Королева Деэскалации

В предыдущих главах… — У тебя есть три преимущества. Элемент неожиданности. Оружие. Знание территории. Теперь из этого ты придумаешь, как тебе победить. Я помогу. Вздохнув, Тейлор потянулась к чашке чая и сделала глубокий глоток. С негромким стуком поставила ту на стол — и уверенно взглянула на Ли, сказав со всей имеющейся решимостью одну-единственную фразу: — Давай сделаем это.

***

В жизни Тейлор было много того, что ей хотелось бы позабыть. Вычеркнуть из памяти — стереть, словно неудачный карандашный набросок ластиком с белого листа бумаги. Говорят, что какой-то американский герой способен уничтожать дурные воспоминания — она не была уверена, так как слышала это краем уха, когда ещё ходила в Уинслоу. И это была… Пусть не мечта — но навязчивая идея, которая преследовала её день за днём, искушая её и обещая сладкое забытие. Не помнить — забыть всё, что держало её душу в тисках, не давало спокойно жить и возвращалось к ней — каждую ночь. То, что случилось с мамой. Эмма — да и всё Трио. Уинслоу. Шкафчик. Они являлись к ней по ночам — иногда сплетаясь в чудовищные химеры. Иногда ей снилось, что мама запирает её, крича, что именно она виновна в её смерти. Горящий Уинслоу — и она, задыхающаяся и в панике ищущая выход. Каждую чёртову ночь — до недавнего времени. Таблетки и брошенная школа помогали — частично. Всё это отравляло её — и Тейлор бы с радостью избавилась от этого тяжёлого груза на душе, пусть ей и становилось лучше. И спроси у неё до этого дня — хочет ли она стереть их, выкинув из своей жизни — то ответ был бы однозначным и, очевидно, положительным. Но… В эту неделю она впервые за долгое время была почти благодарна тому, как много дерьма случилось в её жизни. Наверное, это было чем-то нездоровым — радоваться такому, но Тейлор не могла отделаться от ощущения, что не будь у неё полутора лет травли за спиной — то сейчас волновалась бы куда сильнее. Но… Взмах — и тряпка легко смахивает пыль с подоконника. Тейлор привыкла к такому. Делать вид, что всё в порядке — жить своей жизнью, не обращая внимания на то, что привычный мир вокруг неё разрушается. Тем более, что в этот раз, всё было иначе. Вместо Трио — было четверо бандитов АПП. Жестоких, безжалостных — но и она уже не была той девушкой, что раньше. Она… Была готова дать отпор. Тогда, в Уинслоу — попробуй она сделать что-то Эмме исподтишка — то стала бы такой же, как и её обидчики. Подлой, бьющей в спину… Злодейкой. Не в формальном смысле — том, что используется СКП, а, скорее, в том, что имела в виду Ханна Ардент — одна из любимых писательниц мамы, рассуждавшая о банальности зла. Не какой-то суперзлодейкой — вроде Бойни, а обычной мелкой сошкой, подписывающей документы об физическом уничтожении миллионов людей. Сдайся она тогда — ударь в ответ, стала бы такой же. Но… Она выдержала. Справилась. И сейчас ситуация совершенно иная. Перед ней — не Трио. Наоборот — жестокие бандиты, без капли добра в душе. Часть АПП — жестокой банды террористов и убийц. Против них можно и нужно было давать отпор всеми средствами, что имелись у неё в распоряжении. Это не было морально неоднозначным вопросом — она не опускалась на уровень обидчиков, становясь драконом для победы над другим драконом. Нет! Девушка поправила выбившийся из причёски локон и уверенно, прикрыв глаза, сделала шаг назад — разминувшись с тяжёлым столом лишь на несколько миллиметров. Но — успешно! Это уже прогресс — которым она имеет право гордиться. Ведь, и это было абсолютной правдой, перемещаться по её кафе с каждым часом становилось всё удобнее и удобнее — тело, словно на тренажёре, запоминало правильную последовательность движений, как и мозг — отображающий и вырисовывающий карту местности — запечатлевая её в разуме подростка. Она не была агрессором. Не подводила маму тем, что опустилась на уровень Эммы. Наоборот — своими действиями она помогает городу. Броктон Бэй станет чуть лучше, когда она научит этих четырёх бандитов, что нельзя безнаказанно грабить и угрожать невинным людям! Она… На лице девушки появилась смущённая улыбка. Да, неофициально… Но ведь это был героический поступок, да? Ведь правда?! Ну, да, не уровня Александрии или Оружейника — но, как минимум, как Страж — которые в основном патрулировали Набережную и Центр города, не заглядывая на север — к ним, в Доки. И не надо. Она… Она справится! Честно говоря, она даже и не могла вспомнить, когда была настолько воодушевленна чем-то. Просто… Этим утром она проснулась с хорошим настроением. Это могло показаться мелочью — но для неё ночь без кошмаров, вкупе с приятным утром, было почти… Блаженством. Именно потому, какими были последние несколько лет — сегодняшний день был настолько великолепен. Ничем не выделяющийся от любого иного пасмурного дня — для неё светило солнце. Приятная тяжесть дубинки на поясе, с которой она несколько часов тренировалась ночью, перед сном, вселяла какую-то странную уверенность, а сюжет прочитанного за ночь романа (когда она в последний раз читала всю ночь напролёт — подобно младшекласснице, получившей доступ к маминой библиотеке?!) вертелся в голове, готовый быть препарированным острым умом дочери учёного, изучавшего традиционную английскую литературу. Этот день был совершенно обычным — и на горизонте, всего через несколько суток, маячила угроза — но сейчас её это почему-то совсем не пугало. Со щелчком зажигалки Тейлор отправила в рот ещё одну сигарету и, не отвлекаясь от уборки, сделала шаг в сторону, не глядя взяв со стола пепельницу. Не стоило сорить — всё же, прибираться потом именно ей. Но даже так — мир… Не сиял новыми красками. Но, определённо, был куда красочнее, чем раньше. Хорошо, что её никто не видит, — пришла в голову девушке мысль. — Мой широкий рот, ещё и в улыбке растянутый… Улыбающаяся лягушка — самое мягкое, что можно сказать о ней. Но даже этот — ставший для неё почти дежурным выпад в сторону собственной внешности, не сильно испортил настроение девушки. Тейлор всегда знала, что выглядит ужасно — бледная, костлявая, плоская во всех местах, которые бы интересовали потенциальных… кавалеров, с толстыми очками, делающими её лицо словно тяжелее — чему также не помогала тяжёлая челюсть, доставшаяся от отца — это, вкупе с её высоким ростом, делала ту похоже на человечка из палочек, нарисованного ребёнком. Она чуть склонила голову, поняв, что невольно дошла до небольшой уборной, в которой посетители могли ополоснуть руки перед едой — и проверить как они выглядят благодаря зеркалу, висящему над раковиной — в которое она сейчас и смотрелась. Ужасно. Ну… По крайней мере, её кожа — излишне бледная, была чистой — бич большинства её одноклассников — неприятные угри, что покрывали лицо, её миновало — что, конечно, не компенсировало всё остальное! Но… Уже это неплохо. — Всё ещё уродина. — Бросила она в зеркало с вызовом, нахмурившись. Не стоило слишком сильно хвалить саму себя — это вело к глупым надеждам, которые Тейлор не могла допустить. Разочарование, потеря надежды, было куда более болезненным чувством, нежели изначально реалистичное отношение к самой себе — уж это она выучила хорошо, за последние полтора года в школе. Каждый раз надеяться на то, что всё станет лучше — было куда больнее, чем просто принять тот факт, что всем вокруг абсолютно наплевать и на неё, и на её чувства. Так же и с внешностью — никто и никогда больше не сможет сделать ей больно, назвав уродливой. Для этого им, как минимум, потребовалось бы сказать ей что-то новенькое — а как это можно сделать человеку, что ежедневно напоминает себе о том, какая она на самом деле? Верно — такое было не в силах группы школьниц, которые… Не выделялись изобретательностью или последовательностью в своих оскорблениях. — Не сейчас. — Тихо пробормотала Тейлор, нервно вздохнув и сжав кулаки. Это был её день! Она не позволит дурным воспоминаниям помешать ей — тем более таким, как эти. Тем более, что сегодня она должна была сделать несколько полезных вещей. Например… Прикрыв глаза, девушка сделал шаг назад. Развернулась. Неуверенно шагнула вперёд — и ойкнула, натолкнувшись на стол. — Не так. — Констатировала Эберт, вновь сделав шаг назад. Вновь двинулась вперёд, обойдя коварный стол, решивший задержать ту. Медленно, стараясь воскресить в памяти расположение столов, то и дело оступаясь, натыкаясь на тяжёлые деревянные круги столешниц — но, в целом, успешно, добираясь до неприметной двери в конце тупичка за барной стойкой — которая и вела в её комнату. Сделала шаг внутрь, вздохнула… И уверенно шагнула к книге, раскрыв ту — и ловя выпавшие оттуда бумажки — две стодолларовые банкноты, что должны были помочь ей исполнить задуманное. Семьдесят на первую покупку — и чуть больше сотни на вторую. Почти идеально — если учитывать, что остаток она потратит на сигареты и зажигалку — оставшись совсем без денег. Еда у неё есть — даже для клиентов, приди кто-то к ней, накоплен зелёный чай для Ли и чёрный — для неё… Хватит продержаться ещё пару дней. А там… Либо у неё не будет проблем с деньгами, либо не будет проблем совсем — потому что… Ей не хотелось думать, что будет, если она не справится. Но, по какой-то причине… Такой вариант Тейлор даже не рассматривала. Тем более, это было не так просто — когда её учителем был, ну… Ли. Человек, создающий впечатление невероятно компетентного в вопросах тактики и сражений — то есть в том, что ей никогда не нравилось. Нет, она — ещё в детстве, обожала представлять себя Александрией, сокрушающей злодеев, но, повзрослев, перестала думать о таком. Она не хотела драться. Сражаться и побеждать, возможно, было приятным чувством (или нет — такого опыта у девушки не было), но конфликты были ей неприятны. Дипломатия, если честно, нравилась куда больше. И именно в дипломатии лежало решение самой главной проблемой, которую сформулировал вчера Ли, задав ей… Домашнее задание! До сих пор было забавно думать об этом — будто Тейлор опять вернулась в школу. Правда, в реальной жизни, от этого задания зависело нечто куда более важное, чем оценка в журнале. Её жизнь — не меньше. Остановившись посреди пустого кафе, девушка прикрыла глаза, стиснув кулаки в глубоких карманах толстовки, висящей на её худых плечах, словно парус на мачте в полный штиль. — Дипломатия. — Прошептала она вслух, задумчиво теребя полы серого одеяния. Затем, вздрогнув от звука собственного голоса, и даже не глядя шагнула к стоящему неподалёку дивану. Опустилась на него, скрестила руки перед собой и, только после этого, позволила себе открыть глаза. Улыбка на мгновение промелькнула на её лице, прежде чем смениться обычным задумчивым и чуть рассеянным — как казалось людям вокруг, выражением лица. Она думала, решала сложную задачу, с которой не ожидала столкнуться в самом начале обучения. Предположим, она победит. Даже представить это было непросто, но она справилась, на мгновение отринув сомнения. Что дальше? В чём состоит её конечная цель? — Спокойно жить без АПП. — Вслух пробормотала она. И каким образом победа над четырьмя бандитами поможет тебе? Голос внутри её головы звучал с лёгким восточным акцентом, в нём была слышна вечная усталость и потерянность — и Тейлор без труда могла определить его владельца. Он, как и в реальном мире, подвергал её критике — но справедливой, такой, что оставляла не разочарование в самой себе, а наоборот — призывала к самосовершенствованию. — Если я смогу победить этих четырёх, то АПП больше не придут. — Неуверенно произнесла девушка, и мгновенно замерла. Это не было правдой — и Ли, вчера вечером сказавший ей задуматься о дипломатии, понял это куда быстрее неё самой. Нет. — Даже если я смогу победить… Они просто придут вновь, так? — Чувствуя, как внутри нарастает давящая, всепоглощающая пустота, пожирающая любой намёк на хорошее настроение, пробормотала Эберт. — АПП пришлёт других рэкетиров? — Продолжая размышлять вслух, она поправила чуть сползшие очки и закусила губу. Задача усложнялась. Ей надо было не просто победить… Ей надо было заставить их оставить Кафе в покое. Раз и навсегда. Но как это сделать? Как она могла остановить — раз и навсегда, четырёх злобных бандитов, многократно опасней её самой?! Автоматически нашарив на поясе дубинку, она поднялась на ноги и, вздохнув, вышла в центр комнаты. У неё было лекарство от тяжёлых мыслей — и она уже сделала главное. Осознала проблему. И… Она была не одна. От одной этой мысли по её спине пробежали мурашки, а на лице — несмотря на ухудшение ситуации, вновь показалась улыбка. Верно. Она была не одна. Впервые за долгие годы, ей было к кому обратиться за советом. В конце-концов, именно Ли, кажется, был специалистом в деле взаимодействия с бандами. Интересно, откуда? Понятное дело, что по работе… Но, быть может, было и что-то ещё? Беженец с дальнего востока, ветеран боевых действий — могли ли головорезы из АПП решить его завербовать? Стиснув зубы, она резко рубанула воздух перед собой дубинкой, что издала наполнивший её сердце уверенностью свист. При мысли о том, что явно находящегося в… Затруднительном ментальном состоянии Ли могли попытаться склонить на свою сторону банды ей стало неприятно. Даже мерзко. Вновь свист — и ещё один удар. Хорошо, что у Ли был Оядзи. Кто он, к слову? Её учитель много говорил о нём, но никогда не вдавался в подробности. Нет… Почему ей и вовсе были интересны такие детали? Нахмурившись, Тейлор вновь взмахнула дубинкой, продолжая отрабатывать замах и не переставая размышлять. Вероятнее всего, её так заинтересовал таинственный Оядзи именно из-за того, с каким уважением… Не то слово. Почтением? Тоже нет. Она не была экспертом в том, чтобы по паре встреч распознавать личность человека, но из слов её учителя складывалось ощущение, что он почти боготворил своего босса. Да, почтение было заметно и раньше, но сейчас, вспоминая его слова, казалось, будто он в каждой своей реплике прямо или косвенно ссылался на него. — Я лезу не в своё дело. — Буркнула она, тряхнув волосами. В кафе стремительно становилось очень жарко — в первую очередь из-за того, насколько она вспотела. Её физическая подготовка всегда оставляла желать лучшего, но сейчас это было особенно заметно. Мышцы начинали побаливать, и, учитывая что ей ещё предстоял вечерний тренировочный марафон с Ли, Тейлор с некоторой долей разочарования неуклюже, провозившись пару секунд, прицепила оружие обратно на пояс. Оглядевшись вокруг и поняв, что столы вновь стоят неидеально (то есть в несоответствии с расстановкой Ли), Эберт шагнула к ним и начала поправлять — лишь затем, чтобы спустя мгновений почувствовать капельку гордости за саму себя. Прошло всего несколько дней, а она уже прекрасно помнит, как они должны располагаться. Конечно, это ничегошеньки не значит! Но… Не такая она и глупая, как говорила о ней Эмма. И, удивительное дело, вместо боли и горечи, всегда остававшихся на её губах при мысли о старой подруге, в этот раз к ним добавилась и какое-то едва уловимое… Она не могла сформулировать это чувство. Оно точно не было положительным — но и назвать его полностью негативным та не могла. Эмма… Её лучшая подруга. Почти сестра. Самое светлое, что было в её жизни после смерти мамы — и самое жестокое в то же время, осталась позади. Далеко позади — в Уинслоу. Оставив ей глубокие, незаживающие раны, Эмма до сих пор не могла стать кем-то, кого Тейлор бы ненавидела до глубины души. Хесс была жестокой сукой. Мэдисон — омерзительной и подлой тварью. Но Эмма до сих пор оставалась в её сознании маленькой девочкой с каре цвета закатного солнца, протягивающей ей руку на фоне бесконечного океана цвета лазури позади. — Какая-же я всё же жалкая дура. — Пробормотала она, стукнувшись лбом о твёрдое дерево столешницы. Но мысли о её старой подруге никак не желали уходить. Интересно, кого они травят теперь? Оставшись без любимой игрушки — кто стал их следующей жертвой? Кто-то из безмолвной толпы наблюдателей? Или, может быть, Мэдисон? Или… Эмма? Почему-то от этой мысли ей стало неприятно. — Не могу же я до сих пор заботиться о ней?.. — Прошептала она. После Шкафчика? После Флейты? После двух лет боли и унижения? Как? Как это было возможно?! В школе её никогда не посещали подобные мысли. Слишком велика была боль и обида, мешающая вспомнить хоть что-то хорошее о бывшей подруге. Но теперь, когда у неё выдалось достаточно свободного времени — вдали от любых напоминаний об издевательствах, когда видения и ужасающие воспоминания чуть померкли… — Невероятно. — С чувством глубокого презрения пробормотала Тейлор. — Я… Не найдя слов, она просто встала с дивана, сделала пару шагов к двери и, накинув на плечи тонкий дождевик, висящий тут же, около входа, решительно шагнула наружу — и быстро сделала шаг в сторону, скрывшись в полумраке переулка. Щелчок зажигалки — и она с наслаждением втянула горький дым, что помог утихомирить разбушевавшиеся эмоции. Тонкие пальцы сжались в кулаки. Эмма может идти к чёрту. Она осталась позади — строить своё чудесное будущее вдали от неё. Всё Трио осталось позади. Они выиграли, а она проиграла. Но… Когда АПП ворвались к ней несколько дней назад — она тоже проиграла. Но сейчас Ли помогает ей стать сильнее — и, возможно, Трио — само не понимая, тоже даст ей такой шанс. Стать сильнее. Стать кем-то больше, нежели простой жертвой. Да и можно ли сказать, что она проиграла, пока не опустилась на их уровень? Может быть… Может быть Эмма не выиграла. Конечно, она не проиграла! Но… Есть шанс, что и Тейлор не проиграла. От этой мысли ей стало чуть лучше. Это был постепенный процесс. Долгий, утомительный, тяжёлый… Но издевательства в школе остались позади. Она справится с ними — пусть даже сейчас, когда те прекратились. И, если это в её силах… Глаза Тейлор за толстыми линзами очков решительно сверкнули. Она не хочет вновь чувствовать себя слабой жертвой. Это будет непросто — но она справится. Главное — решать проблемы по одной. Сначала — достать оружие. У неё было всего двести долларов — и многого на это не навоюешь. Но, быть может, Ли может посоветовать ей что-то? Потом — придумать план, как ей победить грабителей, что совсем скоро придут к ней. И лишь затем она подумает о том, как обезопасить себя от повторных нападок со стороны крупнейшей банды Доков. Следующее воскресенье неуклонно приближалась. Она прекрасно знала это чувство — приближения чего-то неотвратимого, монументального и безжалостного. Уже два года именно так она воспринимала каждый новый школьный день, неизбежно наполненный издевательствами и унижениями. Сейчас чувство было похожее. Но — иное. Она не могла сделать ничего против Трио, не опустившись до их уровня. Тогда Тейлор была слаба и загнана в угол школьными правилами и популярностью мучительниц. Но она могла противостоять АПП. Банде жестоких насильников и убийц, что отравляли жизнь в её родном городе — не скованная правилами, ограничениями и всеобщим осуждением. Тем более, что на её стороне был Ли. А он, судя по всему, не любил АПП даже больше неё самой. Так что, несмотря на всю плачевность ситуации, она не чувствовала себя так же, как раньше. Задача, стоявшая перед ней, была тяжёлой. Нечестной. Абсурдно сложной! Но она уже не казалось невыполнимой.