Королева Деэскалации

Время летело пугающе быстро. Это было крайне необычное ощущение для Тейлор Эберт, которая всегда отмечала ровно противоположное — крайне тягучее и медленное передвижение метафорической минутной стрелки по циферблату её жизни. В школе, дома, да даже в каникулы — каждый день начинался медленно, словно увязая в чём-то невидимом, но ясно ощутимом. Сама она жила в обычном темпе — но мир вокруг становился всё более тягучим, уже два года к ряду. Началось это после смерти мамы — и последние два года в её сознании занимали места куда больше, чем тринадцать лет до этого. Мучительно медленные уроки, где скучные речи учителей перемежались лишь с томительным ожиданием новой издёвки бывшей подруги и её свиты, да постоянной бдительностью, вызванной постоянными издевательствами. Отвратительно бесконечные выходные, наедине с отцом, почти не выходящим из своей комнаты — так-же, как и она, маринующийся в собственном горе. И, конечно, каникулы — лишь напоминающие ей о тех временах, когда она, тогда ещё совсем ребёнок, быстро сбегала по лестнице на первый этаж, хватала со стола пару тостов, улыбаясь маме, вечно сидящей к этому времени на кухне вместе с книгой, и бежала к автобусной остановке, чтобы дождаться неповоротливого механического скакуна, что доставит её к дому лучшей подруги, где она проведёт весь день — а, быть может, что случалось весьма часто, и всю следующую ночь. Это было особенно тоскливо на контрасте с её тотальным одиночеством последних лет. Жизнь замедлилась, превратив два года в бесконечность. И тем более странно было жить сейчас, чувствуя, что время не только не замедлилось, но, наоборот — рвануло галопом, почти оставляя её позади. Три дня пролетели в мгновение ока. Казалось — вот ещё сутки назад она просит Ли помочь ей, а сейчас она уже стоит тут. Одна. На улице — готовясь закончить подготовку к предстоящему противостоянию. До которого осталось, подумать только, всего полтора дня! Нервно поведя плечами, Тейлор ещё раз огляделась вокруг, перед тем как выскользнуть за дверь и парой движений закрыв ту за собой. Безмолвное Кафе осталось позади, безмолвно провожая хозяйку в долгий путь. Дубинка на поясе одобрительно постукивала её по бедру, словно намекая, что хозяйка не беззащитна перед надвигающимся бедствием. Впрочем, сейчас эта незримая поддержка была нужна уже куда меньше, чем неделю назад. Ведь, пусть Эберт и не испытывала того, что можно было назвать «уверенностью», ей было далеко не так страшно. Впрочем, это всё ещё не значило, что она не боялась. Прикрыв глаза и тяжело вздохнув, девушка поплотнее закуталась в дождевик и, оглядевшись по сторонам, резко зашагала по улице — удаляясь от центра, уходя на север города — туда, где, как она подозревала, располагалось самое сердце АПП. До сих пор это казалось ей очень опасной идеей — но Ли, выглядящий абсолютно уверенный в своих словах, вселял в неё некоторую надежду. Запахнувшись в одежды и надвинув капюшон так глубоко на лицо, как это было возможно, став от этого похожей на сгорбленную старуху, Тейлор быстро направилась вперёд, стараясь не смотреть по сторонам. Город вокруг провожал её безразличными серыми фасадами дряхлых от времени и вечной сырости зданий, безразличный к судьбе собственной дочери. Она шла по промозглым улицам, не глядя по сторонам — ведь знала, что увидит. Старые строения, редкие покосившиеся вывески, изредка режущие глаз неоновые, сейчас выключенные, надписи на входах в наиболее неприятно выглядящие заведение, из которых ночью грохотала музыка. Фонари стояли по обе стороны дороги сгорбленными чугунными часовыми — тёмные вне зависимости от времени суток. Лишь редкие счастливчики в Доках могли похвастаться работающим городским освещением — и жители этого района были не из таких. Будь у неё больше времени, Тейлор бы остановилась, чтобы оглядеться повнимательнее — наверняка вокруг были небольшие магазинчики (в тот самый минимаркет, где она встретилась с Кеном, ходить больше не было никакого желания), где можно было бы приобрести хотя бы самый минимум продуктов, но сейчас эта, в общем-то здравая мысль даже не пришла ей в голову. Две сотни долларов в кармане — и точка на старой бумажной карте города, которую она держала в кармане, гнали её вперёд и вперёд. Лабиринт улиц не сдерживал её, наоборот — словно бы подгонял, заунывным свистом ветра в переулках передавая ей поторопиться. Это была приятная мысль — и она старалась держаться за неё изо всех сил. Этому городу не шла солнечная погода — внезапно даже для себя отметила та. Напротив — будь сейчас солнце, то все трещины на камне домов, все выбоины на мостовой и, главное — выражение лиц редких прохожих были бы ясно видны. Угрюмая злоба на окружающий мир, прекрасно знакомая и самой девушке, объединяла всех пешеходов — и появись тут кто-то из центра, то они, вероятнее всего, смотрелись бы крайне инородно. Не одеждой, и даже не выражением лица, скрыть которое было легко капюшоном или маской. Нет — одним только своим видом можно было отличить жителя Доков от любого другого жителя Броктон-Бэй. Видом — и походкой. Чуть сгорбленные, самую толику согбенные — и всегда идущие строго прямо, спеша побыстрее убраться с негостеприимных улиц, жители Доков разительно отличались от способных праздно гулять жителей центра. И солнце бы прекрасно показало это — своими лучами высветив пропасть между первыми и вторыми, ещё сильнее разобщив и так давно расколотое общество. Но сейчас? Бесконечные серые тучи, перемежающиеся свинцовыми дождевыми облаками, не пропускающие ни капли солнечного света, были фильтром, что уравнивал всех. Азиатов и европейцев, взрослых и молодых, мужчин и женщин — при такой погоде казалось, что все они составляют единую, монолитную массу, объединённую неброским названием «жители Броктон-Бэй». Это хрупкое единение исчезнет, стоит на небе показаться солнцу — но до тех пор Тейлор чувствовала странное родство с такими же как и она сама прохожими вокруг. И сейчас, идя по старому тротуару, девушка чувствовала себя истинной Эберт, дочерью своего отца. Дэнни чувствовал это родство куда сильнее неё самой — и потому так отчаянно сражался за будущее профсоюза, невзирая ни на какие преграды, то и дело возникающие на пути. Жаль, что это единение не было таким крепким, как могло показаться. Трудности не сплотили город — но раскололи его на части. Радикальные азиаты и АПП, белые неонацисты и Империя, наркоманы и Барыги… И, если верить отцу, что недолюбливал героев, обычные люди и Протекторат. И это не считая ещё многих небольших банд — парачеловеческих и вполне обычных, что действовали как постоянный дестабилизирующий фактор. Даже она сама, не будь она знакома с Ли, могла бы согласиться с некоторыми тезисами Империи. Конечно, не со всеми! Но… Наименее радикальные правые политики, которых часто обвиняли в их связях с Империей, предлагали звучащие на первый взгляд невинные инициативы — начиная от более жесткого надзора за соблюдением миграционной политики, заканчивая активным выдворением уличённых в противоправных действиях граждан из города. Естественно, только азиатских граждан. Конечно, конгрессмен, выдвинувший это предложение был вынужден быстро покинуть свой пост из-за начавшегося народного волнения, но не знай она Ли, то не стала бы и сама выступать за ужесточение контроля над приезжими? Тот же Кен — разве не было бы хорошо, вышвырни его власти за шкирку из города? Но при всей заманчивости подобных мыслей, Тейлор с детства учили смотреть на шаг вперёд. Да, в самом начале подобный закон дал бы ошеломительные результаты снижения преступности в Доках. Но что потом? Как быстро подобный закон начнёт использоваться во вред? У неё было не так много опыта взаимодействия с полицией — но учитывая их бездействие как в случае десятков преступлений в Доках, так и по её собственному делу (состава преступления в инциденте со шкафчиком так и не нашли), можно было легко представить, как быстро подобный закон стал бы методом откровенного шантажа любого, в чьих жилах течёт «неправильная» кровь. И что потом? Сотни и тысячи обозлённых, поставленных в крайне уязвимое положение японцев, корейцев и китайцев примнут к той единственной силе, что пообещает им защиту от полиции. К АПП. Нет, она была согласна с отцом, который негромко шептал себе под нос проклятья, слушая выступление того конгрессмена. Подобный запрет сделал бы ситуацию лишь хуже. АПП существовал не потому, что в городе было много азиатов. АПП существовал из-за Лунга. Если бы кто-то справился с ним — и с Они Ли, АПП бы перестали существовать. Но кто может сразиться с Драконом Кюсю и выйти победителем? Протекторат? Империя? Не было никого, готового рискнуть. Мотнув головой, Тейлор прислонилась к сырой кирпичной стене, аккуратно достав из кармана карту. Сняла очки, протёрла их рукавом, чтобы стереть немногочисленные капельки, и, вновь водрузив те на нос, вгляделась в подрагивающую и шуршащую под порывами ветра бумагу. Затем, удостоверившись, что она не ошибается, медленно подняла глаза. Дом, указанный ей Ли, был прямо перед ней. Невысокое двухэтажное кирпичное здание выглядело абсолютно заброшенным. Окна на втором этаже были лишены любого стекла, а на первом — заколочены чуть подгнившими досками. Дверь — чуть заржавевшая, выглядела запертой. Ничего не намекало на то, что тут есть хоть кто-то живой, кроме, быть может, наркоманов и бедолаг, потерявших свой дом. Однако тут, по словам её учителя, можно было… Сделав глубокий вдох, Тейлор решительно шагнула вперёд, чувствуя, как под ногами хрустит гравийная дорожка. Её лицо стало лишь более хмурым, когда на стук не последовало никакого ответа. Здание выглядело покинутым давным-давно. Чувствуя, как внутри зарождается что-то тёмное, мрачное, девушка вновь забарабанила по двери. И вновь — никакого ответа. — Я ведь не ошиблась?.. — Вслух пробормотала вчерашняя школьница, чувствуя себя как никогда неловко, сверяясь с картой. Оттуда на неё глядел уродливый и неровный чёрный круг, обводящий здание с номером «32», по улице Бенджамина Франклина. Вновь оглядевшись, она вновь посмотрела прямо на закрытую дверь. И всё же, она не ошиблась. То самое здание — стоящее между номерами «31» и «33», лишённое вывески, но, определённо, отмеченное Ли на карте. — Прошу прощения! — Не очень громко, стараясь не привлекать к себе ненужное внимания, позвала она, вновь постучавшись. И вновь — ни намёка на ответ. Он её обманул? Нет! Глупость! Зачем Ли обманывать её? Он мог просто ошибиться, верно? Верно! Вероятнее всего, он просто забыл, где именно находится склад, и… Но ведь ты и поступки Эммы оправдывала так же? — Он — не Эмма! — Отчаянно возразила она самой себе вслух. Резко потянулась в карман, заглушая назойливый внутренний голос щелчком зажигался и сигаретой, чей дым она вдохнула так рьяно, что мгновенно закашлялась. Несколькими секундами унижения позже, Тейлор сделала пару шагов назад, оглядывая дом вновь. Ли — странный человек, не находишь? Быть может, не стоит заходить туда, откуда ты вполне можешь и не вернуться, тем более, что и входов тут нет? Это звучало так разумно, что она против воли засомневалась. Ли ведь правда был очень странным человеком, правда? Да, ветеран, да, с явными проблемами с психикой… Но его откровенная жестокость — как когда он сказал, что «оружие создано убивать», или, скажем, когда тот достал метательные ножи… Кто вообще носит с собой метательные ножи?! — Плевать. — Стиснув зубы, мотнула головой она, вновь разговором вслух словно отсекая любые дурные мысли. Это было не так. Ли не врал ей. Ли просто ошибся! Указал неверное здание — что было вполне ожидаемо, учитывая, что он даже забыл, как читать и писать на английском. Развернувшись, она направилась обратно лишь для того, чтобы замереть — не дойдя одного шага до основной дороги. А что, если Ли не ошибся? И не обманул её? Что, если это… Испытание для неё? Сможет ли она сделать нечто куда более простое, нежели отражение атаки рэкетиров? Прищурившись, Тейлор приложила все силы к тому, чтобы, сконцентрировавшись, ещё раз оглядеть здание, ища любой намёк на то, что это не просто одно из сотен заброшенных строений в Доках. Окна? Разбиты и заколочены, злобно щерятся на неё уродливыми стеклянными зубами. Дверь? Стоит на месте, так, будто она и не должна открываться. Стены? Грязные, сырые, все в каких-то потёках… Всегда обращай внимания даже на незначительные детали… — Словно наяву услышала она знакомый голос. Но тут не было никаких деталей! Просто старый, полуразрушенный дом! Так ведь? Окна, стены, дверь, даже не шелохнувшаяся… Что-то в последнем предложении заставило её задуматься. Дверь. Не шелохнувшаяся. А почему? Ещё сама не понимая того, что её заинтересовало, Тейлор сделала шаг вперёд и вновь дёрнула за ручку. Ни малейшего движения — так, словно дверь была вмонтирована в стену — да так крепко, что никаких шансов открыть её не было. Ли всегда учил её быть внимательным к деталям. И эта запертая дверь почему-то сильно смущала её. Интересно, почему? Может потому… — Почему в старом здании такая крепкая дверь? — Вслух пробормотала Эберт, отступив и оглядевшись. Это был хороший вопрос. Железо просто прикипело? Настолько сильно, что она даже сдвинуть её не могла — ни на единую долю миллиметра? Притом, что здание выглядит так, что даже следующий ливень его обрушит? Да и дверь, если задуматься, выглядит слишком уж хорошо для такого здания. Всё это по отдельности могло быть странными, но ничего не значащими деталями, но вместе? Просто так двери — особенно в Доках Броктон-Бэй, где на металлолом сдавали всё, что было не прибито, такая добротная стальная дверь точно привлекла бы внимание. Отступив назад, девушка медленно начала обходить здание по кругу. Грязные кирпичные стены, все в неприличных граффити, потрескавшиеся от дождей и ветров, трава вокруг дома. На заднем дворе тоже не было ничего примечательного. Детская площадка с качелью, держащейся на одной цепи, заржавевшей каруселью и песочница — естественно, без песка. Когда-то резиновое покрытие давно было ободрано и напоминало о самом себе только изредка — в местах, до куда почти не добралась всепроникающая сырость. Не будь она уверена, что она точно не ошиблась, то сейчас точно развернулась и пошла бы обратно. Но… Ли был абсолютно уверен, да и дверь — подозрительно идеальная, была весомым поводом подозревать что-то неладное. А потому Тейлор огляделась вновь, ещё внимательнее. Детская площадка? Нет, далеко от дома… Трава? Высокая, ей по колено, давно не стриженная, и, в одном месте… Примятая. Чувствуя, как у неё сбивается дыхание, Тейлор сделала пару шагов и, продравшись сквозь заросли, оказалась у неприметного, крошечного люка позади здания. Люка, ведущего в подвал! Она не могла с собой ничего поделать. Чувствуя, как огромный груз спадает с её плеч, Тейлор довольно улыбнулась, чувствуя непривычное — гордость за саму себя. Она справилось! Ну конечно! Конечно, это было испытание! Ли же часто говорил, что он лишь помогает ей обучаться, так что вполне очевидно, что тот решил устроить ей такой экзамен. И она прошла! Сделала это — пусть и не без проблем. Присев на корточки, она аккуратно постучалась. Молчание. Выждав короткую паузу, она уже куда активнее забарабанила по люку и, на этот раз, это принесло свои плоды. Изнутри раздалось негромкое бормотание, и, спустя пару мгновений, он распахнулся изнутри — заставив Тейлор отшатнуться. К сожалению, мокрая трава не способствовала устойчивости, а потому она рухнула на землю, больно бухнувшись на копчик — и оказавшись на одном уровне с выглянувшим из подвала человеком. Они оба замерли, разглядывая друг друга. И если она смотрела с чистым интересом во взгляде, то мужчина — напротив, был напряжён. Первое впечатление о нём? Он был стар. Это было видно даже не по испещрявшим его лицо морщинам, не по длинным грязно-седым волосам, и даже не по сморщенной коже и узловатым пальцам… Нет. Его старость читалась в глазах мужчины. Его тускло-серые глаза сверлили Тейлор с подозрением, неприязнью и целой гаммой иных эмоций, расшифровать которые та не могла. — Кто? — Отрывисто бросил тот. Акцент — куда ярко более выраженный, нежели у Ли, чуть резал слух привыкшей к почти идеальной речи Тейлор, но она не показала этого и попыталась приветливо улыбнуться, в чем, впрочем, не особо преуспела. Поняв, что не справится с этим, девушка просто коротко ответила. — Мне сказали… — Она собралась с духом, и выпалила. — Что тут можно купить оружие! — Тебе наврали. — Категорично бросил старик и рывком попытался захлопнуть дверь. — Подождите! — Нервно повысила голос она, схватившись за ручку подвальной двери с обратной стороны и помешав резкому движению. — Я уверена, что тут нет никакой ошибки! — Послушай, девочка. — Хрипло бросил он. Их глаза встретились — и ей стало не по себе от пронзительного взгляда. — Я не знаю, кто тебе сказал, что тут можно купить оружие. И не хочу знать. Тут нет ничего, что может тебе понадобиться. — Но… — Беспомощно пробормотала Тейлор. — Я вызову гокудо через минуту. — Категорично ответил он, закрывая дверь. Она не знала, что такое «гокудо», но догадалась, что ничего хорошего ей от такой встречи ждать не стоит. Но она не могла! Не могла просто отступить сейчас — когда уже справилась! Нашла нужное место, обнаружила склад, о котором говорил её учитель! И теперь — отступить? — Мне сказал прийти сюда Ли! — Громко произнесла она. Мужчина замер. Его рука побелела, когда мужчина вцепился в дверцу с такой силой, какую обычно не ожидаешь от лиц столь преклонного возраста. Увидев реакцию, Тейлор быстро продолжила, развивая успех. — Он сказал мне прийти сюда, и пообещал, что я найду тут кого-то, кто подскажет мне, поможет выбрать оружие, потому что оно нужно мне, и… — Она говорила быстро, стараясь хоть как-то убедить старика не закрывать эту чёртову дверь в подвал. Ей казалось, что закрой он её — то будет перекрыт не только путь в мрачную тьму впереди неё, но и вовсе — в завтрашний день. Конечно, это было не так — но сейчас она могла думать только об этом. — Значит… Ты его ученица. — Хрипло задал вопрос седой… Китаец? Японец? К своему стыду, она так и не научилась различать их между собой. — Ну, это громко сказано. Странная реакция собеседника чуть обеспокоила девушка. Почему тот был настолько… Испуган? Да — именно эта реакция читалась в его глазах. — Внутрь. — Внезапно прошипел он, схватив её за куртку своей рукой и, с неожиданной силой, затащил её внутрь — и захлопнул дверь за ними. Тейлор неловко соскользнула по лестнице, но, ухватившись за стену, смогла восстановить равновесие и замереть, глядя по сторонам. Они были в… Тамбуре? Тёмный подвал, освещаемый единственной лампочкой накаливания на потолке, висящей на длинном чёрном проводе, сырые, как и всё вокруг, стены. Никаких стульев или столов. Ничего — кроме одной огромной, очень похожей на ту, что была установлена у входа в дом, стальной двери — вделанной в стену напротив них. — Где… Мы? — Неуверенно задала вопрос она, глядя на сосредоточенно перебирающего связку ключей старика. Он не ответил, лишь бросив на неё короткий, полный растерянности, взгляд. Неловкая пауза не затянулась надолго — ведь привратник нашёл нужный ключ и отработанным до автоматики жестом вставил тот в замочную скважину. Провернул. И дверь, даже не скрипнув, начала медленно открываться. Тейлор застыла на пороге. Почему-то, какой-то смутный внутренний голос остановил её на пороге. Словно бы говоря ей — «тебе не стоит идти туда». Неслышный голос, звучащий не как Ли, даже не так, как у любого из её знакомых. Беспомощно оглядевшись, она вновь посмотрела на открывающуюся дверь. Может быть… Было ещё не слишком поздно развернуться? В конечном итоге, у неё была дубинка, и этого было, может быть, даже достаточно… Но вчера вечером Ли, как всегда взглянув на неё своим ничего не выражающим взглядом, сказал, что ей необходима страховка. На случай, если основной план не сработает. Страховка — которую он знает, где взять. Она думала, что учитель просто отправит её на склад своей охранной компании, но… Это меньше всего походило на склад. Скорее — на какой-то схрон тайной террористической организации. Или банды. Конечно, ты не пойдёшь, трусливая сучка! — Раздался в её голове до боли знакомый голос. И слова, которые она слышала множество раз за последние годы.        Стиснув зубы, Тейлор решительно вдохнула. Нет. Она ушла из школы, чтобы перестать быть жертвой. Она устала — так чертовски устала чувствовать себя проигравшей, аутсайдером, оставленным на обочине жизни, что сейчас была готова на многое. Тем более, что ничего страшного перед ней не было. Просто дверь. Задавив внутренний голос, Тейлор Эберт, назвавшая себя ученицей Ли, сделала решительный шаг вперёд.