Королева Деэскалации

Нынешняя их встреча очень отличалась от той первой, случившейся, казалось, целую вечность назад. Пусть прошло две недели, Тейлор казалось, что с тех пор минула уже эпоха, что, в какой-то мере, было чистой правдой. Пятнадцать дней назад все её мысли заняты тем, как вытащить из передряги Кена и Мицуко, из-за неё оказавшихся в полиции. Она была сбита с толку, все ещё возмущена, невероятно выведена из себя разговором с Эммой, который прошёл ровно столь же катастрофично, сколь она и ожидала. Ради бога, она тогда всё ещё думала, что сможет сохранить в секрете личность Гуанинь, лишь для того, чтобы Ли абсолютно случайно рассекретил её парой часов позже, ввязавшись в драку со Славой! С которой они даже не были знакомы тогда. А сейчас? Сейчас Тейлор Эберт управляла фондом внешкольного образования, под её началом работало десяток человек, а сама Гуанинь правила частью Доков. И, как бы она к этому ни относилась, каждая из этих перемен была вызвана сидящим перед ней мужчиной. Лунг, в отличии от неё, совсем не изменился. Лёгкое кимоно, широкие хлопковые штаны с, как подозревала девушка, ручной вышивкой, бугрящиеся мышцы мускулов, едва скрытых тканью роскошных одеяний — возможно, она бы даже признала… Некоторую… Эстетичность… Её начальника, если бы прямо сейчас не находилась в состоянии, которое можно было описать чем-то средним между лёгкой паникой и диким ужасом, напополам с, почему-то, желанием истерично расхохотаться. Даже сама не зная отчего — ведь даже малейшего повода для смеха ситуация не предлагала — и всё же было что-то в происходящем прямо сейчас, что так и норовило вызвать на её лице улыбку. Дракон Кюсю, один из самых могущественных кейпов в мире (теперь, после того как она собрала несколько разных мнений, она все же была готова это признать, окончательно примирившись с действительностью, в которой её начальник был почти непобедимым), глава АПП, её босс, прямо сейчас, в эту самую секунду… Заваривал чай. Это было так странно, так неожиданно видеть — но не совсем объясняло, почему она была в ужасе. Впрочем, хорошим объяснением был вид комнаты вокруг, которая подозрительно напоминала разгромленный зал её Кафе. Совпадения были тут и там — вмятины на потолке и стенах, расползающиеся во все стороны уродливыми трещинами, неуклюже завешанные дорогущими тяжёлыми коврами с золотой вышивкой, поблескивающей в свете двух люстр — третья отсутствовала, и на её месте был только пустой золотой крюк, выглядящий очень одиноко без своей роскошной хрустальной спутницы. Тяжеленный лакированный деревянный стол, который в прошлый раз стоял в углу кабинета, теперь отсутствовал, и Тейлор не могла не задаться неуместным вопросом — а не кинули ли им в кого-то в ходе… Произошедшей непроизвольной перестановки предметов окружения. — Твоя истеричная дрянная героиня. — Пророкотал спокойно Лунг, и Эберт отчаянно вздрогнула, развернувшись к нему и осознав, что тот легко считал её любопытствующий взгляд, изучающий окрестности. — Если в следующий раз лейтенант будет недоволен моим рабочим кабинетом, я ожидаю, что он скажет это, а не отправит сюда летающую неуравновешенную шлюху. Тейлор потребовалось куда больше времени, чем надо, чтобы понять. Её босс только что по-шу-тил. Лунг. Жестокий бандит. Шутил. — А-а-да. — Неуверенно пробормотала Гуанинь. — Я учту. Тот прищурился, пригвоздив её взглядом к уютному диванчику, на котором Тейлор примостилась с самого края, и вновь вернулся к готовке. Его огромные руки поразительно нежно мелькали над заварником, добавляя внутрь целый набор — щепотку заварки, дольку лимона, целую ложку коричневого сахара и, наконец, закончил набор щедрой порцией кипятка из чайника с серебряной гравировкой и даже, как показалось сидящей на диванчике героине, двумя небольшими сверкающими инкрустированными камешками. Её бы это, если честно, не удивило. Показная тяга к всеобъемлющей и вычурной роскоши Лунга была ей прекрасно известна ещё с прошлого визита. Что ей было не известно, так это почти миролюбивое и спокойное отношение мужчины к вечерним гостям. Она, признаться, полагала что их разговор начнётся с фразы «хватит тянуть моё время», продолжится её робким предложением, на которое она получит резкий ответ, и быстро закончится — но этот идеальный вариант остался ей недоступен — потому что босс АПП, завидев своего лейтенанта, вместо разговора, абсолютно не обращая на неё внимания, принялся заваривать себе чай. Притом не зелёный, который всегда цедил Ли! Чёрный — да ещё и с сахаром. И это — картина главаря парачеловеческих бандитов, заваривающего себе чай (вместо того, чтобы делегировать это полуголым наложницам — или кто были те женщины, которые в прошлый раз присутствовали на их короткой ночной встрече), настолько выбивалась из привычного образа в её голове, что ей оставалось лишь непонимающе моргать и думать — это всё же она сошла с ума, или мир вокруг. Что хуже — все ресурсы её мозга теперь уходили на то, чтобы справиться с внезапным когнитивным диссонансом, в то время как должны были продумывать план предстоящего разговора! Который… Ну… Улетел куда-то, сменившись куда более важными для её тупого мозга вопросами. Например — готовил ли себе Лунг еду? Нет, серьёзно. Разум услужливо нарисовал Дракона Кюсю в розовом фартучке с вышивкой цветочками — и Тейлор пришлось приложить титанические усилия чтобы не захихикать, стиснув нижнюю челюсть и сжав кулаки в карманах, стараясь не издать даже крохотного смешка. Хорошо что её босс не умел читать чужие мысли — потому что в противном случае она бы уже превратилась в стейк. Его, наверное, Лунг мог приготовить, с его то парачеловеческими силами. Не подозревая о богохульстве, которое прямо сейчас совершалось в голове его подчинённой, сам Дракон неспешно поставил янтарный напиток с бурей взметнувшихся внутри чаинок на низенький стол около дивана и опустился в кресло напротив. Огромное, больше кровати в доме папы, да и стоящее явно гораздо дороже — не кожаное, а из какого-то хитрого материала, словно состоящего внутри из какой-то жидкости, подстраивающейся под форму организма… — Тинкертех. — Басовито прорычал Лунг, прикрыв глаза и откинувшись на спинку, всем своим видом демонстрируя, насколько ему мало интересна собеседница — и всё же отвечая на её невысказанный вопрос. — Создан технарём из Японии с десяток лет назад. — О. — Не очень содержательно ответила подросток. — Это, э-э… Круто. Почему она словно тупела при разговоре со взрослыми?! Сначала рядом с Юко, когда она не могла сосредоточиться на докладе, а теперь и сейчас — создавалось впечатление, что все когнитивные способности её разума кто-то резко уменьшил раза в три, оставив только… Ну, её саму прямо сейчас. Лунг, видимо согласный с её внутренним голосом, презрительно хмыкнул и потянулся за странного вида чашкой, стоящей там же — посреди стола. Когда-то она была создана из фарфора, а потом видимо разбилась — лишь для того, чтобы некто восстановил её, заполнив промежутки трещин чистым сверкающим желтым металлом, мягко поблескивающим в свете ламп над ними. Она слышала про это где-то — кажется, от Кена или Мицуко. Кинцуги — так, кажется, называлась реставрация разбитой посуды лаком с позолотой. Не то что бы это было удивительно увидеть в руках босса азиатской банды — но эта крошечная чашка почему-то заворожила Тейлор. Она задумчиво вперила взгляд в это произведение искусства, изучая мягкие переливы сияния в чуть зеркальных фарфоровых гранях, на короткую секунду немного потерявшись и забыв даже, зачем сюда пришла. Затем чашка как-то очень быстро скрылась из её поля зрения, и подросток моргнула и всё же попыталась взять себя в руки. Нет, с ней определённо что-то было не так. Слишком уж рассеянной она была — в то время, когда стоило взять себя в руки и сделать следующий, невероятно важный шаг, который мог изменить не только АПП, но и весь Броктон Бэй! А она… Думала о кружках. Несколько секунд поругав себя, Тейлор всё же сделала глубокий вдох, а затем спокойно подняла взгляд на своего босса, который не обращал на неё никакого внимания, наслаждаясь чаем. Его закрытые веки чуть трепетали, пока тот делал один крошечный глоток за другим, а выражение лица было… Почти умиротворённым. Явно не таким, какое она ожидала — но всё же вовсе не плохим. Наоборот, сейчас бандит выглядел куда больше как цивилизованный человек, чем когда-либо за время их знакомства. И пусть она не обманывалась, полагая, что Дракон перед ней безопасен — нет, конечно нет, но было приятно ради разнообразия не чувствовать ужас, который охватывал её всего пару минут назад, когда она только увидела последствия визита сюда Славы. Которая, судя по всему, не мелочилась. — Мне… Жаль, что так получилось. — Неловко заметила Тейлор, только сейчас поняв, что даже не извинилась за то, что тогда произошло. — Ты про эту шумную бестолочь? — Лениво поинтересовался Лунг, развалившись на кресле, принявшем форму его огромного тела и покачивая в руке парящую кружку. — Слава пообещала, что будет разумна, но… — И ты ей поверила? — На этот раз тот даже соизволил себе чуть открыть глаза — и в Тейлор, сидящую, словно на иголках, впился яркий, пронзительный взор. Яркие, почти оранжевые зрачки, как у кошки — наверное, такие и должны были быть у дракона — внезапно подумалось ей, встретившей этот взгляд. — До этого она ни разу не врала. — Тихо пробормотала Эберт, чуть повернув голову. — Когда ты разговариваешь с человеком, то смотришь ему в глаза. — Пророкотал Лунг, недовольно прищурившись — и Гуанинь почти мгновенно повернула голову обратно, восстановив контакт. Ещё посверлив её взглядом, тот всё же прикрыл глаза и вновь откинулся на кресло — а она про себя перевела дыхание, чувствуя как колотится сердце, а на спине выступает холодный пот. И вот у него она хотела просить разрешения на союз с героями? — Но ведь вы… Тоже поверили ей, правда? — Негромко уточнила Тейлор, решив, что надо ответить хоть что-то. — О нет, я знал, что эта дрянь попробует подраться. — Почти флегматично ответил дракон. — Наблюдать за тем, как она отчаянно стремится оправдать себя было… В высшей степени забавным зрелищем. — Оправдать? — Зацепилась за слово та. — Я… Я так и не узнала у неё, что тогда произошло. Может вы скажите, почему… Ну, почему вы тогда сражались? — Сражались? — Недоумённо переспросил глава банды. — Я швырнул в эту тупую суку стол, а затем несколько раз ударил ею по стене. Сражения не было. Честно говоря, это вполне неплохо подходило в качестве описания того, что могло привести к настолько потрёпанному внешнему виду Виктории тем вечером — когда она оказалась на пороге резиденции Эбертов. — Хорошо. — Попыталась сдержать гримасу от описания того, что пришлось испытать её подруге, Тейлор. — А почему? — Если есть желание узнать, то можешь спросить у неё самой. — Отмахнулся от вопроса Лунг. — Я не желаю обсуждать это золотое ничтожество. — Вы звучите очень… Неприязненно к Славе. — Отметила Гуанинь. И действительно — Лунг звучал иначе, когда оскорблял её подругу. Так, словно… Действительно испытывал настоящие, неподдельные негативные эмоции — а не демонстрировал своё обыденное безразличие к окружающим. — Будь моя воля, я бы вырвал этой дряни хребет и бросил остатки в Залив. — Так, словно не рассуждал о жестоком убийстве, сообщил кейп. — Но ведь вас что-то остановило. — Сама не зная почему, вступила в разговор, который вовсе не относился к изначальной теме, Тейлор. — Да, она, конечно, совсем не идеальная — но ведь она героиня! Она старается… Её речь прервал глухой, продравший её до самых кишок смешок. Он был настолько мрачным, настолько лишённым любой искренности, что ей стало очень не по себе. — Герой? — Презрительно, почти ядовито прорычал Дракон. — Не оскорбляй героев причислением к их ряду этой малолетней шлюхи. — Но ведь она сражается с преступниками! — Тогда пусть зовёт себя копом. — Пренебрежительно рыкнул Лунг. — Или национальным гвардейцем. Или солдатом армии, или кто там у вас подобным занимается. Герои не задерживают преступников, Гуанинь. Герои сражаются с чудовищами. Тейлор вновь вздрогнула. Ей, конечно, с трудом верилось Юко — про то, что непримечательная на первый взгляд администратор и Лунг были знакомы. Пусть той просто не было смысла врать — особенно учитывая, что Обучи прекрасно знала тайну личности директрисы фонда… Но именно сейчас ей стало ясно — это действительно был не какой-то трюк или преувеличение. Потому что эти слова, про героев и монстров — Тейлор их слышала всего пару часов назад. — Значит настоящих героев в Броктон Бэй нет? — Бледно улыбнулась Тейлор, несколько поражённая той принципиальностью, которую проявляли её знакомые японцы в терминологии. Ей было несколько любопытно, почему так — но, честно говоря, это не было даже в списке из двадцати самых приоритетных вещей. — Одна. — Коротко ответил Лунг, сделав ещё один глоток. — И из уважения к ней, я пощадил её поганую сестру. — Панацея?! — В искреннем шоке распахнула глаза Тейлор, неверяще глядя на мужчину напротив. — Н-но… С какими монстрами она сражается? Я имею в виду, если воспринимать болезни как метафору непобедимых монстров… — Эта девчонка — идиотка, которая тратит свою жизнь на сражения с Тремя. — Пояснил Лунг, раздражённо фыркнул при словах собеседницы о «метафорах». — Но ведь с ними сражается и Оружейник, и Мисс Ополчение, и многие другие герои Протектората! — Они не сражаются с ними. — Выделил это слово тоном Дракон Кюсю, известный за то, что был первым и последним кейпом, кто смог дать настоящий бой один на один Второму Губителю. — Они им проигрывают. А этот ребёнок в одиночку делает больше, чем все они. Она побеждает — пусть и на своем поле. Эта логика была настолько фундаментально сломана, что Тейлор не могла даже начать придумывать к ней контраргументы, когда Лунг продолжил. — Именно поэтому я не против того, чтобы ты, или Ли, или кто-то другой из моих людей, договаривался с героями. Но никакого союза с этими жалкими собаками из СКП, или слабаками из Протектората. — Но ведь! — Отчаянно вскинула Тейлор, почти вскакивая со своего кресла. — Но ведь Панацея работает с ними! И мы уже очень многое сделали — открыли школу, установили контроль над частью Доков, и нам не помешали! Прямо сейчас мы можем попробовать сделать ещё один шаг вперёд — и хотя бы на время попробовать заключить мир! — Я сказал нет. — Твёрдо отчеканил Лунг, глядя на неё из-под кустистых бровей. — Я прощу тебе детскую наивность, Гуанинь. Ты делаешь… Полезное дело. Продолжай заниматься им и не лезь, куда тебя не просят. — Но… — Нет. — Припечатал Лунг. — Можешь сколько угодно договариваться с героями. СКП и Протекторат имеют меньше права зваться героями, чем я, а поверь мне, Гуанинь, на свете есть очень мало вещей, которые я ненавижу больше, чем героев. — Юко Обучи посоветовала мне сделать это! — В отчаянии разыграла она последнюю карту в рукаве Тейлор, даже не зная, был ли это козырный туз или обычная шестёрка. Лунг замер. Тейлор тоже замолкла, с беспокойством глядя на застывшего, подобно каменному изваянию древнего скульптура, Дракона. Его руки застыли в одном месте, не донеся кружку до рта всего пару сантиметров, а само тело замерло в расслабленной позе, которая уже и не была таковой. Голова мужчины медленно повернулась на плечах, вперив тяжёлый, многотонный взгляд в сжавшуюся Гуанинь. Не козырный туз. — Откуда ты знаешь это имя? — Даже не задал вопрос, нет, просто прорычал это по слогам Лунг, и его глаза полыхнули адским огнём. Раздался хруст — и чашка в его руках раскрошилась, выплёскивая остатки чая вниз — на тёмный, расшитый золотом халат. Дракон не обратил на это никакого внимания, медленно, чудовищно медленно и угрожающе поднимаясь с кресла, делая шаг вперёд — и нависая над съёжившейся в уголке дивана девушкой. — О-она сама представилась! — Тихо пробормотала Тейлор, сцепив зубы и стараясь подавить в себе жалкое желание заскулить — от той свирепой непоколебимой силы, которая словно изливалась из мужчины напротив. — Она работает моей заместительницей в Фонде. Я подумала, что её идея объединить злодеев и официальные силы для одной цели могут быть полезны для нашего дела. — Полезны. — Медленно повторил Лунг, когда крылья его носа затрепетали, а чудовищные руки сжались в кулаки — каждый больше головы сидящей напротив Гуанинь, пребывающей в абсолютном сакральном ужасе от того, какую реакцию вызвал её комментарий. Дракон сделал короткий, медленный шаг назад… А затём с оглушительным рёвом пнул тяжёлый, не меньше двух сотен килограмм, дубовый стол. Его нога с неистовым хрустом встретилась с деревом — и последнее поддалось объятой жаром конечности, жалобно затрещав и сложившись пополам. В воздух полетели щепки, древесная пыль — а Лунг продолжил, с яростным и угрожающим воем вбил вспыхнувший огнём кулак в мгновенно вспыхнувшие обломки. — Вон! — Проревел Дракон Кюсю, переведя пылающий абсолютной, животной ненавистью взгляд на неё. — И чтобы я никогда больше не слышал этих разговоров о союзе с СКП! И скажи этой мерзкой паучихе, что если я хоть раз её увижу, то сожгу в собственном логове, ясно?! Тейлор быстро кивнула и, неловко перевалившись через спинку дивана, опрометью рванулась к лестнице — преодолев добрых два десятка метров за пару секунд, кубарем скатившись вниз, оставляя бушующего босса за спиной. Сбежала по второму пролёту лестницы и судорожно захлопнула за собой дверь, привалившись к ней спиной и сползая по ней, чувствуя, как всё тело колотит ужас. «Хранит в голове имя»?! Честно говоря, Тейлор ожидала от их разговора всего, чего угодно — но только не такого финала. Тот не просто взбесился, услышав имя Юко, нет — это было что-то куда более сложное и многранное. В ту секунду, когда она это произнесла — до того, как он принялся громить кабинет, он выглядел почти... Но ведь это было невозможно. Или ей всё же не показалось? Он действительно выглядел... Почти раненым? Не обескураженным, или удивлённым, или поражённым — нет, именно уязвлённым, слабым, растерянным — в его глазах читалось всё, что угодно — кроме той ярости, что пришла следом. Нервно подрагивая от пережитого, Тейлор всё же нашла в себе силы достать из кармана мобильник и негнущимися пальцами напечатать короткое. Не получилось. Он был очень не рад слышать ваше имя. Не прошло и пары секунд, как последовал ответ — так, словно Юко только и ждала от неё сообщения.

Это прискорбно. Возможно, я смогу лично его переубедить, если вы организуете нашу встречу.

НЕТ НЕ НАДО Он сказал, что если ещё раз увидит вас, то "сожжёт паучиху". И это явно было про вас.

Приятно знать, что он патетичен, как и обычно. Что же, очень жаль. Неприятно, что я до сих пор вызываю у него столь бурную реакцию, свидетельницей которой вам пришлось стать.

Я в порядке Просто жаль, что не получилось Я бы хотела попробовать договориться с СКП У меня вопрос Почему он так отреагировал на вас? Минута молчания. Тейлор замерла, глядя на экран телефона перед собой, который до сих пор сохранял гробовое молчание — даже после пяти минут с отправки последнего сообщения. И только когда ей уже показалось, что она не получит никакого ответа на свой вопрос, с той стороны пришло краткое, и создающее куда больше вопросов, чем дающее ответов, послание.

Лунг не любит героев. Не без причины, признаю. И его злоба к тем, кого он считает "притворными" героями, меркнет перед слепящей ненавистью к настоящим героям.

Он сказал, что уважает Панацею. Сказал, что она настоящая героиня, и из-за неё так легко обошёлся со Славой.

Я могу сказать лишь одно. Если Лунг назвал кого-то героем, я бы настоятельно рекомендовала не допускать его встречи с этим человеком. Он, без всякого сомнения, уважает их. Это не мешает ему их ненавидеть — и поверьте мне, Эберт-сан, мои слова нисколько не преувеличивают глубину его чувств.

Почему?

Боюсь, что это не моя тайна — и не мне её раскрывать.

— Блеск! — Раздражённо фыркнула Тейлор, прикрыв глаза — и поднявшись с пола, резко мотнув головой. Итак, в сухом остатке... Она ничего не добилась — и, более того, умудрилась вывести из себя огромного огнедышащего ящера настолько, что он разгромил весь свой кабинет, и теперь, скорее всего, в ближайшее время явно не будет настроен на конструктивный разговор. А, и ещё вполне вероятно, что он попытается убить её подругу, если увидит её — потому что уважает, или как там работала безумная логика её босса. Чудесно. Тейлор раздражённо фыркнула и закатила глаза, сменяя вкладку на телефоне и открывая книгу абонентов, отправляя Кену короткое сообщение с просьбой забрать её из Рубиновых Грёз, куда она приехала всего час или около того назад. С неё было достаточно — она собирается поехать домой, взять из холодильника две пачки замороженных котлет и ближайшие сутки смотреть какое-нибудь тупое ТВ-шоу с дивана, предаваясь заслуженному отдыху. А потом, наверное, попробует расширить влияние школы в Доках, найти ещё учителей, поближе познакомиться со всеми классами — шутка ли, она их видела за это время всего пару раз, слишком занятая организационными вопросами, чтобы проводить время с учениками... Да. Определённо. Тейлор помотала головой и натянула на лицо маску Гуанинь. Мир не закончился от того, что её психованный чёртов босс забраковал одну из идей, в которую она, честно говоря, даже сама до конца не верила. В конце-концов, герои (настоящие или нет — не так важно) занимались своими делами. А злодеи — своими. И она, к добру или к худу, была на стороне последних. Так что оставалось лишь принять это за аксоиму и постараться быть лучшей из худших, не теряя того, что называли человечностью. Телефон пиликнул — и Тейлор, метафорически дав себе подзатыльник, отправилась вниз — в сырую темноту Доков, где её уже ждал капитан их небольшой группы. Она надеялась на то, что её ждут спокойные сутки отдыха. В последнее время всё шло так хорошо, что она уже успела забыть о том, как часто всё шло совсем не так, как она на то рассчитывала. И всё же в этот, конкретно этот раз — к наступающему хаосу следующего дня и ночи, которые навсегда перевернут расклад сил в городе, в этот раз привели вовсе не её действия. Нет... Прямо сейчас город шёл к горизонту событий не из-за кого-то одного. Скорее это было... Много мелочей. Мелочей, которые не могли сами по себе привести к Войне в Доках — но собираясь вместе, подобно снежному кому? Война Банд уже была неотвратима. Пусть пока никто и не подозревал, что меньше чем через двадцать четыре часа Доки вспыхнут, подобно стогу сена, облитого керосином...