Ремиссия
20 июня 2022 г. в 10:27
Совершенствование способов противодействия зараженным и средств индивидуальной защиты военных вместе с последними данными с лабораторных фронтов позволило полностью отбить штат Нью-Йорк в течение полугода. Ни военные, ни политики не спешили продвигаться вглубь континента, позволив провести наиболее тщательное укрепление и зачистку освобожденных территорий. Часть руководства, конечно, настаивало на немедленном формировании планов выхода в Канаду, Пенсильванию и Нью-Джерси со стороны континента, но все они были отвергнуты коллегией эпидемиологов и экологов: разросшиеся равнинно-лесные экосистемы подверглись действию мутагенных биоагентов, и любая пешая колонна может оказаться в окружении и быть уничтожена в считанные дни или часы.
Пока экономика спорила с медициной и здравым смыслом, прогнозы полковника Радке, к сожалению всего подразделения, подтвердились: в подвальных помещениях, метрополитене и убежищах находили множество человеческих «курганов» с проросшими и иногда выпустившими споры плодовыми телам. Параметр вирулентности, кажется, не изменялся при смене вида хозяина, что создавало опасный прецедент множественных очагов болезни в дикой природе. Неоднократные городские бои показали степень и варианты влияния данного возбудителя на синантропную фауну , но для сопоставления не хватало данных о мутациях в диких экосистемах.
Несмотря на значительные успехи на западном направлении, контур зачищенных территорий не мог замкнуться на южных направлениях, так как солдаты даже под страхом трибунала отказывались сражаться на территории болот и тропических чащ. Множество других бактериальных, вирусных и грибковых инфекций, хищные звери, насекомые и жара в данных обстоятельствах были критическими факторами.
Генерал Линдеманн, перечитав десятки рапортов о царящих в подразделениях войск волнениях, устало потёр переносицу.
— И чего ты так убиваешься, Тилль? Неужели такая большая проблема заставить организовать наступление? Несколько демонстративных процессов отправления на гражданку с лишением всех наград научат их уму-разуму, — его заместитель, генерал-майор Пауль Ландерс, сидел рядом, распределяя уже просмотренные бумаги.
— Мелко мыслишь, Пауль. Иногда даже отставка не послужит стимулом для того, чтобы отказаться от собственной жизни. Тем более, когда есть прецедент, — Тилль кинул на стол подчиненному папку из своих закромов.
— Вы о первом походе на Запад из Техаса? — Ландерс пролистал папку, иногда морщась от характерных фотографий тогдашней бойни.
— Именно. Джунгли Вьетнама и Африканских стран кажутся теперь хорошо ухоженным садом, а распробовавшая человечью плоть живность будет поопаснее партизан с кустарными винтовками. До кучи, никто не даст разрешение на бомбёжку территории для уничтожения живого массива джунглей, так как после имеющихся в настоящий момент у нас реактивов там будет мертвая зона еще лет пятьдесят, — спокойно пояснил их перспективы Линдеманн, неосознанно потирая лезвие наградного кинжала.
— И при этом на нас давят сроками и угрозами? Даже мировой катаклизм ничему не научил этих тупорылых толстосумов из политических кабинетов, — Пауль сделал глоток из своей чашки кофе.
— Конечно, у меня был один вариант, как нам ускорить процесс. Но на это дело нужно дополнительное финансирование, а у нас и так перераспределение бюджета в этом году сместили на лабораторный отдел. Так что, буду думать ещё.
Разбиравший письма на имя начальника Ландерс обнаружил гражданский конверт, не помеченный грифом «совершенно секретно», и изучил его тщательнее.
— Мой генерал. Кажется, у меня возникла идея, как нам осуществить задуманный процесс без обивания финансовых порогов. Однако обещайте выслушать меня до конца прежде, чем рвать и метать, — хитро улыбнулся Хайко.
— Пахнет чем-то крайне рискованным, судя по началу вашей тирады. Ну да ладно, я слушаю вашу идею, — Тилль даже поднял глаза, чтобы не пропустить ни одного слова.
Изначально план генерала Линдеманна включал в себя «охотничью миссию» по оценке степени влияния патогена на дикую среду с возможностью добычи крупного враждебного экземпляра. Желательно живьем для последующего изучения и препарирования. Естественно, для такого требовался оперативный отряд из минимум двух человек с тяжелым убойным оружием и препаратами паралитического действия. И всё упиралось в лишние расходы.
— Мне тут на глаза попалось письмо от одного международного агентства. Они никак не угомонятся в своём желании снять какую-нибудь операцию в режиме онлайн, или же работу хоть какого-нибудь лагеря изнутри на территории США. Так почему бы нам не заключить с ними сделку? Они дают нам финансы, а мы пускаем их человека в отряд, и пусть по Луизиане прыгают вместе. В любом случае, они подписывают соглашения о том, что знают про риск для своей жизни. Так что с нас никаких вопросов. Пал, исполняя журналистский долг, — поделился своими соображениями донельзя довольный собой Пауль.
— Предлагаешь солдатское пушечное мясо сменить на журналистское? — Тилль нахмурился, так как, несмотря на давнюю нелюбовь военных к прессе, он никому не желал ужасной кончины в болотных топях или в пасти мутировавшего монстра.
Пауль замолчал и стушевался, поняв, что идеально сложенные в его голове слова при озвучке их в воздух прозвучали чересчур жестоко и цинично. Однако, понимал и генерал, что на данный момент это единственный возможный способ добыть ценные для армии и науки данные.
В конце концов, они на войне, а война всегда забирает свою дань кровью и жизнями.
— Пауль, бери бумагу и пиши ответ этой журналистской конторе. Скажи, что мы согласны, укажи наши условия, и обязательно отметь, чтобы отправили непременно военного журналиста, который хотя бы знает, как управляться с оружием.
Я же тем поставлю в известность высшие чины. Операция «Охота на Химеру» начинается, — решился на приказ отчаянья Тилль, набирая нужный канал связи со штабом.
Обычно на всякого рода задания, связанные с зачисткой и уничтожением мародёров, журналисты не допускались, как и в принципе ко всем делам, связанным с инфекцией. Никому не хотелось в пылу полевой свалки брать на себя дополнительную ответственность за неподготовленных к кошмарам реальной жизни людей, которые по итогу ещё и переврут половину на свой лад. Эпидемиологи были с ними солидарны едва ли не до открытой предвзятости, из которой забавные таблички на кабинетах «журналистам и прочим патогенным факторам вход запрещён» были лишь цветочками.
Немудрено, что заказное письмо от генерала Линдеманна было воспринято в британском издательстве «Дэйли Миррор» как подарок небес. Благодаря дипломатическим способностям генерал-майора Ландерса, грамотно изложившим всё на бумаге, воротилы прессы были рады взять на себя почти полностью расходы на снаряжение и транспорт предстоящего похода. Более того, сразу же нашёлся и военный журналист, прекрасно осознающий, в какое пекло его забросит в этот раз.
Руководящие чины сначала удивились такой инициативе снизу, памятуя о весьма непростых отношениях между данным контингентом и прессой. Решающим стал факт того, что именно журналистская сторона берёт на себя финансовую часть вопроса, оставив дело войны и исследований солдатам.
Со стороны подразделения тоже нашлись кадры. Было принято решение сформировать охотничий отряд из ликвидатора в качестве основного актива и снайпера, что прикрывал бы его на расстоянии. Когда Ронни вызвали для вводного инструктажа, он пребывал на своей квартире в Германии, зализывал раны после жаркой операции в Неваде да расслаблял мозги часами сидения в компьютерных играх. Была у него такая маленькая слабость. Однако новость о новой миссии Радке воспринял с энтузиазмом, почему и в считанные часы собрался и прибыл в аэропорт. Правда, энтузиазм его слегка утих, когда полковнику доложили о вынужденном попутчике.
— С каких пор у нас берётся живая приманка в миссии? — поинтересовался с толикой возмущения Ронни у сопровождающего.
— Герр Радке, что за моветон? У герра Линдеманна безусловно были причины так поступать. Да и потом, не всё так плохо. Я видел досье на этого журналиста, он работал в горячих точках Египта и Сирии и явно не трус. Согласитесь, могло бы быть гораздо хуже, — Рихард сам, судя по его интонации, не испытывал большого удовольствия от таких условий, но выбора им, разумеется, никто не предоставил.
— Вы правы, Рихард, как всегда правы. В путеводном листе указано, что нас будет трое. Но пока что я не вижу ни журналиста, ни своего нынешнего боевого товарища. Опаздывают?
— Человек из издания появится здесь с минуты на минуту. Его мурыжат на досмотре, как и всех гражданских. Что же касается снайпера, то он был на базе, поэтому не стал дожидаться вас и сразу же отправился на местность. Сказал, что хочет посмотреть позиции и принять вас не в голом поле, а с поддержкой.
— Хех, рационально работает мужик, нечего сказать. Канал связи на нашу шайку готов? Не хотелось бы гадать, с какой стороны откроется шквал огня, — одобрительно улыбается Ронни.
— Еще вчера связисты постарались настроить частоту. Болтайте, сколько потребуется…
— Простите, таможенный контроль меня приостановил!
Военных нагнал молодой высокий парень с горящими азартом зелёными глазами. Одет он уже был в камуфляж и болотные сапоги, а из-под головного убора выглядывали подкрашенные алым пряди.
— На ловца и зверь бежит, герр Радке. Принимайте подопечного, — Рихард кивнул в сторону новоприбывшего, после чего скрылся в очередном ангаре.
— Здравия желаю, Доминик Харрисон, военный репортер из «Дэйли Миррор». Для меня честь сопровождать такого легендарного бойца, как вы, — парень отдал честь, всем своим видом пытаясь показать готовность залезть в самое пекло.
— Похвальное рвение, мистер Харрисон. Что, неужели наш скромный научно-исследовательский кружок настолько знаменит? — усмехнулся Ронни, внимательным взглядом изучая своего нынешнего спутника.
— Все крупные издательства мира грызутся за право быть первым, кто осветит вашу деятельность изнутри, и только нашей конторе вы дали добро. Естественно, руководство закатило праздник по такому случаю, — поведал Доминик.
— Главное, чтобы следующим их корпоративом не стали твои похороны, пацан, — подумал Ронни, но вслух такое говорить не решился, — А ты и сам не прочь, наверное, пособирать тропических клещей в болотах Луизианы, не так ли?
— Естественно. Для любого журналиста такой шанс — золотой билет в карьере. Я понимаю, что не от вас такое зависит, но я был бы рад и в дальнейшем сотрудничать, — поделился мыслями журналист.
— Да, мистер Харрисон, вы правы: зависит это далеко не от меня. Даже больше от обстоятельств, чем от конкретного человека. У вас имеется при себе какое-то оружие, или воинам пера оно не требуется? — попытался разбавить обстановку Радке.
— Обижаете. Я затоварился по последнему слову военной техники, даже потратился на модификацию. Мне показалось, что лучше иметь при себе специальный ствол для экспансивных и разрывных патронов, — Доминик не без гордости показал своего полуавтоматического друга.
— Достойно, нечего сказать. Сейчас прямо мода на индивидуальные модификации стрелкового ружья, особенно на фоне снятия моратория на экспансивные и разрывные пули. А вот зажигательные я бы советовал приберечь для другого раза. Никто не скажет нам спасибо за несколько десятков гектаров выжженного природного заповедника. В Луизиане была засуха в этом году, и даже такие заведомо сырые места, как болота, будут гореть как факел, — повертел в руках оружие Радке, размышляя о том, что он явно недооценил этого беспечного с виду паренька.
— Ладно-ладно, оставлю их на потом. Просто мне сразу сказали, что будет мясорубка, и я подготовился как следует, — Доминик невинно улыбнулся, отложив магазин с зажигательными патронами, — я читал в рапорте, что нас будет трое, тогда где…
— Снайпер уже работает на месте и ждёт нас. Вперед, нам лететь несколько часов, — подхватив сумку со своим нехитрым снаряжением, Ронни забрался в самолёт.
Время полета разговорчивый журналист потратил на небольшое интервью об обстановке на фронтах зачистки и в принципе о деятельности Радке. Ронни отвечал сдержанно, умело скрывая совсем уж конфиденциальную информацию, но при этом и не оставляя возможностей копнуть слишком глубоко. В конце концов, прессе не стоит печатать слишком много, дабы не посеять лишнюю панику.
— Отлично, пока этого будет достаточно. И последний вопрос: почему вы всё-таки предпочитаете холодное оружие? — Доминик кивнул на стоящие рядом с хозяином мечи в ножнах.
— Опыт. Много моих товарищей простились с жизнью, когда не смогли прицелиться сразу в голову или в ствол в экстренной ситуации. В те времена экспансивные снаряды были диковинкой, и я расценил, что надёжнее сносить голову целиком, чем париться о прицеливании. Более того, свою первую пару мечей я сломал в бою. Это был особо жирный зомбак где-то на границе Нью-Джерси. Из него столько гнилого человеческого жира вылилось, уму не постижимо. Сейчас у меня клинки из особого сплава многослойной ковки, устойчивы к коррозии разной природы. Ну и я, естественно, постоянно проверяю их целостность перед заданием, — Радке с любовью погладил камуфляжной расцветки ножны.
— И много таких любителей холодного оружия в армии? — Доминик тщательно записывал каждое слово.
— Не особо. Как я говорил, со снятием моратория на экспансивные и разрывные снаряды большая часть перешла на них и сейчас соревнуется в эффектности разлетания чужих голов, — Ронни посмотрел в иллюминатор самолёта.
— Не подумайте, что я хочу как-то задеть вас или ваших коллег, но вы не испытываете угрызения совести по отношению к тем, кого убили? Ведь давно доказано, что все зараженные были вполне живыми, просто подверглись воздействию болезни. Определённый процент называет вас… ну…
Естественно, Доминику как следует накрутили уши в издательстве и выдали целый список вопросов, которые следовало озвучить в разговоре, даже если они были откровенно провокационными.
— Я ждал этого вопроса. Правда. И мне есть что на него ответить. Представьте, что вы — большой любитель собак. Прям заводчик, что не представляет свою жизнь без этих милых животных. А тут вам приходится пройти через пустырь, где обитает бродячая стая, и все они, все до одного, заражены бешенством. Обходных путей нет, назад повернуть не вариант, и у вас есть ружье и прививка от этой страшной болезни. Более того, в какой-то момент эта стая кидается на вас, и, даже если не будет заражения, вас наверняка разорвут на ломти человеческого мяса, пропитанного адреналином. Вот и ответьте мне: вы бы позволили растерзать себя, а после и других несчастных, что пройдут по пустырю? Позволили бы вы, чтобы эта бешеная свора разбежалась и искусала собак в других местах?
Ронни был на удивление спокоен и собран, более того, он даже протянул Доминику термос с кофе, пока его рот излагал общую мысль.
— Мы живём в очень тяжелое и страшное время, мистер Харрисон. Мы научились защищаться от зомби-патогена оружием, временем и вакциной, но до сих пор не продвинулись в том, как вылечивать его хотя бы на ранних стадиях. Что уж говорить о зараженных, которые пробыли в таком состоянии недели, месяцы или даже годы. Оставить североамериканский континент в таком состоянии значит создать огромный котёл биологического оружия, откуда могут взять свою порцию как главы государств, так и террористы, фанатики, сектанты всех мастей. Сейчас людей держит на расстоянии страх и отсутствие вариантов контроля. Но так будет не всегда. Поэтому лучше будет уничтожить их прежде, чем не останется тех, кто сможет хоть как-то им помочь. Надеюсь, мы поняли друг друга, мистер Харрисон. Пристегнитесь, пожалуйста, мы скоро садимся.
Доминик провёл время посадки в смешанных чувствах. С самого разгара эпидемии людей всех стран и чинов вопросы морали беспокоили так же сильно, как и физические и экономические потери. Ронни же давно выбрал для себя моральный компас, презрительно фыркая на всякого рода благодетелей, которые никогда в жизни не то что на зачистке, даже на обычной войне или медицинской операции не присутствовали и не знают истинную цену жизни.
Приземлились они на границе штата, в небольшом очищенном и огороженном бетонным забором участке, что был с таким трудом отбит у агрессивной природы.
— Здравия желаю. Транспорт подан, — отрапортовал местный капрал, проводя прибывших к пристани, где их уже ждало интересного вида гибридное судно, похожее на катамаран с аэродвигателем.
На днище плавсредства виднелись через воду направленные вниз лезвия для лучшей проходимости через вязкую грязь и плотно сплетённые корни.
— Из чего вы собрали этого монстра, капрал? — Ронни внимательно осмотрел судно, прежде чем ступить на борт.
— Да из… того, что под рукой было, — мужчина сдержался от крепкой армейской брани в присутствии представителя прессы, — пришлось изобретать велосипед, так как в топях на своих двоих особо не повоюешь, а катеры ходят только по достаточно глубокой акватории. Единственное что, гимн не поёт. А так со своей задачей справляется на ура.
— Принято. Что же, постараюсь вернуть ваше сокровище в целости и сохранности, — усмехнулся Ронни, проверяя готовность своего оружия и заводя мотор.
— А как мы будем добывать образец? Я же правильно понимаю, что нам нужно взять животное живьем? — Доминик успел сделать несколько фотографий прекрасных природных видов, когда они отъехали достаточно далеко и встали на дрейф.
— Правильно понимаешь. Подожди, сейчас вызвоню снайпера. Он где-то в этом квадрате засел, — Ронни повертел колесо частот на своей рации, настраивая нужный канал.
— Приём, это Бродяга. Отзовитесь.
— Приём, говорит Девиант. А я вас уже заждался, полковник. Припаздываете, — отозвались на том конце бодрым, но при этом сдержанным голосом.
— Прошу прощения, были определенные обстоятельства. Вас что-то не видно и не слышно. Надеюсь, мы с вами в одном квадрате? — усмехнулся Радке, озираясь по сторонам.
— Значит, я хорошо делаю свою работу. Главное, чтобы я видел вас и мог вовремя прикрыть. Бродяга, я буду двигаться параллельно вам, докладывая о шевелении в зарослях. Это абсолютно дикая территория, поэтому по предварительным данным здесь не должно быть мародёров. Но у местной фауны своё представление о хорошем гостеприимстве.
— Вас понял. Пока устраивались, увидели что-то подозрительное?
— На водных массивах в основном всё спокойно. Меня больше интересуют древесные топи на западном направлении. Попробуйте пошуршать там. Хотя, я удивлён, что местные не наговорили вам про аллигаторов, питонов или расплодившихся медведей.
— Вас понял, Девиант. Без предупреждения старайтесь не стрелять. Обо всём подозрительном докладывать незамедлительно.
— Принято. Конец связи. Если станет скучно, я всегда на канале.
Ронни повесил себе на шею бинокль. В небе то тут, то там циркулировали стаи местных птиц, в основном пеликанов и цапель. Слышались из тростниковых зарослей кваканье лягушек и всплески размножившейся за период человеческого отсутстствия рыбы. Местность пестрела зеленью после сухого периода и казалась прекрасным островком живой природы среди антропогенных пустошей.
— Слышали, мистер Харрисон? Держим курс на запад и смотрим по сторонам. Надеюсь, у вас есть лицензия на охоту? — усмехается Радке, почти не отрывая глаз от окуляров бинокля.
Несколько часов прошли в почти тихих путешествиях по водной глади и заборах проб растений и воды из мест, которые выглядели явно болезненно. Когда подкрался рыжий хищник заката, а ни одно больное животное так и не соизволило хоть как-то себя обозначить, было принято решение встать на ночёвку посреди акватории, подальше от кустов, из которых может выпрыгнуть что-то хищное и опасное.
Ронни пытался позвать к ним снайпера, но тот вежливо отказался, сославшись на то, что днём ему будет неудобно добираться до своей позиции.
— Приём, это Девиант. Полковник, позвольте задать вопрос немного не по теме задания? — уже по темноте раздался голос в рации.
— Задавайте. И будьте готовы ответить на вопросы моего приятеля по ходу разговора, — сделал тонкий намёк Радке, развертывая сухой паёк и пытаясь выудить в полутьме химический нагреватель.
— Не то что бы я был большим сторонником обсуждения приказов начальства, но почему мы выполняем работу, которая больше бы подошла подразделению экологов в сопровождении отряда поддержки из солдат? Два охотника, не считая журналиста, как-то некорректно смотрятся с учетом общего посыла миссии, — в рации послышался звук глотков.
— Ну, знаете, Девиант, экологи максимум наловят зубастых лягушат да двухглавых рыб к обеду, даже с учётом поддержки целой дивизии. От нас, видимо, требуют экземпляр покрупнее и поопаснее, — Ронни обработал руки дезинфектантом, прежде чем приступить к трапезе, пока Доминик, слушая чужой разговор краем уха, прикладывался к галетам.
— Понятно. Впрочем, я не удивлён тому, что на самые простые, казалось бы, задания, отправляют элитных бойцов. До меня доходили слухи, что простые солдаты отказываются лезть в пасти мутировавших лесов. Смута в армии — страшное дело.
— Не порите чепуху, лейтенант. Солдат больше пугает неизвестность, а следом за ней неспособность подготовиться к изменившимся условиям. И наша миссия эту неизвестность хоть частично, но устранить. Через речную систему Луизианы и через штат в принципе уже планируется проложить трансконтинентальную буферную зону, с которой пойдёт дальнейшее наступление.
— Довольно разумно сразу же разведать наиболее опасные участки континента, чтобы с учетом их расположения и мощности строить дальнейший план, — соглашались на том конце связи.
— Всё упирается в научный отдел. В кои-то веки наконец-то военные слушают ученых, прежде чем кидаться пушечным мясом. Всегда бы так.
— Вы грезите дивным несбыточным миром, Бродяга. Еще пару месяцев, и мы снова вернёмся к исходному состоянию. Политики, если их долго не пугать, склонны идти по пути наименьшего сопротивления. Неправда ли, мистер журналист?
— Вы абсолютно правы, мистер снайпер, — ответил с полунабитым ртом Доминик, немного не ожидавший, что его спросят в такой момент.
— Тьфу на вас, Девиант, даже помечтать не даёте, — полушутливо огрызнулся Радке, закрывая термос.
— Не обижайтесь, полковник. Не засиживайтесь допоздна, а то привлечёте кого не надо своей деятельностью. Отбой.
— Ладно, спокойной ночи. Отбой.
С походным ужином было покончено. Рапорт и заготовки статьи были доделаны уже при свете фонаря, после чего над катамараном был растянут тент в качестве защиты от возможных осадков, и наступило время сна.
Доминик проснулся примерно часов в десять дня, когда тент был снят, а рядом раздавался запах разогреваемой на сухом топливе еды.
— Доброе утро, мистер Харрисон, — Ронни уже был в положении лёжа, устремив глаза вдаль через бинокль, — как спалось?
— На удивление хорошо, знаете ли. Я думал, даже тент не убережёт нас от насекомых, но ни одного укуса за ночь, — Доминик кое-как протёр глаза.
— Правильно. Потому что их тут и нет. Во всём квадрате, если верить отчёту Девианата, — Радке даже не повернулся, продолжая буравить взглядом чащу неподалёку.
— В смысле, нет?
— А вот так. Тут так-то вообще почти нет живности. Тишина стоит как в могиле, — Ронни жевал какое-то печенье.
— А туда ли мы приехали? Я к тому, какой смысл искать там, где ничего не водится? — Доминик всмотрелся в водную толщу.
— В корне неправильная позиция, мистер Харрисон. Дело в том, что когда кто-то из животных заболевает, его либо изгоняют с общей территории обитания, либо все здоровые особи уходят сами. Эдакий механизм защиты от заразы. И животные всегда чувствуют, когда рядом кто-то больной вне зависимости от вида болезни.
В таком месте, как болото, на каждом квадратном метре кипит жизнь, а такие биологические «проплешины»— верный знак того, что рядом что-то больное и крайне опасное. Думаю, здесь мы вполне найдём себе добычу достойного размера. Переходим на вёсла и заплываем в древесную топь.
В отличие от пестрящих красками и звуками участков тростника и открытой воды, заросли кипарисов и мхов выглядели однообразно зелено и мрачно, как в самом страшном фильме ужасов. Словно в любую секунду из мутной грязи выскочит болотное чудовище и утащит тебя на дно, обрекая на вечную агонию.
— И как мы будем искать здесь зараженных животных? Соваться головой в воду каждые десять метров? — Доминик сделал несколько бесшумных фотографий местности.
— Отнюдь. Предлагаю как следует пошуметь, — Ронни с маниакальным видом подбрасывал в руке М67, добытую из недр рюкзака, — привяжем к малышке груз, опустим её на дно, и подводный взрыв мигом оповестит округу о нашем присутствии. Кто-нибудь обязательно явится на такое приглашение.
— Ого… радикальный план. Полковник Радке, тогда, позвольте мне посоветовать вам это, — Доминик, который и сам тщательно подготовился, продемонстрировал в своей руке самую настоящую РГН
— Ничего себе, пресса шикует… — Ронни откровенно позавидовал такому инвентарю, так как у Харрисона заряд был куда лучше в плане функционала.
— Когда мне сказали, что меня ожидает путёвка на болота, я решил запастись чем-то для войны под водой. И приятель посоветовал приобрести этих красавиц, — счастливо улыбающийся Доминик немного напоминал ребёнка, что пришёл хвалиться любимой игрушкой.
— Надеюсь, мы не слишком сильно напугаем нашего снайпера, — Ронни уже привязывал гранату к подобранному заранее грузу.
Нашелся достаточно глубокий участок воды, и залп был произведён с должным энтузиазмом и в соответствии со всеми правилами техники безопасности. Расчет оказался верен, и подводный взрыв спровоцировал распространение ударной волны по местности и последующий столб воды, взметнувшийся вверх и обрызгавший улёгшихся на дно подрывателей.
— Ого, не слабо так рвануло, — Доминику очень хотелось повторить данное действие, но стоило подождать приказа главного.
Рядом в лодке запищала рация.
— Приём, это Девиант. У вас там всё с головой в порядке?! — возмущенно поинтересовался снайпер, не ожидавший такого подарочка.
— Отставить панику, лейтенант. Ну подумаешь, слегка воду помутили, для правого же дела, — усмехнулся в рацию Ронни, который в какой-то момент сам получил удовольствие от содеянного, — сейчас еще пару залпов сделаем для надежности. Не кричать же на всё болото дурниной.
— Ещё пару залпов вам не потребуется. Я только что видел, как что-то большое под водой движется в вашу сторону, ломая гнилые ветки и корни. Кажется, награда нашла своих героев. Я жду указаний.
— Вас понял. Будем пытаться вытащить тварь на открытую акваторию. Не хотелось бы тащить добычу из таких зарослей, — Ронни отключился и привел в боевую готовность похожую на гарпунную пушку установку, снабженную стальным тросом.
Самое то, ибо из воды на ближайшее бревно выпрыгнул аллигатор. Точнее, то, что от аллигатора осталось. Чудовище было раза в три больше нормального животного, держалось за корягу шестью когтистыми лапами и раскрыло обе свои пасти в сторону тех, кто потревожил его покой, а к обычному хвосту шёл дополнительный, растущий уже из головы.
— Оооо, вот это явно наш клиент, — оскалился в боевом безумии Ронни и выстрелил зазубренным крюком в бок твари.
Рептилия заревела, но не показала признаков смертельного ранения. Более того, аллигатор, кажется, поняв, что вместо добычи его ждет лишь бесполезная бойня, намеревался уйти обратно в воду, не распыляясь на двух людей перед собой.
— Куда, блядь, собрался. Я тебя, сука, никуда не отпускал, — выматерился Ронни, хватаясь за трос руками.
Снова рядом запищала рация:
— Прием, это Девиант. Я вижу размеры этой твари, мотор просто не пересилит его. Сделайте так, чтобы он за вами погнался, и ведите его к юго-востоку. Главное, чтобы вы покинули участок топей! Торопитесь, иначе уйдёте под воду! — раздалась наводка снайпера, когда Доминик принял сигнал.
— Ронни, вы слышали его. Нам нужно выбираться из древесных топей! — Харрисон рядом держался за трос, помогая Радке.
— Я слышал. Значит, так: управление я передаю тебе. Будем шугать его светошумовыми, пока не взбесится и сам не пойдёт на нас. Как повернёт, гоните на всех парах прочь. Выведем его к чистой воде! А мне пришло время немного искупаться.
Решаясь на отчаянный шаг, Ронни с армейской ловкостью натянул болотоходы поверх сапог, после чего спрыгнул на ближайшую корягу. Несколько светошумовых гранат раздраконили монстра как следует, и тот передумал возвращаться в своё уютное укрытие на дне в иле. Теперь его основной целью было растерзать это настойчивое шумное нечто, коим сейчас был катамаран.
— Святое дерьмо… — у Доминика душа медленно подступала к пяткам, но рука сама собой нажала на газ, и лодка рванула прочь, а следом за ней и аллигатор, щёлкая тремя челюстями.
— Ух, это будет весело, — Ронни, всё еще державшийся за трос, торчавший из тела чудища, вовремя подпрыгнул на водную гладь, и сейчас, словно на водных лыжах, маневрировал между деревьями и корягами, контролируя обстановку сзади.
— Правее иди, правее, мать вашу! — корректировал маршрут по рации снайпер, который, судя по звукам, сам сейчас был в активной стадии передвижения.
— Правее-правее, а вот сам бы попробовал такую страхоёбину за собой вести! — в сердцах выкрикнул Харрисон, еле успевая поворачивать руль.
Рёв добычи, которая так и намеревалась превратиться в охотника, сзади прерывался иногда треском сломанных деревьев и благими матами Радке, который получал какое-то странное извращенное удовольствие от того, что в любой момент монстр может повернуться на него, и тогда плохи будут его дела.
Наконец, потянуло свежим воздухом, ударили по глазам первые лучи солнца, и катамаран вылетел в открытые воды.
— Окей, босс, куда дальше?! Эта хреновина не отстаёт! — Доминик молился всем известным ему богам и демонам, чтобы миновало.
— Отлично, принимайте южнее, там находится возвышенность. Гоните туда. На суше эта страшила будет не такой ловкой! — дали следующую наводку.
Харрисон послушно свернул на юг, взглядом выискивая участок суши. Через пять минут показалось что-то, худо-бедно похожее на косу, где катамаран прошел за счёт лезвий на днище, а вот аллигатору пришлось подняться над водой, показав клыкастую пасть. Доминик остановился через десять минут, и то потому, что услышал взрыв за спиной.
Оказалось, что это Ронни взорвал еще одну гранату чисто для привлечения внимания, так как монстр недвижимо лежал на переплетении растений, а Радке стоял на его спине. Из туши, рядом с крюком, торчал уже самый настоящий гарпун, чья кромка была покрыта блестящим рыже-золотым материалом.
— Охереть не встать. Полковник, вы в порядке? — Доминик подплыл ближе на малом ходу, поражаясь размерами и видами зверюги.
— Чуть чуть подмочил ноги, а так в полном. Давненько я таких заездов не устраивал, — Радке, кажется, ничуть не смущался данной ситуацией.
— Он сдох? Это нам нового теперь выманивать и искать??? — задал справедливый вопрос журналист.
— Он не сдох. Он вполне живой, нас прекрасно слышит и понимает, просто он в вынужденном параличе. А на воде он держится за счет природной плавучести.
К мужчинам пришвартовался небольшой водный скутер, водитель которого был вооружен тяжелой дальнобойной винтовкой неизвестной модели, что и была сделана под гарпунный снаряд.
— Мистер Харрисон, а сфоткайте меня на память, — снайпер встал одной ногой на круп аллигатора, показав «козу», после чего снял защитные очки и платок с лица.
— Чем вы его так? Погодите-ка… неужели… –Ронни внимательно присмотрелся к гарпуну, что торчал из туши.
— Именно, я смазал режущую кромку аурипигментовой пастой. Высокотоксичное соединение вызвало множественный и сильный иммунный ответ в организме, и объект вынужден все свои ресурсы пустить на выработку антител. Пока организм нейтрализует порцию отравы, это чудище будет лежать неподвижно, дабы не вызвать большего распространения токсина по телу. У лабораторного отдела были предположения о высоком регенеративном факторе зараженных тел, и, соответственно, была теория о возможном его подавлении токсичными соединениями. Теория требовала проверки, а данная миссия идеально подходила для полевых испытаний. Разрешите представиться, Эшли Парди, лейтенант тридцать второго подразделения.
— Умно придумано и великолепно реализовано. Прекрасная работа, лейтенант. Можете претендовать на повышение в звании после миссии, — Радке присвистнул, обдумав взять немного токсичной минеральной пасты для собственных мечей, — где так научились стрелять, Девиант?
— До эпидемии я долгое время работал егерем в национальном парке Йеллоустоун, отстреливал бешеных лисиц и прионных оленей. В разгар болезни отдыхал на Кубе, потому и спасся. Ну а после военное дело, несколько крупных миссий и сами знаете, как в такие подразделения попадают, — Эшли поправил козырёк на голове.
— Вот это да… можно же будет у вас взять интервью?! — Доминк уже знал, что это будет лучший репортаж в его жизни.
— Да хоть в процессе дороги до базы. Если вы не против, я тут посижу, — пока Ронни пересаживался на катамаран, Эшли расположился на спине монстра, спихнув в воду второй хвост.
— А сколько будет длиться этот иммунный ответ и не оживет ли наш чешуйчатый друг? — поинтересовался справделиво Радке.
— А черт его знает. Но даже если он попробует похулиганить, у меня есть ещё порция токсина для успокоения нервов, — заверил коллег Парди, любуясь видами.
Именно в таком виде, двое в лодке и один на спине пойманного монстра, эта процессия и добралась до форпоста. К облегчению местной группировки военных, аллигатора быстро забрали на вертолёте для дальнейших исследований, в то время как Доминик показывал материал статьи своему редактору, а двое военных презентовали отчет о миссии на высшем собрании.
Полученные данные ответили на множество научных вопросов и позволили построить пошаговый план дальнейшего наступления. Освобождение Штатов, казалось, было так близко, но беда пришла, откуда не ждали.