We Used To Be Friends

Нил неугомонный, практически выпрыгивает из кожи вон. Натан Веснински. Это имя ничего ему не говорит, но его разум уклоняется от него с инстинктивным страхом. Его биологический отец. Мужчина, из-за которого его мама все время была такой напряженной и напуганной. Он раздражен своей реакцией в тюрьме; ему следовало остаться и задать ДиМаччио более острые вопросы – если не о Жане, то хотя бы о его отце. Паника была глупой реакцией; он не может пострадать, просто услышав имя. Он не хочет, чтобы его снова застали врасплох подобным образом. А это значит, что ему нужно найти всю возможную информацию о Натане Веснински, как бы ему этого ни хотелось. Он напоминает себе, что не ищет своего отца; у него уже есть отец, хороший отец, от которого он ни за что не откажется. Он с трепетом вводит имя в базу данных частного детектива. Он не знает, что надеется найти. Это необычное имя, и есть только одно известное здесь. Нил находит старые записи об аресте, пару мелких правонарушений, свидетельство о браке, подписанное совместно с Мэри Хэтфорд, и уведомление о смерти. Июнь 1995 года. Нил быстро подсчитывает. В то время ему было восемь лет, и он жил со своим отцом около трех месяцев. Нет никаких подробностей о смерти этого человека, а на сайте местной газеты нет таких старых архивов. Он вздыхает и кладет ноутбук в свою сумку. Время для похода в библиотеку. Ему не требуется много времени, чтобы пролистать микрофишу, чтобы найти то, что он ищет. Смерть Натана Веснински была на первых полосах новостей в течение нескольких недель. Он был местным бизнесменом, занимался девеломентом недвижимости. Он был коллегой Кенго Мориямы; этого человека не раз цитируют, оплакивая его трагическую смерть. Фотографии Веснински заставляют сердце Нила замирать. Это все равно что смотреть в искаженное зеркало. Веснински старше и выше его, но у него точно такой же оттенок рыжих волос и такие же светло-голубые глаза. Более одного человека прокомментировали, насколько уникальны и самобытны глаза Нила. Видеть, как они смотрят на него с другого лица, более чем немного сбивает с толку. Застывшая улыбка Веснински резка и посылает холодок по спине Нила; его желудок снова угрожает вынести все, что он съел. Репортажи носят сенсационный и зловещий характер, почти так же, как в прошлом году новостные агентства освещали убийство Жана. Очевидно, шокирующие смерти сверхбогатых людей продают газеты. Есть некоторые расхождения в деталях; в самых ранних сообщениях это называется убийством. Веснински был застрелен в своем кабинете, и использованное оружие, по-видимому, не было найдено. Пулевое ранение находилось в центре его лба под углом вниз, как будто в него стреляли в стиле казни. Однако в более поздних сообщениях утверждается, что дверь была заперта изнутри, а у Веснински были проблемы с деньгами. Примерно через месяц после его смерти расследование было закрыто: шериф Дэвид Ваймак официально признал это самоубийством. Нил откидывается на спинку стула, в его голове крутится новая информация. Он задается вопросом, знает ли его отец, что Веснински – биологический отец Нила. Он задается вопросом, скрывал ли его отец убийство Веснински. Его отец – хороший человек с твердыми принципами, но если бы это был вопрос защиты Нила? Нил не уверен, как далеко он зайдет. Он не может спросить его прямо; если бы его отец хотел, чтобы он знал что-нибудь из этого, он бы уже сказал ему. Он знает, что один неверный шаг может потенциально разрушить веру его отца в него. Он должен подойти к этому делу осторожно.

***

На следующее утро, когда Нил приходит в школу, в коридоре поднимается суматоха. Люди перешептываются и держат в руках листовки, которые, похоже, достали из коробки, висящей снаружи шкафчика. Над коробкой яркая радуга, а на ней блестящими буквами написано: «Робин вне коробки». Он улавливает обрывки шепота, в основном: «Ты можешь поверить...» и «Лесбиянка...». Он опускает голову. Это вызывает слишком много воспоминаний о его собственной прогулке. – Нил! – зовет голос, в котором слышится паника. Он инстинктивно поднимает голову и, увидев, кто его окликнул, говорит: «Нет», – и разворачивается на каблуках, чтобы уйти как можно быстрее. Конечно, это не так просто. Для этого нужно пройти пару коридоров, но Ники Хэммик в конце концов догоняет его, почти дрожа от отчаяния. – Нил, – говорит он. – Мне нужна твоя помощь. Нил стискивает челюсть и отводит глаза. Ники – это тот, кого он изо всех сил старается избегать. Его воспоминания о вечеринке Джейни Смоллс смутны – в основном разбитый свет, грохочущая музыка и цепкие руки, – но из видеодоказательств он знает, что Ники воспользовался его наркотическим состоянием. Ники – не тот человек, с которым он хотел бы когда-либо снова общаться. – Я тебе ничего не должен, – выплевывает Нил. – После того, что ты сделал, я должен уничтожить тебя. – Уничтожить? – Ники в полной растерянности. – Что я сделал? Что ты имеешь в виду? Нил смотрит на него. – А видео? – Ну, конечно, я не в восторге от этого, – неловко говорит Ники. – Но я его не публиковал. Это не значит, что я не пострадал от каких-либо последствий. – Я говорю не о том, кто опубликовал его, я говорю о том, что было в нем. – Мы немного целовались? – спрашивает Ники, в замешательстве хмуря брови. – Я не уверен, как ты можешь винить меня за это. Для этого нужны двое. Нил фыркает. – Да, за исключением случаев, когда один из них был подставлен и не способен дать согласие. Ники бледнеет. – Ты был... О Боже мой. Я понятия не имел. Я был очень пьян, но я бы никогда не... — Он тянется к Нилу в попытке утешить. – Не прикасайся ко мне, – рявкает Нил, и Ники отшатывается, как от ожога. – Я не знал, – говорит он тихим голосом. – Я ничего тебе не давал. Я почти не видел тебя в ту ночь. Мы столкнулись друг с другом, чуть-чуть целовались, а потом ты ушел. Больше я тебя не видел. – И это все? – уточняет Нил. – Ну, – говорит Ники, нервно потирая затылок, – ты упоминал, что предпочитаешь целоваться с Кевином. – Черт, – говорит Нил, опускает голову и закрывает глаза. – Но я никогда никому этого не скажу! – Ники спешит заверить его. – Я бы никогда никого не выдал. Я знаю, каково это. – Я тоже, – сухо говорит Нил. – Вот почему мне нужна твоя помощь, – жалобно говорит Ники. – Это не для меня, но куча людей будет раскрыта, если ты это не остановишь. Ты видел, что случилось с Робин, не так ли? Нил оглядывает коридор, находит его слишком переполненным и тащит Ники в заброшенный класс. – Объясни. – Я администратор чата ЛГБТ студентов, – говорит Ники. – Они анонимны друг для друга, но у меня есть основной список электронных писем и имен пользователей. Я храню список на паре USB-ключей, чтобы никто другой не мог получить доступ к личностям студентов и беспокоить их; один надежно заперт в ящике в моей спальне, а другой я всегда ношу с собой. – И ты потерял один? – Догадывается Нил. – На меня напали, – жалко говорит Ники. – Ты слышал о недавней волне ограблений разносчиков пиццы? – Кажется, я слышал об этом в новостях пару дней назад, – допускает Нил. – «Пицца Клозе» стала мишенью, верно? – Правильно. Я был третьим. Вор запрашивает поддельный заказ по реальному адресу и ждет прибытия курьера. Затем они подкрадываются к ним и крадут все, что у них есть ценного. – Они забрали твой USB-ключ? – Да, а потом, пару дней спустя, Робин получила электронное письмо с угрозой раскрыть ее, если она не заплатит 5000 долларов. И, что ж… ты видел, что произошло. Нил вздыхает. – Почему зло не может просто получить работу, как все мы? – Ты можешь помочь? – жалобно спрашивает Ники. – Я хотел создать безопасное пространство для самовыражения этих студентов, и я подвел их. Я не хочу, чтобы кто-то еще был разоблачен. – Я могу разобраться с этим, – говорит Нил. – У тебя есть список использованных ложных адресов? Может быть, здесь есть какая-то закономерность. – Да, – говорит Ники, поспешно вытаскивая скомканный лист из своей школьной сумки. – Я подумал, что это может быть полезно. – Он сует лист в руки Нила. – И еще, – говорит Нил, – какого черта ты работаешь в «Пицца Клозе»? Твои родители при деньгах. Ники закрывает глаза и делает глубокий вдох. Он садится за пустой стол и нервно сплетает руки. – Э-э-э... – говорит он. – Ну, я... – Он обрывает себя со вздохом, а затем пытается снова: – Позапрошлым летом я приехал к своим родителям. Я знал, что они не одобряют грехи гомосексуальности, – он использует глубокий, насмешливый голос, предположительно, принадлежащий его отцу-телепроповеднику, – но я думал, что они все равно будут любить меня. Вместо этого они отправили меня в лагерь нахождения себя. – Лагерь...? – Это учит детей, как не быть геем, – с горечью говорит Ники. – О, – говорит Нил, медленно опускаясь на другое сиденье. – Черт возьми, Ники. – Я знаю, – говорит Ники, тонко смеясь. – Это не помогло, кроме как научило меня тому, что я должен был скрывать все. Поэтому, когда я вернулся в школу в начале прошлого года, я открыл веб-сайт, чтобы у меня было место, где я мог бы быть собой, оставаясь при этом честным на публике. – Черт возьми. – Во всяком случае, когда было выпущено это наше видео… ну, мой отец был не очень доволен мной. Он поставил мне ультиматум: возвращайся к поиску себя и сделай все правильно, или уходи из дома навсегда. – Где ты был? – Пару ночей я спал на скамейках в парке или прятался в переулках. – Почему ты не пошел к Эндрю или Аарону? Они твои двоюродные братья. Ники краснеет. – Я не хотел, чтобы они знали. Нил понимающе кивает. – Еще пара таких дней, и я был готов сдаться; пойти домой и уступить тому, чего хотел мой отец. Но потом меня поймали на краже еды из мусорного контейнера за «Пицца Клозе». Ты помнишь Эрика Клозе? – Э-э, он учился здесь на первом курсе? – задумчиво говорит Нил. – Крошечный светловолосый ребенок? – Уже не такой крошечный, – говорит Ники с кривой улыбкой. – Но, да, это он. Он перевелся в среднюю школу Пан после первого года обучения, потому что некоторые старшеклассники так сильно издевались над ним за то, что он был занудой. – Люди ужасны. – Конечно. Теперь он ездит на автобусе в школу и обратно за сорок пять минут. Его семья не могла переехать, потому что они владеют пиццерией в городе. – Они взяли тебя к себе? Ники кивает, и на его лице медленно расплывается улыбка. – Да, они великолепны. Они показали мне, какой должна быть настоящая семья. И мы с Эриком теперь вместе. – Я рад, что у тебя все получилось. – Я тоже, – говорит Ники. – Но я не знаю, с какими последствиями могут столкнуться другие люди в чате, если мы не поймаем шантажиста. Пожалуйста, Нил-Ван Кеноби. Ты наша единственная надежда.

***

Просмотрев список и сопоставив имена с адресами, Нил узнает только одно имя. И она в долгу перед ним. – Привет, Кейтлин, – говорит он, подходя к ее обеденному столу. Ее дерьмовый бойфренд, с невероятным именем Пэрис, смотрит на него с насмешкой. – Что ты здесь делаешь, предатель? – Разговариваю с Кейтлин, – медленно произносит Нил, – вот почему я сказал: «Привет, Кейтлин«, а не «Привет, говнюк». Пэрис надувается, но Кейтлин кладет сдерживающую руку ему на плечо. – Все в порядке, – тихо говорит она. – Я пойду поговорю с ним. Наверное, это вопрос домашнего задания. Когда Кейтлин встает, Пэрис все еще выглядит недоверчивым и наблюдает за ними прищуренными глазами, пока они идут к свободному столику и садятся. Нил поджимает губы. – Так ты все еще встречаешься с этим мудаком, да? – Он не умеет держать свое мнение при себе. – Это сложно, – говорит Кейтлин, немного ощетинившись. – Чего ты хочешь? Он протягивает ей список. – Ты слышала об ограблениях разносчиков пиццы, которые происходят в твоем районе? – Да, – вздыхает Кейтлин. – Я беспокоюсь, что Клозе перестанут доставлять пиццу в нашу часть города, а это лучшая пицца в округе. – Ты знала, что твой адрес был использован, чтобы заманить одного из курьеров? – Нет, – выдыхает Кейтлин. – Это ужасно. Ты же не думаешь, что я имею к этому какое-то отношение? – Похоже, это не совсем в твоем стиле, – признается Нил. – Но мне было интересно, знаешь ли ты кого-нибудь еще в этом списке? И есть ли у тебя что-нибудь общее, что могло бы объяснить, почему ваши адреса использовались для размещения поддельных заказов? Нахмурившись, она просматривает список. – Ну, все в этом списке – кокосы, – криво усмехается она. – Кокосы? – повторяет Нил. – Ну, знаешь, коричневый снаружи, белый внутри? Как орео, но смуглые люди. – Ну, это ... ужасно, – говорит Нил. – Ты думаешь, это может быть причиной? Кейтлин пожимает плечами. – Это единственная связь, которую я вижу . – Ты можешь составить список всех детей, которым доставалось за то, что они были кокосами? – Спрашивает Нил. – Таким образом, если от кого-то из них поступит приказ, я смогу устроить грабителю ловушку. Кейтлин бросает на него проницательный взгляд. – Но ты ведь будешь осторожен, правда? Я предполагаю, что они опасны. Нил подмигивает. – Я всегда осторожен.

***

Нил сидит в «Пицца Клозе», Подкрепление у его ног, пока он делает домашнее задание. Обычно ресторан не приглашает в него собаку, но Подкрепление одет в свой (незаконный – иногда Подкреплению тоже нужно прикрытие) жилет для служебной собаки. К тому же, Нил им помогает. Мистер Клозе уже не раз с благодарностью говорил ему, как он благодарен за то, что Нил расследует ограбления. Шериф не оказал никакой помощи – что очень шокирует, учитывая, в какой части города они находятся. Он был здесь с тех пор, как закончилась школа, только ненадолго заезжая домой, чтобы забрать Подкрепление. Сначала было тихо, но теперь начали поступать заказы на ужин. Ники отчитывается перед ним после принятия каждого заказа, чтобы свериться со списком, составленным Кейтлин. – Знаешь, ты есть в этом списке, – лениво замечает Нил. Ники закатывает глаза. – Конечно, боюсь. Я самый белый смуглый ребенок на свете. Знаешь ли ты, что мой отец даже не позволял маме учить меня испанскому? Мне пришлось учиться у экономки. – Мы уже установили, что твой отец – победитель, – говорит Нил. Колокольчик на двери звенит у него за спиной. Лицо Ники озаряется, как загорающаяся лампа, когда он смотрит через плечо Нила. – Эрик! – радостно зовет он. Нил поворачивается и запинается. – Ого, – говорит он. Он смутно помнит маленького тощего ребенка в очках с толстыми стеклами и брекетах. Эрик больше так не выглядит. Сейчас он намного выше шести футов, прямоугольной формы, полностью состоит из мышц. – Я знаю, – самодовольно говорит Ники, а Эрик ухмыляется в ответ. Он подходит к ним, обнимает Ники и целует его в висок. Нил отводит взгляд от случайного публичного проявления чувств. – Так ты согласился помочь? – спрашивает Эрик. – Ага, – говорит Нил. – Рад снова тебя видеть. – Я тебя тоже. Я рад, что ты здесь; Ники очень хорошо отзывается о тебе. Нил озадаченно смотрит на Ники; насколько он знает, его друзья страстно ненавидят Нила. – Из-за него Рико Морияму отстранили от занятий и отправили в военное училище, он подкинул ему в шкафчик бонг, – энтузиазмом рассказывает Ники. – Это я сделал, – соглашается Нил. Телефон звонит снова, и Ники идет отвечать, в то время как Эрик направляется в комнату для персонала, чтобы подготовиться к своей смене. Примерно через полчаса и шесть заказов приходит заказ от кого-то из списка Нила. – Ладно, пошли, – говорит он, поднимаясь на ноги и подталкивая Подкрепление, который занят тем, что пялится и пускает слюни на коробки с пиццей. Нил приезжает по указанному адресу и задерживается, ожидая, когда появится Эрик с доставкой. Он сжимает в руке свой электрошокер и пристегивает поводок к Подкреплению, притворяясь обычным человеком, выходящим на прогулку… в суровом районе, в темноте. Он может только представить, какое ворчание и нотации он получил бы, если бы его отец знал, что он делает. Ему не нужно долго слоняться без дела, оставаясь незамеченным. Эрик подъезжает к тротуару на ярко раскрашенной машине с наклейкой «Пицца Клозе», гремит музыка. Он не успел сделать и двух шагов к дому, как маленькая (даже ниже Нила) фигура в черном бросилась к нему. – Стой! – кричит Нил. Подкрепление лает и рычит, когда они приближаются к незнакомцу. – Если ты пошевелишься, я позволю ему укусить тебя. Фигура делает паузу, наблюдая за Подкреплением, затем поднимает руки в знак капитуляции. – Сними свою бандану, – говорит Нил. Он так и делает, и Нил делает двойной дубль. – Но ты же ребенок! – недоверчиво говорит он. – Мне тринадцать, – вызывающе говорит ребенок. – Какого хрена ты нападаешь на доставщиков пиццы? – требует Нила. Эрик выглядит обеспокоенным. – Язык, – шипит он. Нил закатывает глаза. – Парень уже маленький преступник; я сомневаюсь, что он никогда раньше не слышал слово «хрен». – Да, черт возьми, – говорит парень. – Следи за своим языком, – огрызается Нил. – И объясни, какого черта ты шантажируешь людей. – Шантаж? – спрашивает парень, совершенно сбитый с толку. – Я никого не шантажировал. Просто украл немного денег и все такое. Я слышал, что ПЧ-клуб не пустит тебя, пока ты не проявишь себя. – Этот... – Нил качает головой. – Подожди секунду. Он поднимает один палец и достает свой телефон, набирая номер, который он сохранил на случай, если он ему может понадобиться. – У меня есть проблема, с которой тебе нужно разобраться, – говорит он, как только вызов принимается. Он пережидает предсказуемые оскорбления. – На углу Вишневой и Первой. Да, я знаю, что это твоя территория; вот почему я позвонил тебе, гений. – Он снова ждет подтверждения, а затем выключает телефон. – Должен быть, через пару минут, – говорит он двум своим спутникам, которые теперь таращатся на него с разинутыми ртами. Грохот мотоциклов предшествует прибытию ПЧеров. Сет снимает шлем и равнодушно смотрит на Нила. – Я не твоя собака, которую ты можешь звать, когда захочешь. – Я подумал, ты хочешь знать, кто нападал на доставщиков пиццы на твоей территории, – говорит Нил, указывая на парня джазовыми жестами. – Он? – недоверчиво переспрашивает Сет. – Ему десять лет! – Мне тринадцать, – подчеркивает ребенок. – Я сильно в этом сомневаюсь, – отвечает Сет. – В любом случае, он нападал на людей, пытаясь вступить в ваш клуб, – говорит Нил. – Я надеюсь, ты разберешься с этим? – Да, да, – вздыхает Сет. – Иди сюда, малыш. Мы собираемся немного поболтать. Парень выглядит соответственно напуганным. – А как насчет шантажа? – спрашивает Эрик. – Я не думаю, что этот парень достаточно умен, чтобы произнести слово «шантаж», не говоря уже о том, чтобы заняться им, – отвечает Нил. – Должно быть, список попал каким-то другим способом.

***

Нил лежит на спине на своей кровати, тупо уставившись на фотографию Натана Веснински, которую он распечатал в библиотеке. Он не чувствует никакой связи с этим человеком, кроме отдаленного отвращения. Он предполагает, что его неприязнь была бы намного сильнее, если бы он был еще жив. Он задается вопросом, что произошло между Веснински и его матерью. Должно быть, когда-то они любили друг друга, не так ли? Иначе зачем бы им жениться? Размышления о своей матери наводят его на мысль. У него почти ничего от нее нет, за исключением нескольких вещей, которые она оставила ему, когда высадила его на крыльце дома его отца (он помнит, что она приколола к его рубашке письмо с надписью «ДЭВИД ВАЙМАК», но он никогда не видел этого письма. Он не знает, сохранил ли его отец его). Нил хранит все вещи своей матери в коробке из-под обуви на полке в своем шкафу. Он подтаскивает стул и взбирается на него, отодвигая мусор в сторону, пока не находит коробку из-под обуви и не вытаскивает ее. Там не так уж много всего. Там есть удостоверение личности Кэрол Кинг с фотографией ее матери. У нее темные волосы, собранные в конский хвост, и карие глаза. Она не похожа ни на одно из его воспоминаний о ней. Там есть несколько корешков билетов с автобуса, на котором они ехали в Пальметто из Сан-Диего. А еще там есть маленький серый плюшевый слоненок. Нил не помнит, чтобы был к нему привязан. Была ли это его игрушка? Он рассеянно сжимает его и замечает, что в середине есть твердая форма. Заинтригованный, он берет со своего стола ножницы и делает операцию. Внутри он находит ключ. Большая квадратная твердая клавиша с надписью PFNB на вкладке. Ключ от сейфа.

***

– Нил, – в отчаянии говорит Ники, затаскивая его в пустой класс перед уроком. – Дежавю, – отвечает Нил. – Шантаж не прекратился, – говорит Ники. – Кое-кто еще получил электронное письмо. – Ты сказал им прийти поговорить со мной? – спрашивает Нил. – Будет полезно, если я смогу просмотреть электронное письмо. – Я им так и сказал – говорит Ники. – Я не уверен, что они это сделают. – Источник шантажа может исходить изнутри, – говорит Нил. – Если имена пользователей и электронные письма не были разглашены, то люди на сервере – единственные, кто знает об этом, да? Может быть, один из них смог собрать достаточно улик, чтобы выяснить, кто все остальные. – Может быть... – с сомнением произносит Ники. – Я не хочу думать, что кто-то способен на это. – Конечно, нет, – отвечает Нил. – Это не значит, что их нет. Мне нужен доступ к веб-сайту. Ники упирается. – Я не могу позволить тебе шпионить за ними! – Просто чтобы найти какие-либо признаки того, кто может быть шантажистом, – успокаивающе говорит Нил. – Я не буду участвовать и обещаю не делиться этой информацией. Ники все еще колеблется. – Да ладно тебе, Ники, – уговаривает Нил. – Ты действительно думаешь, что я собираюсь раскрыть кого-то против его воли? Я имею в виду, разве я не должен был получить приглашение присоединиться к сайту, в любом случае? Ники испускает вздох. – Прекрасно. Но только для того, чтобы найти шантажиста. Не используй эту информацию ни для чего другого. – Обещаю, – говорит Нил, ставя крест на своем сердце, как будто они все еще дети.

***

Нил некоторое время просматривает старые чаты, не желая нарушать конфиденциальность пользователей больше, чем это необходимо. Он просматривает личные сообщения, внимательно следя за угрозами или намеками на идентичность людей. Хотя большинство пользователей, похоже, используют платформу так, как задумал Ники, есть пара, в частности monster_cock и rowyourboat, которые, похоже, используют ее только для поиска знакомств. Нил обнаруживает, что ему начинают нравиться некоторые посты, особенно applesauce и french_fries, которые оба обладают сухим чувством юмора. Он подозревает, что french_fries старше; они перестали публиковать сообщения некоторое время назад, возможно, после окончания учебы. Интересно наблюдать за развитием отношений: applesauce и tiny проводят много времени, флиртуя, как и french_fries и captain.sunshine. Нил неохотно очарован их общением. Пока он не добирается до поста более года назад, в конце августа, перед выпускным годом Нила. ходил на пирс со своим лучшим другом, пишет french_fries, он научил меня карточным трюкам, чтобы обирать туристов лол, отвечает captain.sunshine, тебе придется мне как-нибудь показать Нил осторожно вдыхает. Он помнит тот день. Они с Жаном обманули стольких людей, лишив их денег. Нил научил его трехкарточному монте и тому, как правильно подбрасывать карты. Они никому об этом не говорили: Кевин не одобрил бы нечестного зарабатывания денег, а Жану и Нилу нравилось устраивать свои собственные, отдельные дружеские прогулки. Он знает, что есть шанс, что это может быть кто-то другой, но совпадение для него слишком велико. Дрожащими руками он открывает имя пользователя и список адресов электронной почты, которые ему предоставил Ники. Конечно же, в середине страницы черным по белому значится french_fries рядом с адресом электронной почты jean.moriyama@palmetto.edu . Нил лихорадочно просматривает лист. Он упорядочен в алфавитном порядке по электронной почте, и в самом верху он находит captain.sunshine – это 5jkr23@panhigh.edu . Нил пристально смотрит на него. Ему придется спросить об этом Ники. У него перехватывает дыхание, когда он ловит электронное письмо несколькими строками ниже captain.sunshine. monster_cock – это не что иное, как andrew.spear@palmetto.edu . Нил фыркает. Очень классно, Эндрю. Но если Жан и Эндрю оба геи или, по крайней мере, их привлекают мужчины, то как насчет Рене? Он снова просматривает список и находит ту самую renee.walker@palmetto.edu, которая тоже пользуется сайтом. Ее имя пользователя – saint.rainbow. Судя по тому, что видел Нил, она тратит много времени на то, чтобы посылать позитивные сообщения и предлагать поддержку тем, кто борется. Он встряхивается. Это не важно. Он чувствует себя более чем немного обиженным из-за того, что двое его самых близких друзей не потрудились поделиться с ним своей ориентацией, но пытается напомнить себе, что дело не в нем. Речь идет о том, что студентов шантажируют и насильно расскрывают. Ему требуется некоторое время, чтобы прочитать сообщения с разделенным вниманием, но в конце концов он что-то находит. Это от rowyourboat, один из, казалось бы, анонимных чатов Эндрю. Около месяца назад в разговоре с Эндрю он написал: «Не забывай, я знаю, кто ты. я мог бы заставить тебя заплатить мне деньги за молчание». Просмотр списка удостоверений личности дает ему информацию о том, что rowyourboat на самом деле является Роландом Ховартом, младшим, которого Нил знает только по имени. Что ж, мрачно думает он, скоро он узнает его намного лучше.

***

– Итак, – говорит Нил, опускаясь рядом с Роландом, который сидит на полу рядом со своим шкафчиком, доделывая домашнее задание по математике перед первым звонком. – Шантажируешь детей-геев. Должно быть, ты чувствуешь себя могущественным, угрожая им. Роланд вежливо смотрит на него. – Не понимаю, о чем ты говоришь. – Конечно, знаешь. Ники поручил мне расследовать случаи шантажа. – И ты думаешь, что я это делаю? Я весь вспотел с тех пор, как Робин разоблачили, – шипит Роланд, оглядываясь по сторонам. – У меня нет таких денег. Я считал дни до того момента, когда смогу поступить в колледж и выйти из шкафа без… ну, ты же знаешь. – Да, знаю, – говорит Нил. – Я также знаю, что ты угрожал раскрыть Эн... «чудовищный член», – он морщится из-за своей ошибки, а Роланд ухмыляется, – если они не заплатят тебе деньги за молчание. – Как будто его это волнует, – пожимает плечами Роланд. – Он никогда не заплатит. Ему ни до чего нет дела. Ну, – поправляет он, оглядывая Нила с ног до головы, – кроме, может быть, тебя. – Я... что? – спрашивает Нил. – Мы, должно быть, думаем о разных людях. – Конечно, – протягивает Роланд, поднимая бровь. – В любом случае, это не я. Я думал, ты должен быть хорош в этом бесстрашном подростковом детективе?

***

Нил все еще ломает голову над тем, кто мог быть преступником за обедом, когда Джейни Смоллс встает на свой обеденный стол. – У меня есть объявление, – громко говорит она. – Я лесбиянка. Робин Кросс – моя девушка. – Она снова садится в шокирующем молчании. Нил не удивлен: он знает, что она «tiny», а Робин – «applesauce». Нил замечает Рене, выглядящую удивленной и потрясенной, и решает, что ему нужны ответы. – Привет, – говорит он нетипично мягко, садясь за ее столик. Пару секунд она пристально смотрит на него. Затем она снова смотрит на Джейни. – Мы с ней иногда встречались, – беспечно говорит она. – Ники сказал, что ты расследуешь дело о шантаже. – Да, – отвечает Нил. – Тебя шантажируют? Она снова делает паузу, а затем вздыхает, прежде чем вытащить распечатанное электронное письмо из своей сумки. Оно короткое и по существу, в нем указан адрес, по которому она должна отправить деньги. – Я не хочу платить, – говорит она, – но если меня разоблачат, это отразится не только на мне, но и на других людях. – Как твои парни, – говорит Нил, не в силах скрыть обвинение в своем голосе. Рене мгновенно улавливает это. – Жан чувствовал себя виноватым из-за того, что не сказал тебе. – Чего он не сказал? – Он ненавидит, как мелко это звучит. – Я не знаю. У него были на то причины. Его отец был непреклонен в том, что они с Кевином должны выглядеть натуралами. Он мучился из-за того, что ты не знал, что у него есть парень. – Капитан солнечный свет, – подсказывает Нил. – Ты знаешь... – Нет, и даже если бы я знала, я бы не сказала тебе без разрешения, – говорит она с легким осуждением. – Хорошо, – говорит Нил, поднимаясь на ноги. Он машет письмом. – Я позабочусь об этом для тебя.

***

Нил кладет в конверт пачку денег «Монополии» и маячок и отправляет его по адресу, указанному в письме; как он и подозревал, адрес поддельный, и конверт целый день лежит на почте. Затем маячок приходит в движение, медленно пробираясь к дому шантажиста. Как только это происходит, он недоверчиво разевает рот. Джейни Смоллс бросает на него покорный взгляд, когда он подходит к ней на следующий день. – Ты хочешь вернуть свой маячок? – спрашивает она. – Ты шантажировала себя? – Он не понимает. – Как ты получила конверт с почты? – Моя мама там работает. – Умно, – неохотно соглашается Нил. – Зачем ты это сделала? – Слушай, это было действительно дерьмово с моей стороны, ясно? Но я хотела быть полноценной, здесь и сейчас, а не в какое-то туманное время в будущем. И я хотела, чтобы моя девушка была со мной, чтобы я могла держать ее за руку в коридоре и целовать ее на публике. – Значит, ты шантажировала ее, а затем силой вывела на чистую воду? – Нил даже не пытается скрыть своего осуждения. Джейни пожимает плечами. – Я уже признала, что это было дерьмово. – Ты же знаешь, что я собираюсь ей рассказать, – говорит Нил. – Я сама ей скажу, – говорит Джейни. – Я пошла на просчитанный риск. Я думаю, она простит меня. – А Рене? – Она была одной из немногих, чью личность я знаю. Мне пришлось шантажировать по крайней мере еще одного человека, иначе Робин могла что-то заподозрить. Нил качает головой. – Ты сумасшедшая. – Может быть, – отвечает она. – Но, по крайней мере, я больше не в шкафу. – Она захлопывает свой шкафчик и срывается с места. Нил догоняет Ники. – Я раскрыл это дело, у тебя больше не должно быть проблем. – О, спасибо, спасибо! – кричит Ники, собираясь обнять его, прежде чем передумать. – Эм, может быть, ты можешь мне что-нибудь сказать? – неловко спрашивает Нил. – Я не узнал некоторые электронные письма из списка? – О, наверное, те, что из Старшей школы Пан, – легко говорит Ники. – Как только я переехал к Клозе, Эрик пригласил нескольких своих ЛГБТ-друзей оттуда присоединиться к моему сайту. Я не знаю, кто они на самом деле. – А, – разочарованно произносит Нил. – В этом есть смысл.

***

Он хорошо использует свое время на уроках журналистики и делает поддельное свидетельство о смерти Кэрол Кинг. Он уже сделал себе поддельное удостоверение личности, которое идентифицирует его как Стефана Кинга, ухмыляясь про себя, когда он это делает. Взяв обе эти вещи и ключ от сейфа, он после школы направляется в Первый национальный банк Пальметто. – Привет, – приветствует он кассира. – Моя мать умерла в прошлом году, и я недавно нашел этот ключ в ее вещах? – Он отдает ключ, свидетельство о смерти и свое поддельное удостоверение личности. Кассирша просматривает его документы, что-то ищет в компьютере, а затем официозно кивает. – Идите сюда. Его ведут обратно в хранилище и приводят к ячейке 873. Он ждет, пока останется один, прежде чем отпереть ее. Внутри лежит стопка документов. Свидетельство о рождении Натаниэля Веснински, 19 января 1987 года. Он никогда не знал ни своего имени при рождении, ни даже своего дня рождения; он отмечал его в конце марта, в годовщину того дня, когда его бросили на пороге дома его отца. Есть также свидетельство о рождении его матери, Мэри Хэтфорд, 1961 года рождения, а также свидетельство о браке Мэри Хэтфорд и Натана Веснински. Под юридическими документами лежит большая стопка писем, все они адресованы «Маз». Они полностью состоят из угроз, сообщающих получателю, что она совершила ошибку, украв деньги, и что Нат собирается убить ее и «Младшего». В самой глубине сейфа лежат две толстые пачки денег. Он быстро пересчитывает и находит около двадцати тысяч долларов. Под деньгами спрятана аудиозапись, а также несколько фотографий: снимки Нила с камер наблюдения до того, как его назвали Нилом, когда он еще красил волосы и носил цветные контактные линзы. Его всегда сопровождает мать, которая крепко обнимает его и настороженно оглядывается по сторонам. Перекрестие прицела было наведено на лицо Нила на каждой фотографии. У него дрожат руки. Он думает, что понял, почему мать высадила его на пороге дома шерифа. Она пыталась защитить его. Но куда она пошла? Что с ней случилось? И где она сейчас?