Королева Деэскалации

Рэкет. Среди всего обширного списка преступлений, чем занимались банды залива Броктон-Бэй, это направление деятельности было самым популярным, простым — можно сказать, базовым. В отличии от, например, наркоторговли, требовательной к качеству материала, с котором приходилось иметь дело и где рынок услуг был давно поделен между бандами. Барыги гнали на подпольный рынок Броктон-Бэй самую поганую синтетику, вызывающую мгновенное привыкание и столь же быструю зависимость — что быстро влекло за собой физическую и ментальную деградацию личности. Империя почти полностью взяла на себя задачу обеспечения центральных кварталов города дорогим и качественным товаром — неразбавленным кокаином, губящим в год людей больше, чем все парачеловеческие злодеи Залива вместе взятые. АПП — была чем-то средним между этими двумя крайностями — поставляя умеренно поганый товар, не такой дешёвый, как барыги — но и не столь дорогой, как Империя. В основном зарабатывали они не на синтетических, а натуральных наркотиках — марихуана, гашиш, опий — этот рынок был давно поделен и неформально знали о нём почти все. Она, как ученица Уинслоу — тоже. Всё же, именно в её школе каждую большую перемену функционировал не совсем официальный рынок наркотиков в мужском туалете на третьем этаже здания — где, на удивление мирно, сосуществовали три парня абсолютно разной внешности — и одного состояния. Официальные — насколько это можно было таковым считать, дилеры трёх организаций — барыг (из-за него, кажется, несколько месяцев назад умер от передоза какой-то парень — на год младше неё самой), АПП и Империи. Как они уходили от внимания учителей и какой-никакой охраны, для неё лично было загадкой. Это разделение существовало уже много лет, как мрачно говорил отец — ещё со времён исчезновения Маркиза — бывшего главы злодеев Броктон-Бэя. Тогда, когда город окончательно разделился на АПП, Империю и Барыг — последних часто недооценивали — совершенно зря, учитывая, что в их составе было три или четыре кейпа, рынок наркотиков был относительно стабилен. Да, иногда в новостях проскакивали новости об очередном сожженном складе Барыг, разгромленной подпольной плантации АПП или лаборатории Империи, но в целом банды были достаточно удовлетворены текущим положением дел. Ну, или ей так казалось. Второй крупный источник дохода банд — торговля оружием, была разделена похожим образом. Она… Интересовалась этим. Без практического интереса — каждый раз напоминала сама себе Тейлор. Признать правду было слишком страшно — в том числе и для неё самый. Так или иначе, Барыги могли предложить тебе дешёвый самодельный огнестрел из обрезков труб и пороха, стрельба из которого напоминала лотерею — либо взорвётся противник, либо — ты. Империя была куда более презентабельна — продавая качественное, дорогое оружие. У них можно было найти списанные боевые пистолеты, ружья, винтовки… Говорят — на ПХО, если быть точнее, что даже пистолеты-пулемёты (Тейлор слабо представляла себе, что это такое, но звучало куда хуже обычных пистолетов). Но первое место на рынке, неожиданно, держали АПП — откуда-то в огромных количествах продавая китайские копии нестареющей классики — какого-то русского автомата, название которого она никак не могла запомнить. Про это она знала куда меньше — ограничиваясь знаниями, почёрпнутыми из разговоров одноклассников (частично уже завербованных бандами), бесед с отцом (что, в том числе, занимался обеспечением безопасности докеров) и новостных сюжетов, в которых часто фигурировали новости об очередной перестрелке банд. Что объединяло продажу наркотиков и оружия? Высокие требования к исполнителю. Дилеры должны были уходить от преследования, скрытно передавать товар, вербовать закладчиков — безмолвную пехоту наркотического фронта (как-то раз даже ей предлагали), знать качества своего товара — уметь продавать товар лучше конкурентов… В целом, это же можно сказать и про продавцов оружия — только на них ещё и любили охотиться герои, весьма нелояльно относящиеся к продаже оружия в руки всяким придуркам. Особенно лютовала в этом отношении Новая Волна — их атаки часто заканчивались тяжёлыми переломами у торговцев смертью всех видов. Но и герои Протектората были не более лояльны к ним — успешно отлавливая неудачливых бандитов десятками. Единственная проблема состояла в том, что это была капля в общем море банд — по самым скромным подсчётам, в той же АПП состояло по меньше мере тысяча человек. Империя была скромнее — и элитарнее. Барыги… Их точных чисел не знал никто, но по разным оценкам на ПХО — от пятисот, до двух тысяч. Впрочем, она отвлеклась. Торговлей наркотиками и оружием занимались профессионалы. А вот с рэкетом всё было несколько… Иначе. Фактически, двойным налогообложением занимались большинство банд, так или иначе забирая определённый процент с выручки всех предприятий, что находились на её территории. Будь то Империя, АПП или Барыги — разницы не было. Люди платили бандитам за… Ну, сказать — за защиту будет странно, так как в первую очередь защищать надо было от них самих, но лучше ничего придумать не получалось. Человек, живущий на территории Империи мог, по крайней мере, не бояться (при условии, что он отстёгивал часть своего дохода Кайзеру) того, что АПП устроит налёт на его магазин, под рождество украв всю электронику — или что Барыги взломают склад, где ты хранишь лекарства для продажи. Естественно, ни о каком уважении к предпринимателям речи и быть не могло — просто банды ненавидели делиться своими активами. Активами, частью которых, нежданно для неё самой, стала и сама Тейлор. Вжавшись в стойку с продуктами, девушка чуть съёжилась под мрачным взором главаря небольшой шайки. Высокий — но не выше неё самой, с небольшим шрамом через правый глаз и лицом, которое намекало, что с его владельцем лучше не спорить, он высился над ней как гора Эверест над альпинистом, что решил взобраться на неё. — Ну? — Спросил он, нависая над ней. Тейлор не могла ответить. Во рту пересохло, сердце колотилось где-то в горле, и её потряхивало от нервного напряжения. Всё, что она могла делать, позволить мыслям развивать дальше. Любая банда занималась рэкетом. АПП, контролирующая Доки, занимала больше десяти квадратных километров жилой застройки — а потому выбивала деньги из многих и многих сотен магазинов, кафе, ресторанов и бог весть чего ещё. Они явно не могли тратить свои лучшие силы на то, чтобы выбивать лишний десяток долларов из круглосуточного магазина. Люди перед ней не были бандитами из тех, о ком пишут на ПЛО — опасных гангстерах с пистолетами и автоматами, несущими смерть и разрушения. Перед ней были её почти что сверстники — но избравшие чуть более опасный жизненный путь. — Ты меня слышишь, сука?! — Рявкнул рэкетир, сжав кулаки. — Да. — Вздрогнув и отведя глаза в сторону, ответила Тейлор. Они всё ещё были в магазине. Он толкнул её — и девушка больно ударилась спиной о полку с какими-то закусками — зашуршавшими и дождём обрушившимися вниз. — Тогда отвечай, бля. Что молчишь. — Почти даже мирно ответил он. Казалось, он и сам не получал особого удовольствия от запугивания хрупкого подростка. — Я заплачу. — Тихо ответила она, бессильно посмотрев по сторонам. Парень за стойкой кассы делал вид, что ничего не происходит, в то время как трое других членов АПП не делали ничего. Бродили по магазину, набивали карманы едой (продавец, опять же, этого старательно «не замечал») — один даже закурил сигарету, отчего пальцы неприятно свело судорогой. Чёрт… — Другой разговор. — Хмыкнул он, показав на дверь. — Ты девчонка, так что на первый раз отделаешься страхом. Смотри сюда. Мы идём к тебе в твоё место, ясно? Ты нам говоришь… Честно, блядь! Поняла меня? — Да. — Сглотнув вязкий ком в горле, согласно кивнула она, чувствуя тотальное, давящее отчаяние. Пальцы в кармане стиснули балончик, но… Она не могла. Не могла оттолкнуть человека перед ней, вскинуть руку и распалить ему в лицо перцовую смесь, что ослепила бы его и позволила ей, оттолкнув того с дороги, выскочить на улицу, захлопнув дверь за собой. Не могла. Руки в кармане тряслись, и выглядела она спокойно только внешне — на самом деле ей было страшно. В глазах, за толстыми линзами очков, непроизвольно сверкнули слёзы. — Эй, ты там блядь плачешь, что ли? — Опешил бандит перед ней. — Ты… Бля. Ладно. Парни. Идём отсюда. — Махнул он своим людям — и они, один за другим, послушно вышли за пределы магазина. Главарь (она все ещё не знала его имени, почему-то пришло ей в голову) крепко схватил её за плечо (она вновь вздрогнула, и почти наяву услышала издевательский смех), буквально выволок её из магазина — на холодный, сырой и промозглый воздух. — Ну и где твоя точка? — Тряхнул он её за плечо. — Там. — Вздрогнув, слабо указала на Доки она, изо всех сил стараясь не заплакать. Конечно. Грёбаные АПП. Почему бы и нет. Всегда… Всегда что-то будет не так. Даже если она сбежит из Уинслоу. Даже если оставит всё позади. Вновь появятся хулиганы, которые испортят её жизнь. — Пойдём. — Бесцеремонно поволок ту за собой рэкетир, заговорив на ходу. — Меня звать Кен. Ваш район подо мной, ясно? — Да. — Послушно кивнула она, закусив губу. Рука, стиснувшая её плечо, в этот миг была рукой Софии. И вот уже они были не на сырых улочках Доков, а вновь — в Уинслоу. Её, как и прежде, обступили хулиганы, не давая пройти — а все вокруг, как и прежде, были статичными наблюдателями. И вновь Тейлор Эберт, главная пария школы, послушно шла туда, куда её вела злая, улюлюкающая толпа. Даже злости и ненависти, что когда-то жили в её душе, не было — только усталость, страх и желание, чтобы это всё побыстрее закончилось. А самый простой способ отвязаться от хулиганов — сделать то, что они хотят. В молчании странная процессия — Кен, накаченный азиат с татуировками, она сама — которую он держал за плечо и волок за собой, и ещё трое, прошла сквозь немноголюдные улочки Доков и дошли до кафе. — Внутрь. — Коротко приказал бандит, оглядывая улицы вокруг. — Хорошо. — Едва слышно прошептала девушка, трясущимися руками достав из кармана ключи и вставив те в замок. Получилось не сразу — пальцы словно онемели, непослушно обхватывая сталь ключа. — Быстрее, блядь. Холодно. — Буркнул Кен, оттолкнув её с дороги и схватив ключ — парой быстрых движений отперев дверь и толкнув дверь — та открылась, пропуская Тейлор — и четырёх рэкетиров внутрь. Кен по хозяйки огляделся — и толкнул вздрогнувшую девушку вниз — она рухнула на диванчик — и уже не поднималась, стоило парню нависнуть над ней. Вновь — как в магазине. Только в этот раз — отступать было некуда. — Уютненько. Вот стулья вижу. Бар. А ты платить отказываешься. — Стараясь выглядеть максимально не угрожающе проворчал бандит, рухнув на стул перед ней и махнув рукой — три человека разбрелись по её уютному, ставшему родным кафе, внушавшем ощущение безопасности, и стали пристально его изучать. Смотрели под столами, отодвигали стулья, внимательно оглядывали барную стойку (пустую — последнюю бутылку она разбила утром), заглядывали на кухню… — Делиться надо. — Чуть более угрожающе повторил он. Стол скрипнул под его весом. — Сколько? — Пересохшими губами прошептала она. — Хм. — Тот огляделся. — Мы забираем четверть от твоей выручки. Сама посчитаешь, или тебе помочь? — Четверть от выручки… — Пробормотала она. А потом, внезапно для него, растянула губы в уставшей, выстраданной усмешке. — Хорошо, Кен. Тогда я прошу с АПП тридцать долларов. Принимаю наличными и картой. — Чего? — Тот даже опешил от внезапности ситуации. Тейлор покачала головой. — Четверть от выручки, говоришь? Моя выручка за прошедшую неделю — минус сто пятьдесят — или около того, долларов. Единственное, с чем я могу вами поделиться — убытками. Мне не сложно. — Самая умная, блядь? — Набычился Кен. — У меня нет денег. — Развела она руками. — Достаточно для того, чтобы купить продуктов. Оплатить счета за электричество и воду. — Не хочешь сотрудничать? — Любой намёк на доброжелательность слетел с лица бандита. — Скажи, сколько я должна. — Просто ответила она. — Штуку. — Наконец, внимательно смерив её взглядом, ответил он. — Штуку в месяц. — Тысячи нет. — Честно ответила девушка, находясь в каком-то полутрансе. Словно всё происходящее происходило не с ней — настолько ужасно похожей на прошлое была ситуация. Когда-то и в Уинслоу у неё отбирали деньги — пока она не приучила себя не носить с собой ничего крупнее мелочи центами — на проезд. И вот сейчас, полгода спустя, всё вернулось на круги своя. — Тогда мы нахуй твой притон сожжём. — Рявкнул он раздражённо. — Мы тут, блядь, не благотворительностью занимаемся! Нас, сука, не волнует, есть у тебя деньги или нет, ясно тебе?! Мы АПП! Мы забираем, а не просим! Ты сказала, что есть деньги на еду и электричество, так? Ну? Где они?! Ударить его. Брызнуть из балончика. Выстрелить из пистолета в воздух, заставив их запаниковать. Оттолкнуть стол, за которым она сидит. Прыгнуть к двери, повторно вызывая полицию. У неё будет преимущество — открыв дверь, свет из неё будет бить им в глаза, пока она спокойно расстреляет обойму травматического пистолета и закроет за собой дверь — запирая внутри пятерых. Будет ждать так до приезда полиции — которая арестует их всех. И… И что потом? Рука, сжавшаяся на рукояти балончика, бессильно опала. Что дальше? Они, если действительно принадлежат АПП, выйдут через пару недель. Расскажут о произошедшем своим боссам — ожившему огнемёту в форме многотонного дракона — Лунгу, и безумному маньяку, в котором нет ни капли человеческого — Они Ли. И что дальше? Кейпы придут к ней. К ней, что будет сидеть в своём кафе и ждать гостей. Придут — и убьют её. Не из ненависти — а просто для того, чтобы напомнить всему миру о том, что не стоит шутить с сильнейшей, по их словам, бандой Броктон-Бэй. И она умрёт. — Я жду. — Откинулся на скрипнувший под его весом стул Кен. Тейлор не ответила, устало прикрыв глаза. Вот и оно. В конечном итоге, всё сводилось именно к этому. Достаточно ли ты силён, чтобы отстоять свою точку зрению. Примитивный социал-дарвинизм — замаскированный цивилизацией. Где были кейпы? Где были герои? Где были стражи? Где был кто-угодно, в тот самый момент, когда был ей нужен? Глупости, впрочем. Никто — и никогда, не придёт ей на помощь. Сколько она кричала до хрипов в шкафчике, умоляя выпустить её. Никто не пришёл тогда. Никто не придёт и сейчас. Устало прикрыв глаза, Тейлор достала из кармана кошелёк и протянула его вперёд. Кен, поощрительно улыбнувшись, открыл его и пересчитал бумажки — доставая все, все, что были внутри. — Тут около шести сотен. — Кивнул он. — Ещё четыре. — У меня их нет. — Я сказал, что мне… — У меня их нет! — Выкрикнула она, подавив желание расплакаться. В глазах жгло, ком в горле мешал говорить, но она смогла выдавить из себя продолжение. — Я работаю тут неделю. Месяца ещё не прошло. Хотите взять деньги? Приходите через три недели — и получите остальное. У меня нет денег. Кроме этих — ни цента! — Мне сказали найти блядскую тысячу баксов, ясно?! — Рявкнул он в ответ. — Если у тебя нет блядских денег, то ты их будешь отрабатывать своим телом. Четыре сотни заработаешь за неделю — и вернёшься в своё кафе. Либо так, либо ты даёшь мне четыре сотни — здесь и сейчас, ясно, нахуй?! Меня, блядь, она ебанёт, если я без денег вернусь, ты это понимаешь, очкастая?! «Отрабатывать телом». Невинный термин для того, что подразумевалось под этим. Проституция. У АПП — известной слухами о борделях для извращенцев, где за определённую плату можно было получить любую услугу. Её хотят отправить туда. Хотят сломать, подсадить на наркотики — и окончательно осквернить единственное, что осталось от неё. Её тело. Она не думала о последствиях, когда её рука скользнула в карман толстовки — и Тейлор рванула на себя баллончик. Одним движением взмахнула им в воздухе, направляя его на бандита. Но… Слишком медленно. Бандит с места пнул стол, за которым они сидели — дерево, скрипнув, сдвинулось и пришпилило её между диваном и столом, больно ударив в живот. Она закашлялась от неожиданности, захрипела от недостатки кислорода — и буквально перелетевший препятствие Кен пнул ногой по её руке — она вскрикнула от боли, выпуская оружие из рук — и оно, описав дугу, рухнуло в угол. — Хуёвая идея. — Мрачно заявил он, нависнув над ней. — Ты тянула в карманы обе руки. И левую, и правую. В правой баллончик. Что в левой? — Там… — Надтреснуто, всё ещё стараясь сделать вдох — стол давил на неё, мешая дышать, начала она. — Что в левой, блядь?! — Агрессивно рявкнул он. — Ну?! Показывай! Доставай — медленно! Я сказал медленно, блядь! Она сдалась. Сдалась и раньше — но сейчас это было окончательно понятно. Прикрыв глаза, и чувствуя, как по лицу текут слёзы, она достала из кармана пистолет и положила его на стол перед собой. Кен, не сводя с неё взгляда, громко свистнул — и к столу подошёл смуглый коренастый парень — один из четвёрки. — Глянь, Чан. — Махнул на пистолет Кен. — Что там? — Глок? — Удивился тот, не обращая на Тейлор внимания подняв оружие и завертев в руках. — Нет. Травмат под глок. — Что по стоимости? — Юзанный. Документов на него нет? — Нет. — Сотни три. Может быть — четыре. — Перцовка сотню будет стоить? — Если вместе с пушкой — да. — Пожал тот плечами. — Могу даже сейчас у тебя купить за четыре. Потом перепродам за пять или даже шесть, если повезёт. — Идёт. — Хмыкнул Кен, отодвинув стол — и Тейлор рухнула на него, отчаянно стараясь дышать. — Слышала? Нахуй ты напасть то решила, ёбнутая? Нас тут четверо, дура. Отдала бы мирно, нихуя бы не было. А сейчас — сама в синяках, так ещё и забрали у тебя оружие твоё единственное. А без него в Доках опасно. Ограбить могут. — Хмыкнул Кен, махнув рукой. — Ладно. Мы придём через неделю. С тебя ещё столько же — и на месяц свободна. — Я заплатила. — Нашла в себе силы возразить девушка, попытавшись поднявшись на слабых, негнущихся ногах. — И напала на меня. Штраф. — Отмахнулся он. — Можешь заплатить иначе. Имеешь что-то против? Она молчала, боясь — и ненавидя себя за это, даже поднять взгляд. — Прекрасно. Неделя. В полночь. — Бросил он и, развернувшись, направился к дверь. Открыл её — выпустив остальных — и, бросив последний, странный взгляд на неё (в котором читалась смесь презрения и интереса — так обычно смотрели бы на шавку, что внезапно решила огрызнуться), захлопнул дверь. У неё не хватило сил даже встать на ноги — чувствуя тянущую боль в груди, девушка просто опустилась на стол, позволил себе расплакаться. Боль, унижение, презрение — не были для неё новыми, но сейчас, после почти месячного перерыва, это было куда больнее. Тейлор вновь тихо всхлипнула, сильно закусив губу. Опять. Опять хулиганы — примитивные, тупые, жестокие — побеждающие лишь потому, что сильнее, чем она сама. Она не хотела плакать — но предательские капли падали на деревянную поверхность стола, разбиваясь крохотными брызгами. Тело болело. Как и душа. Бывшая — и действующая, жертва, потянулась за сигаретами — и встретила отбитыми пальцами лишь пустоту вместо пачки. Даже то единственное лекарство, что могло помочь от стресса — исчезло. Медленно она обвела глазами кафе — наблюдая разгром. Столы и стулья были сдвинуты — заглянув на кухню, она увидела лишь хаос и беспорядок — явный намёк на то, что будет, не достань она ещё одну тысячу через месяц. Ручка входной двери была сломана — почти заклинена. Стекло над дверью пошло паутиной трещин. Всё… Так всё и кончилось, да? Она не хотела сдаваться. Уже устала убегать — и всей душой желала дать отпор. Но что она могла? Тейлор Эберт, которая не справилась с тремя хулиганами — как можно было думать, что она даст отпор четверым взрослым бандитам? Одна. Без оружия. Даже попытавшись сейчас… Вновь тихий, задушенный всхлип. Она вцепилась в рукав и застонала — отказывая миру в праве слышать её преисполненный боли стон. Опять. Всё… Всё вновь повторялось. Стук. Она не отреагировала, слишком погружённая в свои мысли. Вновь. На этот раз — громче. — Мы закрыты. — Нашла в себе силы прошептать она. Если это вновь АПП — то сломают дверь. Всех остальных видеть она сейчас не хотела. Настойчивый. Громкий. Рвущий нервы стук. — Мы закрыты! — Хрипло — голос дрожал от недавнего плача, произнесла она. Тишина. Она вновь легла на стол. Боль в животе почти улеглась, как и в голове. Но ощущение — злобы на всё вокруг, никуда не исчезло. Единственное, что она хотела — чтобы всё исчезло. Чтобы тишина, окружающая её, длилась вечно. Сил встать на ноги не было. Пусть… Пусть они все куда-нибудь исчезнут. Трио. АПП. Она сама… Пусть всё это пропадёт. Стук. Размеренный. Игнорирующий её состояние. Настойчивый. Издав тихий стон, она медленно поднялась с диванчика. Прохромала ко входу — и рывком распахнула дверь. Злой, едкий комментарий, что был готов сорваться с её уст, замер, так и не произнесённый, когда она увидела гостя. — Тейлор Эберт. — Чуть кивнул ей Ли, взглядом ничего не выражающих глаз осмотрев её, разруху за спиной, трещины в стекле — и вновь переведя взгляд на неё. — Ли. — Попыталась улыбнуться она, но вместо этого скривилась она. — Я… Прости. Мы закрыты. — Действительно? — Нахмурился он, заглянув внутрь. — Если я правильно интерпретирую увиденное, внутри лишь беспорядок. Это не является весомым аргументов к закрытию. И тогда — не до этого, когда её избили и отобрали деньги, не в магазине, когда очередная поганая случайность ухудшила её положение, и даже не когда Панацея, которую она по глупости начала считать похожим на неё саму человеком, но сейчас — когда произошедшее за последний час назвали «беспорядком», она сорвалась. Зло улыбнувшись, она отступила и махнула рукой. Ли, кивнув, сделал шаг внутрь — и когда дверь за ним закрылась, Тейлор, сделав шаг к нему, зашипела. — Маленький беспорядок?! Меня ограбили, Ли! Избили и ограбили! Понимаю, ты, кажется, даже не знаешь, что такое — чувствовать эмоции, но иногда людям бывает больно. Слишком больно, чтобы обслуживать чёртовых клиентов кафе! — Чувствуя, как по её лицу текут слёзы, она попыталась отстраниться — но не смогла. Желание выговориться — поделиться хоть с кем-то всей болью на душе, копившейся уже полгода, вырвалось из неё — и остановиться она уже не могла. — Я устала, Ли. — Прошептала она, рухнув на диван и комкая толстовку в руках. — Устала пытаться. Помогаю кому-то, пытаюсь бороться — а потом приходят четыре урода из банды и забирают всё, что я заработала — и больше! Отбирают деньги, громят кафе — и обещают сделать меня шлюхой просто потому, что я попыталась дать отпор! И это длится уже два грёбаных года! Отец, в своей грёбаной депрессии. Эмма, сошедшая с ума и променявшая меня, ту, кого она называла сестрой, на эту грёбаную Хесс! Поганые твари из АПП, забирающие у меня что-то просто потому, что могут! А потом приходишь ты! — Повысила она голос, почти крича. Привстала и посмотрела на него — отвратительно спокойного, казалось, даже не особо понимающего, что она говорит. — И говоришь, что это всё — небольшой беспорядок?! Я закрываю это поганое кафе, Ли, потому что у меня физически нет тысячи долларов к следующей неделе. Небольшой беспорядок? Правда?! Ли молчал, глядя на неё пустыми бойницами глаз. Она смолкла. Затихла. Судорожно втянула воздух в грудь и обхватила голову руками. — Ты закрываешь кафе? — Спустя секунду молчания произнёс Ли. — Не знаю. — Тихо ответила она. — Да. Думаю, да. Я не знаю, что делать. У меня нет этой тысячи. Я не знаю как её заработать. И я не хочу, понимаешь? Я… Я ушла из Уинслоу. — Признание далось легко — в основном потому, что человек перед ней, кажется, было на это абсолютно наплевать. — Я не могу больше потакать хулиганам. Неважно, как они себя называют. — Если ты закроешь кафе, то не сможешь сделать меня не «стрёмным ублюдком». — Хмуро заметил Ли. Она должна была бы возмутиться, пожаловаться, что из всей её речи тот выделил только одно — но это, по крайней мере, было абсолютно честно. — Прости. — Пробормотала она. — Нет. — Ещё сильнее нахмурившись, покачал тот головой. — Оядзи был мною очень доволен. Я никогда не видел его таким довольным, как вчера ночью. — Правда? — Изогнула губы в слабой улыбке девушка. Несмотря ни на что, ей стало пусть не намного — но самую малость лучше. — Ну… Поздравляю. — Оядзи сказал, что я должен продолжать прогрессировать. Это важно. Это приоритетная цель. Если кафе закроется, я не смогу прогрессировать. Кафе не должно быть закрыто. — Послушай… — Тихо вздохнула Тейлор, подняв заплаканные, красные глаза за линзами очков на Ли. Тот не отличался от самого себя — собранный, сосредоточенный, уверенный, словно скала — но что-то было… Чуть иначе. Глаза, что были словно на йоту осмысленнее. Поза — лишь немного более удобная, а не скованная. Словно бы перед ней всё ещё сидела кукла — но уже чуть лучше анимированная и живая. Ей хотелось продолжать. Видеть этот прогресс. Может — скорее всего даже, за эти изменения была ответственна не она. Но даже просто мысль о том, что она приложила руку к оживлению человека перед ней — позволяло дышать легче. Полной грудью. Какая же она жалкая… — Я не могу. Я… Мне страшно. — Призналась она. — Я… Я боюсь их. АПП. Это банда. Опасная. Безжалостная. Жестокая. Они придут. Через неделю — всего семь дней. Они будут требовать денег. А затем — вновь, раз за разом, пока я не сдамся. Я… Я слишком боюсь не платить им. И не могу платить. Даже если бы у меня были деньги… Это плохой поступок. Нельзя платить бандитам. И что мне остаётся? — Сражайся. — Прозвучал спокойный ответ. Тейлор подняла голову. Ли смотрел на неё серьёзно, оценивающе. И его слова были спокойны, выверены, холодны. Так, будто он цитировал кого-то. — Когда нас атакуют абсолютным копьём, надобно стать абсолютным щитом. Если не можешь — беги. Но Оядзи говорит, что в этом мире лишь три всепобеждающих копья. Всё остальное — лишь кажется таковым. — Драться?.. — Тихо ответила Тейлор, ещё раз осмотрев разгромленное кафе. Почувствовав ноющий синяк на животе. Неуверенно сжала кулак — и посмотрела на тонкие, почти прозрачные руки. — Да. — Кивнул Ли, нисколько не сомневаясь. — Оядзи говорит, что своё место под солнцем надобно выгрызать зубами. Кто-то хочет забрать твоё кафе. Почему ты плачешь? Встань — и когда они придут, ударь в ответ. — Их четверо. — Хрипло, облизав пересохшие губы, произнесла девушка. — Оядзи, как только приехал в город, бросил вызов пятнадцати. И победил. — Я — не твой Оядзи. — Возразила она. Скорее по инерции. Почему-то… Слова Ли были глупыми. Кто она такая? Как она может дать им отпор? Они… Они же многократно сильнее неё. Но что-то внутри неё согласно кивало каждому слову собеседника. Какая-то часть, похороненная глубоко внутри, щерилась, довольно соглашаясь с каждой фразой про драку. Надо. Надо бить в ответ. — Ты… Ты правда думаешь, что я смогу? — С тихой надеждой спросила она. — Ты смогла заставить моего Оядзи быть довольным мною. Этого не случалось уже много лет. — Ответил Ли со своей непробиваемой искренностью. — Драться проще, чем не быть «стрёмным ублюдком». — Спорно. — Слабо улыбнулась Тейлор, поправив очки. И уже куда более серьёзно взглянула на Ли. Она… Не верила, что проблему можно решить силой. Но попытаться стоило — особенно, если человек перед ней настолько уверен в своих словах. — Я… Я согласна. Я научу тебя не быть стрёмным ублюдком и сделаю всё, чтобы Оядзи был тобой доволен. Но… Пообещай мне. Что ты сможешь. Что ты научишь меня драться. — Драться? — Непонимающе склонил голову Ли. — Я не буду учить тебя драться, Тейлор Эберт. Я научу тебя побеждать.