Королева Деэскалации

— Ну так что там? — Настойчиво поторопил их единственного и не очень опытного хакера Кен, стиснув зубы и наблюдая за тем, как его младший брат напряженно смотрит на простое нежно-голубое окошко включённого монитора. Там, помимо красивого логотипа в виде окна четырёх сезонов и неактивной кнопки «сменить пользователя» было лишь одно — светящееся поле в центре экрана, сразу под какой-то невыразительной картинкой с цветочком, озаглавленной «Директор Блэквелл».

«Введите пароль»

— Запаролено. — С досадой констатировал Мицуко, нервно тарабаня пальцами по ободу чёрной, чуть засаленной клавиатурой с залипающими от времени и пролитого на неё кофе клавишами. Их троица сгрудилась вокруг монитора, единомоментно состроив одинаково недовольное лицо. Они ворвались внутрь кабинета несколько минут назад, перевернули шкафы и ящики столов — лишь для того, чтобы обнаружить, что ничего, кроме бесконечных отчётов и актов от учителей тут не хранилось. А Тейлор по своему опыту прекрасно знала, что самые опасные для администрации Уинслоу бумаги отправлялись в шредер, молчаливо стоящий сейчас в углу комнаты. А потому — вывод был прост. Всё, что было им нужно, хранилось в памяти личного компьютера директрисы. Компьютера, который был запаролен — о чём, почему-то, не подумал никто из них. Виной тому была вызывающе слабая система охраны остальной школы — они так привыкли к тому, что попасть внутрь и забрать оттуда компьютеры было куда легче ожидаемого, что совсем позабыли о том, что некоторые представители администрации школы могли пойти пусть на минимальные, но меры защиты информации. — Сука. — Тихо пробормотал старший Сато, стиснув зубы. — И чё делать будем? — Подбирать пароль. — Негромко ответил ему младший, досадливо хмурясь и сверля взглядами клавиши так, словно надеялся увидеть подсказку прямо на них. — Охрененно. — Злобно пробурчал капитан АПП, скрипнув зубами и бросив короткий взгляд на стоящую рядом девушку. — Чё думаешь? — Почему мы не можем просто забрать весь компьютер? — Нетерпеливо задала вопрос Эберт, оглядываясь по сторонам. Просторный тёмный кабинет вокруг смыкался над её головой подобно мрачному своду подводной пещеры. И пусть на самом деле тот не был чем-то столь уж страшен — обычные обои, чуть поскрипывающий пол напротив дверного порога, пара неуютных диванчиков из продранной искусственной кожи и тяжёлый стол из дерева посреди всего этого «великолепия», Тейлор прекрасно помнила те десятки случаев, когда сидела тут, надеясь сначала на справедливость, затем — на удачу, а потом — уже просто в тщетной надежде хоть на что-то, но ощущение безысходности и отчаяния преследовали её до сих пор. И вот теперь, когда она ушла из Уинслоу, спустя несколько месяцев, этот кабинет остался всё столь же мерзким местом, как и раньше. Ломающим все планы — как тогда, так и сейчас. — А смысл? — Пробормотал младший, разочарованно откинувшись на спинку огромного и явно недешёвого кресла (именно Мицуко сидел за столом, в то время как Тейлор и Кен обступили его по правую и левую руку, внимательно наблюдая за его манипуляциями с техникой). — Не заниматься этим здесь. — Почти зашипела в ответ уже не столь невольная участница ограбления, нервно дёрнув себя за ошейник Бакуды и нервно оглядевшись по сторонам. С каждой минутой ей всё меньше и меньше хотелось находиться в этих холодных и мрачных стенах, что несли с собой столько отвратительных воспоминаний. — Он может хреново работать, если мы его увезём. — Нервно пробормотал Мицуко. — А нам нужен доступ к почте, к паролям… Ко всему. Может, на почту можно зайти только из этой сети. Я бы, на самом деле, так и сделал, если бы мне надо было что-то спрятать. А ещё, если, как ты говоришь, тут настоящий злодей… — Никуда мы его увозить не будем. — Проворчал Кен, скрестив руки. — Барыги — это отбитые наглухо наркоши. Если они поймут, где нас искать, то устроят войну с АПП. — А что, можно будет отследить этот компьютер? — Неприятно удивилась Тейлор. — Даже если мы, не знаю… В интернет там не будем с него заходить, или ещё что-нибудь? — Может, можно, может, нельзя. — Неуверенно пробормотал Мицуко. — Не хочу рисковать. Если компьютер с информацией о кейпе Барыг они обнаружат на территории АПП, нам хана. За начавшуюся войну банд никто нам «спасибо» не скажет. — Хорошо, тогда какие у нас варианты? — Постаралась сказать это как можно спокойнее Тейлор, сделав шаг назад и внимательно обведя взглядом помещение. Темнота вокруг давила её, но подросток старалась сохранять хоть какое-то видимое спокойствие, игнорируя проснувшуюся отчего-то интуицию, заклинающую бросать всё и бежать прочь как можно скорее. — Мы же не можем просто взять и всё бросить тут, правильно? Мицуко неуверенно закусил губу, бросив быстрый боязливый взгляд на своих старших подельников. — Будь у меня чуть больше времени… — Тихо пробормотал он. — Я мог бы попытаться его забрутфорсить. Но я не справлюсь сейчас. Мне нужен будет мой компьютер, пара часов времени, флешка… — Да твою мать! — Прорычал Кен, яростно пнув тяжёлый стол, заставив его уныло застонать и сбив несколько стопок документов и чашку на пол. Та рухнула, весело задребезжав и развалившись на две части. — И нахрена мы сюда вообще залезли?! Ладно, пора валить отсюда. — Подождите! — Упрямо нахмурилась за маской Тейлор, резко мотнув головой и отчаянно замотав головой. — Мы… Мы не можем просто взять и уйти сейчас! Когда в следующий раз у нас представится подобная возможность? — Возможность заработать? — Ухмыльнулся Кен, сделав шаг к девушке и вперившись в неё мрачным взглядом. — Мне насрать на твою личную вендетту, или что там у тебя творится в башке. Ты сказала, что мы сможем вытащить моих сестёр, если прижмём эту твою Блэквелл. Но ни в ящикам, ни в документах нихрена нет. Вся грязь, которую мы ищем, на этом сраном компе. — Тот махнул рукой в сторону презрительно требующей пароль железяки. — Забрать его с собой мы не можем, а ждать тут непонятно чего… — Когда у тебя предоставится такая возможность? — Отчаянно прошептала Тейлор, сделав шаг вперёд и почти столкнувшись с Кеном. — Через месяц? Два? Год? Тебе это нужно здесь и сейчас — как и мне! — Мы не можем сделать нихрена! — Уже даже не пытаясь говорить тихо почти проорал старший Сато. — Мы уже сделали дохера и больше, вытащив отсюда компы! Если мы ещё задержимся — припрутся копы, или и того хуже! Нас скоро обнаружат, а, возможно, сделали это уже — так что надо сваливать, пока ещё есть такая возможность. — Нет! — Столь же громко возразила Эберт, решительно рубанув рукой воздух, словно отсекая саму мысль о раннем бегстве. — Нам надо получить информацию любой ценой! Это единственный шанс для… Пилик. Тихий приятный звук отвлёк их обоих, заставив резко развернуться в сторону Мицуко, который… С довольной улыбкой качался на стуле, сидя перед компьютером, приветливо показывающим картинку рабочего стола. Младший Сато довольно ухмылялся, глядя на застигнутых посреди споры взрослых. Но… — Да ну нахуй. — Тихо пробормотал Кен, тем самым крайне точно выразив всё то, что вертелось в голове у Тейлор, с абсолютным изумлением пялясь на младшего брата. — Как?! — Эта дура написала пароль на бумажку. — Хихикнул он, подняв со стола какую-то крохотную смятую записку, с крошечными надписями. Прищурившись, Тейлор не без труда разглядела записанные на ней логин и пароль. — И поставила на эту бумажку кружку, поэтому мы её не заметили. А когда ты начал тут всё громить сбросил… Мальчик не успел договорить, как Тейлор в два шага сократила расстояние между ними и быстро обняла его, чувствуя, как отчаянно колотится сердце. — Спасибо. — Только и могла, что прошептать она, аккуратно отстранившись от почему-то ужасно покрасневшего и едва ли не заикающегося младшего Сато. — Я… спасибо тебе, Мицуко. — Д-да ничего особенного! — Быстро пробормотал он в ответ. — Просто, ну, люди часто пишут всякие пароли около компьютера, ну я и подумал… — Да не оправдывайся ты. — Широко ухмыльнулся Кен, делая шаг к брату и склоняясь над разблокированным компьютером. После чего повернулся к девушке и произнёс почти без издёвки. — Ну, босс. Где, как думаешь, эта твоя Блэквелл хранит все свои грязные секретики? — Нам нужны её переписки. — Пробормотала Тейлор, аккуратно отстраняя Мицуко от управления компьютером и быстро зашевелила мышкой, почти мгновенно загружая в интернете страницу почты. Мгновение ожидания — и все трое замерли, увидев почти сотню страниц, под завязок набитых тысячами и тысячами писем. — Что дальше? — Дальше… — Мицуко довольно улыбнулся, показательно медленно ткнув на какую-то галочку, после чего все сообщения мгновенно окрасились в голубой. — У меня где-то был фейковый адрес… — Так пиши его. — Хмыкнул Кен. — Чё ждешь? — Э… — Мицуко чуть покраснел и быстро затарабанил по клавиатуре — но Тейлор успела заметить, как тот ввёл адрес, подозрительно похожий на «ВеликийПовелительСучек666» и только благодаря маске смогла скрыть, как её лицо приобрело выражение, больше всего похожее на разочарованный взгляд учителя, заметившего в руках младшеклассника сигарету. Мальчишки… Мгновением позже почти две тысячи электронных писем отправились с одного аккаунта на другой — и Кен, довольно ухмыльнувшись, дал пять все ещё чуть красному и косящемуся в сторону Тейлор брату. — Молоток. — Довольно ухмыльнулся капитан АПП.— Горжусь, нахрен. Не зря за экраном всё время киснешь. — Спасибо. — Пробурчал Мицуко, выпутавшись из неловких объятий брата и довольно улыбнулся, явно наслаждаясь похвалой старших товарищей. — Так, может тут ещё что-нибудь есть? — Ты про сейф? — Ухмыльнулся Кен. — Ну, положим, есть он, ага… — Так, стоп. — Влезла в их разговор Тейлор. — Ты же сам говорил, что нам пора уходить, верно? Капитан АПП на мгновение недовольно замер, затем, вздохнув, кивнул, с очевидным недовольством на лице. — Вообще, да, надо. — Вздохнул он, непонятно махнув рукой в сторону одной из стен кабинета. — Мицуко, приберись тут. И комп сломай нахрен. — Зачем? — Непонимающе нахмурилась Тейлор. — Брат прав. — Негромко кивнул Мицуко, тоже почему-то бросив взгляд в сторону стены. — Если оставим его так, то можно будет очень быстро понять, что именно мы сделали. Но, если мы его сломаем, то пока она доберётся до почты, пока узнает, что мы переслали письма… Идите, я догоню. — Как скажете. — Вздохнула девушка, чувствуя, как ей почти физически стало проще дышать. Теперь, когда у неё на руках были все личные и рабочие переписки Блэквелл… Она не верила, что не найдёт ни единого следа Софии. Она не могла быть настолько компетентной, чтобы скрыть все следы своих преступлений. Ей достаточно найти хоть малейший намёк, хоть крошечную зацепку — и директриса будет в её кармане. А значит — в её руках окажется и то, что может спасти Эмму — и вытащить семью Кена из Японии. Ей всё ещё не нравилась идея шантажировать кого-то, но… Такова была цена за сокрытие личности опасного злодея на территории школы. А ещё — на куда более личном уровне, Тейлор чувствовала, что заслужила определённой сатисфакции за полтора года кошмара, на которого все учителя дружно закрыли глаза. Спустя ещё пару минут, Мицуко выбрался из кабинета, довольно улыбаясь и, осмотревшись, мгновенно приметил стоящих рядом Тейлор и Кена. Собравшись втроём, вместе они и поспешили прочь от кабинета, оглядываясь по сторонам. — Не могу поверить, что эти идиоты так ничего и не поняли. — Довольно улыбнулся Кен. — Не сглазь. — Пробормотала Тейлор, всё отчётливее и отчётливее ощущая какую-то неправильность происходящего. Что-то было не так, совсем не так, как она представляла. Слишком легко? Слишком просто? Ну не могло всё пройти хорошо — обязательно должно возникнуть какое-то препятствие. Как Шкафчик, перед тем, как она ушла из школы, или приход Амелии перед тем, как вернулись рэкетиры АПП. Но что может быть на этот раз? Она была абсолютно уверенна, что все они были достаточно осторожны, чтобы… Ещё до конца не осознав, что именно ей не нравится, Тейлор резко вскинула правую руку со сжатым вверх кулаком. Кен мгновенно замер на месте, вся радость и удовлетворение от хорошо выполненной работы на его лице моментально сменилось ложной маской спокойствия. Мицуко же только ойкнул, налетев на брата, но тоже остановился на месте, уловив изменения в настроении. Их Трио (будь ситуация чуть иной, Тейлор бы даже оценила всю иронию ситуации) замерло на высокой лестнице. До первого этажа, прекрасно видного с первого пролёта, на котором они и стояли, оставалось пройти пару метров лестницы. Оттуда — по узкому коридору до пожарного выхода, там — пара десятков метров до машины, и… И что-то внутри не давало девушке просто спуститься вниз. Старайся обращать внимание на мелочи. — Прозвучал в её голове сухой, требовательный голос учителя. — Даже самые лучшие планы могут оказаться полностью разрушены из-за чего-то, на что ты в силу малозначимости и вовсе не обратила внимания. — Что такое? — Требовательным шёпотом поинтересовался Кен, бросив взгляд по сторонам. Его рука уже тащила из ножен но поясе длинный и широкий нож. Мицуко полез в карман, зажав в одной руке перцовый баллончик, а в другой — крохотный электрошокер. Сама она не торопилась доставать с пояса дубинку, молча продолжая рассматривать картину перед собой. Привычный первый этаж. Бесконечные ряды дверей шкафчиков. Полное отсутствие света от висящих на потолке ламп. Наглухо захлопнутая дверь в конце коридора. Тишина, абсолютная и давящая. И ничего — ни единого намёка на то, что что-то не так. Но та часть Тейлор Эберт, что больше недели тренировалась под руководством самого строгого и умелого (с её предвзятой точки зрения) учителя во всём Броктон Бэй тихо, но уверенно шептала о приближающихся неприятностях. — Что-то не так. — Тихо прошептала она. — Не знаю, что именно, но… Кен многозначительно хмыкнул, но, к его чести, мгновенно поверил своей невольной напарнице, внимательно вертя головой по сторонам, разглядывая коридор в поисках неведомой угрозы. Мицуко тоже выглянул из-за их спин, бросив быстрый взгляд вперёд. Но, в отличии от своих старших товарищей, чьи мысли были заняты компьютерами, оставшимися в Японии сёстрами, подругами-предательницами — и всем угодно, кроме конкретных и простых задач… Он понял. Потому что его мысли были куда проще. И, кроме того, чтобы произвести хорошее впечатление на Тейлор (что он и сделал! Она его об-ня-ла!), он все ещё думал о той дурацкой двери на пожарном выходе, что открывалась через раз. Двери, которая была настолько тяжёлой и неудобной, а петли её — настолько несмазанными, что никогда бы не смогла закрыться сама собой, иногда заедая даже тогда, когда её толкало сразу трое. Двери, чтобы открыть которую ему пришлось пробираться в школу через окно на втором этаже, куда его подсадил брат и которую даже изнутри он открывал никак не меньше пары минут, понимая, что замок — старый, проржавевший, может заклинить. Двери, которую он специально оставил чуть приоткрытой, послушав ругань Кена и понимая, что, возможно, из этой школы им придётся бежать с огромной скоростью, если они привлекут внимание тех, чьё внимание привлекать не стоило ни за что! Двери, которая прямо сейчас была закрыта. Ещё до того, как эта мысль успела окончательно сформироваться в его голове, младший Сато резко схватил брата и Тейлор за руки, разворачиваясь на месте и чувствуя, как мешанина из слов на английском и японском рождается в его горле. Он хотел сказать многое — и «дверь закрыта!», и «бежим быстрее, пока нас не обнаружили!» и даже простое, но честное «блядь!» Но вместо этого, стоило ему развернуться, как все заготовленные слова вырвались из него одним оглушительным, душераздирающим испуганным визгом ребёнка, увидевшего Акуму. Кен развернулся мгновенно, с яростным воплем махнув стиснутым в кулаке ножом — не достав доброго метра до истекающей миазмами тьмы фигуре, молчаливо стоящей на ступеньках выше них, застывшей, подобно хищнику перед броском. А Тейлор… Тейлор медленно перевела взгляд направо, даже сквозь испуганный крик услышав мерные, тяжёлые шаги, судя по всему принадлежащие какому-то великану. Секунда, вторая — и в темноте коридора вспыхнул нестерпимо ярким пламенем лазурный визор шлема. Мгновением позже облачённый в закрытый стальной доспех гигант (как позже узнала девушка, тот был совсем не таким огромным, как ей показалось в тот момент) остановился посреди коридора, на этот раз — с сияющими огнями доспеха цвета благородного серебра. Парачеловек. Кейп. И, хуже того… Герой. Он замер посреди коридора, внимательно глядя на них сквозь непроницаемый металл забрала. Тихие шаги за их спинами — и ровно позади остановилась его полная противоположность. Высокая, в чёрном, скрывающем всё плаще, с тёмной маской, словно истекающая самой темнотой — Тейлор Эберт, новая подруга Амелии Даллон, успела узнать имена основных кейпов Броктон Бэй хотя бы для того, чтобы поддерживать диалог с Панацеей. И этого было вполне достаточно, чтобы понять, чьё внимание они умудрились привлечь. Призрачный Сталкер. И Рыцарь. Двое Стражей — что были незначительно старше неё самой, но уже могли спасать людей — не только и не сколько благодаря своей силе, но, в первую очередь, благодаря личным качествам. В конце-концов, куда выгоднее было быть злодеем, чем героем — и всё же они выбрали путь защиты других, а не личной власти или богатства. И теперь она, Тейлор Эберт… Стояла напротив них — словно бросая вызов всему тому, что они из себя представляли. И почему-то эта крохотная, подлая мысль, была тем единственным, за что изо всех сил вцепилась Тейлор, не давая разуму впасть в абсолютную панику. Горькая злоба и разочарование — иррациональные, неправильные — были единственным барьером, который могла выставить перед собой она. Как и всегда в её жизни, герои действительно появились в Уинслоу — но вовсе не в то время, когда её травили и унижали полтора долгих года к ряду. Не в момент, когда её запихнули в шкафчик и чуть не убили — нет, они появились лишь потом, когда Тейлор отчаялась их ждать. И вот теперь — они вошли в Уинслоу, со всем причитающимся им апломбом и величием. В тот единственный момент, когда она надеялась их не увидеть. И, несмотря на всю иронию сложившейся ситуации, Эберт не могла не усмехнуться за своей маской. Это словно послужило триггером для пришедших двоих. Тень за их спинами медленно сдвинулась, обходя их по часовой стрелке, и подросток в белом плаще успела разглядеть арбалет в её руках, нацеленный прямо в центр их небольшой группы. Кен прижался спиной к спине Тейлор, вытянув вперёд длинный нож, сжатый обратным хватом и не отрывая взгляда от тёмного силуэта, едва видимого на фоне мрака школы. Мицуко… Тот просто прижался к стене, дрожа и переводя взгляд с одного героя на другого, стоящих в противоположных концах коридора. Его глаза были распахнуты, а зубы стучали, пусть тот и старался скрыть, как ему страшно. — Добрый вечер. — Абсолютно внезапно, так, словно бы они находились вовсе не в разгар прерванного взлома с проникновением, а где-то на званом ужине, очень вежливо и спокойно произнёс Рыцарь, сделав нарочито медленный и спокойный шаг вперёд, поднимая руки вверх, ладонями вперёд — словно бы демонстрируя свои благие намерения. Его голос был мягким, но уверенным, и тот звучал так, словно бы уже много раз оказывался в подобных ситуациях. — Добрый. — Только и смогла, что выдавить из себя Тейлор, стиснув руку, обтянутую в белую перчатку на холодном и скользком пластике складной дубинки на боку. Внезапно ей в голову пришло, насколько же её костюм похож — и в то же время отличается от того, что был надет на Героев напротив. Она маскировалась под кейпа — нацепив на себя белый плащ, маску с золотым иероглифом, значение которого едва помнила сама, и лишь теперь, на фоне этих двоих понимала, насколько на самом деле была невзрачной. Костюм Сталкера подчёркивал её силу, плащ колыхался на отсутствующем ветру, маска скрывала лицо… Её костюм был создан профессионалом. Костюм Рыцаря был создан гением. Металлические пластины с тихим шелестом чуть сдвигались при ходьбе, лучезарное сияние фонарей цвета июньского неба подчёркивало мрак вокруг — и разительно выделяло сияющий ореол Героя на фоне темноты. Но, даже со всем этим… Тейлор нашла в себе силы сделать шаг навстречу закованному в сталь Стражу и медленно, столь же показательно подняла руки в воздух. — Мы здесь не ради драки. — Её голос отчётливо дрожал — но слова были сказаны громко и отчётливо, не оставляя простора для иного толкования. — Мы получили то, что было нам нужно и теперь уходим. Нет нужды ввязываться в бессмысленное сражение. — Как бы мне ни хотелось, боюсь, я не могу согласиться. — Голос Рыцаря был спокоен и всё столь же предельно вежлив. — Вы проникли на охраняемую государственную территорию Уинслоу в целом, и в кабинет директора в частности. Но я согласен — нам действительно нет нужды сражаться. Вы можете пойти с нами и мы вместе попытаемся урегулировать произошедшее. Уверен, что у вас были весомые причины на совершение этого… Действия. — В последний момент он явно изменил формулировку, отказавшись от простого и честного слова «преступления». — В качестве кого, ваших гребаных трофеев? — Прорычал Кен, и Тейлор замерла, увидев полный ярости, злобы и боли взгляд японца, направленный на героя напротив. Капитан АПП отвернулся от Сталкер, и теперь смотрел только на Рыцаря, так, словно бы у того была очень личная неприязнь к стоящему перед нему юноше. — Нет. — Спокойно возразил герой, говоря всё столь же спокойно и уверенно. — Поверьте мне, мы меньше всего заинтересованы в том, чтобы вступать в бой или пытаться пленить незнакомого парачеловека. — Он бросил короткий взгляд на Тейлор, отчего та сама собой почувствовала, как её щёки чуть покраснели под маской. — Тогда дайте на… — Стой. — Мгновенно прервала его Эберт, покачав головой и подняв руку. Кен впился в неё взглядом, словно стараясь разглядеть её лицо сквозь прорези маски. — Я буду говорить. Тот стиснул зубы, но, мгновением позже, явно пересилил себя и сделал шаг в сторону, закрывая собой Мицуко от собравшихся героев — против которых она осталась совсем одна. — Ты… Рыцарь, правильно? — Спросила Тейлор на всякий случай, почти уверенная в том, что окажется права. Герой в доспехах напротив спокойно кивнул, излучая доброжелательность и спокойствие — всем своим видом демонстрируя, что всё происходящее — не более чем огромное недоразумение, которое ещё не поздно исправить. — Верно. А вы?.. — Гуаньинь. — Спустя пару секунд, которые могли показаться стороннему наблюдателю размышлениями о том, стоит ли представляться, не без труда смогла вспомнить значение иероглифа на маске Тейлор. Мицуко тихо охнул, и, когда девушка чуть повернула голову, то увидела полный почти почитания взгляд младшего Сато, направленный в её сторону. Возможно, если бы он увидел её полное ужаса и едва скрываемой паники лицо, то быстро изменил бы своё мнение о ней. — Тысячерукая бодхисаттва милосердия. — Негромко и уважительно ответил ей Рыцарь спустя почти двадцать секунд молчания, и, несмотря на всю серьёзность ситуации, Тейлор улыбнулась под маской. Почему-то это напомнило ей младшую школу, когда стоящему у доски первокласснику подсказывали правильный ответ кто-то с задних парт. На этот раз, правда, вместо задних парт была консоль Протектората, о которой несколько раз упомянула Амелия. — Достойное имя. Я не верю, что человек, взявший его, пожелает сражаться с героями — тем более из-за чего столь тривиального, как взлом Уинслоу. — Я и не собираюсь сражаться. — Покачала головой подросток, мысленно вознося хвалу самой себе за то, что решила нацепить именно этот костюм. Будь на ней обычная маска, или бандана, выкрашенная в цвета АПП, то разговор уже был бы завершён, но… Она была одета как кейп. Более того — кейп, не проявивший мгновенную агрессию в их сторону, что, как говорила Панацея, было обычной реакцией новичков. И это иллюзия — заблуждение, что она куда могущественнее, чем есть на самом деле, сейчас было единственным, что стояло между ней и камерой в здании СКП. — Тогда идём с нами. — Почти умоляюще повторил Рыцарь, сделав шаг вперёд. — Мы все прекрасно знаем, как тяжело может быть новенькому кейпу в городе вроде Броктон Бэй. Пока что, ты не совершила ничего страшного, и я абсолютно уверен, что всё происходящее — огромная ошибка, которую очень просто решить. Впервые за весь разговор Сталкер громко хмыкнула, но смолкла, встретив короткий поворот головы серебряного доспеха. Эберт поёжилась — и не только потому, что все последние минуты то и дело чувствовала пронзительный, внимательный взгляд закутанной в плащ героини на своём затылке. Амелия. Рэкетиры. Бакуда. Тейлор лишь молча кивнула, содрогнувшись от нахлынувших воспоминаний. Даже несмотря на то, что она не была парачеловеком — то, сколько раз за последний месяц она сталкивалась с ними, делало её весьма компетентной в отношениях с паралюдьми. И, несмотря на всё это… — Я не могу. — Вновь, в который уже раз повторила она. — И не потому, что не желаю. — Быстро добавила она. — Но… Есть ещё одно дело, которое мне нужно закончить. Потом… Потом я готова пойти в СКП. — Внезапно даже для себя сказала она чистую правду. И, судя по тому, что мгновенной реакции от Рыцаря не последовало, он ей действительно поверил. — Дело, включающее в себя взлом Уинслоу вместе с двумя подростками в цветах банды насильников и грабителей? — Раздался из-за их спин едкий, ироничный голос. — Да. — Коротко ответила Тейлор, повернувшись в сторону стоящей позади них Сталкер. Открыла рот, чтобы произнести хоть какую-то отрепетированную ложь, но… Просто замолчала почти на минуту. Коридор оказался погружён в тишину и темноту, разгоняемую лишь сиянием силового доспеха Рыцаря и тусклым светом едва пробивающейся сквозь тучи луны. Правда, мой маленький совёнок — это самая сильная вещь на свете. Этот голос принадлежал вовсе не Ли — а человеку куда более близкому, и, вместе с тем — куда более далёкому ныне. Тогда Аннет провела долгую и очень спокойную беседу со своей дочерью, которая отказывалась признавать, что съела все конфеты из стоящей на высоком шкафу вазочке — и лишь спустя почти час беседы всё же решила открыть страшную правду. Тогда мама просто весело рассмеялась, обняла её… И это воспоминание и по сей день было одним из самых тёплых и светлых за всю её жизни. И тогда, сделав глубокий вдох, словно собираясь прыгнуть в ледяную воду и отчаянно зажмурившись (что Ли бы никогда не одобрил — как же, закрывать глаза, стоя перед опасным противником) Тейлор Эберт решила прислушаться к одному из первых советов, что помнила в своей жизни. — Я пришла сюда добыть доказательства того, что директриса Блэквелл покрывает парачеловеческого злодея, которая пыталась убить меня, а теперь издевается над моей подругой. — Просто и прямо выпалила она. Стоящая позади Сталкер отчётливо вздрогнула, и Тейлор Эберт, или Гуаньинь в маске, успела заметить это краем глаза, вновь переведя всё внимание на стоящего перед ней юношу в доспехах. — Что?! — Голос Рыцаря, впервые за весь разговор, разительно отличался от своей спокойной вежливости — и в нём отчётливо был различим шок от услышанного. Возможно, ей стоило остановиться на этом — но она просто не могла. Слова лились из неё неостановимым потоком — который она и не пыталась прервать. Столько лет она хотела сказать это кому-то, кто мог всё поменять — Амелия была первой подругой, которой она рассказала про издевательства, но она была гениальным целителем, поддержкой на поле боя, по её же словам… Но стоящие перед ней Рыцарь и Призрачный Сталкер были блюстителями порядка и закона. Перед ней были герои, как из старых комиксов Земли Алеф. А ей нужна была помощь. Да, она мечтала, что Протекторат или Стражи спасут её сотни и сотни раз до того — но ни один герой так и не появился, не протянул ей руку. И что с того? Значило ли это, что из-за своей обиды она не попросит о помощи, когда её лучшая подруга находится в опасности? Быть может, гордость и не позволила бы ей просить помощи для себя — но Эмма была совсем другим делом. Ради неё стоило перешагнуть даже через то немногое, что осталось у бросившей школы подростка от самоуважения. А потому… Чувствуя, как с плеч ниспадает титанический груз, Тейлор легко, почти беззаботно улыбнулась под маской и повторила. — Директор Уинслоу покрывает парачеловека, которому с рук сходит всё. За её спиной вновь раздался тихий шипящий вздох, на этот раз куда более громкий и отчётливый. Кажется, Сталкер тоже была не в восторге от услышанного — и девушка в маске богини милосердия позволила себе на йоту расслабиться. В конечном итоге, они были именно что защитниками обычных людей — и просто не могли пропустить такое мимо ушей. И пусть стоящая позади неё героиня была молчаливой и въедливой — это было лишь на пользу. Иногда даже герои должны были быть такими — в меру злыми и нетерпимыми к преступлениям. В конечном итоге, она выглядела подозрительно — вломилась в Уинслоу посреди ночи, и вполне могла понять реакцию героини, которая много лет защищала Броктон Бэй от бандитов, которые вели себя совсем как она. Но она поймёт. Как только Тейлор расскажет всё, что произошло — Сталкер будет первой, кто пойдёт и отыщет Софию Хесс. И эта уверенность давала Эберт сил говорить дальше, выкладывая накопленные за полтора года козыри на стол. — Этот парачеловек травил меня несколько лет подряд, а потом — попытался убить. — Её слова разносились по коридору гулким эхо, когда она сделала шаг вперёд и покачала головой, позволил отчаянию и боли прорваться сквозь маску уверенности и спокойствия. — Она заперла меня в… — Девушка на мгновение застыла, прекрасно понимая, как близко находится к разоблачению. Но… Быть может, это того стоило. Та цена, которую ей придётся заплатить, будет компенсирована тем, что она поможет в поимке самого настоящего злодея! Она не верила, отказывалась верить, что СКП, вместо охоты за жестокой психопаткой-злодейкой, решит преследовать именно неё. Потом, когда Софию задержат, она, быть может, тоже попадёт в огромные неприятности — но это была та цена, которую можно было уплатить. Выбор был сделан. — Она заперла меня в ящике, около которого ты стоишь. — Пугающе спокойно снаружи, но с пылающей бурей страха, боли и обиды внутри произнесла Тейлор Эберт, махнув рукой в сторону двери, находившейся едва ли в паре метров от них. — Забила его грязью из мусорок, насекомыми и… Я провела там шесть часов, пока мне не помогли. А теперь… — Голос Гуаньинь дрогнул. — Теперь она превращает в ад жизнь той, кто помогла мне оттуда выбраться. — У тебя есть доказательства? — Спокойно, пугающе спокойно произнёс Рыцарь, глядя, почему-то, куда-то сквозь неё — не знай она лучше, то подумала бы, что тот смотрит на свою напарницу. Но с чего бы ему это делать? — Конечно. — Почти истерично рассмеялась она. — Просто поднимись на один этаж выше и посмотри на парту! В каждом классе одна и та же будет полна мусора и грязи! В полиции до сих пор лежит моё заявление о произошедшем! Чёрт возьми, если бы не Панацея, я была бы уже мертва! А эта тварь держит в кулаке администрацию и других учеников, и ей абсолютно наплевать на всё произошедшее! — Бред. — Раздался тихий, опасно спокойный, но почему-то ужасно напряжённый голос Сталкер. — Что за глупости… — Это не глупости! — Отчаянно возразила Тейлор, взмахнув руками. — Это правда! Вам ничего не стоит это проверить — у нас есть архив писем Блэквелл! Кто-то в этой школе манипулирует всем — педагогами, администрацией, даже чёртовой полицией, просто для того, чтобы одной сумасшедшей твари сходило с рук покушение на убийство! Я чуть не умерла, а полиция не нашла и следа преступления в этой школе! Это не подозрительно?! А то, что она пропадает после каждой битвы Протектората и Барыг? А то, что её «тренировки» так удачно совпадают с очередными сообщениями о преступлениях?! — Мне нужно имя. — Настойчиво сделал шаг вперёд Рыцарь. — Если всё, что ты говоришь — правда, то… — Имя? — Улыбнулась она, чувствуя, как сердце трепещет. Её слушали. Не во сне — наяву, настоящий герой слушал её — и девушка могла поклясться всем, чем угодно, что она не ошибается. Слишком много совпадений, слишком много подлога, слишком много откровенной лжи — она бы никогда не нашла в себе силы громко сказать о происходящем, если бы не Амелия, поддержавшая её, и Ли, давший ей уверенность в своих силах. И… И ещё Эмма, которая дала ей мотивацию встать и пойти вперёд, сражаясь не за себя, а за когда-то бросившую её подругу. Эти трое — самые близкие после отца люди, не дали ей сдаться. И теперь она не могла подвести их. — Её имя — Со… — Начала она… И в этот момент всё полетело в бездну. — Берегись! — Раздался тонкий, отчаянный крик, и что-то сильно толкнуло её в поясницу — Тейлор резко развернулась, встретив отчаянный, полный ужаса и боли взгляд Мицуко, который… Обхватил её руками, отчаянно дрожа и поскуливая, глядя на неё снизу-вверх. Подросток открыла рот, чтобы спросить, узнать, почему — и замерла каменным изваянием. Неверие, шок… Она не чувствовала ничего — ни ужаса, ни ярости, ни даже предательства, наблюдая, как Призрачный Сталкер одним резким движением перезаряжает арбалет. Она пыталась застрелить её. Героиня… Пыталась… Справа раздался рёв — безумный, полный ярости и боли. Гуаньинь успела обернуться, чтобы увидеть, как Кен выхватил из-за поясницы спрятанный там пистолет и отчаянно зажал спуск, выпуская в сторону Сталкер дымные трассеры пуль. — Стойте! — Отчаянно, с паникой в голосе закричал Рыцарь, сделав шаг вперёд. В его речи сквозило абсолютное отчаяние, словно он мог остановить начавшийся бой одними словами. Но… В его руках начали формироваться огромные, чуть подрагивающие сияющие шары — и руки он направил в сторону Кена, а вовсе не внезапно напавшей на них Сталкер. Тейлор не видела ничего из этого. Всё её внимание было направлено лишь на всё ещё обнимающего её мальчика с неправильной фигурой. Он стоял на ногах мгновение, две — и затем рухнул набок, всхлипывая и постанывая. Его ноги изогнулись под странным, неудобным углом, но он не делал ни малейшей попытки как-то это исправить — ведь... Прямо из центра его спины торчало короткое древко арбалетного болта, предназначавшегося именно ей. — ...ная! Кто-то кричал ей. Мимо пронеслась вспышка света, прошедшая в считанных миллиметрах от её лица — но Тейлор Эберт продолжала молча, с ужасом и шоком смотреть на лежащего перед ней мальчика. Ей надо было что-то делать — оказать ему первую помощь, вытащить болт... Да что угодно, лишь бы помочь ему прийти в себя! А потом вместе бежать отсюда... Удар пришёлся ей по правой щеке. Мощный, безжалостный — её голова мотнулась влево, взорвавшись болью. В глазах потемнело — но даже так она успела увидеть перекошенное от ярости лицо Кена, стоящего перед ней. — Беги, дура ёбаная! — Завыл он, развернувшись и выпуская полную обойму в неумолимо приближающегося Рыцаря и бросился в сторону, уклоняясь от просвистевшего в воздухе болта. Перекатился, оказавшись рядом с братом, закрыл его своим телом, вскинув пистолет и отчаянно стреляя куда-то в сторону героев. — Беги блядь сейчас же! — Но... — Попыталась возразить она... Но мгновением позже её взгляд прикипел к ошейникам на их шеях. Верно. Бакуда. Если их поймают, если никто не сообщит лейтенанту АПП о том, что они не сбежали, а вернулись на место преступления... Нет. Если её поймают. Ли узнает о том, что она попалась вместе с теми, кого он всей душой ненавидит — бандой АПП. Амелия подумает, что она решила подружится с ней и устроила целый спектакль с ложным ограблением, просто чтобы втереться в доверие к единственному на сотни километров вокруг парачеловеческому целителю. Папа решит, что именно из-за его ошибок она пошла по кривой дорожке, став какой-то бандиткой-неудачницей, маскирующейся под кейпа. Эмма... Тейлор развернулась — и в последний момент встретилась взглядом с Мицуко, распростёртым на полу. В его глазах был ужас, паника, надежда на неё... Бесконечная вера в глупую девчонку, которая завела последовавших за ней сторонников прямо в распростертую ловушку. Идиотку, что взяла на себя имя Богини Милосердия, на самом деле оставшись самым обычным, слабым и бесполезным человеком. Простой школьницей, заигравшейся в игры взрослых людей, возомнившей себя кем-то большей и значимей, чем есть на самом деле. И тогда — она побежала. Бросилась вперёд, легко обогнув развернувшего забрало шлема в её сторону Рыцаря, что даже не пытался преследовать беглянку, сосредоточившись на прямой угрозе с пистолетом, минуя тёмный поворот и всеми фибрами души ощущая на спине полный неверия и предательства взгляд младшего Сато, что спас её от судьбы куда худшей, нежели смерть. Чувствуя, как в глазах рождаются непрошенные, но неудержимые слёзы, фигура в белом плаще мчалась по тёмным коридорам, одним резким движением вламываясь в незапертый класс на первом этаже. Взмахнула рукой, отправляя в полёт до разлетевшегося с мелодичным звоном окна телескопическую дубинку, и с отчаянным криком, полным отчаяния и боли проломила телом уже разбитое окно, оставляя на осколках иссечённый и продранный белый маскарадный плащ. На мгновение обернулась, с глазами, затуманенными слезами, к мрачной громаде школы, тенью сознания отмечая, что яростные крики Кена давно стихли — и, развернувшись, бросилась бежать дальше и дальше, за забор, который та неуклюже перевалила, подтянувшись на дрожащих руках, по тёмному переулку, минуя брошенную ими машину — и дальше, забираясь всё дальше и дальше в глубины Доков Броктон Бэй — и лишь почти километр спустя, после долгого спринта, Тейлор просто обессиленно рухнула на землю в каком-то грязном переулке, отчаянно рыдая, надрывно и истерично всхлипывая, задрав маску и вытирая бегущие из глаз слёзы грязными от грязи и пота руками. Её плечи дрожали, ноги болели, лёгкие умоляли о передышке — но куда больнее было её сердцу и разуму. Она не справилась. Подвела своих первых за долгое время союзников, почти друзей — а затем бросила, спасая свою никчёмную, жалкую жизнь. И ради кого? Ради чёртовой предательницы, которая и начала эту безумную историю, полную предательств с финалом столь антикульминационным, сколь и разочаровывающим... Беги блядь сейчас же! Словно ударом кнута, застигло её воспоминание. На подрагивающих ногах, всё ещё дрожа от рыданий, всхлипывая и продолжая вытирать глаза, Тейлор Эберт медленно поднялась, повернув голову в сторону далёкого отсюда Кафе в Доках. И затем — просто медленно побрела вперёд, глядя в одну далёкую точку, где за десятками кварталов скрывалось её единственное убежище. Оставляя позади всё. Двух героев, которые слишком хорошо выполняли свою работу. Братьев, которых она самостоятельно завела в ловушку, из-за своей гордости и упрямства решив, что сможет переиграть всех тех, кто отчаянно защищал секреты это школы. Уинслоу, кирпичную мрачную громаду, нависавшую над ней даже сейчас, когда она уже преодолела несколько переулков — страшного и непобедимого монстра, который вновь одолел маленького и слабого человека по имени Тейлор Эберт. И, главное — надежду и веру. Никто, ни злодеи из АПП, ни даже герои, не могли ей помочь. Никто не спасёт и не поможет ей. На короткий миг она забыла, наивно поверила, что когда она встретила настоящую героиню и таинственного учителя из Китая, то что-то поменялось. Но — нет. Она была сама по себе. Как и всегда с тех пор, как Эмма решила ударить ей в спину... Она была одна.