Королева Деэскалации

Дверь за Ли захлопнулась с таким оглушительным треском, что будь её традиционный вечерний гость кем-то, кто более подвержен обычным человеческим реакциям на внешние раздражители — например, громкие звуки, то он бы непременно вздрогнул. Или, по крайней мере, оглянулся бы на звук, да хотя бы просто — выразил хоть какое-то беспокойство! К сожалению (или счастью — ведь будь Ли нормальным, то он бы никогда не стал её постоянным посетителем), этого не произошло, а потому импровизированный демарш недовольства остался незамеченным. Точнее — замеченным, но оставленным без какого-либо внимания. Ведь дверь за гостем захлопнулась не сама по себе. Причиной этому была молодая девушка — почти девочка, с всклокоченными волосами и пылающими злобой глазами за линзами очков, сейчас чуть заляпанных и грязных — верный признак того, что их владелица, нервничая, стаскивала их с лица прямо за линзы, чего обычно себе, конечно, не позволяла. — Добрый вечер. — Нейтрально произнёс мужчина, механическими движениями скинув с себя плащ и, идеально выверенно развернувшись (несмотря на всё своё бешенство, она могла поклясться, что угол разворота все последние дни был одинаков с точностью до градуса), повесил одеяние на гвоздик, вбитый в стену. — Добрый. — С, честно говоря, несколько кривой улыбкой произнесла девушка, встав напротив него и сверля его взглядом. — Я нарушил протоколы хорошего тона? — Заметив реакцию собеседницы, сам чуть сдвинул брови в выражении недовольства Ли. Это было ему не нужно — Тейлор прекрасно знала, что обычно он держит на лице идеальную маску, но, по её просьбе, мужчина старался показывать свои эмоции, не скрывая их. И получалось у него с каждым днём всё лучше и лучше, хотя, честно говоря, ему ещё было куда стремиться. И, происходи всё вчера, Эберт была бы ужасно довольна его прогрессом. Но сегодня в её планах не нашлось места для похвалы Ли. Скорее — наоборот. Впервые за долгие годы, Тейлор Эберт, дочери профессора Броктонского Университета, очень умной и спокойной девушке, прочитавшей за свою жизнь сотни и сотни книг, хотелось заорать на собеседника. Желательно — обсценной лексикой. — Ты прекрасно справляешься! — Наконец, совладав с раздражением, выпалила Тейлор. Вопреки похвале, Ли нахмурился, чуть склонив голову. — Твои уроки говорят мне, что «повышенный тон» является признаком недовольства, страха или решительного неприятия окружающих моими действиями или словами. — Ты чудесно запоминаешь то, что я сказала. — Зловеще пробормотала она, рухнув на диван и глядя на Ли с чудовищной яростью во взгляде. — Выражение твоего лица говорит мне о том… — Ли ещё сильнее нахмурился, а потом замер. Такое бывало, когда мужчина затруднялся с ответом. — Что испытываемые тобою эмоции содержат сильный негативный окрас. — Потрясающая дедукция! — Прошипела Тейлор, склонившись над деревянным столом. Сейчас ей было наплевать на то, вела ли себя она рационально или нет, правильно — или наоборот. У неё были очень серьёзные вопросы к собеседнику. И он был обязан ей ответить. — Благодарю. — Склонил голову в лёгком кивке Ли. — Я рад, что мои способности к нормальному функционированию в обществе возрастают. — Тебе ещё есть куда стремиться. — Это очевидно. — Согласился тот. — Если бы вы подобрали для меня лучшую тему для изучения, я был бы рад освоить её. — О да. — Стиснув зубы, прошипела Тейлор. — У меня есть одна такая тема. Звучать она будет следующим образом. — Я слушаю. — Заинтересованно прищурился Ли (к слову — отметила для себя девушка, ещё одно движение, которое тот раньше не делал). — Как насчёт урока о том, что нельзя отправлять людей в главный арсенал АПП! Не предупредив их об этом! Как?! Как тебе вообще в голову это взбрело?! Нет… Откуда у тебя вовсе информация о том, где находится главный склад грёбаного оружия чёртовой банды, которой управляет огромный огнедышащий дракон?! — Я заинтересован. — Серьёзно кивнул Ли, скрестив руки перед собой. — Это звучит странно узкоспециализированно, но я не ставлю под сомнение твою компетенцию в социальных взаимодействиях. Пожалуйста, продолжай. Глаз Тейлор нервно дёрнулся. — Ты изде… Нет, кому я вру, ты серьёзен. — Простонала она, положив голову на скрещенные перед собой руки. — Боюсь, я не понимаю. — Покачал головой Ли. — Конечно же, я серьёзен. В важном деле «перестать быть стрёмным ублюдком» нет места шуткам. Тейлор лишь молча покачала головой. Подумать только. Она ведь — на короткую секунду, почти поверила в безумную гипотезу, который выдал ей поражённый паникой мозг. — Давай по порядку. — Спустя томительную секунду молчания придя в себя, хозяйка Кафе поднялась и, прикрыв глаза, зашагала по залу. Шаг, ещё шаг — остановиться, сделать полушаг вправо, затем вперёд, и… Открыла глаза она только в момент, когда оказалась около кухни. Развернувшись — она встретилась взглядом с одобрительно (или, по крайней мере, Эберт расценила это как одобрение) смотрящим на неё учителем. — Твоя координация движений в рамках конкретного пространства действительно стала куда лучше. — Похвалил он, в своей неизменной странной манере. — Спасибо. — Буркнула девушка, развернувшись и направившись на кухню. Схватила уже заваренный чайник, другой — несколько кружек, что звякнули от подобного, и направилась обратно — в зал. Её гость ждал на своём обычном месте — с дивана около столика в углу — в противоположном конце комнаты от того уютного кресла где, казалось, многие месяцы назад, сидела подвихнувшая ногу Панацея. При мыслях о героине настроение Тейлор ухудшилось ещё сильнее. Казалось бы, за неделю можно было понять, что фраза о том, что она «бронирует кресло» было просто шуткой, дежурной вежливостью, которую она приняла всерьёз — но это до сих пор немного ранило. Не сильно, конечно — но неприятно. Решительно помотав головой, Тейлор выбросила эти мысли из головы. Ей было, чем заняться прямо сейчас. В конце-концов, завтра в гости к ней наведаются совсем не с добрыми намерениями — и уж конечно не Панацея. Бандиты. Смертельно опасные члены банды, готовые продать её в рабство ради лишней сотни долларов. Сначала она справится с ними. Затем — со всем остальным. Только перед этим ей надо было обсудить с Ли одну вещь. Важную. Сев напротив него, Тейлор, не торопясь, разлила зелёный чай по кружкам. Благодарно кивнув, Ли пригубил напиток — безмолвно смотря на неё своими странными, но уже далеко не такими пустыми, как неделю назад, глазами. Его ученица посмотрела в ответ — серьёзно, напряжённо, и без капли обычного превознесения. Она была слишком зла для этого. Её учитель всегда был очень… Странным — но никогда не делал чего-то подобного тому, что случилось несколько часов назад. — Откуда? — Наконец, спустя почти три минуты молчания, всё же сдалась Тейлор. — Откуда ты знал, что там склад оружия? Склад оружия чёртовых АПП?! — Чай заварен хорошо. — Спокойно ответил мужчина после секундной задержки — так, будто он выбирал, какой ответ лучше использовать в конкретной ситуации. Тейлор стиснула зубы, вспомнив, что сама научила Ли уходить от ответа в случае, если он не хотел отвечать на вопрос. — Это. Не. Ответ. — Отрывисто бросила девушка. — Ли… Мне важно знать. Ко мне… АПП идут за мной! Идут за моим Кафе, хотят забрать у меня деньги… А я просто зашла с улицы в их главный склад оружия — и смогла его купить! И уйти! И всё просто потому, что я назвала твоё имя! Он молчал, лишь нерасторопно допивая кружку чая. Затем, аккуратно поставив ту на стол, поднял глаза. — Моё имя Ли. Левая рука Оядзи. — Я это уже знаю. — Горячо повторила Тейлор. — Но мне нужно знать больше! Ли… Почему одного твоего имени достаточно для того, чтобы напугать старика, ответственного за склад оружия?! — Меня не боятся. — Спокойно ответил он. — Могу я попросить ещё чая? — Не боятся? — Тейлор нахмурилась, но всё же подлила дымящийся чай в кружку гостя. — Ли. Из нас двоих я эксперт по социальным взаимодействиям. Он боялся тебя! Как только я сказала, что я… Твоя… Ученица? — Тейлор склонила голову, а затем медленно — но неотвратимо, побледнела. — О боже. — Почти пискнула она. — Ли? Насколько твоё имя часто встречается? — Оно не является редким. — Спокойно сделал ещё один глоток её учитель. — И… В АПП тоже много Ли? — С замиранием сердца пробормотала Тейлор, чувствуя, как её парализует холод. Вот оно. — В АПП — лишь один истинный Ли. — Спокойно произнёс он. — Они Ли. — Я пришла к складу АПП и назвалась его ученицей… — Прохрипела она в ужасе, чувствуя, как по спине бегут мурашки. — Поэтому! Поэтому он так охотно впустил меня! Поэтому он так испугался! О боже, они думают, что я — ученица Они Ли! — У Они Ли действительно есть ученица. — Степенно кивнул Ли, поставив чашку на стол. — И тебя действительно приняли за неё. — Ты знал?! — Чувствуя, как страх сменяется яростью, крикнула она. — Ты знал! Ты не мог не знать! Откуда ты знаешь так много про АПП?! — Это не то, о чём я хочу говорить. — Спустя короткий миг молчания ответил её учитель. — Но… — Вскинулась ученица но мгновенно замерла, увидев глаза Ли. Они не были пусты. Они не были холодны или безразличны. Они горели — тем огнём, который она хорошо знала — ведь ежедневно видела его годы назад — смотря на саму себя в зеркало при мыслях о Трио. Её охватил жгучий стыд. Как? Как она могла так себя вести? Конечно Ли что-то знал про АПП — и конечно он был достаточно смел, чтобы прямо у них под носом забирать оружие с их главного склада. И противостоять им — потому что такой огонь в глазах мог быть только у того, кто испытывает искренние, неподдельные эмоции при одной только мысли о самой опасной банде Доков. Но всё равно! — Ты должен был предупредить меня. — Буркнула она. — Предупредить? — Чуть склонил голову тот. — Да! — Хлопнула ладонями по столу Тейлор. — Предупредить! О том, куда отправляешь меня! Я была не готова! Мне казалось, это просто магазин или ломбард… Но там был арсенал АПП! — Арсенал лучше, чем любой ломбард. — Спокойно ответил мужчина, посмотрев на Тейлор с таким видом, будто она сказала большую глупость. — Тем более, что тебе ничего не угрожало. — Я назвалась ученицей самого опасного кейпа Броктон Бэй! Да, мне ничего не грозило — пока они не поймут, как их обманули! Повезло ещё, что у самого Они Ли, как ты говоришь, есть ученица… Откуда ты это знаешь, кстати? Я про это никогда не слышала… — Она появилась у него совсем недавно. — Пожал плечами Ли. — И об этом знают немногие. — Меня поражает, насколько ты много знаешь про них. — Пробормотала девушка. — А… Если ты знаешь местонахождение склада, почему не рассказать про него полиции?! — Зачем? — Удивлённо склонил голову Ли. — Это же склад АПП! — Не менее изумлённо ответила она. — Полиция могла бы попытаться… Ну не знаю, забрать оттуда всё оружие? — Полиция бы не справилась с такой задачей и скорее всего погибла бы, после чего последовало бы возмездие от Протектората. — Пренебрежительно ответил Ли. — Однако твои советы по ослаблению наших противников ценны. — Ты так им не веришь? — Чуть разочарованно задала вопрос Эберт, тем не менее, весьма гордая тем, как высоко её заслуги оценил Ли. Она не думала о том, чтобы «ослаблять противников» — она просто решила немного помочь городу. — Я отлично информирован о том, что может АПП. — Без тени самодовольства констатировал её собеседник. — И полиция не справится с ними. Тейлор оставалось лишь достроить фразу — «потому что на это способны лишь Протекторат. И я, вместе с моим Оядзи». Да, скорее всего, он бы сказал именно так. — И всё равно. — Продолжая выражать своё неудовольствие, высказалась Тейлор. — Ты послал меня на склад АПП. Если бы я не представилась ученицей Ли, если бы меня не перепутали с ученицей Они Ли, а не тебя… Чёрт, да если бы просто хоть кто-то знал о том, как именно выглядит ученица Они Ли — я бы могла остаться там! — Теперь они знают. — Безразлично пожал плечами её учитель. — Тем более! — Вздрогнула она. — Больше я на территорию АПП ни ногой! Да, оно того стоило, но… Нет. Просто нет! Слышишь меня, Ли? Обычные люди не отправляют своих знакомых на территории, занятые бандами, без даже малейшего предупреждения! — Это… Ценная информация. — Кивнул Ли. — Позволь мне использовать её прямо сейчас? — Конечно. — Рассеяно разрешила девушка, всё ещё не отошедшая от открывшейся ей правды. Подумать только! Её, вчерашнюю школьницу пятнадцати лет, приняли за таинственную ученицу самого Они Ли! Самого жестокого кейпа Залива — кошмара для любого, что решился бы публично критиковать АПП. Она, честно говоря, никогда не не интересовалась, чем конкретно так пугал всех Демон Китая, как его иногда звали в пику Дракону Кюсю — но Тейлор была абсолютно уверена, что причины были вескими. Тем более абсурдной была мысль о том, что она — его ученица. Долговязая, в жизни не убившая ничего больше мухи, боящаяся драки… Да и учитель её, пусть и был странным, но точно не выглядел как маньяк-подрывник, гроза Протектората. Скорее — просто как уставший и очень травмированный парень, на самом деле не сильно старше неё самой. К слову… — Ли… — Неуверенно задала она вопрос. Только сейчас, когда у неё выдалось достаточно времени для того, чтобы свободно вздохнуть, ей стало по настоящему интересно узнать учителя. Она знала только его имя и смутные факты из биографии. И этого, как показал этот день, было абсолютно недостаточно. — Если это не слишком нагло с моей стороны… А сколько тебе лет? — Мой возраст? — Казалось, искренне удивился он. Затем, нахмурившись, опустил глаза на руки. — Мой Оядзи говорил, что я ровно вдвое младше него два года назад… — А сколько ему сейчас? — Поинтересовалась ученица. — Оядзи в этом году исполнится тридцать шесть. — Без запинки ответил он. — Так… — На мгновение замерла Тейлор. Она только открыла рот для ответа, но мгновенно замерла, переведя взгляд на Ли. — Посчитай. — Посчитать что? — Нахмурился… Нет, даже не мужчина — а скорее ещё даже юноша, непонимающе глядя на Тейлор. — Твой возраст! — Подтолкнула его она. — Это же элементарная математика, так? Это будет полезно тебе! Я слышала, что такое помогает тренировать память… — Я не умею. — Спокойно ответил он. — Не… Умеешь? — Медленно повторила она, а затем ойкнула. — Прости! Я думала… — Я забыл этот навык. Он был не нужен мне. Как и английский. Тейлор почувствовала, как что-то болезненно сжалось у неё внутри. Он был не сильно старшее неё самой — но всегда вёл себя так по-взрослому, что напоминал скорее её отца. Да и, честно говоря, его внешности никак не напоминала девятнадцатилетнего парня. Скорее — закалённого в боях ветерана. Но сейчас, смотря на него и зная его настоящий возраст, уже было трудно выкинуть из головы, насколько тот на самом деле молод. И, вместе с этим — насколько стар. Какой же дрянной должна была быть у него жизнь, чтобы к девятнадцати он уже забыл и английский, и математику… И проникся такой ослепляющей безрассудностью, чтобы смело, не боясь, появляться на территории АПП и делать там то, что захочется. — Прости. — Внезапно даже для себя, тихо прошептала Тейлор, потянувшись к руке Ли и аккуратно сжав её. В выражении поддержки — стараясь передать всё, что она сейчас чувствовала. Ему надо было помочь. Это было очевидно и раньше — но сейчас она твёрдо решила это для себя. Неважно, сколько потребуется у неё сил — тот, кто протянул ей руку помощи, травмированный настолько, что это казалось почти невозможным, её учитель — был, вместе с этим, её учеником. Которому она хотела… Нет, не так. Которому она поможет. Так же, как её отец помогает Докерам. И она должны была помочь тем более, так как абсолютно несправедливо разозлилась на него. Ну… Может быть не совсем «несправедливо», но он этого не заслуживал. — Так… — Тейлор чудовищным усилием воли отогнала от себя дурные мысли и сосредоточилась. Ли сидел напротив и терпеливо ждал, пока она придёт в себя. — Я… У меня есть идея, как я могу помочь тебе ещё социализироваться, но мне понадобится день. Хорошо? — Конечно. — Спокойно согласился он. — Я доверяю твоему суждению о правильных темпах превращения меня в не «стрёмного ублюдка». — Мы же договорились, что ты перестанешь так себя называть? — Строго задала вопрос Тейлор. — Я… — Он нахмурился, а потом кивнул. — Прошу прощения. — А, нет! Всё в порядке! Просто… Просто не называй себя так. Ты не стрёмный ублюдок. Честно. — Это… Лестно. — Кивнул он серьёзно. — Значит, поскольку мы не занимаемся моей социализацией, сегодня мы будем готовиться. Верно? — Да. — Выдохнув, сжала кулаки Тейлор. Её глаза решительно сверкнули в полумраке. — Я… Я думаю, что готова. — Действительно? — Прищурившись, задал вопрос учитель. — Излишняя самоуверенность — губительна. Так говорил… — Твой Оядзи. Но более губительным он называл отсутствие веры в самого себя, в свои силы, в своё оружие. — Процитировала она по памяти — и не смогла сдержать мелкой улыбки, когда глаза Ли чуть расширились — а затем он кивнул. — Это тоже правда. — Серьёзно кивнул он. — Итак… Ты полагаешь, что готова? — Я сделала всё, что могла. — Выдохнув, сжала кулаки девушка. Дубинка на поясе, к весу которой успели привыкнуть руки, тяжесть, оттягивающий правый карман куртки — то, чем она не хотела пользоваться до самого конца, выученное расположение тяжеленных столов, план, как разбить идущих к ней противников и, самое главное — идея. До конца не оформленная — но уже почти сформированная. Как сделать так — чтобы завтрашние гости из АПП были последними бандитами из этой банды, что придут к ней. Этого было недостаточно. Но это было всё, что у неё было. — Они придут к десяти вечера. — Спокойно произнёс Ли. Увидев невысказанный вопрос в её глазах, тот добавил. — Это согласуется с тем, что я знаю про «modus operandi» рэкетиров АПП. Этот район содержит более десяти заведений, с которых необходимо взыскать дань. Все самые сложные задачи они оставят под конец. Ты будешь последней в списке. — Спасибо. — От всего сердца поблагодарила его Тейлор. Улыбнулась — а затем поднялась. — Подожди тут. Развернувшись, она прошагала в кухню и аккуратно достала с верхней полки целую стопку книг. Для них она вчера прошла до дома — и возвращалась обратно небыстро, почти сгибаясь под нелёгкой для неё ношей. Осмотрев стопку и, подавив в себе эгоистичное желание сохранить их себе, Тейлор подняла первый — самый небольшой томик, и взяла его с собой. Быстро дойдя до Ли, она аккуратно положила его перед собой. — Держи. — Вздохнув, протянула ему Тейлор. — Что это? — Нахмурившись, притянул к себе Ли… Книгу. И список, на котором размашистым, но аккуратным почерком было выведено — «Книги для совёнка, пока меня не будет дома». Сглотнув предательский комок в горле, Тейлор, сделав судорожный вдох, проговорила. — Если… Если со мной что-то случится… Попроси кого-нибудь научить тебя читать. А потом — прочитай эти книги. — Это поможет мне? — Хмуро задал вопрос Ли. — Это помогло мне. — Тихо ответила девушку, глядя на старую бумажку, вырванную из тетради в клеточку. Одно из немногих напоминаний о самом близком человеке, что покинул её слишком рано. Она отдавала это другому человеку. Как она могла? Но, с другой стороны — как она могла это не сделать? Подняв глаза, Тейлор посмотрела на своего учителя и ученика, странного юношу, о котором она и не знала, что думать. Он был жесток, опасен, и, вместе с тем — на каком-то человеческом уровне очень беззащитным и неумелым. Как… Ребёнок. А в этом мире был лишь один человек, кто умел учить детей — Аннет Эберт. Её мама. Голос Тейлор дрожал, когда она негромко произнесла. — Это важный список, Ли. Он не сделает тебя человеком… Но он поможет тебе понять, куда тебе стремиться. — Он важен тебе? — Спустя несколько секунд молчания задал вопрос тот. — Очень. — Честно ответила Тейлор. — Если… Если со мной всё будет в порядке, я попрошу тебя вернуть его. Так что… Просто на всякий случай. — Хорошо. — Тихо кивнул Ли. Затем — поднялся на ноги, зацепившись за стол. Тот дрогнул, чуть задребезжал странным звуком, но Тейлор не обратила на это никакого внимания, все ещё смотря на список книг — который аккуратно перекочевал во внутренний карман куртки юноши. — Ты уже уходишь? — Неуверенно спросила она. Сама не зная, какой ответ хочет услышать — «да», или «нет». — Нет смысла задерживаться тут дольше, чем необходимо. — Спокойно произнёс он, глядя Тейлор в глаза. А затем — к её ужасу, вновь глубоко поклонился. — Благодарю за науку, Тейлор-доно. — Нет-нет-нет! — Запаниковала она. — Я же ничего не сделала! Просто дала пару советов и… — Этого достаточно. Тем более, что вы ещё не закончили. — Ли выпрямился, глядя на собеседницу с неизменным безразличием во взгляде. — Я ещё не удовлетворён своим прогрессом в социализации. А потому завтра вечером я ожидаю, что вы будете ждать меня, и дадите мне новый урок. Девушка могла ответить на это сотней способов. Нервно рассмеяться, сказав, что её тут уже не будет, промолчать и не отреагировать, или попросить Ли остаться — чтобы помочь ей разобраться с АПП. Но она этого не сделала. В конечном итоге, все слова были давно сказаны, а жесты — сделаны. Вместо этого, она лишь кивнула Ли, махнула ему на прощание… И улыбнулась. Коротко — но уверенно.