Ex aequo et bono

Немедленный трибунал сразу по прибытии Мики не ждал: все были заняты более срочными делами. Настолько срочными, что подождали бы новости и о предательстве десятка Стражей. Лагеря их отряда больше не было. Вне всяких сомнений, дьяволы знали, куда бить. Поэтому на месте неприметного здания, в котором находился тщательно скрываемый штаб, зияла гигантская обугленная воронка. Разрушения от взрыва такой силы затронули весь квартал, и Мики даже думать не хотелось о том, сколько смертных сейчас находятся под завалами… и сколько из них вообще выжило. Архистратига нигде не было видно, текущими действиями руководили адъютанты. Плетущаяся Мики попала под руку Тайрона, который сразу отправил её в обход территории: искать следы затаившихся врагов и по возможности назаметно ликвидировать очень уж явные последствия использования сил вечных. Хотя, скорее всего, новичков надо было просто чем-то занять, пока старшие придумают, что делать. Город смертных горел. Центр лежал в руинах полностью — ни одной живой души, но на окраинах ещё роились, точно перепуганные муравьи, сотни людей. Без крова, раненые, они бежали прочь из города, не замечая старающихся держаться в отдалении ангелов. В пылу битвы у многих пропало экранирование, оттого выдать себя смертным было проще простого. Никакие правила сейчас не запрещали показываться людям: переговоры относительно новых условий В.Е.Т.О. ещё велись, об их ходе ни широкой общественности, ни армии не сообщалось. Но по старой привычке ангелы старались всё же соблюдать давно не действующий закон: и им спокойнее, и телепатам, что будут здесь прибираться после всего, меньше работы. Мики сосредоточилась на тушении пожаров: её ледяные силы справлялись с этим делом… Но она была слишком уставшей и зашаталась после первого же потушенного дома. Плохо. Очень плохо. Но, несмотря на выматывающую усталость, Мики старалась, искренне старалась. Подобрав чьё-то потерянное боевое копьё и опираясь на него, она брела вдоль улицы на свет пожаров в соседнем квартале. Пить… хотелось пить. Почему от их войн вообще страдали смертные? Многие молодые ангелы задавались этим вопросом, но правда была в том, что людские жертвы никогда не были самоцелью. Просто, коль возникала необходимость выкурить дьяволов из города людей, или затаиться среди смертным самим, высшее командование не волновала потенциальная возможность появления случайных жертв. Цель оправдывает средства. Борьба со злом превыше сохранения излишне разросшегося человечества. Мики, как бывшему Хранителю-практиканту, было тяжело избавиться от упаднических мыслей, особенно сейчас: ведь под этими руинами могли быть похоронены и её бывшие подопечные. Мэттью, близняшки, Кэтрин... мальчик, которого она исцелила ценой исключения. Думая об этом, она не могла отогнать от себя крамольную мысль: война едва ли стоила таких жертв. Озвучить это в элитном отряде архистратига немыслимо - но многие, она была уверена, задумывались об этом ни раз... Монотонную ходьбу прервал шорох: в арке полуразрушенного дома прятался враг. Испугавшись обнаружения, он бросился на ангела первым, но был слабее, едва держался на ногах… На пределе последних сил тело отреагировало молниеносно, и дьявол, прибитый копьём к стене, развоплотился почти мгновенно. Но этого мгновения было достаточно, чтобы разглядеть его лицо: маскировка и тут дала сбой. Совсем молодой, красноглазый и с неразборчивой татуировкой на щеке. Такой бы мог учиться в Золотой школе вместе с Мики. Совсем юнец, как и она. Его, как и Гаса с Кабале, могли отправить сюда против воли. Быть может, он и не хотел смерти всему ангельскому роду… Мики зашатало и затошнило, напрасно что со вчерашнего обеда во рту не было ни крошки. Она обхватила себя руками и, не в силах стоять, опустилась на землю. Хотелось утереть слёзы — но руки были перемазаны в копоти и крови: своей ли? Или одного из тех дьяволов, которых она лишила жизни, особо об этом не задумываясь? Чёрт побери. Она ведь не хотела быть такой… жестокой. Не хотела… Но правда ли это? Или ею движет лицемерное желание скрыть собственную глупость и переложить с себя ответственность? Она пошла в Стражи Небес абсолютно добровольно. Её не призвали силой, не заставляли, не отрывали от дома и университета. И она должна была понимать, что замарать руки придётся, должна была понимать, что грядёт война, и ей придётся видеть человеческие жертвы, и ей придётся убивать дьяволов... И всё равно пошла. В таком плачевном состоянии её и нашёл Эспер. О, их поход на почту был словно вечность назад! Голос воинственного ангела эхом разнёсся по пустой улице: — Прячешься! Ну как же! Странно, что не бежишь куда глаза глядят. Мики хотела бы ответить что-то в меру дерзкое в духе “и зачем же мне сбегать?”. Многовато он брал на себя, разговаривая с ней таким неуважительным тоном. Но седьмое чувство посоветовало молчать. Молчать, ведь… — Я видел, как ты отпустила тех дьяволов. А, значит, это был Эспер. Мики нашла в себе силы поднять голову и посмотреть в глаза бывшему товарищу. Тот отвёл взгляд: видно, впервые сталкивается с таким малодушием на поле битвы и не знает, как себя вести. Но отвращение и гнев ему скрыть не удавалось - да и вряд ли он старался. С точки зрения обычного ангела, да ещё и Стража, отпустить врага было мерзким и, главное, немыслимым и непонятным поступком. Что ж, Мики понимала: она действительно виновна, и нет нужды пытаться хоть что-то объяснить и оправдаться. "Ах, я отринула воинский долг потому что эти дьяволы были мне знакомы: мы вместе спасали наших друзей от наказания за кощунство, боролись с бывшим сумасшедшим ангелом, а потом искали карту к Храму В.Е.Т.О. - кстати, война началась в том числе из-за наших необдуманных действий... Ну ты меня за это прости, и архистратигу не докладывай - с кем не бывает..." Чушь. Вряд ли такой принципиальный и воинственный ангел сможет её понять, вряд ли он даже попытается… и вряд ли она сама сможет общаться с ним — не после сегодняшнего потрясения. Страха от разоблачения не было: по совести Мики должна была сдаться командованию сама. Так что нет особой трагедии в том, что сделает это кто-то другой. Будет лучше, если её выгонят с позором и отправят домой: она сможет поступить в университет и больше никогда и близко к полю битвы не приближаться, никогда больше никого не убивать. Эспер снова взглянул на неё и с плохо скрываемым отвращением произнёс: — Для твоего же блага и блага всей армии я доложу. Тебе здесь не место. — Прекрати. Погруженная в свои нерадостные мысли, Мики не сразу обратила внимание на второго ангела, стоящего за Эспером. Она с тревогой узнала Гейба. Весь в копоти и гари, он был сам на себя не похож, и, наверное, он тоже её сейчас ненавидит… Но зачем тогда перебил Эспера? — Я же говорил: она отпустила врага! — не унимался тот. — Буквально из рук выпустила недобитое отродье и позволила им уйти! — Иди, — отрезал адъютант архистратига, прибавляя в голос командирских ноток. — Я разберусь с этим. — Если не доложишь ты, я доложу сам! — ангел вскинул голову, стараясь казаться смелее: спорить со старшим по званию ему было крайне нелегко. — Дьяволы знали, где наш лагерь! Предателей нужно найти и разобраться... Дьяволы напали по чьей-то наводке, столько наших погибло… Голос Эспера сорвался. Он тоже был на пределе, измотанный и потрясённый этой чудовищной бойней в сердце города смертных. Понимая это, Гейб несколько теплее повторил: — Не сомневайся, я сделаю всё по совести. А теперь иди. Пышущий гневом Эспер удалился. Очевидно, он ещё не всё высказал, но перечить не посмел. Гейб присел рядом с Мики, заглядывая ей в глаза, и тихо спросил: — Что случилось? Мики хотела бы дать чёткий ответ, но вместо слаженного рассказа из горла вырвалось лишь плаксивое сипение. Вот же... позорище какое — потерять самообладание в такой ситуации. Тело от кончиков пальцев до кончиков перьев снова затрясло, и Гейб аккуратно обнял её, поглаживая по спине. Несмотря на то, как они оба были перемазаны в крови и гари, это было даже приятно. — Этот ангел сказал, что тебя нужно срочно найти и судить за предательство, — начал Гейб с весьма позитивной ноты, не выпуская её из рук — Сказал, ты кого-то отпустила — и это, якобы, доказывает, что лагерь наш дьяволы обнаружили по твоей наводке. В такие выводы я не верю. Ты не предательница. Касаемо того, что Эспер всё же видел, он мог что-то понять не так. Чем больше я узнаю, тем лучше смогу помочь тебе. Гейб… хочет помочь? Нет. Нельзя вмешивать в её преступление ещё и его. Выпутавшись из объятий и из последних сил попытавшись взять себя в руки, Мики гнусаво, слабо, но предельно чётко заявила: — Отпустила. Он всё понял правильно. — Это был кто-то знакомый? — ангел всё так же пытался поймать её взгляд, но смотреть ему в глаза было стыдно. — Г-гас и Кабале, — кивнула Мики, и у неё снова позорно задрожали губы. — Я должна б-была убить К-кабале, н-но тут у неё слетела м-маскировка, и п-появился Г-гас… я не могла с ними др-раться. Они… они об-бещали дезертировать. Они не воины! Но… но да, я их отп-пустила. "Обещали дезертировать!" Мики не была уверена, что говорить об этом стоило: отпустить врага - полбеды, но положившись на слово дьяволов, она проявила такую чудовищную наивность и некомпетентность, что её даже в Хранители теперь не возьмут! — Гас и Кабале — те ребята из Золотой школы, верно? Двое против одной, а ты была вымотана, — крепко задумался Гейб. — Тактическая хитрость, чтобы сохранить себе жизнь в безнадёжном бою. С этим можно что-то сделать. — Арх-хистратиг сразу всё п-поймёт, когда я скажу, к-кто это был… Д-дело не в т-такитической хитрости. — Она прекрасно понимает, что за многие звёзды перемирия ангелы стали сентиментальнее и слабее. Не ты первая оказалась в такой ситуации. А, зная твою предысторию… Короче говоря, не хорони себя так сразу. Небесам слишком нужны бойцы, чтобы так просто выгонять одну из… Гейб говорил, постепенно помогая ей подняться на ноги. Опираясь на его руку, Мики почувствовала себя чуточку — самую капельку лучше. Но всё ещё было отвратительно паршиво и пусто на душе. — Я не хочу сражаться, — покачала она головой. — Убивать… тяжело. Мне правда тут не место. Глупо, как глупо говорить это даже не на втором и не на третьем десятке поверженных врагов! Но сейчас Мики не чувствовала в себе абсолютно никаких сил, чтобы сохранять гордость. Хотелось свернуться клубочком, забиться под тротуарную плитку, проспать тысячу лет и больше никогда не выбираться на свет. — Развоплощать врага, — твёрдый голос Гейба вернул её в реальность. — Давай поговорим обо всём завтра, хорошо? Тебе надо поспать. — Какое спать? — возмутилась Мики. — Меня вообще-то судить должны! Гейб устало закатил глаза, что совсем было непохоже: — Никто не будет судить тебя в ближайшее время. Этому ангелу и доложить-то некому. — В каком смысле?.. — Архистратига Кэсседи срочно вызвали в Сферы. В ином случае она бы осталась здесь хотя бы до передислокации в более безопасное место всего отряда, но представители Сфер настаивали достаточно жёстко. Кажется… я чувствую, что грядёт нечто нехорошее. Ещё хуже, чем сегодня? Да, всё же стоит поспать.

***

Новый лагерь располагался в уцелевшем жилом здании в том же городе: менять дислокацию не было смысла из-за количества раненых и ввиду отступления дьяволов от города. Да и ждали приказала архистратига Кэсседи, что так и не вернулась из Сфер. Мики проспала десять часов прежде, чем её разбудил звонок к завтраку: поднимали с кроватей всех, кроме ночных дежурных, да серьёзно раненных — из тех, что не смогли отправить к небесным целителям. Физически стало гораздо легче, затянулись вчерашние порезы, бесследно исчезли синяки. Ангельская регенерация — чудо. Идеальная кожа даже после самых ранений… В пустой голове проносились только глупые мысли. Попросив соседку по комнате с крыльями чистоты о помощи, Мики привела себя в более-менее опрятный вид. Перед зеркалом перезаплела косу, пристально смотря в глаза своему вымотанному отражению с заострившимися чертами лица и мрачно поджатыми губами. Ничего. Переживёт и этот день. Хуже уже не будет. Хуже стало прямо по выходу из комнаты, когда её поймал посланник и передал вызов к недавно вернувшемуся архистратигу. Идти отчаянно не хотелось, но Мики усилием воли взяла себя в руки и спустилась в полевой штаб, что располагался теперь в столовой на втором этаже: смертные использовали это здание как студенческое общежитие. Интересно, а что будет, если люди осмелятся вернуться в свои дома?.. Архистратиг Кэсседи сидела за столом, на котором были разложены карты передвижения войск. Земля, облака, первый подземный уровень… Но всем было прекрасно известно, что преимущественно бои ведутся в мире людей, неизбежно разрушая его. — Садись, — архистратиг была где-то в своих мыслях, плотно сжимала губы в досаде. — Во-первых, о твоём вчерашнем поступке мне доложили… Ну вот и всё. На что она вообще надеялась, приходя сюда с глупой мыслью, что всё обойдётся? — …Но сейчас это не важно. Во-вторых, у меня есть для тебя задание. Совершенно секретное: не знает никто, даже мои адъютанты. Ясно, намёк понят: Гейба не вмешивать. Мики торопливо закивала: уж задание она выполнит в лучшем виде! Докажет, что на неё всё ещё можно положиться, воспользуется предоставленным шансом… — Поразительно, но крючкотворы из Сфер всё же пришли к соглашению о содержании новых правил В.Е.Т.О. Совершенно абсурдный свод правил, который снова не приведёт ни к чему хорошему — как и в тот раз, когда меня никто не слушал! — Кэсседи не стеснялась в выражениях, и стало понятно, что именно её так рассердило: не поступок Мики. — Мы почти укрепились на первом уровне подземелий! И вот сейчас, когда победа у нас в руках — сдаваться и идти на мировую? Стоит знать особенности восприятия времени ангелом уровня архистратига Кэсседи: говоря “у нас в руках”, она имела в виду сотню-две земных лет войны. Для молодых ангелов такой срок казался чудовищным, но он был ничтожен в масштабах жизни старой гвардии. — В связи с мирными переговорами, все военные действия приказано остановить, — успокоившись, продолжала она. — Заключение мирного договора ознаменует создание нового артефакта. Уж не знаю, что это будет — весы, а, может, голубь мира или белый флаг? Меня в такие вещи не посвящали, поручили лишь обеспечить охрану. — Охрану?.. — Артефакт… состоит из двух частей, которые соединят вместе двое посланников: с нашей стороны и со стороны дьяволов. Охранять нужно самого посланника и склад, где хранится артефакт. Твоя задача — охранять артефакт, затем обеспечить передачу его посланнику — дальше он справится сам. Ну ничего себе! Поучаствовать в таком историческом событии! И война окончится. Наконец-то всё это прекратится! — Будет исполнено, — с облегчением выдала Мики, едва сдерживая улыбку: ну уж кусок весов или чего там ещё она сохранит! Сделает всё, что от неё зависит, чтобы выполнить задание: ведь тогда и война закончится. Весь этот кошмар прекратится… — Ты не дослушала, — резко спустила её с небес на землю Кэсседи. — Посланник не заберёт артефакт. На складе его постигнет страшное несчастье. А артефакт будет уничтожен во время сражения. Безусловно, мы обвиним в неудаче дьяволов. А дьяволы — нас. И мы наконец сможем довести эту войну до победного конца, до полной и безоговорочной победы над дьяволами. Осознание сказанного было похоже на долгое падение с большой высоты и со сломанными крыльями. Мики почувствовала, как кровь отливает от лица, а руки начинают мелко дрожать. — Мне надо будет… убить посланника? — Тебе не надо будет никого убивать, — втолковывала ей Кэсседи точно малому дитя. — Устранение угрозы — работа других… более стойких воинов. Твоя задача — не мешать. Посопротивляться для виду, потом, как дело будет сделано, позвать на помощь. Я не требую большего. Помощи ждать неоткуда. Любой, кто услышит этот бредовый рассказ, поверит архистратигу, которая, конечно же, заявит, что её пытаются очернить из личной неприязни. — Я становлюсь соучастницей! Кэсседи на это лишь холодно усмехнулась: — Ангелов не судят за поражение в бою. А вот за сговор с противником, за оставление ему жизни — судят. Ты не захочешь узнавать, насколько серьёзно. Учитывая ещё, что мы не нашли предателя, раскрывшего нашу дислокацию врагу, ты пока - единственная подозреваемая. Тюремным заключением можешь не отделаться. — Это шантаж, — прошептала Мики, только начиная осознавать, во что оказалась втянута. — Это выбор, — не согласилась Кэсседи. — Решение, который ты принимаешь сейчас и решение, которое ты приняла вчера. Поступи ты тогда правильно, имела бы возможность отказаться сейчас. Поэтому я даю тебе второй шанс сделать верный выбор.

***

Склад — просторная каменная пещера с двумя выходами, один из которых терялся в высоких сводах. Пещера находилась в каком-то эфирном месте, в которое можно было попасть исключительно через портал. Как в Храм В.Е.Т.О. — и от этой ассоциации Мики стало совсем жутко. Будто мало было других тяжелых мыслей! Она так и не приняла решение, выполнять тайный приказ или нет. Конечно, не согласиться было нельзя: да у неё и не спрашивали, хочет ли она выполнять официальный приказ об охране склада. Мики надеялась, что всё само как-то разрешится: тем более, в охране были ещё ангелы — трое незнакомцев, в шлемах с маскировкой. Интересно, сколько из них получили тот же приказ, что и она? Как они поведут себя при нападении? Пока двое стояли у запечатанного ящика, один парил под потолком у второго выхода, а четвертый стерёг главный вход, охрана крайне ценного артефакта представлялась крайне ненадёжной. С другой стороны, основную роль в защите должно играть сохранение тайны: поэтому и защитников здесь так мало. — Запаздывают, — прогудел из-под шлема ангел, стоящий рядом. Мики нервно кивнула. Кровь отлила от лица, ноги подрагивали, точно в смертном теле от голода болел живот. Она ещё никогда не чувствовала себя такой слабой и бессильной перед судьбой, как сейчас. Зачем, зачем архистратиг поручила ей это? Неужели не было кого-то более надёжного?.. Впрочем, а легко ли найти в армии ангела, лично преданного Кэсседи больше, чем Сферам? Вряд ли. И такие ангелы наверняка ею ценятся, они — не разменная монета. В отличии от той, кого заставили подчиняться шантажом. Мики досадливо сжала зубы. Сама виновата. Да и выбор у неё есть, всё ещё есть: можно нарушить приказ и предстать перед трибуналом. Не лишат же её крыльев… А нашли ли предателя, сдавшего расположение лагеря дьяволам? Если нет, то архистратигу легко будет обвинить её ещё и в этом, а это преступление в разы серьёзнее того, в котором Мики была и правда виновна. Отпустила бы она Кабале, зная, что дело примет такой оборот? Кто знает. Думать об этом сейчас не хотелось. Интересно, где сейчас двое беглых дьяволов, в безопасности ли они?.. — Наконец-то, — голос второго охранника выдернул Мики из невеселых размышлений. Посланник — невысокая фигура, закутанная в белый плащ, скрывающий её полностью — появился в сопровождении двух ангелов. Почему-то они больше напоминали конвой, чем охрану. Но Мики не успела толком развить эту мысль. Истошно завопило седьмое чувство, Мики рефлекторно шагнула в сторону, нарушая порядок службы. Это спасло ей жизнь. Ангел, стоящий рядом с ней, рухнул на пол пещеры. Оказавшийся за его спиной нападающий протянул было руки к ящику, но чуть не лишился их: ангельский меч врезался в камень совсем близко. Нападающих было несколько, и Мики не могла позволить себе оценивать обстановку: всё её внимание было занято самым первым противником. Он не носил маскировки, двигался слишком быстро, и едва ли был дьяволом, пусть и сильно походил на них ярко-алыми глазами и тёмными крыльями. Поток холода с силой отбросил его к стене. Не давая врагу опомниться, Мики щедро залила его липучкой, понадеявшись, что этого хватит хотя бы на несколько минут. Кто выигрывает? Сказать сложно: один из охранников медленно развоплощался, не в силах залечить свои раны, второй из последних сил защищал посланника, охранник входа в пещеру бился, судя по звукам, там же. Враг явно пробрался через верхний лаз. Умирающий охранник развоплотился окончательно, драка у входа в пещеру затихала… едва ли в пользу ангела. “Сзади!” Из липучки выбирался противник Мики, подкрадываясь сзади. Та, почти не думая, оборвала его жизнь, однако враг успел ударить по её шлему. В голове загудело. Маскировка едва ли могла пережить этот удар, и теперь Мики наверняка увидят и запомнят как ту, что нарушила тайный приказ поддаться врагу. Решение принято. Другого и быть не могло. Она не предательница, пусть трибунал и докажет обратное. — Лимбийская тварь! — прокричал последний защитник, что бился теперь с двумя. Стремительно двигающийся враг оказался у него за спиной, целясь в беззащитного посланника, пятящегося к стене… Удар прошёл вскользь, лишь отбросив посланника на несколько метров: Мики успела покрыть пол под ногами нападающего льдом. Равновесие он не потерял: скорость реакции у него была выше, чем у тренированных вечных. Да что это за тварь такая? Красноглазый, бледный до синевы, со странными крыльями…Ну дела… Похоже, лимбичи реальны. Последний защитник пещеры пал, успев, однако, забрать с собой своего врага. Бились они в опасной близости от ящика: видимо, лимбичи стремился уничтожить артефакт. Противник Мики взглянул на неё… вопросительно? Ясно, он предупрежден о наличии предателя. Мики поудобнее перехватила меч, встав между нападающим и посланником. Что ангел, что лимбичи ранены, и никто не может предугадать исход их сражения. Лимбичи, верно, подумал о том же и отступил. — Генерал узнает, — насмешливо рявкнул он растворяясь в воздухе. Что ж… странный способ перемещения, но думать об этом сейчас — явно лишнее. Мики сама не заметила, что какой-то из врагов нанёс ей несколько глубоких резаных ран, расчертивших правое плечо и бок. Надо бы позвать на помощь… У входа в пещеры никого не было: бесследно пропали и охранник, и его противник. Интересно, был ли тот ангел предателем, или его развоплотили? Не важно. Мики осталась здесь одна, и пока что стоит плясать от этого. Ну, почти одна. — Вы… как? — Мики с опаской приблизилась к лежащему лицом вниз посланнику, касаясь его плеча. Будет невыносимо глупо, если он всё же погибнет, и всё это окажется зря. — Встать можете? Посланник застонал, переворачиваясь… и капюшон сполз с его лица, показывая, насколько бесполезна и хрупка была эта проклятая магия смены облика. Уже который раз подводит! Мики нервно усмехнулась, не зная, что и сказать.