом похороненным под бетоном.
Он смутно помнил события банкета, в голове все смешалось в неясную, но темную и отчаянную смесь. После того, как Натаниэль вывел Рико из себя, перетащил Жана к Лисам и ушёл сам, нервы Жана так наэлектризовались, что он буквально встал и уже пошёл было за Нилом, но Эндрю схватил его за руку и усадил обратно. Моро приготовился разразиться громкой, отчаянной тирадой, но рука Эндрю сильнее сжалась вокруг его запястья, и тренер Ваймак впился в него взглядом издалека. Сбившись, Жан зашептал:
— Отпусти меня. Ты не знаешь, что с ним сделает Рико.
Слова звучали тихо и почти отчаянно.
— Он ничего не сделает на людях, — фыркнул Миньярд. — Сиди и не кривляйся, пока я сам ничего не сделал.
Моро никак не отреагировал на то, что Эндрю использовал его слова против него самого. Сейчас казалось совсем не до того. Потому что, во-первых, Рико мог сделать многое, больше, чем кто-либо здесь мог себе представить, и очевидно, больше, чем от него ожидал Миньярд. Жан насчитал больше тридцати новых, свежих красных полос на спине Нила только сегодня утром, оставленных чем-то, похожим на плеть, сверху того кровавого месива, что там было уже. У Морияма не было никаких границ, когда это касалось его четвертого номера, и Жан должен помочь Натаниэлю с этим. Потому что даже если Веснински снова проявит чудеса человеческого терпения и наложит швы сам себе, то выйти из своей апатии, ступора и вереницы панических атак у него самостоятельно не выйдет.
Жан много раз видел его приступы. Они были ужасны: взгляд голубых глаз леденел, Веснински улыбался, одновременно с этим не то плача, не то смеясь, и расцарапывал едва зажившие раны заново. Нила тяжело было вернуть в спокойное состояние, приходилось много говорить с ним, петь те же самые колыбельные на фразцузском, что и много лет назад, растирать безопасные зоны — только волосы и предплечья, все остальное Веснински в таком состоянии пугало и загоняло в угол. Это не было сложным для Жана, он хотел помочь, но было болезненным, потому что видеть своего брата таким уязвимым, слабым и разбитым почти физически больно, до дрожи в пальцах и боли в груди.
Во-вторых, его заботило то, что он не понимал, с чего бы Эндрю идти на такие жертвы. Все, что он слышал о нем ранее, разнилось с увиденным только что и сбивало с толку. Никто не меняется так быстро просто потому что.
Жан никогда не был глупым, и Эвермор отучил его от наивности. А ещё Жан знал, как обычно действует его брат. Он помнил, что Нил первым делом звонил Эндрю, когда рассказал новость о том, что они смогут выбраться из гнезда. Не тренеру и не Кевину. Именно Эндрю.
— Что он пообещал тебе?.. — догадался Моро. — Придурок убогий, ты…
В пустых глазах Эндрю мелькнуло любопытство, и улыбка на его губах растянулась шире. Жан вздрогнул. Рико улыбался очень похоже, когда орудовал ножами, и этот факт не помогал ему остаться в стабильном состоянии.
— Что-то, что тебя не касается,
Жан, — хмыкнул Эндрю. — В любом случае, ты сидишь здесь и возвращаешься с нами в Лисью нору.
Кевин рядом вздрогнул от их разговора. Жан перевёл на него умоляющий взгляд, надеясь, что Дэй не станет заставлять его оставить Нила одного. Уж он-то должен понимать…
— Ты заключил сделку с Натом и ничего мне не сказал? — воскликнул Кевин вместо этого.
— Это ты под моей защитой, Дэй, а не наоборот. Я не обязан отчитываться перед тобой.
Жан вздрогнул. Боже, Нил всегда поступал так безрассудно… Заключить сделку с психом из Пальметто — вполне в его духе.
— Ты не знаешь, через что он проходит там. Отпусти меня.
— Дай подумать, — протянул Эндрю. — Нет. Успокойся, если не хочешь, чтобы его старания пропали зря.
К этому моменту Жану стало уже плевать на то, что совсем рядом сидели Лисы и баснословно нагло подслушивали их разговор. В голове металась одна лишь мысль о том, что Нил снова поставил их счастье выше своего. Как всегда забрал чужие удары судьбы на себя. Но кто поможет ему самому теперь, если Жана больше не будет рядом?.. Он ведь сломается еще до их следующей встречи, если останется один на один с Рико, Прустом и другими Воронами…
Воспоминания вызвали у Жана непроизвольную дрожь. Он отлично знал, что гнездо делает с людьми…
— Почему этот Ворон остался здесь? — хмуро поинтересовался Сет. Элисон тут же ткнула его локтем по ребрам, хотя и сама выглядела хмуро.
Конечно, они не ждали Жана. Он наговорил кучу гадостей в адрес Лисов, но не то чтобы мог выбирать. Впрочем, это не то, что волновало Жана сейчас. Он судорожно выискивал глазами рыжую макушку Нила, но стол Воронов отсюда увидеть было нереально. От внезапной паники не спасало даже плечо Кевина рядом, хотя Дэй, кажется, старался привести его в чувства, растирая плечи.
— Он перейдет в нашу команду, — хмыкнул Эндрю. — Тренер согласен.
Лисы ахнули. Жан не мог поднять на них свой взгляд. Он хотел перейти в другую команду, сбежать от Воронов и насилия, но не сейчас, не так. Теперь пазл в голове сложился, и он начал понимать, что Веснински, в общем-то, не собирался уходить вместе с ним с самого начала.
Моро отчаянно надеялся на обратное. Нил говорил ему это. Нил не врет ему. Он еще вернется. Эта мысль помогала ему остаться в своем теле, не упав в обморок, а просто опереться на Кевина и прятать под столом дрожащие руки. Нил вернётся. Они будут уходить отсюда, и Нил вернется.
— Я обещаю, что вытащу тебя, Жан…
— Если я смогу забрать твою боль, я это сделаю. Не проси меня об обратном, придурок.
Его слова, все ещё так живо звучащие в ушах, заставили Моро вздрогнуть.
Жан больше не слушал разговоры Лисов и их тихий в виду того, что тренеры сидели совсем рядом, спор о том, что они не хотят еще одного Ворона в команде, и просто молча надеялся, что Нил присоединиться к ним, когда они станут забиваться в тесный автобус после банкета. Этого не случилось, и, осознав это, Жан рванулся к тому месту, где стоит автобус Воронов, со всей энергией и силой, которая у него была. Он был в отчаянии, граничащим с паникой, и должен был как можно скорее увидеть Нила. Пока он ещё живой. Пока его есть, кому собирать. Пока есть, что собирать.
К несчастью, Лисы успели среагировать. Эндрю, кажется, ударил его клюшкой в живот, и мир накренился в бок. Свежие ушибы после тренировок дали о себе знать, Моро ударился головой об асфальт и потерял сознание, успев подумать только о том, что ему сейчас нужно найти Нила.
Дальше все было мутной, противной тьмой. Жан бился в отчаянии, но просто не смог проснуться.
***
Эндрю заебался.
Он ощущал, что его нервная система постепенно, но очень стремительно скатывается в ад. Таблетки не помогали, зато выкручивали паранойю и дерганность выше логичного максимума, и в итоге он застрял между режимами «Одно слово, и тебя завтра найдут с ножевыми» и «Лучше не дыши, меня это бесит, и я тебя прибью».
То, что привезенная пташка с номером три вела себя, как долбанная истеричка, ему не помогало. Жан уже несколько раз пытался сбежать, истерил, пробовал выломать дверь, и в итоге Эндрю, психанув, запер ее, предварительно проверив, что окно никак изнутри не открыть, а других способов выйти из комнаты просто нет. Сделку все-таки ему нужно было исполнять, Жан должен остаться у Лисов.
Немного с этим помогал Кевин. Он сидел вместе с Жаном и глушил его истерики, приносил ему еду, убеждал поесть и пройти осмотр у Эбби. Оказалось, одежда прятала темные синяки, но никаких свежих ранений Эндрю не заметил. Краем уха Миньярд также услышал, как Дэй просил об анализах на ЗППП. Значит, Натаниэль не соврал, когда говорил об этом.
Если быть откровенным, Эндрю хотел убить Рико.
Но Эндрю был здесь, в Лисьей Норе, следил за этими идиотами и удерживал их от очередного побега. Кто знает, когда они решат вернуться обратно в Эвермор?
Не меньше раздражали другие Лисы, которые не могли заткнуться и понять, что их мнение тут ничего не изменит. Ваймаку нравится колекционировать сломленных ублюдков, Эндрю поручился защитой, контракт Жана придет по почте — больше вопросов нет. Однако это то, чем старшекурсники ужасно раздражали его, — своей чертовой привычкой совать нос не в свои дела.
Эндрю не мог точно сказать, что, если при нем кто-то не заткнется, то он сможет сдержаться. Единственной отдушиной была Рене, потому что она, видимо, ощущала его разрушительный гнев и знала, что он кинется на первого, кто скажет ему слово против. Христианка оттаскивала свою компанию в сторону и аккуратно затыкала их, когда смелость в чужих венах начинала бурлить вместе с безумием.
Славная христианка Рене. Эндрю смотрел на ее попытки сквозь пальцы, но это, все же, не было лишним.
Но хуже всего Миньярда выводило то, что творилось с Натаниэлем. Эндрю знал, что имел некоторые проблемы с психикой и паранойей, и это побуждало его обращать внимание на то, что большинство здоровых людей пропустило бы мимо ушей и глаз. Но он не был здоровым, вообще нет, — Миньярд замечал и запоминал своей идеальной памятью любые мелочи. И с рыжей пташкой определенно случилось что-то, напоминающее горячую точку.
Чего только стоил слегка окровавленный рукав рубашки, который появился только в конце мероприятия. Вероятно, швы разошлись. Сколько их там? Что вообще задумал этот болван, чтобы так смело отказаться от его радушного приглашения перейти в Пальметто? По нему ведь видно, в глазах так и пляшет то, что единственным итогом его безрассудных решений будет смерть.
Итак, теперь дела сложились таким образом: Жан, Кевин в Пальметто, Натаниэль — в гнезде. Следующая их встреча, скорее всего, произойдет на матче между командами, и что-то внутри Эндрю подсказывало, что для Ната этот временной отрезок не будет достаточно хорош. Предположения о том, что может происходить, лезли ему в голову, смешиваясь с собственным чувствами и воспоминаниями о приемных семьях, и это тоже подталкивало его к краю. Миньярд хотел выместить куда-то нервозность и разрушительность, сквозящую у него в каждом движении, но единственный знакомый для него способ — селфхарм — он сам себе запретил использовать, когда приемные семьи исчезли из его жизни.
Однако высшим пиком непонимания было то, что в происходящем не было чего-то, что должно выводить Эндрю из всепоглощающей пустоты. Но оно выводило, и он не знал, как к этому стоит отнестись. То, что струилось по его сознанию сейчас, причиняло боль, и он не хотел ощущать это больше. Чувства — то, что делает его уязвимым и слабым. Он не должен
хотеть. Тем более, хотеть помочь какому-то мученику с отвратительным количеством скелетов в шкафу, неприятных сюрпризов и просто огромным, нескончаемым ворохом проблем.
Поэтому Миньярд просто ушел в тотальное отрицание, решив выкинуть все мысли о пташке из головы. Впрочем, получалось это с переменным успехом, скатывающимся к неудаче, и в итоге Эндрю ночью снова оказался с телефоном в руках. Он открыл чат с Натаниэлем и долго смотрел на последние сообщения в ступоре, прежде чем набрать короткое:
«Живой хоть?»
Ожидаемо, ответ не пришел. Эндрю, психанув, отшвырнул телефон в сторону и с силой ударил стену. Рука отозвалась болью, а костяшки, кажется, покрылись кровью, потому что он их попросту разбил. Миньярда это не волновало. Он вышел из комнаты, отведенной ему, Аарону и Ники как всегда радушной Эбби, потому что он не мог оставить Жана, а того пока еще не успели заселить в общагу, проверил двух пташек, спавших на одной кровати, и вышел покурить.
Следом вышел Ваймак. Эндрю отстраненно посмотрел на него, надеясь, что у тренера щелкнет в мозгу гениальная мысль оставить его в покое. Они не разговаривали после банкета, и Эндрю не хотелось. Он ничего не мог рассказать об Эверморе или Натаниэле, потому что ничего не знал сам. Все его знания строились на догадках, предположениях и наблюдениях, но Миньярд
все еще надеялся, что просто ошибся.
Надежда — не для него. Но он не хотел знать, что рядом кого-то, возможно, прямо сейчас насиловали.
Эндрю хорошо знал, какого это. Он, блять, все ещё не мог оправиться, хотя прошло уже достаточно времени с последнего раза. И вряд ли Миньярд вообще оправится когда-либо от этого дерьма.
Ваймак либо не заметил его метаний, скрытых за типичным безразличием, либо проигнорировал, заговорив о другом:
— Знаешь, Жан не хочет присоединяться к нам, но Натаниэль умолял взять его. Что творится в гнезде?
— То, что выходит за рамки вашей зарплаты, тренер.
Тренер тяжело вздохнул, укоризненно посмотрев на него. Честно говоря, это мало его трогало. Эндрю сделал ещё одну затяжку, безразлично наблюдая за огоньком сигареты.
Ваймак ничего не сказал о том, что его спортсмен курит.
— Угомонись, Миньярд, я просто хочу дать парню второй шанс. Ты видел его. Он очевидно нуждается в чьей-то помощи.
Эндрю фыркнул. Натаниэль производил впечатление того, кто ни за что не возьмет протянутую руку. Хотя в одном Ваймак определенно был прав — помощь ему нужна была, как никому другому.
— И Моро точно не просто так волнуется. Он упоминал, что боится оставить Натаниэля одного, — продолжал тренер, возможно, ложно посчитав молчание Эндрю за интерес.
— Вы не того нашли, чтобы просить помощи, тренер, — фыркнул Миньярд. — Мне плевать. Попробуйте высказаться кому-то, кому есть до этого дело.
— Да что ты, — съязвил Ваймак, но как-то лениво. — Но на банкете мне так не показалось.
Крыть это Миньярду было нечем, потому что он сам тогда не понял собственный мотив, так что Эндрю демонстративно потянулся к ножам. Универсальный способ уйти от вопросов.
— Да, я понял, не мое дело. Просто скажи, знаешь ли ты что-нибудь.
— Нет, — бросил Эндрю, резко развернулся, выбросив бычок, и ушёл ещё раз проверить пташек.
Тренер его не остановил.
Эндрю ничего не знал, не к тому пошли с вопросами. Однако он обязательно узнает, когда Жан, наконец, станет способным говорить.
Пришло время снова развлечься и поехать в Колумбию. Секреты пташек казались интересными, и он должен был знать. Под защитой Эндрю сейчас четыре человека, и понять, с чем придётся иметь дело, — первоочерёдная задача.
Рыжая птичка, не волнуйся: от легкой дозы пыли ещё никто не умирал, так что Жан в полной безопасности. Сделка соблюдена.
Ответ на сообщение, кстати, так и не пришёл.
