Королева Деэскалации

В жизни Тейлор было множество нелепых и неловких случаев. Даже до Уинслоу неприятных страниц в её памяти, от которых она была готова сгореть от стыда, было полным-полно. Последние три года, по понятным причинам, не сделали ситуацию лучше. Её множество раз выставляли шлюхой перед всем классом, травили на виду у всей школы — а благодаря вездесущим слухам каждый, кто хоть как-то был связан с Уинслоу, осознавал, какой парией она является. Быть облитой соком перед уроком было наименьшей из её проблем. «Забыть» портфель с учебниками и заданиями перед самым началом дня? Аналогично. Тысячу и ещё один раз Трио — и множество неравнодушных гиен из их окружения заставляли её смущённо отводить глаза, скрывая стыд и гнев за маской отрешённости. Поэтому, в определённой степени, она уже привыкла к таким ситуациям. Но, как показала практика — недостаточно. Либо несколько недель вдали от Трио чуть разрушили её броню — в любом случае, сейчас, несмотря на радость внутри, она больше всего хотела покраснеть, отвернуться и сбежать куда-нибудь. Желательно — из Броктон-Бэй. Потому что её первая клиентка, спасшая её жизнь, всемирно известная героиня, прямо сейчас, была в её кафе. И… — Интересная перепланировка. — После, казалось бы, вечности молчания, произнесла героиня, осматриваясь вокруг. — Да! — Отчаянно закивала головой Тейлор, ухватившись за проявленную собеседницей инициативу. — Я… Решила… Поменять обстановку! Потому что предыдущий интерьер был слишком… Как бы сказать… — Она что-то забормотала, пытаясь придумать хоть какое-то оправдание тому, что сейчас все столики были сдвинуты в подобие лабиринта, пройти между которыми без проблем было крайне затруднительно (в этом и был смысл!). Впрочем, даже без этого, слишком многое намекало, что за прошедшую неделю в Кафе многое изменилось. Взгляд Панацеи медленно прошёлся по помещению — и вновь остановился на его хозяйке, что сейчас, чуть покраснев, смотрела в ответ со слабой надеждой на то, что мир под её ногами разверзнется и она исчезнет. Желательно, навсегда. — Ты выглядишь… Необычно. — Дипломатично заметила героиня, осторожно, будто общаясь с опасной сумасшедшей, сделав шаг в сторону и опустившись на диван. — Можно? — Нет! Мы сейчас закрыты, прости. Тебе… Надо уйти прямо сейчас. — Быстро ответила Тейлор, но тут уже смолкла, осознав, что именно она говорит. Но было поздно — ведь она ясно увидела, как едва изменилось выражение лица собеседницы. Нет, отсутствующая улыбка не исчезла с её лица, но взгляд… Девушка, за последнюю неделю лично общавшаяся почти только с Ли, успела научиться чувствовать собеседника исключительно по глазам — и сейчас могла понять, что вызвали её слова внутри сидящей напротив девушки. — Вот как. — Медленно проговорила героиня, успев плюхнуться на диван. Мгновение спустя она поднялась и сделала шаг к двери. — Я полагала, что ты открыта. Произнесено это было бодро, да и тон был вполне обычным — но Тейлор знала эту интонацию. Натянутая — чтобы ни в коем случае не показать собеседнику, как тебе неприятно услышанное. — Я… — Беспомощно пробормотала Эберт. Ей было нисколько ни лучше. Она ждала! Каждый день в течении прошедшей недели — каждую ночь надеялась, что Панацея вновь появится в её Кафе. Но сейчас? Ровно в эту самую ночь? У судьбы было на редкость дерьмовое чувство юмора. — Мне жаль. Просто… — Всё в порядке. — Отмахнулась Панацея, натягивая плащ, даже не глядя на неё. Движения героини были спокойными и размеренными, но почему-то казалось, что она чуть горбится. — Я понимаю. — Нет! — Отчаянно возразила Тейлор, сделав шаг вперёд — оказавшись рядом с собеседницей. Только сейчас она поняла, что, на самом деле, выше Панацеи — глядя на ту сверху-вниз. Девушка даже не подняла глаза, игнорируя отчаянный жест Эберт. — Послушай… Мне правда жаль. Но прямо сейчас тебе надо уйти! У меня… Запланирована важная встреча! — Вот как? — Иронично вскинула бровь Эми, повернувшись и вновь оглядев Кафе. В её глазах, на этот раз, не было грусти — скорее едва видимая злоба. — Я потратила два часа, пока добиралась сюда! Потому что, если я правильно помню, ты сказала, что я всегда смогу провести тут время. — У меня важная встреча с клиентами. — Спустя секунду молчания повторила Тейлор уклончиво — чем, судя по всему, сделала всё лишь хуже. Глаза целительницы сузились на откровенную и понятную ложь, и та раздражённо фыркнула. — В прошлую нашу встречу ты говорила, что клиентов у тебя кроме меня и нет. Вижу, многое изменилось. — Даже не скрывая сарказма в голосе, произнесла Панацея, обведя невероятно выразительным взглядом пустое кафе — начиная от убранных с полок бутылок, заканчивая сдвинутыми к стенам столам. — Ты не понимаешь. — Обречённо пробормотала Тейлор, чувствуя, как та тончайшая нить, что объединяла её и Эми, натянувшись до предела, рвалась прямо сейчас. Но она не могла! Просто не могла сказать правду! Не хватало только втянуть в её глупые проблемы саму Панацею — величайшего героя Броктон-Бэй! — Думаю, что понимаю. — Отмахнулась та нарочито небрежно. — Не переживай. Я просто зашла заплатить за прошлый раз. Вот. — Та полезла в бумажник и, порывшись в нём, протянула собеседнице чистую, почти хрустящую десятку. — Прости, что помешала. — Ты не помешала. — Тихо ответила Тейлор, даже не посмотрев на деньги, стараясь заглянуть Панацее в глаза. Это было важно. Она… Она потом свяжется с ней и попросит зайти. Извинится. И… Все эти мгновенно испарились, стоило Эберт встретиться взглядом с Эми. В них не было удивления. Не было разочарования или боли. В них была только бесконечная усталость — которую чувствовала и сама Тейлор. Когда ещё пыталась построить любые взаимоотношения хоть с кем-то — уже после Эммы. Вначале это было больно — каждый раз получать отказ на предложение дружбы. Но рано или поздно это приедалось — настолько, что она перестала пытаться. И тогда в её собственных глазах и поселилась эта усталость. Точно такая же, что была сейчас у целительницы. — Я пошла. — Лениво махнув рукой, развернулась и вышла в ночь Панацея. Они отличались — потому что Панацея притворялась куда лучше самой Тейлор. Её жест был нарочито небрежен, такой, что никак не выдавал эмоций за ним. Но… Тейлор стиснула зубы. Она не могла позволить себе вернуть её! Это делалось для её же собственной безопасности! А вдруг Эми случайно пострадает от бандитов? Что, если из-за Тейлор мир лишится одного из немногих кейпов, использующих свои силы для спасения, а не убийства? Слишком велик был риск. Эберт стиснула кулаки, когда всемирно известная целительница развернулась и, с гордо поднятой головой и прямо спиной, быстро зашагала в темноту Доков. Её темный плащ, скрывающий белый с красными крестами, мгновенно вымок и облепил нескладную фигуру младшей Даллон. Тяжёлые капли дождя колотили по ней с такой силой, что, казались, хотели вбить девушку в землю. Две фигуры. Одна — высокая, стоящая в ярко освещённых дверях сухого и уютного Кафе. И вторая — гордо идущая в ночь, шаря в кармане в поисках телефона. Наверное, чтобы вызвать такси. Или попросить кого-нибудь заехать (или залететь — ведь она из семьи кейпов) за ней? Тейлор не знала. Единственное, что она понимала — что сделала Эми больно. Но так было нужно! Эми будет лучше, если в ближайшее время её не будет рядом, а скоро всё Кафе станет очень опасно — и никому, кроме неё, не стоит там находиться. Панацея не умела исцелять саму себя — и не обладала никакими щитами или силами Бугая. Любая случайная пуля или удар ножом — и это будет конец! И не только для героини — но и для многих сотен и тысяч кейпов — которым только предстоит быть спасёнными уставшей, сгорбленной фигуркой в бело-красном плаще. Так что она поступила правильно! Рационально — насколько это было возможно в такой ситуации. И им обеим будет лучше… Честно говоря, Тейлор сама не знала, что именно будет лучше — так как она просто не успела додумать эту мысль. Фигура в белом, с красными крестами, плаще, остановилась. Постояла на месте с полминуты, вертя в руках что-то невидимое с расстояния — и затем неохотно развернулась — и поплелась в обратную сторону. Сердце Эберт, застывшее где-то в горле, заныло от дурного предчувствия. Что произошло? — …фон. — Негромко произнесла Панацея, так, что Тейлор её даже не сразу услышала. — Прости? — Заторможенно, всё ещё пребывая в своих мыслях, пробормотала девушка. — Телефон. — Несчастно повторила целительница, протянув тут собеседнице. Кусок стекла и микросхем выглядел мёртвым — настолько, насколько таковым может быть какой-то гаджет. — Не работает. Я надеюсь твои «гости» не помешают тебе вызвать такси? Я заплачу. — Не переживай! — Быстро (и очень виновато) протараторила Тейлор и, сделав короткое движение рукой, схватила телефон, повертев его. — Вызову. А ты уверена, что твой телефон исправен? Учитывая, что он и в прошлый раз сломался, может быть… Она не знала, что именно «может быть». Может быть, телефон сломан? Может быть, у тебя такая судьба — ломать телефоны около моего кафе? Ответить можно было всё, что угодно — но ей не пришлось. Ведь в этот самый момент — когда две девушки застыли на месте — на входе в Безымянное Кафе в Доках, неловко глядя друг на друга — и на телефон, ставший причиной того, что их пути не разошлись навсегда, мир, который был вокруг, начал гаснуть. Это началось с фонарей — высокие столбы которых стояли по обе стороны дороги. Да, они и в лучшее время не баловали прохожих в Доках своим светом — но каждый второй или третий стабильно мерцал, разгоняя уличный мрак, вызванный тучами, закрывшими небо. И пусть ещё была не ночь — это мало на что влияло, учитывая плотные свинцовые дождевые тучи, заслоняющие весь небосвод. И теперь — фонари резко, словно по щелчку, выключились — не один за другим, не плавно, снижая своё сияние до нуля — нет, резко, единомоментно. Тейлор вздрогнула — и инстинктивно зашарила на поясе, мгновением позже крепко вцепившись в дубинку. Её руки на рукояти побелели от того, как крепко подросток вцепилась в пластик, едва ли не хрустящий под её хваткой. Она обернулась — лишь для того, чтобы увидеть, как свет в окнах её — и соседних, домов, лавинообразно начал гаснуть. Третий этаж — лампа у окна погасла, на прощание мигнув жёлтой вспышкой, резко оборвались звуки работающего телевизора со второго этажа — и гостеприимные двери Кафе, подсвечиваемые изнутри тёплым жёлтым сиянием ламп в удобном абажуре, мгновенно потеряли весь, едва приобретённый лоск. — Внутрь. — Напряжённо, но уверенно — совсем не похоже на себя прежнюю, почти приказала Тейлор, вцепившись в плечо Панацеи и почти затащив ту в открытые двери Кафе. Обернулась на пороге, внимательно оглядевшись, и пинком захлопнула дверь за собой. — Часто у вас такое? — Стараясь звучать беззаботно, задала вопрос целительница, но, судя по едва слышному подрагиванию тона, её и саму несколько напугало внезапное отключение электричества. — Случается. — Даже не скрывая напряжения в голосе пробормотала Эберт, обернувшись — и нашарив взглядом барную стойку. Решительно прошагала к ней и зашарила рукой в поисках телефона-раскладушки, скрытого на первой полке за стойкой. Ухватилась за него — одним движением достала и, коротким движением запястья, распахнула. На неё уставился тёмный и пустой, безжизненный экран — хотя она прекрасно помнила, как ставила мобильный на зарядку — не далее как полчаса назад. — Это… Могла выйти из строя подстанция. — Спустя несколько секунд молчания произнесла Панацея, неуверенно оглядываясь и щурясь в полумраке. — Мой телефон тоже не работает. — Спокойно, насколько она могла в этой ситуации, произнесла Тейлор. — О. — Спустя секунду молчания произнесла Даллон. — Значит, это не подстанция. — Кейп. — Напряжённо резюмировала Тейлор, быстро переосмысляя ситуацию. Конечно, это никак не могло быть связано с ней самой — но план, который она сформировала, сейчас начинал трещать по швам из-за внезапного отключения света. Конечно, она и сама хотела его выключить — но строго в определённый момент, так, чтобы это было на её условиях. — У банд нет технаря, который мог бы обесточить целый квартал. — Пробормотала Панацея, нервно сминая в руках полы плаща и то и дело оглядываясь. — Если только… — «Если только» что? — Нахмурившись, уточнила Эберт. — Если только что-то не поменялось. — Пробормотала Панацея, нервно оглядываясь вокруг. Она не спешила присесть на диваны, стоящие рядом — и выглядела куда более нервной и напряжённой, нежели ранее. И только страннее от этого чувствовала себя Тейлор, которая, стоило свету исчезнуть, лишь почувствовала себя… Увереннее? С каким-то внутренним трепетом подросток обнаружила, что не может сдержать улыбки, медленно расплывающейся на её лице. Свет вокруг исчез, мир померк — но, почему-то, от этого она чувствовала, что лишь лучше контролирует ситуацию. «Ни один план не выдерживает столкновения с реальностью» — раздался в её голове знакомый голос Ли, спокойно читающего нотации своей ученице. Раньше она не совсем понимала, о чём говорит её учитель — но сейчас внезапно осознала, что тот имел в виду. Она не могла предположить, что внезапно отключится электричество — не только в домах, но и даже в телефонах, но… Кто и вовсе мог? Она не была к этому готова — но и те, кто собираются прийти к ней, тоже. Они в равно неприятных условиях — но это Кафе за прошедшую неделю стало её вотчиной, в котором она, благодаря Ли, знала каждый угол — и могла с закрытыми глазами пройти по лабиринту столов и стульев, даже не потревожив их. Резкий, отрывистый стук в дверь и едва слышимые, за толщей дерева, разговоры на незнакомом, но отчётливо восточном языке — отвлекли её от размышлений — и заставили сердце колотиться в тысячу раз быстрее обычного. — Амелия. — Спокойно произнесла Тейлор, сделав шаг к целительнице, что нервно оглянулась на дверь. — Мне нужно, чтобы ты кое-что сделала, хорошо? — О чём ты? — Нервно спросила Панацея, бросив опасливый взгляд за дверь — и сделав неуверенный шаг от неё. Честно говоря, Тейлор могла её понять — потому что, если быть до конца честным, услышать в Доках резкий и требовательный голос, говорящий не на английском — вкупе со стуком в дверь, было страшно. Она и сама боялась бы — не будь у неё недели подготовки. Сейчас — её просто потряхивало от нервного ожидания. Момент, к которому она готовилась вот уже сколько дней, настал — и сейчас она была готова — настолько, насколько это было возможно. — Амелия. — Тихо, но твёрдо произнесла Тейлор, остановившись напротив целительницы. — Мне нужно, чтобы ты послушала меня очень внимательно, хорошо? — О чём ты… — Встреча. — Прервала её Тейлор, игнорируя повторный — куда более громкий и недовольный стук в дверь. — То, о ком я говорила — рэкетиры АПП. — Что… — Молчи. — Быстро прервала её Эберт, схватив Амелию за руку и потащив к задней двери. — Молчи и слушай внимательно. Я не хотела, чтобы ты была тут, именно из-за них. Это… Она на мгновение замерла, стараясь придумать правдоподобную ложь… А потом просто мотнула головой (отчего её волосы взметнулись за спиной), и с раздражением произнесла. — К чёрту. Это АПП. Они пришли брать плату за то, что я веду бизнес на их территории. — Что?! — Изумлённо выдохнула Панацея, попытавшись остановиться — но подросток ей не позволила. Крепко схватив её за плечо, Эберт решительно вытолкала её из зала — в маленькую кухню, скрытую от основного помещения стеной. — Я не собираюсь им платить. — Быстро ответила Тейлор, оглянувшись на стук — который стал почти оглушающим. — У меня есть план, как разобраться с ними. Это ненадолго — и когда я закончу, я отвечу тебе на все вопросы. Хорошо? Панацея молчала. А потом медленно, но уверенно нахмурилась. — Тебе нужна помощь? — Только и спросила целительница, чуть склонив голову и прищурившись. Её покрытое веснушками лицо было собранным и серьёзным — без капли страха. На одно короткое мгновение Тейлор лишилась дара речи. Никто… Даже Ли — никто не предлагал ей помощь так… Открыто. Это был словно глоток свежего воздуха — и она почувствовала давно забытое тепло поддержки — не требующей ничего взамен, не обременяющей — но дружеской и безусловной. — Я справлюсь. — Решительно отозвалась она, развернувшись и сделав шаг в тёмный зал. Её глаза за линзами очков прищурились, когда она, не глядя по сторонам, прошагала до двери — и распахнула её, накинув на себя дождевик — так, чтобы полы серого плаща скрывали дубинку. Она знала, кого увидит там — и нисколько не удивилась, когда увидела их. — Ты задержалась. — Мрачно буркнул Кен, занёсший руку для того, чтобы ещё раз заколотить в дверь. — Прошу меня простить. — Тихо, скрывая кипящий внутри коктейль из злости, предвкушения и азарта произнесла Тейлор, сделав шаг назад. — Электричество выключилось и я… Немного испугалась. — Пф. — Хмыкнул тот, зайдя внутрь и оттеснив её с прохода одним толчком плеча. Остановился, осматриваясь вокруг — и лениво махнул рукой, позволяя ещё трём (разве их не было пятеро в прошлый раз?) азиатам войти внутрь. И, наблюдая за тем, как они заходили — по одному, лениво переваливаясь через порог… Тейлор не могла отказать себе в короткой и почти несмешливой улыбке. Неделю назад она была в ужасе от них — но теперь? Когда она случайно ввалилась на склад АПП, познакомилась с Ли… Нет. Не после этого. Она перестала бояться лишь тогда, когда уверенно сказала Панацее, что разберется с ними. Она — Тейлор Эберт, обычная школьница… Сейчас единственная преграда между жестокими бандитами и величайшим героем восточного побережья США. И, почему-то груз ответственности, который должен был вдавить её в землю — наоборот, окрылял — и давал ей силы, которых она в себе не чувствовала. — Я не хочу задерживаться, так что спрошу быстро. — Мрачно буркнул Кен, поёжившись и запахнувшись в куртку. — Где наши деньги? — О… — Негромко ответила Тейлор, чуть отступив назад — от входа, по направлению к начинающемуся прямо позади неё лабиринту из столов и стульев. — Я думала… Что могу расплатиться как-то ещё… Казалось, Кен на мгновение замер, а потом мрачно покачал головой. — Блядь, мне сейчас не до этого. Нам нужны эти грёбаные бабки, понимаешь? Вернёмся без них — нам тотальный пиздец, ясно? — Его голос, внезапно даже для самой Тейлор, звучал устало, мрачно — и совсем без капли того превосходства, что он демонстрировал при прошлой их встрече. Будь ситуация чуть иной — она бы точно отметила это для себя, постаравшись проанализировать изменение его поведения. Но сейчас? Ей было наплевать. Раздражённо вздохнув, Кен шагнул вперёд. Сейчас! Она была разогнувшейся пружиной — когда её рука сорвала с пояса дубинку, а она сама, слившись в отработанном тысячу раз движении, довернулась всем телом, вложив всю себя в один-единственный взмах, став одним целым со своим неказистым, но грозным в умелых руках оружием. Он не успел отреагировать — в полумраке даже не заметив начала движения. Его глаза успели распахнуться — но было слишком поздно, когда тяжёлый пластик с филигранной точностью врезался в его подбородок. Кен рухнул — словно марионетка с перерезанными нитями. Тейлор замерла, чувствуя на себе изумлённые взгляды троицы рэкетиров… А потом медленно, очень медленно подняла дубинку в воздух — и указала на них. Ли всегда говорил, что разговорам нет места в бою — но она не удержалась. Ликование от того, как просто, оказывается, это было на самом деле, торжество от победы над тем, кто ещё жалкие несколько дней назад вселял в неё неописуемый страх пьянили её лучше любого алкоголя. — Итак… — Обманчиво спокойно и любезно произнесла она, едва заметно отступая — к манящей и скрывающей всё темноте позади, всё ещё держа оружие на вытянутой руке — откровенно бросая вызов бандитам из АПП. — Кто следующий?