Королева Деэскалации

— Кофе и два эклера, как вы и заказывали. — Негромко произнесла Тейлор, поставив перед мистером Беннетом — её обыкновенным утренним гостем, чашку, до краёв наполненную чёрным, дымящимся напитком. Это, вкупе с парой вкусных, но чуть засохших сладостей, создавали картину типичного завтрака пожилого человека, не особенно заботящегося о своём рационе. — Благодарю. — Пробурчал он, ручкой подчёркивая что-то на развороте своей газеты. Поднял глаза — и смерил девушку взглядом. — Что-то не так? — Мгновенно насторожилась она. — Нет. — Прокряхтел он. — Вчера вы были закрыты, и я, признаться, заподозрил, что АПП добрались и до вас… Приятно знать, что это не так. — АПП? — Постаравшись выглядеть максимально невинно, подняла бровь она, ловко протирая стол. — Не слышала о них. А что, ходят по округе? — Да. — Недовольно буркнул старик, пригладив редкие седые волосы на голове. — Дань собирают, мрази узкоглазые… Девушка никак не прокомментировала его слова, занятая уборкой помещения — сегодня она проснулась поздно — куда позднее обычного, почти проспав утренний визит постоянного клиента. Едва успела умыться, почистить зубы и привести себя в порядок — как раздался звонок в дверь. Как по расписанию — в десять утра. Честно говоря, она не ожидала, что сможет заснуть — тем более так быстро и надолго, но жаловаться точно не собиралась. Руки, правда, ныли до сих пор — и орудовать тряпкой было почти больно, но это были, несмотря на физический дискомфорт, приятные ощущения. Она стала сильнее. Сильнее, чем вчера. А завтра будет сильнее, чем сегодня. — Ну… Ходят. — Осознав, что наступила тишина, сказала первое, что пришло в голову, Тейлор, развернувшись с небольшим подносом в руке — дубинка, которую она прицепила к поясу (не для практических целей — а почти как талисман), легонько стукнула её по бедру, словно подбадривая — не бойся, мол, хозяйка — и не из таких ситуаций выбирались. — Пф. — Кажется, мужчину не удовлетворил ответ, и он взмахнул рукой. — Вот раньше — до того, как в Заливе появились АПП, было можно жить. А сейчас Доки стали грязной дырой, по которой без дубинки ходить страшно… — Не уверена, что это вина АПП. — Отвлечённо прокомментировала подросток, аккуратно положив на место поднос, смахнув, предварительно, с него пыль. — Разве Доки не стали такими с момента появления Левиафана? — Так-то оно так… — Буркнул тот, перелистнув страницу. — Да только раньше этих желтых морд на улицах было поменьше. А теперь — куда ни плюнь, то глаза узкие, то говор чудной, то татуировки на всё лицо… Все бандиты! Все — как один! — Не все. — Не могла не вступить в спор она. Перед глазами на миг возник образ Ли. — Есть и нормальные люди, которые терпеть не могут АПП. — Не верю я в это, девочка. — Пробурчал он. — Они тут как раз в одно время начали появляться… Сначала АПП — а потом и азиаты Доки заполонили. И думается мне, что связано это. — И зачем кучке бандитов много людей одной с ними расы? — Хотят завербовать в свою банду, конечно же. — Пренебрежительно махнул рукой Беннет. — Зачем ещё им нужны люди? — Не знаю. — Взяв минуту на размышления, пожала плечами Тейлор. — У меня нет никакой… Приязни к АПП… Но, честно говоря, думаю, подозревать всех людей одной расы в том, что они — обязательно бандиты, это излишне радикально. Путь Империи. — Да хоть бы и так. — Проворчал старик. — Лучше уж эти бритые фрики, чем сумасшедшие азиаты. — Не думаю, что выбор из двух зол может привести к добру. — Вздохнула она. — Тем более, что Броктон-Бэй не разделён между АПП и Империей. Есть и Протекторат, верно? — Такая же банда, только деньги сосут из налогов, а не напрямую. — Скривился мужчина, с остервенением исчеркав слово в газете. — Когда ты последний раз видела героя лично, девочка? — Несколько дней назад. — Скупо изогнула губы в улыбке Тейлор. — Панацея. Верите? — Смутно… — Прищурился тот, но потом просто пожал плечами. — Впрочем, даже будь она тут — плевать. Она чуть ли не хуже, чем остальные герои… — Панацея — прекрасная героиня! — Не могла не вступиться Эберт. Почему-то молчать в этой ситуации казалось ей почти преступлением… Нет, хуже — предательством подруги. — Она лечит десятки людей в день! — Толстосумов, купивших себе место в очереди. — Не она составляет списки! — Зло возразила девушка. — Но она потворствует этой системе. — Повысил голос он. Его глаза с неприязнью впились в неё — Она приходит в одну и ту же больницу, ходит по одним и тем же коридорам — и лечит тех, кто там оказывается! Ты знаешь, сколько стоят сутки в Центральной Броктонской? — Пять тысяч. — Тихо ответила она, отвернувшись. Это была правда. — За призрачный шанс увидеть эту героиню. А если она не придёт — то последние отложенные на лечение деньги будут потрачены зря — и жизнь человека, зависящая от дорогой операции, будет потеряна! Просто потому что у этой… Этой " героини»… — С ядом в голосе выплюнул старик. — Какая-то важная задача в другом штате. Даже Отала честнее — она, хотя бы, лечит тех, кого к ней приводят, и не притворяется какой-то святой… — Отала помогает Империи. — Напомнила Эберт. — А Панацея — Протекторату. Такой же мерзкой банде. Давно Оружейник — или ещё кто-то из этих бездельников был тут? В Доках?! Где был твой хвалёный Протекторат, когда эти грёбаные азиаты устраивают тут перестрелки с такими же отбросами общества, как и они сами — Барыгами?! — Они — герои. — Твёрдо произнесла Тейлор, глядя на мистера Беннета. Её в этот момент мало волновало, что он был её покупателем — и даже то, что, кроме него, никаких постоянных клиентов (не считая Ли) у девушки не было, ту не волновало. Он оскорблял героев. Возможно, не идеальных… Но героев. Тех, кто ежедневно рисковал своей жизнью ради её — да и их всех, спасения. Не будь Панацеи — она бы, возможно, давно умерла. — Они — бездари, сидящие с хорошей зарплатой в безопасности! — Ведь битвы с Губителями — синоним безопасности! — Окончательно вышла из себя она. — С Губителями дерутся не только кейпы Протектората. Но и те, кого ты так яростно обвиняешь. — Кайзер ни разу не сражался с Губителями. А Оружейник — да, и множество раз! — Кайзер — трус, каким никогда не был Всеотец. — Скривил губы старик. — Маркиз сражался с Губителями. Лучше и храбрее, чем весь этот хвалёный Протекторат. Тейлор сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться. Не поможет, если она продолжит спорить. Но какая-то её часть — верящая в героев, справедливость… Да даже Протекторат — не дала ей промолчать. — Но они пытаются. — Тихо произнесла девушка, со стуком поставив поднос на деревянный стол. — Пытаются. Быть может — неудачно. Но делают то, что могут. Даже худший из героев многократно лучше злодеев. Да, они много времени проводят на фотосессиях и встречах с детьми — но они не покрывают наркотрафик. Не вымогают деньги у случайных людей на улице. Что уже на порядок больше, чем можно сказать о людях Маркиза. — Много ты знаешь… — Недовольно смерил её взглядом старик — и в этих усталых, потерявших свой свет глазах, Тейлор видела лишь презрение — к ней ли, к её ли идеализму — этого она понять не могла. — Ты не жила при Маркизе. Ты не знаешь, что это такое — знание, что никакие поганые кейпы не ворвутся к тебе в дом без страха наказания. Маркиз держал этот город — и поверь мне, тогда Броктон Бэй не был такой дырой! Она не ответила. Лишь, усилием воли подавив желание сорваться в очередное пике спора, пожала плечами, вернувшись к протиранию пыли. Пару минут спустя и её собеседник, оставив пару смятых купюр, вышел за дверь, пошаркав куда-то в Доки, оставив её одну — размышлять. Что-то в словах мужчины задело её, и она никак не могла сказать, что именно. Это же было глупо! Как можно было полагать, что злодеи были способны сделать жизнь обычных людей лучше, чем власти? Но справедливость… Был бы в Броктон Бэй Маркиз — смогла бы она прийти к нему? Или к его аналогу? По воспоминаниям разных людей этот злодей старался придерживаться какого-то кодекса чести, или, по крайней мере, пытался таковым казаться. Были бы у неё силы… Как бы она поступила? Попыталась бы стать новым Маркизом — насаждая своё понятие справедливости? Доверилась бы Протекторату — попытавшись сделать мир лучше проторенным путём? Или, быть может — просто стала бы независимым героем, пресекающим преступления там, где она была в состоянии? У неё не было сил — сейчас. Но характерно было то, что вместо обращения в полицию или за помощью к героем — так как пришли за ней члены АПП, она пыталась решить проблему самостоятельно — потому что прекрасно понимала, что обращениями за помощью так называемых «компетентных органов» проблемы было не решить. Так что… Она бы стала героем, так? Обычным независимым героем?.. Тейлор на мгновение прикрыла глаза. У неё не было сил. Все иные мысли — навроде того, о чём она размышляла сейчас, были полной глупостью. В конечном итоге, не имело большой разницы, что было бы, будь у неё силы. Глупо — потому что их не было. Они не появились ни в день смерти её мамы, ни в шкафчике — и ей просто оставалось надеяться, что ничего подобного, способного настолько же серьёзно травмировать её, в будущем просто не случится. Взгляд девушки невольно скользнул к дубинке, которую она прицепила к поясу, затем метнулся к телефону, уныло лежавшему на столе куском пластмассы и стекла. Она была не одна, верно? Она не должна была справляться со всем этим в одиночку. Нет. Почему? Почему «нет»? Потому что папе и так тяжело. Он только начал оживать после смерти мамы. Только-только начал приходить в себя — вновь улыбается, активно ведёт переговоры на работе, ездит в командировки — какое она имеет право вновь погрузить его в этот мир тоски и безнадёжности? Да, он, наверное, мог бы помочь… Но что, если он пострадает? Что, если эти подонки из АПП изобьют его? С ней… С ней может случиться всё, что угодно — это её вина, что она не смогла предугадать возможные проблемы с бандами. Но она не имела права подставлять ещё и своего отца. Только не его. Тейлор решительно кивнула самой себе, взяв телефон в руки и, поколебавшись, убрала его за барную стойку. Устало посмотрела на часы — что показывали полдень. Вздохнула — и, подойдя к двери, замерла перед ней. На улице стояло слабое, еле пробивающееся сквозь тучи, солнце. Дул прохладный ветер — но, запахнувшись в висящий у входа плащ, она могла не бояться заболеть. Дубинка ободряюще оттягивала крепление на джинсах. Прикрыв глаза, Эберт нерешительно положила руку на дверь. Давай. Чуть скрипнули петли — и девушка сделала шаг наружу, поёжившись, быстро закрыла за собой дверь и мгновенно юркнула в переулок рядом. Застыла в кратком мгновении ступора — и затем просто села на вытащенный кем-то стул, промокший от ветра и дождя. Тут было сыро и мрачно — далеко не так уютно, как внутри кофейни… Но свежий солёный морской воздух, приятно щекочущий лицо и порывы ветра, треплющие её волосы, делали мир вокруг намного лучше. Когда она последний раз сидела вот так — просто наслаждаясь далёким гулом города и звуками Доков? Год назад? Два? Прикрыв глаза, девушка сделала широкий вдох, впуская в лёгкие солёный аромат океана, и выдох — расслабляясь. Отсюда с улицы её было не видно — переулок был достаточно темён — позади неё был тупик, а потому никто не мог подобраться к ней сзади — и это ощущение отрешённости от всего мира — с его проблемами и заботами, было неоценимо. Оставалась лишь маленькая деталь… Рука скользнула в карман штанов и достала потрёпанную пачку сигарет. Щелчок зажигалки — и ароматный дым заполнил её легкие, когда Тейлор сделала глубокий вдох. Это было… Хорошо. Настолько, насколько ей давно не было. Оказывается, Ли — который в ответ на её робкий вопрос о том, как можно перестать так сильно нервничать, дал действительно дельный совет. Просто слушать Город, вдыхать его грязный, но, в то же время, чистый запах — смесь ароматов чистого океана и омерзительных выхлопных газов. То, что она чувствовала с детства — и к чему давно привыкла. Поплотнее запахнувшись в плащ, Эберт достала последний элемент паззла — небольшую книжку в мягкой, стёртой от времени обложки. Прикрыла глаза, вспоминая то, что так старалась вытравить из памяти. — Эта книга… — Раздался в её голове энергичный, уверенный, но в то же время неторопливый и размеренный голос — так, словно его обладательница читала очередную лекцию. — Конечно, является во многом прародителем большинства произведений классической литературы двадцатого века — как и в аспекте её основного сюжета, который почти что повторяет давнюю историю золушки — так и, что куда более важно, в вопросе морального облика главной героини. Шарлотта Бронте в своё время заслужила немало критики от современников, обвиняющих её в искажении «правильного», как им тогда казалось, женского образа — и, думаю, ты поймёшь, почему, когда прочитаешь книгу. Героиня далека от чопорной английской леди, но и не схожа с типажом «принцессы в беде». И пусть тебя не обманывает её поведение — несмотря на то, что она почти идеально выполняет её социальную роль — милой, неразумной гувернантки, на самом деле она совсем другая. Можем обсудить это, когда поедем в Бостон на следующих выходных, что скажешь, милая? — Было бы здорово… — Хрипло прошептала она, прикрыв глаза. Этот голос. Эти интонации — всё оживало внутри. Но Тейлор не гнала воспоминания прочь — а наоборот, купалась в них, с каждым глотком воздуха впитывая в себя всё больше и больше прошлого. Это был её город. Её Броктон-Бэй. Тут выросла и умерла её мама — нашедшая в себе силы, в своё время, присоединиться к будущей суперзлодейке. Тонкие руки решительно открыли книгу на первой странице. Её мама умерла через несколько часов после того, как посоветовала ей прочитать эту книгу. Сегодня… Пожалуй, сегодня у неё хватит сил сделать то, что она обещала несколько лет назад. Глаза за толстыми линзами очков сфокусировались на первой строчке — и мир вокруг, внезапно, перестал иметь хоть какое-то значение.

***

— Выглядишь усталой. — Безэмоционально прокомментировал её состояние Ли, окинув девушку взглядом. — Наоборот. — Решительно мотнула головой Эберт, решительно стянув волосы в хвост, так, чтобы они не лезли в глаза. За окном было уже темно — два учителя и, одновременно, два же ученика, вновь встречались, когда уже наступила ночь. В закусочной было пусто — никто не мог им помешать. Столы были вновь сдвинуты — образуя пустое пространство в центре. На столе, за которым они сидели друг напротив друга, дымились две чашки с чаем — зелёный без сахара рядом с мужчиной и чёрный — с несколькими ложечками, рядом с ней. Сделав из него глоток, Эберт решительно кивнула. — Я готова. — Хорошо. — Кивнул мужчина чуть рассеяно, оглядывая помещение. — Сегодня займёмся тактикой. Твои сильные стороны? — Они меня недооценивают. — Поколебавшись, всё же кивнула девушка. — Надеяться на ошибку противника — плохая стратегия. — Несмотря на резкое возражение, Ли словно звучал заинтересованно — словно хотел, чтобы она продолжала. — Я не надеюсь на их ошибку. — Серьёзно покачала головой девушка. — Я… Проанализировала их поведение. — Это была правда. — Они ведут себя самоуверенно. Жестоко. Авторитарно — пытаются давить своим положением и фактом принадлежности к банде. А ещё… Я — женщина. Кажется, они думаю, что это делает меня жертвой. — Возможно. — После непродолжительного молчания медленно кивнул Ли. — Продолжай. — Кроме того. — Воодушевлённая похвалой продолжила Тейлор. — Моя предыдущая попытка сопротивления им была… Неудачной. — Абсолютным бездарным провалом. — Кивнул Ли. Эберт попыталась улыбнуться — но вздрогнула, когда на миг в ушах зазвенел издевательский смех Эммы и её подпевал. Судя по всему, это было заметно — так как её учитель отреагировал на это, нахмурившись и чуть склонив голову. — Разве я не сказал правду? — Это так. — Поборов внутреннее желание скрестить руки на груди и огрызнуться, произнесла Тейлор, не без усилия над собой. — Но это было сформулировано излишне… Жестко. — Почему? — Непонимающе прищурился Ли. — Оядзи всегда говорил, что когда я тренирую новобранцев, оскорбление их ошибок являются правильной тактикой воспитания. Это заставляет их злиться — и трудиться усерднее. — Не всегда. — Покачала головой Тейлор. Увидев попытавшегося возразить Ли, она быстро вскинула руки. — Ли… Оядзи прав. Я с этим не спорю. Но не всегда лучшим мотиватором для человека будет злость. — Девушка знала про это — ещё её мама в своё время рассказывала ей про виды мотивации. — Не всегда оскорбление человека будет лучшим решением. Наверное… Вот. Это зависит от социальной роли. — Социальная… Роль? — Хмуро переспросил Ли, достав блокнот и начав что-то спешно в нём писать. — Да. — Согласилась она. — Представь… Что каждый из нас в конкретный период жизни носит… Маску. Маску, которая подходит под определённые события. — Как кейпы? — Чуть оживился мужчина, очевидно, уловив, о чём речь. — Да. — Обрадованно кивнула Тейлор. — Как кейпы. Например, я сейчас играю социальную роль твоей ученицы. Когда рядом со мной клиенты — я играю роль барменши, хозяйки кафе или официантки — как кому удобнее. Когда рядом мой папа — я его дочь. В любой конкретный момент времени мы ведём себя по разному. Возможно, оскорблять для мотивации на лучшие успехи и возможно — когда ты играешь роль, ну… Тренера. Но ведь, скажем, если Оядзи ошибётся, ты не станешь его оскорблять, чтобы замотивировать его быть успешнее? — Оядзи не ошибается. — Мрачно буркнул Ли. — Социальная роль… Какие у меня социальные роли? Есть ли к ним инструкции? — Последнее было сказано почти с надеждой, отчего Эберт подавила глупое желание улыбнуться, настолько комично это выглядело. — Боюсь, что нет. — Разочаровала она его. — Просто… Попробуй разделять своё поведение и посмотреть, как ты себя ведёшь рядом с Оядзи, новобранцами… И, скажем, со мной. Это и будут твои разные наборы поведения — для начальства, для подчинённых и для… — Для? — Уточнил он деловито. — Ну… — Замялась она, чуть не сказав «друзей». Потом — «партнёров», но это тоже было не то. — Приятелей?.. — Не быть стрёмным ублюдком сложно. — Недовольно произнёс мужчина и, натолкнувшись взглядом на укор, читающийся в глазах Тейлор, изменил. — Быть… Интегрированным в социальное взаимодействие — сложно. — Да. — Вздохнула девушка. — Знаю. В определённый момент это станет интуитивным. — Надеюсь на это. — Кивнул Ли. — Значит… Твоя прошлая попытка сопротивления была… Не очень успешной. Так правильнее? — Да. — Чуть улыбнулась Тейлор. — Веди себя так, как тебе комфортно — это главное. Но… Иногда быть мягче не помешает. — Ясно. — Кивнул Ли и, к смущению Эберт, которая покраснела и замахала руками, чуть поклонился. — Благодарю за науку. Итак, твоя прошлая попытка сопротивления была не очень успешной. — Да. — Кивнула она, вздохнув и возвращаясь к теме. — Это значит, что они будут ожидать от меня чего-то подобного — или и вовсе, отсутствия сопротивления. — Принимается. — После непродолжительного молчания кивнул Ли. — Как это возможно использовать? — Атаковать… Неожиданно? — Да. Начать атаку первой — когда они ждут этого меньше всего. Воспользоваться преимуществом и первым действием вывести наиболее боеспособную единицу противника из строя. — Как мне это сделать? — Заинтересованно склонилась над столом Тейлор. — У меня есть… — Глаза Ли нехорошо сверкнули. — Некоторые идеи. Позднее. Дальше. — Оружие. — Быстро предположила она. — Дубинка. — Они не придут к тебе безоружными. — Напомнил Ли. — Я знаю. — Быстро кивнула девушка. — Но это лучше, чем идти на них с голыми руками. — Верно. — После непродолжительного молчания кивнул мужчина. — Неожиданность. Оружие. Что-то ещё? — Хм… — Пробормотала она. Потом огляделась. Вспомнила карту — и её осенило. — Знание территории, так? Это моё кафе. Я привыкла к нему. С этими тяжёлыми столами, которые сложно сдвинуть с места — у меня будет шанс… Быть более мобильной. Уверенной в своих перемещениях, возможно? Я могу отключить свет! Пока они будут привыкать к темноте и пытаться добраться до меня по тёмной комнате, я буду уверена в том, как добраться до любой точки комнаты! Ли молчал. Энтузиазм Тейлор угас. Она… Сказала что-то не то? Опять что-то испортила? Неужели он сейчас скажет, что она безнадёжна?.. — Неплохо. — Внезапно произнёс он, заставив её вздрогнуть. Тейлор резко подняла глаза — и, к собственному изумлению, увидела что-то, наиболее похожее на одобрение, отчётливо читающееся на лице мужчина перед ней. — Значит?.. — Неверяще пробормотала она. — Это… Не самый ужасный анализ. — Пожал тот плечами. — Он не учитывает наличие у противника огнестрельного оружия, фонариков и главного — то, что любой план в конечном итоге будет разрушен. Но… Это неплохо. У тебя есть три преимущества. Элемент неожиданности. Оружие. Знание территории. Теперь из этого ты придумаешь, как тебе победить. Я помогу. Вздохнув, Эберт потянулась к чашке чая и сделала глубокий глоток. С негромким стуком поставила ту на стол — и уверенно взглянула на Ли, сказав со всей имеющейся решимостью одну-единственную фразу: — Давай сделаем это.