Королева Деэскалации

— Привет, пап. — Рассеянно бросила в трубку Тейлор, пустым взглядом сверля часы. Старые — привезённые из дома, они принадлежали ещё Дэнни — до тех пор, пока мама не подарила ему на их пятую годовщину свадьбы красивые, новенькие электронные часы, что до сих пор стояли в спальне её отца, бесшумно отсчитывая час за часом — вот уже год за годом. Эти же родители подарили ей, и сейчас она была как никогда благодарна за этот подарок — ведь, не будь их у неё с собой, то она бы не могла смотреть, сколько осталось времени до назначенного времени. Конечно, был ещё и телефон, но Тейлор ему не слишком доверяла — пусть это и было скорее иррациональным чувством. Так или иначе, механический раритет сейчас стояли напротив неё, на столике и мерно отсчитывали неостановимое время. — Привет. — Раздался из трубки усталый голос. — Звучишь уставшим. — Выдавила из себя девушка, накручивая локон длиннющих чёрных волос на палец. — Чувствуя себя так, будто снова сдаю экзамены на третьем курсе. — Судя по тону, Дэнни сейчас криво улыбался. Несмотря ни на что, Тейлор и сама не могла не усмехнуться — так как её отец любил рассказывать эту историю каждый раз, когда доводился хоть сколько-нибудь удобный повод. — Это те экзамены, которые ты сдал только потому, что мама притворилась, что у неё обморок? Из трубки раздался нервный смешок, и младшая Эберт лишь слабо покачала головой, чувствуя, как усмешка почти перерастает в улыбку — слабую, скорее печальную, нежели весёлую, но всё же — улыбку. Они не могли общаться столь свободно вот уже несколько лет — но, каким-то чудом, дистанция помогала им. Они созвонились впервые за неделю — и Тейлор с изумлением даже для себя обнаружила, что с нетерпением ждёт звонка. — У тебя чудесная память. — Спасибо, пап. — Тихо поблагодарила его она. И, спустя секунду, задала не особо интересующий её саму, но весьма важный для её отца, вопрос. — Так… Как там переговоры? — Прекрасно! — Усталость в голосе отца словно бы исчезла. — Мы добились больших успехов в привлечении работников из нашего профсоюза — мы подписали уже больше полутора сотен контрактов. Это на семнадцать процентов больше, чем за два прошедших месяца! Конечно, надо понимать, что в динамике с прошлым годом это не такое впечатляющее достижение, но возможность релокации пусть даже ста пятидесяти человек позволяет несколько снизить нагрузку на оставшихся в Броктон Бэе. Хотя, конечно, это не решает основной проблемы. Однако, что самое важное, прямо сейчас… Она честно старалась слушать. Более того — в начале это даже получалось, но как только папа начал говорить о динамике, он потерял её — и Тейлор было не стыдно в этом признаться. Завтра она позвонит — и попросит рассказать всё подробно. А сегодня… У неё есть право быть немного рассеянной. Это началось с самого утра — и не изменилось до сих пор. Зная, что ей предстоит вечером, Тейлор не могла сосредоточиться ни на чём ином. Дыхание то и дело сбивалось, а в груди стояла такая тяжесть, что даже просто спокойно дышать получалось с трудом. Мысли то и дело сбивались, возвращаясь к грядущему — и этот момент не был исключением. Конечно, она пыталась отвлечься — ещё немного потренироваться, перечитать инструкцию к купленному вчера предмету, сейчас надёжно хранящемуся в кармане толстовки, но всё это занимало её не больше, чем на пару минут — и вот уже спустя считанные сотни секунд её мысли, сделав небольшой круг, возвращались к предстоящему визиту АПП. — Кафе? — А? — Растерянно отозвалась она, только сейчас поняв, что папа что-то спросил у неё. — Говорю, как у тебя Кафе? Не слишком много посетителей? Не было никаких проблем? — Ни одной. — Мгновенно сорвалась с её уст давно заготовленная ложь. — Скучно, честно говоря. Очень скучно. — Может, оно и к лучшему. — Негромко произнёс Дэнни. — Я за тебя волнуюсь, совёнок. Ты там совсем одна — и работаешь по ночам! Да ещё и не в самом безопасном районе Броктон Бэй. — Я живу в Доках всю жизнь. — Почти философски ответила девушка, бросив мучать свои волосы и начав нервно колотить пальцем по столу, то и дело бросая взгляд то на дверь, то на часы. Последние до сих пор показывали полвосьмого. — Не бойся, пап. Я бы сказала, если бы что-то произошло. Эта ложь — откровенная, наглая, вновь сорвалась с её уст с пугающей легкостью. Пару дней назад она бы ещё могла подумать о том, чтобы рассказать правду — или хотя бы её часть, но сегодня… Нет. Не после той безумной выходки вчерашнего дня — посещения склада оружия АПП. Не после того, как она готовилась к этому вечеру вот уже неделю к ряду. Она могла бы отступить — даже сейчас, за два с половиной часа до визита рэкетиров, но уже не хотела этого. Напротив — Тейлор чувствовала жгучую потребность доказать, что больше не боится. Тем более, что, пусть это и не было правдой, она не врала, говоря это. Страх был. Но не тот — сковывающий и лишающий сил. Скорее — нервное предвкушение, злое ожидание — так она чувствовала себя годы назад — когда травля только началась, и Тейлор ещё не оставила попыток вернуть ту Эмму, что была её лучшей подругой. Когда каждый новый день она находила всё новые и новые способы напомнить Барнс о том, насколько важны они были друг для друга. Тогда — она не смогла. Пусть и была близка. Но сейчас — в её власти было попытаться победить. Вновь — в ситуации, не располагающей к этому. Но… В конечном итоге, когда это было иначе? Когда она сталкивалась с честным противостоянием с равными шансами? Никогда. А потому — она и сама не желала играть честно. Только сейчас Тейлор поняла, что уже минуты две молчит в трубку. — Пап? — Хотела спросить она уверенно, но получилось почти робко. — Да? — Мгновенно раздался голос Дэнни. — Я соскучилась. — Внезапно призналась Эберт. Та небольшая доля правды, которую она могла раскрыть, вырвалась наружу. — Когда ты возвращаешься в город? С той стороны последовало короткое молчание — и затем быстрый ответ, звучащий как вопрос. — Сегодня ночью? — Что? — Опешила девушка — настолько, что даже отвлеклась от разглядывания часов. — Ты же говорил, что задержишься там ещё на две недели? — Тейлор… Ты впервые за долгие годы сказала, что скучаешь. И я слышу, что тебе тревожно. Если что-то случилось, я… — Всё в порядке! — Мгновенно возразила Эберт. — Не бойся за меня! Я просто очень плохо спала сегодня, и потому сонная. Не торопись — ты же сейчас занимаешься тем самым заказом, который ждал так много лет! Шанс помочь профсоюзу… — Кому нужен этот профсоюз, когда на кону — состояние моей дочери? — Глухо спросил Дэнни. — Если что-то случилось… Чувствуя, как что-то тёплое, радостное — пусть и в высшей степени эгоистичное, распространяется внутри, Тейлор всё же покачала головой. — Я в порядке. — Твёрдо произнесла она. — Серьёзно. Не надо так переживать. Мне не пять лет, чтобы меня нельзя было оставить дома одной. — Тебе всё ещё пятнадцать, юная леди! — Судя по тону, чуть успокоился Дэнни, так как это шуточное возмущение вкупе с отыгрышем «отца из деревни» было ей давно знакомо. — Ты уверена? Я могу приехать уже сегодня. Только скажи, и… — Нет! — Вновь совсем немного нервно повторила Тейлор. — Не стоит. Закончи все дела… И давай потом возьмём отпуск? На пару дней. Мы давным-давно никуда не выбирались вместе. — Прекрасная идея! — Отреагировал с той стороны её отец с явным энтузиазмом в голосе. — Тейлор, я… Какой-то шум в трубке отвлёк её отца, и тот, чертыхнувшись, быстро произнёс. — Совёнок, мне пора идти. Береги себя, хорошо? Я постараюсь вернуться пораньше — может, через пять-шесть дней. Если тебя что-то беспокоит — звони в любое время! — Пока. — Вздохнув от скомканной концовки разговора, попрощалась она, и первой нажала на кнопку сброса вызова. — Пока, пап… — Добавила она уже вслух, мрачно посмотрев на дверь. Насколько же она волновалась, что это легко заметил даже её отец? Либо так — либо он действительно стал куда внимательнее. Тейлор не могла понять, что лучше. Конечно, было бы прекрасно, восстанови она свои отношения с папой… Но волновать его в момент, когда всё только начало налаживаться, ей очень не хотелось. Она всегда справлялась сама. Справится сейчас — и дальше будет только лучше. В конечном итоге, это явно будет последним серьёзным испытанием в ближайшее время. Она стала героиней этой истории не по своему собственному желания, напротив — её втянули против собственной воли, но это не значит, что Тейлор планирует остаться в ней надолго. Надо только убедить эту четвёрку придурков держаться от неё подальше — и всё. Часы уныло щёлкали, отсчитывая бесконечные в своей длительности секунды. Так было с самого утра — и сейчас, чем меньше оставалось времени, тем медленнее перемещалась секундная стрелка. За прошедший день она даже толком потренироваться не успела — да и, честно говоря, уже не было смысла. Она никогда не нагонит сотни и тысячи часов, необходимых для того, чтобы стать хорошим бойцом — и потому её максимумом было просто научиться держать в руке дубинку. Этого должно было хватить — ведь Тейлор совсем не планировала честно идти против четырёх человек. И всё же — она волновалась. Чем дальше — тем сильнее. Руки нервно теребили пластик дубинки, а губы пересохли. В горле словно бы стоял небольшой ком — дающий дышать, но не полной грудью. И это раздражало — она же была готова! Более того — у неё был запасной план — и даже запасной план к запасному плану. Тем более — Ли сам сказал, что верит в неё. Тейлор понимала этого — но и знала, насколько на самом деле слаба. Против неё — матёрые бандиты, умеющие драться куда лучше неё самой. — Я справлюсь. — Негромко пробормотала девушка самой себе, легонько покачиваясь на задних ножках стула. Это мерное раскачивание успокаивало — но не сильно. Впервые в жизни Тейлор не могла даже читать — физически. Мозг, накрученный на предстоящее испытание, отказывался воспринимать информацию, нанесённую на сухие страницы книг. — Я справлюсь. — Уже чуть менее уверенно добавила она. А что, если нет? Что, если ничего не сработает? Они… Они превратят её в рабыню для АПП? Не зря же ходили ужасные слухи о таинственных фермах — куда свозили похищенных АПП девушек, откуда они уже не возвращались. Это, вкупе с информации о борделях азиатов, создавали ужасную картину. Иногда, в те редкие моменты, когда у девушки выдавалось свободное время на размышления, Тейлор задавалась вопросом — откуда в АПП было столько подлой злобы, и как жестока была судьба тех, кто приехал в Америку из далёкой, разорванной двумя визитами Левиафана Японии. Спастись из одного ада — и попасть в другой, на этот раз — из-за собственных соотечественников. Точной информации о том, что случалось с теми, кому не посчастливилось попасть на Фермы, не было. Только домыслы — но и того немногого, что было известно достоверно, хватало. Девушки пропадали — в первую очередь, азиатки. И больше их никто и никогда не видел. Все знали эту историю — но даже у СКП не было полной информации о том, что происходило на самом деле. Так, или правда была слишком жестокой, чтобы её разглашать. — Если мне не повезёт, узнаю правду. — Чувствуя сухость в горле, хрипло буркнула Тейлор, уронив голову на скрещенные руки. Потом резко подскочила, зашарила по карман — и, достав резинку, стянула пышную гриву в хвост. Заплести косу или сделать пучок было бы лучше, но даже так ей будет проще — не так удобно схватиться. Эта здравая идея дошла до неё, стоило Тейлор задуматься над данным Ли заданием — подумать о самых очевидных уязвимостях придуманного ею плана. Собственно, как можно сильнее уменьшить шанс оказаться схваченной и было её первой и основной идеей. А потому, к сожалению, волосы придётся заправить в хвост. Она даже некоторое время думала над тем, чтобы срезать их, но это было слишком. Лишаться того, что напоминало ей о маме, Тейлор не хотелось. Даже ценой риска. Было ли это нерационально? Вероятно. Одобрил бы это Ли? Нет. Но она просто не могла ничего с собой поделать. Стоило ей поднести ножницы к волосам, как рука замирала, отказываясь сдвигаться хоть на миллиметр. Так что она решила рискнуть — оставив волосы в покое. Короткий период размышлений занял её — но ненадолго. Честно говоря, скорее даже на очень короткий период времени — на три минуты и четырнадцать секунд. Время замедлилось до почти издевательски неспешного течения. Со стоном откинувшись на спинку стула, Тейлор вновь окинула взглядом кафе. Приглушённый свет — из всех лампочек светилась лишь одна, да и то — мерцая каждые пару секунд, освещал столы, расставленные точно так, как указал Ли. Сейчас девушка могла пройти около них с закрытыми глазами, ни разу не наткнувшись на тяжёлое дерево — узкие проходы между ними были достаточны для неё, но абсолютно бесполезны для грузных и массивных рэкетиров. Диванчики и стулья были плотно придвинуты к деревянным столешницам, мешая тем двигаться даже при сильных толчках. Уютные пледы остались на своих местах. На барной стойке не было ничего, кроме одиноко стоящего будильника, мерно отсчитывающего секунды, а за ней — там, где обычно были подносы, кружки и чашки, сейчас было пусто. Кафе словно застыло в нервном ожидании, вместе с собственной хозяйкой. И в этот самый момент Тейлор отчётливо поняла, что уже не представляет себе возвращение домой. Она жила тут меньше трёх недель, но это унылое заведение с вывеской, сообщающей о «Лазанье за 4.99», стало ей таким родным и уютным, что даже одна мысль о том, чтобы отдать его непонятно кому, вызывало у неё злость. Хватит! Они забрали у неё маму, лучшую подругу, нормальную жизнь в школе, душевный покой — но Кафе, ставшее её вторым домом, она так просто не отдаст. За окном раздался очередной злой, протяжный порыв ветра, отозвавшийся в стенах переулка неподалёку диким страшным воем. Раньше — она бы вздрогнула. Сегодня? Только, прикрыв глаза, кивнула ветру, словно старому другу. Это тоже было частью Кафе. Звуки Доков — протяжные завывания ветра, стук барабанящих по тротуару и окнам капель моросящего дождя, то и дело переходящего в ливень, скрипы и стоны проржавевших пожарных лестниц на фасадах домов — эта а капелла недалёкого океана вселяла в неё странное спокойствие. Это — и сигареты. Щелчок зажигалки — и последовавший за ним аромат отравы заполнил мир вокруг. Возможно, ей не следовало курить. Всё же, потенциальный рак лёгких, проблемы с дыханием и зубами были рациональными причинами отказаться от этого — и она обязательно подумает над этим. Позднее. Сейчас ей надо было не сойти с ума. Задача, вроде бы, простая — если не брать в расчёт происходящее вокруг. Единственное, что делало всё хоть немного лучше и спокойнее — чёткое осознание, что уже совсем скоро всё закончится. Вне зависимости от того, победит она или проиграет, это нервное ожидание совсем скоро подойдёт к концу. А дальше… Тейлор надеялась, что просто спокойная и размеренная жизнь. Возможно, она даже подумает о предложении папы о получении диплома — но, конечно, только заочно! Будильник запиликал. Пол-десятого. Всего полчаса до того, как дверь откроется — и внешний мир ворвётся внутрь Кафе яростным ураганом. Тейлор забарабанила пальцами по столу, крепко схватившись за дубинку. Осталось сущая малость. Толика времени. И за ней… Дверь открылась. Тейлор не могла не издать изумлённого выдоха — и отшатнуться, настолько неожиданным было это событие. Нет, не то что бы она не ждала этого всю прошедшую неделю — но они явно пришли раньше, чем подозревала девушка. Впрочем, это было неважно. Прищурившись — но попытавшись до поры, до времени сохранить запуганный вид, Тейлор поднялась со своего кресла в углу комнаты и шагнула вперёд. — Можно войти? — Раздался негромкий, с чуть слышной хрипотцой, голос. Знакомый голос. Глаза Тейлор панически расширились, а дыхание перехватило. Нет. Быть этого не может… Сегодня? Сейчас?! Не дожидаясь ответа, нежданный гость — а, если быть точнее, гостья, приоткрыла дверь и сделала шаг в полутёмный зал, сорвав с головы капюшон плаща — и позволяя целым рекам стекать вниз, по плащу. — Проходи… — Заторможено, абсолютно не представляя, что ей ещё сказать в такой ситуации, произнесла девушка, встретившись взглядом со своей вечерней гостьей. В груди у Тейлор бушевал шторм эмоций. Невыносимый ужас от обрушившейся на неё ответственности, страх от того, что план затрещал по швам ещё до начала, паника от непонимания того, что ей теперь делать… Но, по какой-то глупой причине, главным чувством внутри была ошеломительная, сногсшибательная и тупая радость от вида человека, всё же сдержавшего своё обещание. Тейлор слабо, но отчётливо улыбнулась своей первой гостье, приподняв руку в приветствии. Эми Даллон, всемирно известная как Панацея, тряхнув головой и позволив чёлке упасть на тускло-зелёные глаза, устало улыбнулась в ответ.