Глава 12: Цитадель
14 июля 2022 г., 03:00
Командная работа важна: она даёт им возможность стрелять в кого-то другого. Наставления морпехоте ККОН (неофициальные)
ККА «Нормандия» На пути к Цитадели
— Клянусь богиней, Шепааард! Глаза Лиары на мгновение закатились, когда волна чистого, блаженного наслаждения пронеслась по всему телу, отдаваясь мурашками в гребнях головы и заставляя пальцы ног сильно подрагивать. Позади себя она услышала, как Шепард издал тихий стон, за которым последовал тяжёлый вздох, когда вес его тела мягко опустился на её спину. Он поцеловал её шею в то место, где начинался гребень, так, как умел только он, заставив её вздрогнуть, когда мурашки покрыли светло-голубую кожу. Шепард положил голову на шею Лиары, и она почувствовала на его щеке влагу выступившего пота, а также его горячее дыхание, согревающее её плечо. — Коммандер Шепард, мы в тридцати минутах от Цитадели. — Спасибо, СУЗИ, — ответил Шепард спустя несколько секунд, испустив лёгкий стон протеста. Он прижал ладони к кровати по обе стороны от Лиары и приподнялся. Когда Шепард, ловко соскочив с кровати, направился в ванную, Лиара перевернулась на спину и натянула простыни и одеяла до подбородка, улыбаясь и наслаждаясь сиянием, которое Шепарду всегда удавалось вызвать в ней. Коммандер вышел через десять минут, и Лиара восхитилась его телосложением, как она часто делала, когда он потянулся в шкаф и достал свой парадный костюм Альянса, расстелив его на стуле. Пока Шепард влезал в брюки, Лиара сползла с кровати и направилась в ванную, не забыв провести кончиками пальцев по спине Шепарда, когда проходила мимо него. Она вернулась как раз в тот момент, когда Шепард завязывал шнурки, и, подойдя к кровати, начала натягивать на себя лабораторный халат и другие предметы одежды, которые были быстро сброшены, едва она пришла к Шепарду в каюту. Первый час они провели, «навёрстывая упущенное», а следующие шесть — в глубоком сне, за которым последовал ещё один короткий раунд активности, которой они так долго были лишены. — Есть прогресс в расшифровке файлов с захваченного нами на Марсе механизма «Цербера»? — спросил Шепард, пробегая глазами по упругим изгибам и гладкой коже Лиары. Глаза Лиары расширились от внезапного осознания, и она приложила руку ко рту, чтобы скрыть удивлённый вздох. — Клянусь богиней… Я совсем забыла об этом! У нас всего тридцать минут до прибытия на Цитадель, а в этих файлах может быть очень важная информация… — Доктор Т’Сони, нет причин для беспокойства, — сказала СУЗИ через динамики каюты. — Данные уже давно расшифрованы, я переслала все восстановленные файлы на датапад в вашем лабораторном халате. — СУЗИ, ты просто чудо! — воскликнула Лиара с облегчением. Застегнув пуговицы на передней части своего лабораторного халата, она принялась обыскивать карманы халата, пока не нашла датапад. Она открыла нужные файлы и начала их бегло просматривать, нахмурив брови, пока продолжала читать. — Это те самые данные? — Что там? — спросил Шепард, заглядывая Лиаре через плечо. — Похоже на какое-то оружие, — тихо ответила азари, явно задумавшись. Шепард поднял брови. — Оружие? С чего ты взяла? — Схемы, дизайн, они похожи на протеанские образцы, которые я видела в других архивах. Шепард положил руку на плечо Лиары. — Лиара, это может быть именно то, что нам нужно. Если это чертежи оружия, которое может помочь нам в борьбе со Жнецами… — Но Шепард, посмотри на размеры! Оно огромное, почти треть размера Цитадели! Сможем ли мы вообще его построить? Не говоря уже о том, чтобы понять, как им управлять. Мы даже не знаем, действительно ли это то, о чём мы думаем… Шепард нахмурился. — В любом случае, мы должны рассмотреть этот вопрос на заседании Совета. У нас не так уж много вариантов. — Хорошо, — согласилась Лиара, кивая. — СУЗИ, сколько времени вам понадобилось, чтобы восстановить и расшифровать эти файлы? Если посмотреть на объём, когда мы впервые проникли в её системы, у меня ушло бы на это несколько часов. — Это не заняло много времени, одна минута и тридцать девять секунд, если быть точной. Рот Лиары приоткрылся от удивления. — Меньше двух минут? — Верно. Только с моей вычислительной мощностью это заняло бы почти полчаса. Однако Кортана предложила в помощь некоторые из своих алгоритмов обработки, что значительно ускорило расшифровку. — Очень впечатляет, — согласилась Лиара. — Действительно, она очень… эффективна, — признала СУЗИ. — Коммандер, у вас входящее сообщение от адмирала Хакетта и адмирала Ласки в КМК. — Спасибо, СУЗИ, я спущусь немедленно, — сказал Шепард. — Я зайду в свою каюту и соберу все данные, которые мы предоставим на заседании Совета, — сказала Лиара. — Звучит неплохо, — сказал Шепард. Они стремительно вышли из каюты и направились к лифту. Шепард быстро поцеловал Лиару, когда выходил на вторую палубу в зал БИЦ. Он поприветствовал специалиста Трейнор, нервную научную сотрудницу Альянса, которая была задействована в команде «Нормандии», когда Жнецы атаковали Землю. Именно она впервые ознакомила его с новым оборудованием «Нормандии», разработанным Альянсом, и теперь, похоже, освоилась в роли секретаря, которую ранее занимала Келли Чамберс. Коммандер кивнул двум морпехам, охранявшим контрольно-пропускной пункт в комнату, и, открыв дверь, удивился, увидев там Мастер-Чифа. — Мастер-Чиф, — поприветствовал он, поправляя свой парадный костюм в предвкушении разговора с адмиралами. — Коммандер, — отозвался тот. — Адмиралы готовы принять вас двоих, — сообщила СУЗИ. Шепард подошёл к консоли КМК и нажал на светящуюся кнопку, и через несколько секунд две статично-синие фигуры адмирала Хакетта и адмирала Ласки появились перед ними. — Адмиралы, — сказал Шепард, отсалютовав. — Коммандер, — ответил Хакетт, салютуя в ответ, — Мастер-Чиф. СУЗИ сообщила мне, что у вас не так много времени до прибытия на Цитадель, поэтому мы сразу перейдём к делу. Планы изменились. — Изменились в чём? — спросил Шепард, скрестив руки. — В том, как мы будем представлены на вашей галактической сцене, — ответил адмирал Ласки. — Пожалуйста, поподробнее, — сказал Шепард. — Ну, ранее и адмирал Хакетт, и я хотели сохранить наше присутствие в некотором роде в тайне, в основном для того, чтобы попытаться избежать удивления и неизвестной реакции других рас этой галактики на то, кто мы такие и как мы сюда попали. Однако после дальнейшего обсуждения с адмиралом Хакеттом мы решили изменить наш подход к ситуации, — сказал Ласки. Адмирал Хакетт прочистил горло, прежде чем продолжить: — Коммандер, мы хотим объявить Совету о ККОН и нашем с ними союзе в самом начале заседания. Шепард удивлённо поднял брови. — Сэр, это почти полный отказ от плана, который мы все согласовали ранее. К чему такие перемены? — Всё очень просто, мы должны были принять такое решение изначально, — сказал Хакетт. — Это угроза, которую Совет не может игнорировать. Они будут бежать в страхе, пытаясь укрепить свою оборону несмотря на то, что Жнецы уже захватили Землю. Но если мы сможем показать, что у нас ещё есть силы… — Адмирал Ласки и ККОН, — догадался Шепард. Хакетт кивнул: — Именно так. Вероятность того, что кто-либо из видов Совета разработал эффективное оружие против Жнецов, очень мала, особенно если учесть, что большинство из них игнорируют серьёзность угрозы. Невероятная эффективность адмирала Ласки и его корабля против Жнецов в сочетании с нашим взаимным союзом, как мы надеемся, сделает Человечество очень желанным союзником. Вот тут-то ты и вступаешь в дело, Шепард. Ты должен заинтересовать Совет, сделать Альянс предпочтительным вариантом, а не зарывать голову в песок, до тех пор, пока никого не останется. — Хммм… — пробормотал Шепард, потирая подбородок. — Адмирал Ласки, вы согласны с этим? Ласки тоже кивнул: — Это наш лучший вариант. В настоящее время Жнецы представляют самую большую угрозу как для вашей галактики, так и для ККОН, хотим мы этого или нет. Поверьте мне, мы слишком хорошо знаем, что происходит, когда сталкиваешься с врагом, который не рассуждает здраво и не сдерживается. Совместная работа против Жнецов здесь и сейчас повысит шансы на выживание, и если огневая мощь ККОН может помочь укрепить союз между видами Совета, это то, что мы должны сделать. Ласки обратился к спартанцу: — Чиф, мы всё ещё находимся в системе Шаньси и занимаемся перегруппировкой, поэтому вы будете единственным представителем ККОН на Совете. Я знаю, что вы уже поняли это, но я просто хотел заверить, что уверен в вас. Работайте с коммандером Шепардом так, как ему потребуется, но помните, что наша главная цель — привлечь всех трёх членов Совета на нашу сторону. Будь открытым и честным, но, конечно, не выдавай ничего секретного. — Подтверждаю, сэр, — ответил Чиф. В тот момент он оценил формулировку Ласки. Это была миссия, и Ласки просто поставил перед ним задачи, которые нужно было выполнить. Джон прекрасно умел это делать. — Есть ещё вопросы? — спросил Хакетт. — Вообще-то есть кое-что ещё, сэр, — сказал Шепард. — Что ж, давайте послушаем, — ответил Хакетт. — Вы знаете о механизме «Цербера», который мы захватили на Марсе на протеанской исследовательской базе? — Вы упоминали о нём в своём отчёте. Он выдавал себя за доктора Альянса, и именно это позволило «Церберу» напасть на базу. — Да, с помощью СУЗИ и Кортаны нам удалось расшифровать файлы, которые этот робот смог извлечь из протеанского маяка, прежде чем мы вывели его из строя. — Вы нашли что-нибудь полезное? — Да, и это стоит довести до вашего сведения. Напряжённое выражение лица Хакетта стало более серьёзным. — Объясните. — В файлах были схемы протеанского устройства, которое, по мнению доктора Т’Сони и СУЗИ, протеане разрабатывали для борьбы со Жнецами, — сказал Шепард. — Что за «устройство»? — с ноткой интереса спросил Хакетт. — Мы пока не уверены, но знаем, что оно должно было быть огромно. Почти треть размера Цитадели. — Шестнадцать километров? — пробормотал Хакетт, почёсывая подбородок. — Что-то подобного размера… исходя из того, что я знаю о протеанах, похоже на оружие. Оно наверняка содержало огромное количество огневой мощи. — Лиара упомянула, что не верит в то, что протеане когда-либо завершили создание этого устройства, поскольку она никогда не слышала ни о чём, что имело отношение к этому, за то время, что она была протеанским исследователем и археологом. — Если это так, то эта конструкция могла быть конечной целью протеан. Последняя попытка остановить Жнецов, прежде чем они их уничтожат. Но если они так и не смогли закончить строительство и воспользоваться им, тогда нет возможности узнать, на что устройство способно. — Пришлите мне схемы, Шепард, — сказал Хакетт. — С тем количеством, против которого мы выступаем, нам будет трудно выиграть эту битву обычным способом. Любое преимущество, которое мы можем получить над Жнецами, нужно использовать. Если у этой штуки есть хоть какой-то шанс быть эффективной, мы, чёрт возьми, попытаемся её создать. Адмирал Ласки явно был настроен скептически, но придержал язык. Огромная орбитальная конструкция с высочайшей огневой мощью? На ум ему пришла система супер-ОМУ, защищающая Землю, но это было что-то реальное, а не гипотетическое, как это протеанское устройство. — Я попрошу СУЗИ отправить их прямо сейчас, адмирал, — сказал Шепард. — Хорошо. Что-нибудь ещё? — Только одна незначительная вещь, — начал Шепард. — Как именно адмирал Ласки выходит на связь через КМК? Если вы, конечно, не установили его на «Бесконечности»… Ласки усмехнулся, объясняя: — Не волнуйтесь, коммандер, Хакетт не раздаёт нам технику Альянса направо и налево, если вы об этом беспокоитесь. Я избавлю вас от технической болтовни, но наши ИИ смогли адаптировать алгоритмический код связи, используемый в ваших коммуникаторах с квантовым запутыванием, и соединить его с нашими собственными голопередатчиками с применением программного обновления. — Просто любопытно, вот и всё, — сказал Шепард. Ласки кивнул в знак понимания. — А теперь прошу меня извинить, у меня есть ещё одно неотложное дело. И Чиф, наденьте парадную форму, — сказал он на прощание. Изображение адмирала ККОН исчезло, и Хакетт сказал: — Советник Удина был проинформирован о ситуации, так что разногласий быть не должно. Шепарду пришлось сдержаться, чтобы не закатить глаза, что Хакетт явно заметил и сказал: — Я знаю, о чём ты думаешь, Шепард, и Удина мне тоже не нравится. Но сейчас не время для разногласий, сейчас человечество должно выглядеть единым и сильным, особенно учитывая, какая реакция будет у других членов Совета, когда они увидят, что ККОН тоже люди. Удина поддерживает этот план, и вы также поддержите его. — Да, адмирал, — ответил Шепард, уловив тон приказа. — Хорошо. Обеспечьте поддержку Совета, Шепард, только так у нас будет шанс. Пока что я бы не упоминал об этом протеанском устройстве, если только вам это не понадобится. О нём слишком много неясно, а сейчас нам нужно сосредоточиться на нашей главной цели — объединить виды Совета против Жнецов. А пока я посмотрю, что можно сделать, чтобы начать предварительные исследования и логистические работы по устройству. Если его можно будет создать, мы попробуем, но мне понадобится больше информации, кроме предположений о том, что это такое. Свяжитесь со мной после совещания, как только сможете. Хакетт конец связи. С этими словами образ адмирала начал тускнеть, а затем полностью исчез.***
ККА «Нормандия». Кабина пилота
— Почти на месте, коммандер, — доложил Джокер Шепарду, который стоял немного позади кресла пилота, скрестив руки. Как только пилот «Нормандии» замолчал, дверь в кабину открылась, и в неё вошли три фигуры: Мастер-Чиф и пилоты «пеликана» Долтон и Чехак. Оба пилота были одеты в чёрные лётные костюмы, но Чиф, несомненно, был одет так, чтобы произвести впечатление. Спартанец был облачён, возможно, в самый чистый парадный костюм, который Шепард когда-либо видел. Ни единой складки, каждый шов точно отглажен, золотая и синяя отделка блестела, словно её только что отполировали. Через левое плечо перекинуты четыре разноцветных шнура: красный, жёлтый, синий и зелёный. Его внимание было приковано к груди спартанца, и нетрудно было понять, почему. Его передняя часть была увешена самым большим количеством медалей и лент, которые Шепард когда-либо видел на униформе. Мириады различных цветов и металлов, и хотя по отдельности он понятия не имел, что каждая из них означает, все вместе они являли собой историю человека, который повидал всё. Не обращая внимания на впечатляющее телосложение и безупречную форму, Шепард не мог не заметить его чрезвычайно бледную кожу в сочетании с огромным количеством шрамов, пересекающих почти все видимые части его тела, кроме лысой головы. Его кожа была настолько бледной, что голубые глаза сияли, как маяки в снежную бурю, и если каждый шрам, который видел Шепард, означал отдельную битву, то Чиф, должно быть, прошёл через адскую войну. Спартанец выглядел устрашающе, но не только благодаря своему физическому развитию, но и по манере поведения. Он был крайне настороженным, глаза постоянно осматривали окружающую обстановку, а тело было напряжено, как пружина, готовая в любую секунду перейти к действию. Какая-то часть сознания Шепарда подсказывала ему, что Чифа, скорее всего, оставят в покое, и что попытка спровоцировать его на что-то будет плохой идеей. — Мы вот-вот подойдём к Цитадели, я подумал, что вы все захотите впервые увидеть её из кабины, отсюда открывается лучший вид, — сказал Шепард, предвидя вопрос о том, зачем он позвал персонал ККОН в кабину пилота. Внезапно сине-зелёная туманность, заслонявшая обзорные окна кабины, рассеялась, давая новым членам экипажа «Нормандии» возможность впервые взглянуть на центр галактической цивилизации. Для большинства это было действительно потрясающее зрелище. Пять длинных «лепестков» станции, на которой находились жилые сектора, бесчисленные разрастания городской застройки, ответвляющиеся наружу от полого «кольца» фешенебельного президиума. Были видны белые огни и очертания силуэтов сотен кораблей: либо гражданских грузовых, транспортных и торговых судов, либо турианской оперативной группы, охраняющей станцию, и выглядящей угрожающе. — Впечатляет, не правда ли? — похвастался Джокер, зная, что почти все, кто видел Цитадель впервые, просто глазели в изумлении. Мастер-Чиф был сильно разочарован: — Нет. — Я знаю, меня до сих пор бросает в дрожь, когда я её вижу, — продолжал Джокер, ещё не осознав прямолинейного ответа Чифа. — Самое большое искусственное сооружение в галактике, сорок восемь километров в… подожди, что? Ты сказал «нет»? — Да. — Серьёзно? Не хочешь объяснить? — возмущённо спросил Джокер. Когда через несколько секунд Мастер-Чиф не начал объяснять, Кортана ответила за него: — Есть… более крупные конструкции, которые были созданы расой, населявшей галактику задолго до нас. Кольца. — О-о-о, кольца. Как интересно, — саркастически сказал Джокер. — Какого размера они были? — Десять тысяч километров в диаметре, что означает тридцать тысяч с лишним километров в окружности. Джокер поперхнулся вдыхаемым воздухом, и даже у коммандера Шепарда отвисла челюсть. — Десять тысяч километров? — сказали они оба почти одновременно с оттенками недоверия и изумления в голосах. — Да. — Система Ореола не была самым большим сооружением Предтеч, на которое наткнулось человечество. Кортана задумалась, как бы эти двое отреагировали, если бы им показали данные о Ковчеге или сфере Дайсона, превращённой в исследовательский центр УФР «Тревельян». — Господи Иисусе, для чего были нужны эти огромные кольца? Только не говори, что те, кто их создал, использовали их как обручи? — спросил Джокер. — Их использовали как оружие для окончания галактической войны. — Судя по тому, что ты говоришь в прошедшем времени, что-то мне подсказывает, что раса, которая была до тебя, те, кто создал это оружие, закончили войну не лучшим образом, — заметил Шепард. — Нет, не лучшим. Они все погибли, — сказала Кортана. — Хм, — тихо сказал Шепард, переводя взгляд на палубу, когда в его сознании всплыло исчезновение протеан от рук Жнецов, — звучит знакомо. — Стыковочный контроль Цитадели, это ККА «Нормандия», запрашиваю разрешение на посадку, — сказал Джокер. — ККА «Нормандия», контроль на связи, мы передаём вас стыковочному офицеру Альянса, ожидайте. — Пффф, — начал Джокер, — мы только вернулись в строй, а командование Альянса уже хочет вернуть нас на поводок. — И мы с удовольствием пристегнём этот поводок к лейтенанту Моро. Мы так давно о вас не слышали. Пожалуйста, следуйте к доку Д24 в кольце Президиума, персонал СБЦ будет присутствовать, чтобы сопроводить коммандера Шепарда на заседание Совета. — Э-э да, мэм, мои самые искренние извинения, мэм. Д24, мы сейчас будем, — заикаясь, проговорил Джокер, явно не ожидая, что офицер стыковочного отсека услышит его мнение о несогласии с её полномочиями. В то время как Шепард слегка посмеивался над выходкой пилота, тонкие губы Мастер-Чифа слегка сжались от такого непрофессионализма. Чехак и Долтон, видимо, испытывали то же самое, так как их лица оставались безучастными и нейтральными. Джокер уверенно завёл «Нормандию» в док и, когда стыковочные зажимы со звоном закрепили корабль в доке, объявил фальшивым праздничным тоном: — Мы на месте. Шепард приказал группе выйти из кабины, и когда дверь открылась, Лиара, Кайден и Джеймс ждали их у шлюза, ведущего наружу. Шепард немедленно приступил к распределению обязанностей: — Так, Лиара, пойдёшь со мной. У нас есть немного времени до заседания Совета, и я хочу просмотреть данные, которые вы извлекли из протеанского маяка. Кайден, ты отвечаешь за Чехака, Долтона и Мастер-Чифа. Проведи их по Президиуму, перекусите, загляните к торговцам оружием и бронёй, в общем, всё, что захотите. Если вы увидите что-то, что вам действительно нужно, дайте мне знать, и я выделю вам средства. Тут тысяча сто кредитов. Шепард бросил Аленко кредитную карту, которую тот поймал в воздухе и положил в один из своих карманов. — Вега, ты можешь делать всё, что хочешь. Присоединяйся к Кайдену и нашим друзьям из ККОН или отправляйся в одиночку, только будь готов вернуться на «Нормандию» как можно скорее, если ты мне понадобишься. — Что, никаких кредитов для меня, коммандер? — спросил Вега. — Боюсь, что нет, Вега, извини, — ответил Шепард. — Вот чёрт… — проворчал Вега. В этот момент Мастер-Чиф повернулся спиной к Веге, чтобы встать лицом к шлюзу, и морпех Альянса смог увидеть почти двухдюймовый, очень тонкий порез у основания его головы. — Эй, Чиф? Откуда у тебя этот порез на затылке, если ты всё это время был в броне? Ты что, побрился? — спросил любопытный морпех. — Знаешь, теперь, когда я посмотрел на него ещё раз, я понял, что это удивительно аккуратный порез, словно хирургический… — Не порез, — сказал Чиф, оглядываясь через плечо на Вегу. — Это нейронный чип ККОН. — Нейронный чип? Для чего это нужно? — спросил Вега. — Это секретная информация, — ответил Мастер-Чиф. — О разумеется, — сказал Вега. Не получив нужного ответа от Чифа, он продолжил: — Ваш… ИИ там? Кортала? — Кортана, — поправил Чиф. — И да, частично. — О. Типа, внутри? Твоего мозга? Мастер-Чиф кивнул. — Понятно. Хорошо. А она может, ну… — заикнулся Вега, — контролировать тебя? — Нет, она не может управлять мной. Но она может видеть то, что вижу я, слышать то, что слышу я, и тому подобное. — Ого. Это… круто? Она может говорить с тобой? Через твоё мозговое вещество или что-то в этом роде? — Да. — Поразительно. Не пойми меня неправильно, это чертовски жутко, но увлекательно. С громким шипением воздуха внутренний шлюз «Нормандии» открылся после того как Шепард ввёл код. — Хорошо, — сказал коммандер, оглядывая членов экипажа «Нормандии», — поехали.***
Стыковочный отсек Д24. Зона ожидания
Сидя в зоне ожидания со скрещёнными ногами, спрятав лицо за датападом, женщина наблюдала за высадкой экипажа «Нормандии». На ней были простые коричневые брюки и скромная блузка, а также тёмно-синий жакет, который дополнял наряд и защищал от лёгкой прохлады, которая часто поддерживалась в атмосфере Цитадели. Крутя в одной руке стилус, женщина слегка сместилась так, чтобы ствол компактного пистолета M-9x, спрятанного в кобуре за курткой, не тыкался ей в рёбра. Когда офицер СБЦ подошёл поприветствовать коммандера Шепарда, контактные линзы, изменившие цвет глаз женщины с естественного карего на новый светло-голубой, записали всё, на что она смотрела, и передали это через дюжину зашифрованных соединений в архив данных «Цербера». Она подняла ухоженный палец. Почти невидимый дрон размером меньше булавочной головки оторвался от её ногтя и полетел к коммандеру, где устроился в одной из складок его парадной формы. Жучок «Цербера» должен записывать каждую секунду заседания Совета, на которое собирался Шепард, и был настолько технологически продвинут, что у службы безопасности не было ни малейшего шанса обнаружить его. Но женщину больше интересовало не её основная задача — прослушивать заседание Совета, а то, что с борта «Нормандии» в док Президиума сходили незнакомые лица. Камеры контактных линз фиксировали всё происходящее, и она увидела трёх человек, которых не смогла узнать. Один высокий светловолосый мужчина и другой, более низкий с азиатской внешностью, одетые в форму Альянса, они смотрели по сторонам с широко раскрытыми глазами, которые всегда выдают тех, кто впервые посещает Цитадель, особенно Президиум. Однако больше всего внимание женщины привлёк мужчина-гигант, стоявший в самом конце группы. Он был выше всех остальных на целую голову, его тело едва не вырывалось из причудливой формы, и он осматривал все закоулки стыковочного отсека. Казалось, он внимательно изучал каждое существо, и когда его взгляд остановился на ней, она занялась своим датападом. Через несколько секунд волосы на затылке женщины встали дыбом, когда она оглянулась, чтобы увидеть, что крупный мужчина по-прежнему смотрит прямо на неё. Внезапно она решила, что ей пора уходить, выключила датапад и встала со стула. Быстрым, уверенным шагом Миранда Лоусон попыталась затеряться в толпе, направляясь к лифтам.***
— Ну, это что-то новенькое. Мастер-Чиф слегка кивнул головой в ответ на замечание Кортаны. Сойдя с «Нормандии» на Цитадели, он увидел… иную ситуацию, чем та, к которой он привык. По всему стыковочному отсеку вперемешку толпились инопланетяне всех видов, о которых он недавно узнал. Люди, турианцы, саларианцы, азари, пара четырёхглазых батарианцев и даже одно из этих похожих на медуз существ — ханаров. За последние четыре десятилетия, если бы Чиф увидел такую группу инопланетян вместе, он бы не знал, что и подумать. С одной стороны, выпустить в них полный магазин казалось более безопасным и мудрым решением, хотя он прекрасно понимал, что ни один из этих пришельцев никогда не был связан с Ковенантом. Однако сейчас он был скорее «туристом», чем кем-то ещё, и майор Аленко будет водить его по достопримечательностям, пока Шепард и Лиара готовятся к заседанию Совета. Наблюдая за каждым существом, которое он мог видеть в пределах стыковочного отсека, Чиф обратил особое внимание на то, как каждый вид отличается внешне. Для людей это было очевидно: разный пол, цвет кожи, цвет и стиль волос, черты лица, одежда, и так далее. С азари было немного сложнее, так как вся их раса представляла собой женщин, поэтому различать их можно было только по цвету кожи, росту, одежде и в нескольких случаях по украшениям на лице. Турианцы, саларианцы и батарианцы были ещё сложнее. Большинство турианцев, которых он видел, выглядели удивительно похожими по форме тела и головы, за исключением некоторых незначительных различий в росте. Однако Чифу удалось заметить некоторые различия в цвете кожи, а также, что было наиболее очевидно для глаз, разительные различия в том, что казалось раскраской на лице каждого из них. Саларианцы, как он заметил, отличались цветом кожи и рисунком чешуи, но кроме них и одежды это было почти всё, что он мог сказать. Что касается батарианцев, то те двое, которых он видел разговаривающими вместе, выглядели совершенно одинаково, если не считать их костюмы разного цвета. Однако он был не единственным, кто вёл наблюдение. Несмотря на то, что он не был знаком с выражениями лиц инопланетян, казалось, что удивлённый взгляд был схож у всех гуманоидов. Чиф, определённо, замечал его у различных существ в стыковочном отсеке. Казалось, что каждый раз, когда он оглядывался на них, все они находили себе занятие поинтереснее. Когда группа прошла вперёд и мужчина средних лет в униформе с надписью «СБЦ» поприветствовал Шепарда, взгляд Мастер-Чифа упал на женщину-человека, сидящую со скрещёнными ногами на кресле в зоне ожидания. Как только он взглянул на неё, волосы на затылке Чифа встали дыбом, а в животе появилось то самое тревожное чувство, которое обычно возникало в боевых ситуациях, когда что-то было не так. Чиф сразу же запомнил каждую особенность этой женщины. Светлые волосы в тугом пучке, брюки и блузка с пиджаком, достаточно свободным, чтобы скрыть оружие, датапад в одной руке и ручка в другой. Она была стройной, со светло-голубыми глазами, их взгляды на секунду встретились, а затем она бесстрастно переключила внимание на датапад. — Я вижу её, Чиф, — сказала Кортана. — Пытаюсь получить доступ к системам Цитадели… хм… похоже, что Служба безопасности Цитадели собрала базу данных биометрических сканов почти каждого её обитателя. Хм… Можно было ожидать, что у чего-то подобного должно быть больше уровней безопасности… Дай мне секунду, пока я взломаю её. Когда Шепард и доктор Т’Сони сели в какое-то транспортное средство вместе с офицером СБЦ, который поприветствовал их, женщина быстро встала с кресла и бодрым шагом направилась к тому, что выглядело как пара лифтов в дальнем конце отсека. Когда транспортное средство, в которое сел Шепард, с воем поднялось и улетело, майор Аленко повернулся к оставшимся членам экипажа «Нормандии» и сказал: — Давайте для начала спустимся в Общину Президиума. Лифты здесь. Аленко, Вега, Долтон и Чехак начали пробираться к лифтам, и Чиф последовал за ними, не сводя глаз с блондинки. К этому времени она достигла лифтов и вошла в открытые двери одного из них, присоединившись к нескольким другим людям и паре турианцев. Она повернулась лицом к внутренним помещениям стыковочного отсека, но, увидев, что Чиф всё ещё смотрит на неё, подошла и нажала на кнопку закрытия двери. Как только её лифт начал подниматься, группа «Нормандии» достигла другого лифта, и дверь открылась по нажатию пальца Аленко. — Я отслеживаю её лифт, единственная сработавшая остановка — Община Президиума, тот же уровень, на который мы едем, — сказала Кортана, когда они вошли в кабину. Кайден нажал на кнопку «Община Президиума», и когда лифт поднялся, Кортана сказала: — Ты должен знать, Чиф, я только что проверила базы данных СБЦ в поисках человеческой женщины, подходящей под это описание, и ничего не нашла. Но самое интересное не в этом. У СБЦ есть совпадающие биометрические сканы пятидесяти восьми человек, которые присутствовали в стыковочном отсеке, когда мы прибыли. Чиф, по моим подсчётам, было пятьдесят девять человек, которых ты видел. Угадай, кого не хватает? Чиф уже знал ответ. Лифт остановился, и когда его двери открылись, небольшой отряд «Нормандии» вышел в Общину Президиума. Чиф быстро огляделся вокруг, оценивая обстановку. Согласно тому, что ему говорили, Президиум представлял собой фешенебельную часть Цитадели, и он, безусловно, выглядел именно так. Чистейшие белые стены с рифлёной поверхностью, украшенные небольшими зелёными кустарниками и деревьями, составляли границы уровня, на который они, казалось, вышли. Если посмотреть на противоположную сторону, можно было увидеть, что сверкающие здания Президиума словно встроены в изгиб самого кольца. По «земле» кольца протекала сверкающая голубая река, окаймлённая большими деревьями и площадками для отдыха, через которые то и дело перекидывались широкие мосты. Чиф почувствовал лёгкий ветерок и солнечный свет на своём лице, что, вероятно, означало искусственную атмосферу. Вся эта обстановка напомнила ему об Ореоле, причём довольно неприятным образом. Казалось, что это место, где он должен носить свой «мьёльнир», а не парадную форму. В воздушном пространстве между двумя сторонами кольца сновали туда-сюда летательные аппараты, и он видел людей, турианцев, азари, саларианцев, даже пару круглых существ — волусов и громоздкого элкора, прогуливающихся как на их уровне, так и за рекой. Почти все, как он заметил, были одеты в красивую одежду. Посмотрев налево, он увидел лестницу, ведущую вверх к нескольким стойкам и терминалам, но женщины не было видно. Однако когда он посмотрел направо, то увидел ту самую блондинку, шагающую посреди толпы людей примерно в пятнадцати метрах от него. Он уже собирался предупредить майора Аленко о женщине, когда тот воскликнул: — Мужики, я уже почти два года не был в Президиуме. Пойдёмте посмотрим, какую еду мы сможем достать. В конце концов, коммандер угощает. Он начал идти направо к закрытому коридору со стенами, состоящими из голографической рекламы, который, к счастью, совпадал с направлением, в котором шла загадочная женщина. Чиф уже собирался снова попытаться предупредить Кайдена, как вдруг тот повернул налево, потянув Долтона за локоть и сказав: — О, кафе «Аполлон». Отличное место. Чехак и Вега последовали за майором вниз по лестнице и налево, но вместо того, чтобы повернуть к остальной группе, Мастер-Чиф продолжал идти вперёд, изо всех сил стараясь использовать проходящую мимо группу турианцев, чтобы скрыть своё движение от остальных. Не то чтобы это имело большое значение, если кто-то оглянулся бы назад, странные взгляды, которые бросали на него турианцы, вероятно, выдали бы его. К счастью, он остался незамеченным и продолжил следовать за светловолосой женщиной. Пройдя ещё несколько метров, женщина неожиданно свернула направо в другой коридор, и когда Чиф дошёл до него, то увидел, что это лестница, которая вела вверх и разветвлялась в виде буквы «Т». Дойдя до верха лестницы, он сначала посмотрел направо и ничего не увидел, но посмотрев налево, заметил женщину, бегущую по коридору. Это привлекло его внимание, и он быстро рванул за ней, разгоняясь быстрее, чем почти любой существующий человек. Он быстро сокращал расстояние, проносясь мимо, казалось, дверей квартир, когда женщина остановилась и ударила кулаком по стене, нырнув в отверстие, которого раньше не было. Он остановился перед небольшим проходом, который только что был открыт, подняв руки, готовый ко всему. — Чиф! — предупреждающе крикнула Кортана. В нескольких метрах от узкого прохода женщина стояла лицом к нему, направив пистолет прямо ему в грудь. Он увидел две вспышки, и излучатель барьера твёрдого света, прикреплённый к его поясу, вспыхнул, поглощая кинетические удары. Пусть он и был в парадной форме, но это не означало, что Чиф был не готов к бою. При вступлении в бой физиологические триггеры посылали адреналин вместе с множеством других искусственных химических веществ, для выработки которых его тело было изменено, по кровеносным сосудам. Картинка, которую видели его глаза, прояснилась, и он почувствовал обострение чувств и контроля в своих конечностях. Аналитические функции и двигательные возможности его мозга и тела ускорились настолько, что это привело к феномену, при котором казалось, что время вокруг Чифа замедлилось. Во всём спартанском корпусе этот феномен называли просто «спартанским временем». Его первоочередной задачей было отделить оружие от руки женщины. Коридор был узким, может быть, на полметра шире, чем он сам, что означало, что ему придётся полагаться на короткие, быстрые удары, а не на более мощные и размашистые. Чиф молниеносно прыгнул вперёд, ударив по пистолету боковой поверхностью левой руки, отчего женщина вынуждена была упереться руками в стену коридора. Замкнутое пространство также означало, что у него было мало места для ошибки, и когда женщина начала высвобождать правую руку из рукоятки пистолета, дуло снова вспыхнуло, и Чиф услышал свист снаряда, пролетевшего в нескольких дюймах от его головы. Он не был громким, что указывало на наличие в пистолете какого-то внутреннего гасителя. Чиф схватил пистолет левой рукой, и резко дёрнул вниз, вырывая оружие из рук женщины. В тот же момент левая рука блондинки начала светиться голубым светом, и её охватило голубое поле, а затем она начала медленно двигаться в направлении Чифа, по крайней мере ему так казалась из-за «замедленного времени». Чиф понял, что эта схватка только что стала намного опаснее. За миллисекунды его разум вспомнил все факты, которые он читал о биотике и тех, кто ею владеет, и понял, что должен покончить с этим быстро, чтобы его не расщепила нестабильная тёмная энергия. Он знал, что в первую очередь нужно искалечить её руки, поскольку именно там формировалось большинство биотических трюков. Чиф тут же переложил в левую руку отобранный пистолет и выстрелил, схватив правую руку женщины за пальцы ещё до того, как оружие упало на пол. Он увидел зарождение биотического снаряда в левой руке женщины и, когда снаряд был выпущен, он повернул своё тело в сторону, голубая масса пролетела мимо него и ударилась о стену, разрушив её часть. В это же время он сжал левую руку женщины своей, чувствуя, как пальцы и кости сминаются под мощным напором его хватки. Лицо женщины исказилось, когда она закричала от боли, но Чиф всё ещё не успокоился. Он размахнулся ногой и нанёс жестокий удар подошвой сапога по левому колену женщины. Во время войны с Ковенантом удар подобной силы, нанесённый воину сангхейли, когда он был в своём «мьёльнире», полностью разрушил бы сустав, поэтому Чиф не сомневался, что удар, который он только что нанёс, как минимум раздробил коленную чашечку женщины, а также сильно повредил различные сухожилия и связки, необходимые для сохранения работоспособности ноги. Захлёбываясь от боли, она рассеяла биотическое поле вокруг своей левой руки. Чиф увидел свой шанс обезвредить оставшуюся руку и уже собирался нанести удар, когда женщина раскрыла ладонь и… Джон застыл на месте в середине удара, ни один из его мускулов не реагировал на команды мозга сократиться или расслабиться, даже глаза. Женщина рухнула на колено, заглушая крики агонии кусанием разжавшейся руки. Она посмотрела на свой обронённый пистолет, лежавший на полу в полуметре позади Чифа, но решила не пытаться достать его. Она подняла глаза на Чифа, и он увидел, что сквозь слёзы боли, текущие по её лицу, проглядывают глаза, полные одновременно крайней ненависти и полного ужаса. Женщина попыталась встать и едва не рухнула вновь, упёршись невредимой рукой о стену. Бросив последний взгляд на застывшего Чифа, она повернулась и быстро захромала прочь по коридору, скрывшись за углом примерно в десяти метрах от него. По подсчётам Чифа, прошло почти тридцать секунд, когда то, из-за чего он не мог двигаться, ослабло. Он встал в полный рост, напрягая различные мышцы, чтобы убедиться, что полностью контролирует себя. — Кортана, что только что произошло? — спросил он. — Похоже, она поместила тебя в стазис-поле. Биотическая способность, которая полностью обездвиживает цель на определённый период времени, но также делает её практически неуязвимой для любых повреждений. — Наверное, поэтому она не попыталась убить меня, когда у ней был шанс. — Возможно… хотя я только что ещё немного покопалась, и похоже, что есть две версии этой способности. Одно поле, как то в котором ты только что был, и другое, которое позволяет цели получать повреждения, но ценой того, что цель остаётся в бездействии в течение гораздо более короткого периода времени. Чиф вспомнил миссию на Марсе, где он видел, как коммандер Шепард использовал вторую версию стазис-поля. — Ты можешь отследить её? — спросил он. — Да, но в конце этого коридора технического обслуживания её ждал аэрокар. Если бы это была установка ККОН, у неё не было бы ни единого шанса, но системы Цитадели мне сейчас слишком незнакомы. Я потеряла её, прости, Джон. — Всё в порядке, — ответил он, наклоняясь, чтобы подобрать пистолет женщины. — У нас всё ещё есть это. Он рассматривал его несколько секунд, перебирая в руках. Он был чёрным, очень лёгким и довольно маленьким, с плавными изгибами вместо жёстких линий, которыми обычно обладает внешняя сторона оружия. Прицела, похоже, не было, хотя он увидел трио знакомых насечек, которые служили оптическим прицелом пистолета. Ему удалось разглядеть края кнопки в верхней части рукоятки, и, подумав, что это может быть спусковой механизм, он нажал на неё. Однако вместо того, чтобы выстрелить, пистолет завибрировал и ещё больше уплотнился: средняя части сжалась внутрь, а передняя и задняя части сдвинулись вместе. — Ты хочешь, чтобы я предупредила коммандера Шепарда? — спросила Кортана. — Нет, пока нет. Я обращусь к нему после заседания Совета. Теперь пистолет был достаточно мал, чтобы незаметно поместиться в кармане брюк. Мастер-Чиф вышел из коридора обслуживания и вернулся в главный коридор апартаментов, нажав на кнопку, чтобы закрыть дверь. Не прошло и секунды, как Вега появился из-за угла на верхней площадке лестницы и, заметив Чифа, позвал: — Эй! Вот ты где, здоровяк, а мы тебя повсюду искали. Вега сделал несколько шагов по направлению к нему, но остановился, увидев голорекламу, перед которой стоял Чиф. — «Бласто-6»? Да, я согласен, что это выглядит довольно интересно, но, честно говоря, я не думаю, что они смогут превзойти «Бласто-3». Я имею в виду, когда Бласто уничтожил целую армию наёмников, держа в каждом щупальце по «палачу». Совершенно локо. Чиф лишь кивнул, и Вега воспринял это как знак, что им пора возвращаться. — Идём, коммандер угощает в «Аполлоне», а я умираю с голоду, — сказал он, спускаясь по лестнице, и Чиф последовал за ним. — Знаешь, не ждал, что такой большой парень, как ты, может так легко исчезнуть…***
Башня Цитадели Комната заседаний Совета 3 марта 2186 года
— Заседание Совета официально объявляется открытым. Оглядев круглый стол, саларианский советник Валерн заметил лица каждого из своих коллег, все они были напряжены и мрачны из-за характера их собрания. Только коммандер Шепард, казалось, сохранял нейтральное выражение лица, хотя намётанный глаз Валерна подозревал, что оно было несколько натянутым. — Мы собрались здесь сегодня, чтобы рассмотреть вновь возникшую угрозу со стороны Жнецов и обсудить возможные действия, которые мы должны предпринять, чтобы обеспечить выживание нашей цивилизации. — Не так давно я получил сообщение с Палавена, — начал Спаратус, явно не желая терять время. — Около четырёхсот Жнецов прошли через ретранслятор и атаковали планету и находящиеся там турианские силы. Спаратус опустил взгляд на стол и сделал паузу, словно опасаясь того, что собирался сказать: — Нас подавляют. Из трёх флотов, призванных защищать Палавен, один уже полностью уничтожен, а два других несут ужасающие потери, приближающиеся к пятидесяти процентам. На земле ситуация не намного лучше. Мы удерживаем линию в большинстве районов, но ценой огромных усилий. У Жнецов также есть превосходство в воздухе и на орбите, и они используют его в своих интересах. Оценки потерь… огромны. Шестьсот тысяч военных… восемь миллионов гражданских. — Восемь миллионов? — тихо спросила Тевос. Спаратус серьёзно кивнул: — Это только первые сообщения, поступившие восемь часов назад. Сейчас цифры, скорее всего, гораздо выше… — Ситуация на Земле намного хуже, — сказал Шепард. — Двести Жнецов атаковали Солнечную систему, и Пятый и Второй флоты Альянса понесли до сорока процентов потерь при обороне, прежде чем были вынуждены оставить систему, когда в неё прибыли ещё шестьсот. — Вам пришлось покинуть Землю? Духи… — сказал Спаратус, качая головой в ужасе от того, что это могло означать для Палавена. — Да. Это было прискорбно… но необходимо, — сказал советник Удина. — Однако нам удалось выиграть немного времени для оставшихся человеческих колоний, отключив ретранслятор Харон, что заставит Жнецов использовать ССД для достижения следующей цели. — Вы отключили ретранслятор Харон? — спросила Тевос. — Вы не… — Нет, мы не уничтожили ретранслятор. Он был просто отключён, — уточнил Удина. — Это невозможно, — возразила Тевос, сверкнув глазами. — Никто никогда не мог понять, как безопасно отключить ретранслятор. Если только есть что-то, о чём вы не говорите нам, Удина. Удина и Шепард обменялись взглядами, и Шепард кивнул советнику-человеку. — Вообще-то, мы, Альянс, ничего не делали. — И что вы хотите этим сказать? — спросил Спаратус. Со своего места за столом Валерн дважды быстро моргнул. Похоже, что люди решили рассказать о своих новых друзьях прямо с порога. За этим было бы интересно понаблюдать. — Примерно за два часа до прибытия первой волны Жнецов два неизвестных корабля внезапно появились в нескольких сотнях тысяч километров над Землёй, — начал Шепард. — Появились? — переспросила Тевос. — Через ретранслятор? Или с помощью обычного ССД? — Ни то, ни другое, — ответил Шепард. — Они просто… появились. — Я не совсем уверена, что понимаю вас, коммандер. Два корабля просто волшебным образом появились над Землёй? — скептически спросила Тевос. — Вот запись с разведывательного спутника Альянса, наблюдавшего за местным пространством в то время. Посмотрите сами. — Шепард достал из-под мундира датапад, нажал на него пару раз и протянул Тевос. Валерн изучал лицо Тевос, пока она читала то, что содержалось в датападе. Сначала она нахмурила брови, когда увидела, что коммандер действительно говорил правду. Затем, когда она обнаружила ещё один фрагмент информации, её лицо сменилось выражением нескрываемого удивления. — Это… это не может быть правдой. Коммандер, по вашим данным, длина каждого из этих двух кораблей превышает пять километров? — Данные верны, — уточнил Шепард. — Духи… пять километров? Что вы делали после их прибытия? — спросил Спаратус. — По докладу Хаккета, мы едва не ввязались в перестрелку, — сказал Удина. — Но он смог разрядить обстановку настолько, чтобы установить связь и договориться о «Нормандии» как о точке первого контакта. — В последнее время нам не очень везёт с первыми контактами, — сказала Тевос. — Рахни, кроганы, в конце концов, первый контакт с вашим, коммандер, видом, а теперь Жнецы. — Ну, этот прошёл значительно лучше. Две новые фракции согласились на временное перемирие с Альянсом Систем и фактически помогли нам в борьбе со Жнецами, — сказал Шепард. — Две фракции? — спросил Спаратус. — Да. Во время переговоров о первом контакте мы выяснили, что каждым кораблём командует представитель своего вида. Обратите внимание на разительные отличия в конструкции кораблей, — сказал Шепард. — Они сражались бок о бок с вами? Но они, должно быть, даже не знали вас! — сказала Тевос. — Жнецы умеют… объединять народы, — сказал Шепард. — Должен признаться, мне крайне любопытно посмотреть, как эти пятикилометровые корабли выступили против Жнецов, — сказал Спаратус. Шепард попросил датапад, и Тевос вернула его ему. Он нажал несколько раз, и вдруг одна из стен комнаты превратилась в видеоэкран. Шепард нажал на датапад ещё раз, и начался показ боевых кадров из сражений над Землёй и нападения на ретранслятор Харон. Валерн, скрестив руки, смотрел то, что уже видел, причём трижды, до этого момента. Однако кадры, снятые с кораблей Альянса, а не со спутника-шпиона ГОР, были, безусловно, интересны. Когда воспроизведение остановилось, в зале Совета воцарилась тишина после демонстрации абсолютно огромной огневой мощи и неслыханных оборонительных возможностей, которыми обладали эти две новые фракции. — И эти два корабля были вовсе не одинокими, они оба получили подкрепление. Но, клянусь самими духами, более смертоносного оружия я не видел за всю свою жизнь, — сказал Спаратус. Удивление и опасение были заметны в его голосе. — Кто эти существа? — Может быть, вы сами посмотрите? — сказал Шепард, вставая и направляясь к двери. Он нажал на кнопку интеркома, который передавал сигнал двум охранникам снаружи, и сказал: — Пришлите, пожалуйста, главного старшину. При появлении спартанца Спаратус, Тевос и даже Валерн были шокированы. Валерн знал о существовании и действиях новых фракций, союзных Альянсу Систем, но он не знал, что они… — Человек? — промолвила Тевос удивлённым тоном. — Да, я человек, — ответил Мастер-Чиф. — Я — главный старшина Джон-117, и я представляю Космическое командование Объединённых Наций. В настоящее время я служу с коммандером Шепардом на борту «Нормандии» в качестве представителя ККОН в Альянсе Систем. — Подождите, солдат, как вы сказали, вас зовут? — спросила Тевос, глядя на спартанца с удивлением и опаской. Что это за решение ККОН — послать главного старшину, обычного военнослужащего, на эту самую секретную встречу? — Тевос чувствовала себя оскорблённой. Вдобавок ко всему, это был самый крупный человек, которого она когда-либо видела за свои шестьсот сорок семь лет. Покрытый сердитыми шрамами и с такой бледной кожей, он выглядел так странно, что ей было больно смотреть на его лицо при ярком освещении комнаты. — Джон-117. — Джон-117. Значит, в вашем обществе вместо фамилий используются номера? — спросила Тевос тоном насмешливого превосходства. Абсурдное количество наград на его, по общему признанию, строгом мундире не произвело на неё никакого впечатления. Мастер-Чиф был невозмутим. Он знал, как игнорировать политиков. — Нет, мэм, но у меня есть номер. — Какие корабли принадлежат вашей фракции? — спросил Спаратус, переходя прямо к делу, жестом указывая на экран. Чиф посмотрел на дисплей. — Угловатые. — И какова ваша сила? Сколько кораблей у ККОН здесь? — продолжал Спаратус. — Двадцать четыре корабля, — ответил спартанец, предвидя этот конкретный вопрос. — Двадцать четыре корабля… — сказал Спаратус. — Двадцать четыре корабля, каждый из которых может уничтожить Жнеца быстрее, чем пять моих собственных. Турианский советник сделал паузу, пристально глядя на Чифа, Шепарда и Удину. — Мастер-Чиф, Удина, коммандер… Турианской Иерархии нужна такая огневая мощь. Мы сделаем всё, что потребуется, какие бы требования вы ни выдвигали… — Подожди немного, Спаратус, — прервала Тевос, подняв руку. — Я думаю, вы слишком торопитесь с решением, позволяя отчаянию в поисках эффективного оружия против Жнецов затуманить ваши способности к здравому суждению. — Я отлично знаю, в каком состоянии отчаяния я нахожусь, Тевос, — огрызнулся Спаратус. — Время для «суждений» давно прошло. Мы долгое время игнорировали предупреждения Шепарда и людей о Жнецах. Теперь они здесь, в полном составе, и хорошие турианцы умирают, потому что мы были слишком высокомерны, чтобы слушать. Эти люди, этот «ККОН», они могут нам помочь! — Ты сошёл с ума! — крикнула Тевос. — Нельзя так торопиться с переговорами и заключением союзов! Разве у тебя нет никаких вопросов? Я имею в виду, что он человек! Как этот ККОН попал сюда? Откуда они взялись? Почему мы никогда не слышали о них раньше? Как возможно иметь такие большие корабли, как у них? Где эта другая «фракция», которая была упомянута, и какие у них планы? — Единственный «вопрос», который у меня сейчас есть — что турианцы могут сделать для обеспечения содействия ККОН в нашей борьбе со Жнецами? Шепард и Удина обменялись взглядами. Втайне они оба хотели именно этого: обещание сокрушительной огневой мощи ККОН должно было заставить лидеров Совета согласиться на взаимный оборонительный союз между ними, и сейчас турианцы попались на этот крючок. — У Альянса Систем есть только одна просьба, — начал Удина. — Жнецы… это угроза, с которой мы ещё никогда не сталкивались. В одиночку мы будем уничтожены один за другим. Только вместе у нас будет хоть какой-то шанс. Я предлагаю полный оборонительный союз между расами Совета. В военном, экономическом, политическом и других отношениях. Полное и беспрепятственное сотрудничество во всех областях. Если мы сможем договориться об этом, тогда ККОН согласится помочь нам во всех аспектах этой войны. Спаратус не колебался: — Решено. Турианская Иерархия согласна с этим предложением. В одиночку у нас нет надежды, Палавен достаточно ясно это демонстрирует. Несмотря на сотни лет политического опыта, Тевос нервно сглотнула под пристальными взглядами всех присутствующих. — Хотя турианцы могут быть достаточно заблуждающимися и отчаянными, чтобы броситься в такой союз, азари не станут этого делать. Поразительным фактом остаётся то, что как бы ни было эффективно это «Космическое командование Объединённых Наций» против Жнецов, представьте, насколько разрушительным будет их оружие, если оно будет направлено против нас. Мы просто не знаем о них достаточно, чтобы согласиться на такое предложение. — ККОН признаёт, что Жнецы являются истинной угрозой, — заверил Чиф. — Они не остановятся, пока либо они не уничтожат нас, либо мы не уничтожим их. Если не будет полного и эффективного сотрудничества, наши шансы на победу значительно снизятся. Шепард на мгновение взглянул на Чифа. Он действительно мало знал о ККОН и их людях, но у них были все признаки того, что они закончили большую войну, да ещё и совсем недавно. — Несмотря на это заверение, сомнения всё ещё остаются. Азари почти ничего не знают о вашей фракции, кроме того, что они люди, что само по себе крайне тревожно, а от нас ожидают, что мы просто примем ваше присутствие и будем рисковать своими жизнями против Жнецов вместе с вами? Клянусь богиней, мы до сих пор даже не знаем, как вы здесь оказались! — Древний артефакт, который мы исследовали, отреагировал на наше присутствие и отправил нас в пространство Альянса, — ответил Чиф. — Вы хотите сказать, что артефакт случайно телепортировал вас в одно из всех мест во всей галактике, прямо над родным миром Альянса Систем? Которые, как оказалось, тоже люди? Вы понимаете, почему я проявляю осторожность? Возможность скрытых мотивов или игры против нас слишком высока, — сказала Тевос голосом, в котором чувствовалось беспокойство. — Ты серьёзно, Тевос? Скрытый мотив? — спросил Удина. — Единственный мотив, который у нас есть — это попытка выжить в борьбе со Жнецами! — Почему азари должны доверять ККОН? — Вы должны доверять им, потому что Альянс Систем доверяет, — ответил Удина. — Брось, — насмешливо сказала Тевос. — Альянс доверяет им только потому, что они приняли на себя основную тяжесть атаки Жнецов, хотя, как я полагаю, не по своей воле. Это верно? Если вы действительно прибыли из другого места, то не можете же вы ожидать, что я поверю, что ККОН хотело сражаться против Жнецов вместе с Альянсом Систем? — Нет, — ответил Мастер-Чиф. — Жнецы не оставили нам особого выбора. Однако решение о союзе с Альянсом Систем было принято по нашей воле. — А что насчёт второй фракции? Где они сейчас? Где их представитель? — спросила Тевос. — Мы… мы не знаем, — признался Шепард. — И что это значит? — Эта другая фракция, сангхейли, как их называют, забрала свои корабли после штурма ретранслятора Харон и переместилась в неизвестном направлении, — сказал Шепард. — Видите? Сейчас ККОН, может быть, и выглядит союзником, но что если они решат, что больше не хотят нам помогать и исчезнут в глубинах нашей галактики, как эти саг-нелли? Что если они решат, что у нас есть что-то, что им нужно, и начнут использовать против нас своё значительно превосходящее оружие? Азари не могут пойти на такой риск. — Ты говоришь глупости, Тевос, — упрекнул Удина. — Жнецы у вашего порога, а вы хотите просто отказаться от самого эффективного оружия, которое у нас есть против них? — Правительству азари потребуется некоторое время, прежде чем… — Время? Потребуется время?! У нас нет времени, Тевос! Это не та проблема, которую можно обсуждать пару десятилетий, прежде чем, наконец, начать действовать, как вы привыкли! — почти кричал Спаратус. — Я ничего не игнорирую! Азари не будут принуждены к такому радикальному союзу двумя расами Совета, которые так отчаянно ищут других, чтобы помочь взвалить на себя их бремя! — Разве вы не понимаете, советник? — начал Шепард. — Время действовать пришло. Жнецы уже здесь. Люди и турианцы умирают миллионами прямо сейчас. — Я согласна, что это трагично, но… — Но что? Трагично, но недостаточно трагично? Скажи мне, Тевос, будет ли это достаточно трагично для тебя, когда Жнецы пройдут по твоей жалкой военной структуре и подожгут Тессию? Когда миллионы азари начнут умирать так же, как сейчас умирают турианцы и люди? — Хватит! Советник Валерн, который молчал почти всё заседание, за исключением вступительных формальностей, прочистил горло после того, как прокричал фразу, которая заставила Совет замолчать. — Эти препирательства ни к чему не приведут. Больше не будет никаких танцев вокруг этого вопроса, — сказал Валерн, сурово глядя на всех присутствующих. — Советник Тевос, присоединятся ли азари к общему союзу, предложенному Удиной, или нет. Тевос сделала небольшую паузу, прикусив губу, прежде чем ответить: — …Нет. — Нет? Что значит «нет»? — спросил Спаратус, язвительный тембр его двухтонального голоса теперь приближался к низкому рычанию. — Печальная правда в том, что пока Жнецы заняты на человеческой и турианской территориях, у азари будет время укрепиться и подготовиться. — Не знаю, почему я ожидал от тебя другого, Тевос. Только азари могут быть настолько эгоистичны, чтобы жертвовать другими только для того, чтобы попытаться получить преимущество в будущем, — шипел Спаратус. — Хорошо подумай о своём выборе, Тевос, — сердито сказал Удина. — Использовать нас как щит, чтобы выиграть время для себя? Как азари будут выглядеть в галактическом сообществе? И ответь, как азари собираются бороться со Жнецами успешнее, чем мы? — Я просто делаю то, что лучше для азари, — твёрдо заявила Тевос, игнорируя острые вопросы. — Вы абсолютно правы, — сказал Валерн, посмотрев на Спаратуса и увидев, как турианец сузил глаза. Затем саларианец посмотрел на Тевос, которая начала самодовольно улыбаться тому, что, по её мнению, саларианец одобрил её стратегию. — Ты струсила, Тевос. Выражение лица советника азари внезапно сменилось изумлением и открытым ртом. — Ты тоже, Валерн? Но саларианское пространство находится дальше всех от этого конфликта, ты, как никто другой, должен понять… — Понять что? Как сидеть и прятаться, пока люди и турианцы принимают на себя основную тяжесть вторжения Жнецов? Саларианское пространство наиболее защищено от угрозы Жнецов с точки зрения расстояния, и именно поэтому мы можем позволить себе оказать полную поддержку военным усилиям, не беспокоясь о безопасности гражданского населения. Спаратус кивнул Валерну с другого конца стола, но саларианец понял, что это был не обычный кивок. Это был кивок признательности, понимания и благодарности. — Саларианский Союз согласен вступить в этот альянс вместе с Турианской Иерархией и Альянсом Систем Человечества. Только объединившись, мы сможем создать эффективную оборону против Жнецов, — твёрдо заявил Валерн. Посмотрев на советника Тевос, Валерн продолжил: — Советник Тевос, поскольку очевидно, что азари не заинтересованы в участии в общегалактическом союзе против Жнецов, вы освобождаетесь от участия в этой встрече. Больше мы не можем требовать от вас чего-либо. Хотя каждый член Совета обладал одинаковым политическим «рангом», было совершенно очевидно, что слова Валерна имели вес приказа. Это, в сочетании с кинжалами, которые в неё вонзали Спаратус, Удина, Шепард и даже Мастер-Чиф, заставило Тевос встать со стула и со всем достоинством, на которое она была способна, быстро выйти за дверь. Когда дверь захлопнулась, Удина испустил тяжёлый вздох и потёр лицо руками. — И с этим мы только что потеряли крупнейшую экономику в галактике. — Если азари будут настолько слепы, что не могут заметить прицела на своей голове, то я скажу, что нам лучше без них, — прорычал Спаратус. — Кроме того, на нашей стороне всё ещё вес банковских кланов волусов. — Да, надеюсь, этого будет достаточно, — размышлял Удина. — Признаюсь, Валерн, я слишком рано осудил тебя, — сказал Спаратус, глядя на саларианского советника. — Я вполне ожидал, что ты поступишь так же, как Тевос. — Ожидание никому не поможет, — сказал Валерн. — Саларианцы были готовы к этому, и мы окажем любую возможную поддержку. — Что ж, мы очень рады, что можем рассчитывать на помощь саларианцев, — сказал Шепард. — Конечно, коммандер. На самом деле это вы побудили меня к таким действиям, ваши слова убедили моего брата Тола Киррахе в потенциальной угрозе Жнецов, который затем убедил меня начать подготовку к их появлению. — Валерн посмотрел на Спаратуса, продолжая: — Вся эта «растущая милитаризация», которую вы с Тевос заметили и допрашивали меня последние два года, была подготовкой к войне. Этой войне. — Понятно, — сказал Спаратус, снова кивнув головой. — Теперь, когда Тевос ушла, мы можем наконец поговорить о настоящей стратегии. Вы говорите, что готовы, но что значит «готовы»? — Каждый саларианский мир был укреплён дополнительной обороной, инфраструктурой, устойчивой к бомбардировкам, глубокими подземными убежищами, стандартизированными планами и маршрутами эвакуации, и тому подобное. Мы уже приказали всем дееспособным мужчинам, не занимающим важные гражданские должности, явиться на военную службу. У нас также есть корабли, способные работать по технологии «стелс», которые могут участвовать в боевых действиях или оказывать помощь в эвакуации военных или гражданских лиц. — Корабли со стелс-системами? Как «Нормандия»? — спросил Шепард. — Верно. — Сколько? — спросил Спаратус. — Небольшой флот. Фрегаты, эсминцы, крейсеры и два авианосца, на которые мы не пожалели средств. Челюсть турианского советника отвисла, его мандибулы дёрнулись. — Целый флот? Во имя духов, сколько же это стоило? — Как я уже сказал, советник, мы не пожалели средств, — ответил Валерн. Однако он не сказал, насколько Саларианский Союз был близок к дефолту по своим долгам. — Этот стелс-флот совсем новый? А что насчёт двух других флотов? — Мы ввели в строй флот специальной боевой и тактической подготовки в дополнение к укреплению двух других наших основных флотов. — Есть ещё какие-нибудь сюрпризы, о которых мы должны знать? — поинтересовался Удина, качая головой в полном неверии, что что-то столь значительное умудрилось проскочить мимо него за два года. — И последнее. ГОР установила спутники наблюдения почти в каждой системе с первичным ретранслятором, а также в ряде более важных систем, подключённых через вторичный ретранслятор. — Спутники-шпионы? В каждой системе? — недоверчиво спросил Спаратус. — Валерн, если бы я узнал об этом днём раньше, я бы счёл это актом открытой враждебности. Однако сейчас это может быть одним из наших главных преимуществ. Могут ли их обнаружить Жнецы? Передают ли они информацию в реальном времени?» — Судя по тому, что мы смогли наблюдать все битвы на Земле и над Палавеном, похоже, что Жнецы не могут их обнаружить. Это хорошо, учитывая, что наши корабли используют ту же стелс-технологию. И да, они передают данные в режиме, близком к реальному времени. Спаратус недоверчиво покачал головой. — Будь я проклят, если когда-нибудь снова буду плохо думать о саларианцах. — Значит, вы знали о ККОН до начала встречи? — спросил Шепард. — ГОР узнала, как только ККОН «появились» над Землёй, а я узнал вскоре после этого. Но я не понимаю, — начал Валерн, переведя взгляд на Мастер-Чифа, — как вам удалось отключить ретранслятор. Все взгляды упали на спартанца. — Один из наших искусственных интеллектов сумел получить доступ к внутренним системам ретранслятора и деактивировать его. — Искусственный интеллект? — спросил Спаратус. — Полностью разумный искусственный интеллект? — Да. — Рад, что вы не упомянули об этом, когда Тевос была здесь, — сказал Спаратус, щёлкая своими мандибулами. — Меня предупреждали о «враждебности» к ИИ среди членов этого Совета, — заявил Чиф. — Обычно я бы сказал, что так оно и есть. Но сейчас настали суровые времена, — сказал Спаратус. — Если ККОН нужны ИИ для использования их оружейных систем, я не буду протестовать. — Как вы думаете, вы могли бы повторить это? Отключить ретранслятор? Тактические и стратегические перспективы возможности блокировать огромные участки пространства от Жнецов слишком грандиозны, чтобы их игнорировать, — спросил Шепард, готовый ухватиться за эту идею. — Мы не уверены, — честно ответил Чиф. — Мне придётся дополнительно обсудить этот вопрос с руководством. — Несмотря на это, отключение ретранслятора Харон, по нашим расчётам, дало остальному пространству Альянса почти четыре недели времени на укрепление и эвакуацию, — сказал Удина. — Однако проблема будет заключаться в поиске достаточного места для всех эвакуированных, плюс человеческие беженцы, которые бегут из других миров, не входящих в Альянс. — Все эвакуированные люди могут укрыться в Саларианском Союзе. Это ещё одно событие, к которому мы подготовились, у нас достаточно места. То же самое касается и турианских беженцев. Таким образом, всё наше гражданское население будет как можно дальше от боевых действий. — Спасибо, Валерн. Саларианская щедрость и преданность делу не будут забыты. — Мы должны созвать военный совет среди командующих войсками наших правительств, — предложил Спаратус. — Как бы ни была велика наша власть, мы лишь представляем политический аспект ситуации. Мы можем оформить этот Альянс между нашими видами, но именно наши военные лидеры должны будут разработать стратегию борьбы со Жнецами. — Спаратус прав, мы должны сделать это в ближайшее время. Лучшие офицеры ГОР и главы саларианского флота и армии будут присутствовать, — сказал Валерн. — После уничтожения станции «Арктур» командование оставшимися военными силами Альянса переходит к адмиралу Хакетту, высшему офицеру флота, — сказал Удина. — Он тоже будет присутствовать на этом собрании. — Руководство ККОН также будет присутствовать, — пообещал Мастер-Чиф. — А что насчёт турианского примарха? — спросил Валерн. Спаратус глубоко вдохнул. — Это… может стать проблемой. Примарх Федориан проводил инспекцию одной из военных баз на луне Палавена, Менае, когда напали Жнецы. Связь с луной была прервана вскоре после нападения, и ни я, ни командование Палавена не знаем о текущем состоянии примарха. Но с учётом того, что в системе Требии сейчас так жарко, посылать группу людей, чтобы попытаться выяснить, жив ли он вообще, было бы крайне рискованно. На пару секунд воцарилась тишина, затем коммандер Шепард заговорил: — «Нормандия» может отправиться на Менае и попытаться выяснить местонахождение примарха. — Вы уверены? — спросил Спаратус. — Да. Это рискованно, но наши стелс-системы дадут нам преимущество, которого нет у обычных турианских кораблей. — Очень хорошо, коммандер. Я отправлю вам всё, что мы знаем о ситуации на Менае на данный момент. Спасибо. — Я отправлюсь, как только смогу, но прежде чем я уйду, есть ещё одна вещь, — сказал Шепард. Коммандер встал и подошёл к двери, вызвав по интеркому доктора Т’Сони. Вскоре вошла Т’сони, всё ещё одетая в свой сине-белый лабораторный халат и прижимающая к груди датапад, скрестив обе руки. — Доктор Т’Сони, рад снова видеть вас, — сказал Спаратус. — Пожалуйста, простите меня, если я показался вам грубым или невежливым, это вовсе не было моим намерением. Просто сегодня моё терпение в общении с азари подверглось испытанию. Что у вас есть для нас? Лиара посмотрела на Шепарда с растерянным выражением лица, на что коммандер одними губами ответил: «Позже». Прочистив горло, она начала: — Прежде чем мы были вынуждены покинуть Солнечную систему, нам удалось восстановить данные, содержащиеся в протеанском маяке на протеанской исследовательской станции на Марсе. Солдаты «Цербера» атаковали базу в попытке остановить нас, но им это не удалось. — «Цербер»? — спросил Валерн. — Я предполагаю, что они были заинтересованы в тех же данных? — Да, но, скорее всего, их интересовала именно эта часть данных. — Лиара положила датапад на середину стола лицевой стороной вверх, и из него появилась большая голограмма с изображением чертежей протеанского устройства. — Что это? — спросил Спаратус, посмотрев на неё пару секунд. — Основываясь на эмпирических данных и предположениях из переведённых схем, мы считаем, что это протеанское оружие, концептуально разработанное, но так и не завершённое. — Каким бы ни было это оружие, оно огромно, — заметил Валерн, отметив, что переведённые схемы показывают, что оно было размером по меньшей мере в треть самой Цитадели. — Нечто такого размера должно было предназначаться только для одного, — рассуждал Спаратус, — для борьбы со Жнецами. — К такому выводу пришли и мы, — сказала Лиара. — И что вы предлагаете делать с этими… схемами? — спросил Удина. — Вы хотите сказать, что мы должны попытаться создать эту конструкцию? — Если это оружие, которое мы могли бы использовать против Жнецов, разве не стоит хотя бы попробовать? — спросила Т’Сони. — За таким большим оружием должна стоять серьёзная огневая мощь, — рассудил Спаратус. — Это будет масштабное мероприятие, но я верю, что это можно сделать. Пришлите нам схемы, доктор, и мы посмотрим, что можно предпринять. — Спасибо, — сказала Лиара. Валерн просмотрел схемы с большим интересом, прежде чем повернуться к Шепарду. — Я не могу не беспокоиться о том, как именно ваши бывшие коллеги узнали, когда и где найти эту информацию, коммандер. — «Цербер» финансировал мою миссию, чтобы остановить Коллекционеров. Они не мои коллеги, — резко ответил Шепард. Валерн поднял руку, чтобы предотвратить разглагольствования: — Я не хотел обидеть вас, коммандер. Но всё же остаётся в силе тот факт, что «Цербер» явно знал, что искал. Даже если они не получили нужные им данные, откуда они знали, где их искать? Шепард несколько ссутулился в своём кресле. — Я не знаю. Во время нашей «короткого» сотрудничества я сосредоточился только на том, чтобы остановить Коллекционеров. Как только это было сделано, наши отношения резко оборвались. — Шепард нахмурился и посмотрел на Валерна с серьёзным беспокойством. — Вы предполагаете, что они могут работать со Жнецами? Валерн покачал головой: — Мотивы «Цербера» — это не то, в чём мы сейчас можем быть уверены, особенно на основании одного этого действия. Однако уже доказано, что с этой атакой у нас появился ещё один враг. Последнее, что нам нужно, это сосредоточить всё наше внимание на очевидной угрозе, одновременно игнорируя кинжал у нас за спиной. — Что вы предлагаете? — Предосторожность, — вздохнул Валерн. — Насколько я понимаю, вы перевербовали довольно много агентов «Цербера» во время вашего короткого сотрудничества с ними. Такие люди могут оказать неоценимую помощь в понимании того, какие цели преследует «Цербер» сейчас. Шепард кивнул в знак понимания. Многие из членов экипажа «Нормандии» были экспертами в своей области, а с учётом того, что Земля полностью потеряна, Альянс вскоре столкнётся с нехваткой рабочей силы. На самом деле он мог вспомнить довольно много членов своего бывшего экипажа, которые были бы очень полезны на «Нормандии» или в военных действиях. Миранда Лоусон или два блестящих инженера Кеннет Доннелли и Габриэлла Дэниелс пришли ему на ум в первую очередь. — Я обязательно поищу их или любые сведения, которые могут нам помочь, — подтвердил Шепард. Спаратус оглядел комнату, и когда через несколько секунд никто ничего не сказал, он встал. — Я полагаю, мы сделали всё, что могли. Теперь, если позволите, я должен добраться до своего офиса и связаться с командованием Палавена. Шепард, я перешлю вам всё, что у меня есть по Менае. Остальные присутствующие в комнате тоже встали, и Удина сказал: — У меня тоже есть ряд дел, которые нужно привести в действие, одно из них — подготовка документов о союзе. Когда все вышли из зала заседаний, Валерн остался, сцепив руки за спиной и глядя на стол. Сегодня они вошли в историю, решив, что вместо того, чтобы паниковать и трусить перед лицом огромной угрозы Жнецов, люди, турианцы и саларианцы будут работать бок о бок друг с другом ради общей цели, которая объединяла их: выживание. Вместе они будут держать строй. Они должны.
