***
Стэн издал усталый вздох, поскольку перспектива возвращения в школу вызывала у него всё большее чувство тревоги. Он был рад, что на вечеринке ничего не стало известно, но, к несчастью, на его пути встретились другие обстоятельства. Марш набрался храбрости и направился обратно в школу, решив сохранить ощущение нормальной обстановки. Он брёл по школьным коридорам, рюкзак был перекинут через плечо. Заметив Толкиена и Крейга у шкафчиков, он подошёл к ним. — Привет, чуваки, — поприветствовал Стэн, вынужденно улыбнувшись. — Как дела? Толкиен поднял глаза от своего шкафчика, на его лице расплылась дружелюбная ухмылка. — Привет, Стэн! Рад тебя видеть. Всё нормально, просто пытаюсь пережить ещё один день в школе. Крейг кивнул в знак согласия, закрывая свой шкафчик и закидывая рюкзак на плечо. — Да, всё та же старая рутина. По крайней мере, скоро будут каникулы. Стэн качнул головой в знак согласия, оценив его чувства. — Да, уже не могу их дождаться. Кстати, а где сейчас Твик? Обычно вы двое держитесь чуть ли не бедро об бедро, — заметил Марш, оглядываясь по сторонам. Такер повернулся к нему, выражение его лица смягчилось. — О, Твик? Он работает над школьным проектом. Хочет закончить его до обеденного перерыва. Стэн поднял бровь, и он спросил любопытно: — Школьный проект? Это на него не похоже. О чём он? Крейг пожал плечами. — Я не совсем уверен, но Твик упоминал что-то об исследовании кофейных зерен и их влияния. Ты же знаешь, каким он становится, когда погружается в тему. Марш кивнул, его охватило чувство облегчения. — Да, это похоже на него. Спасибо, Крейг. Тогда я поговорю с ним попозже. Они обменялись ещё несколькими фразами, после чего решили отправиться на свои занятия. Когда они повернулись, чтобы уйти, сердце Стэна сжалось, когда он увидел Рэд, приближающуюся к нему с широкой улыбкой. Голос Рэд был наполнен волнением. — Стэн! Вот ты где, — воскликнула она, её глаза блестели от предвкушения. — В субботу было... кое-что, да? Беспокойство Стэна росло с каждой секундой, поскольку Ред, казалось, верила, что между ними существует более глубокая связь. Он неловко сдвинулся с места, пытаясь найти нужные слова. — Рэд, насчёт той ночи... Поцелуй, он ничего не значил. Это была просто ошибка по пьяни. Ты меня не интересуешь в этом плане... Улыбка Ред померкла, сменившись смесью разочарования и растерянности. Её голос дрожал, когда она заговорила: — О... Я думала... Я думала, что у нас есть какая-то связь. Неужели я всё неправильно поняла? Марш нахмурил брови, пытаясь осмыслить её предположение. — Почему ты так думаешь? Мы всегда были друзьями, не так ли? МакАртур на мгновение замешкалась, её взгляд упал на пол. С тяжёлым вздохом она призналась: — Я не должна была этого говорить, но Картман сказал мне, что ты в меня влюблён. Наверное, я зря надеялась. Стэн был в замешательстве. — Картман? Ну конечно, — пробормотал он, сжимая кулаки. — Должно быть, он снова распускает слухи. Прости, Рэд, но в его словах нет правды. Я в тебя не влюблён. Разочарование девушки было ощутимым, её плечи опустились. Она посмотрела на Стэна, с сожалением в глазах. — Наверное, я должна была догадаться, что не стоит ему верить. Мне тоже жаль. — После небольшой паузы она улыбнулась. — Могу я спросить тебя кое о чём? Тебе... больше не нравятся девушки? Удивление Стэна было видно на его лице, когда он заикался: — Что? Нет, я имею в виду... Почему ты так думаешь? Рыжая быстро пошла на попятную, её щёки запылали от смущения. — О, я не это имела в виду! Я не гомофобка или что-то вроде того. Просто... ты и Кайл, понимаешь? Я подумала, может быть, между вами что-то большее. Упоминание о Кайле вызвало волну замешательства, обрушившуюся на Стэна. — Подожди, подожди, а? Нет– что? — Его слова спотыкались в неразберихе. — Между мной и Кайлом ничего не может быть, откуда у тебя вообще такая мысль? Рэд пожала плечами, выражение её лица отражало недоумение Стэна. — Ну, это то, что я думала, что происходило, по крайней мере, до того, как Картман начал рассказывать свои байки. Даже тогда я была настроена скептически из-за того, как вы двое... общаетесь. Думаю, я ошибалась и в том, и в другом. — Она издала неловкий смешок, скрывая своё разочарование. Марш застыл в замешательстве, пытаясь осмыслить водоворот информации. Прежде чем он успел ответить, МакАртур вмешалась и разочаровано ответила: — Что ж, похоже, я ошиблась. Прости, что предположила. В любом случае уже прозвенел звонок. Я лучше пойду в класс. Увидимся, Стэн. Тяжесть растерянности повисла в воздухе, когда Стэн смотрел, как Рэд удалялась, оставляя его наедине со своими мыслями. В его голове царил хаос, он пытался разобраться в неожиданном повороте событий и в паутине слухов, распускаемых Картманом. Вопросы вертелись на языке, пытаясь найти логическое объяснение тому, почему жиртрест всё это затеял, и что, чёрт возьми, имела в виду Рэд, говоря о том, как Кайл и он влияют друг на друга? Стэн глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Он знал, что должен разобраться во всём, отличить истину от лжи. Но, оглядевшись по сторонам, он понял, что уже опаздывает на занятия. С разочарованным вздохом он поспешил по переполненным коридорам, его голова была наполнена смесью эмоций и затянувшихся сомнений. Остаток дня прошёл для Стэна с трудом. Он не мог сосредоточиться на уроках, его мысли постоянно возвращались к разговору с Рэд и путаным слухам, которые якобы распространял Картман. Во время обеда брюнет по-прежнему терялся в своих мыслях, не в силах избавиться от путаницы и неопределённости. Он сидел с Толкиеном, Крейгом и Твиком, которые выглядели более озабоченными, чем обычно. Однако он не мог полностью сосредоточиться на их разговоре, его мысли витали где-то в глубине подсознания, и он вернулся к реальности только тогда, когда заметил две знакомые фигуры, стоящие в конце их столика. Сердце Стэна учащённо забилось, когда Кенни и Кайл подошли ближе к ним, застав группу врасплох своим неожиданным присутствием. На лице Кенни красовалась его фирменная ухмылка, в то время как Кайлу было явно неловко. Смятение и шок охватили Марша, его рассудок пытался осмыслить неожиданный поворот событий. — Эй, чуваки, не возражаете, если мы к вам присоединимся? — спросил Кенни, удивив всех своим неожиданным присутствием. — Конечно, без проблем, — ответил Толкиен, бросив быстрый взгляд на Стэна, который выглядел совершенно потрясённым. Кенни быстро занял место рядом с Твиком, его ухмылочка всё ещё красовалась на лице, а Кайл медленно сел рядом со Стэном, сохраняя между ним некую дистанцию. Самодовольное выражение лица Кенни не осталось незамеченным для сидящих перед ним, но Стэн и Кайл упорно избегали смотреть друг другу в глаза. Сердце Марша начало колотиться, а разум пытался уверить его, что беспокоиться не о чем и что он не должен так нервничать без видимой причины. Он бросил быстрый взгляд на Кайла, который продолжал смотреть на свою порцию и лишь на мгновение поднял голову, чтобы произнести короткое, почти неслышное "Привет", которое мог услышать только Стэн. — Привет... — ответил ему брюнет, не зная, что ещё сказать. Прежде чем он успел собраться с мыслями, блондин решил нарушить молчание. Откинувшись на стуле, он самодовольно ухмыльнулся, быстро произнеся своё замечание: — Так-так-так, ребята, как вам, понравилась вечеринка у Бебе? Хорошая была ночь, да? Есть какие-нибудь скандальные истории, которыми можно поделиться? Я весь во внимании. Крейг молчал, скрестив руки, явно не желая участвовать в разговоре. Толкиен, с противоположной стороны, неловко прочистил горло, прежде чем ответить: — На самом деле, для нас ничего особенного не произошло. Мы просто тусовались и пили. Ничего интересного, я думаю. Ухмылка Маккормика расширилась, его глаза озорно блеснули. — Да ладно тебе, Толкиен. Должно же быть что-то пикантное. Тебе повезло? — У меня есть девушка, — честно ответил Толкиен, надеясь отвлечься от темы. — Ну, это всё равно имеет значение! — ответил Кенни, ничуть не обескураженный ответом Блэка. — Некоторые люди не чувствуют необходимости делиться всем подряд, как ты, Кенни, — вмешался Стэн, пытаясь смягчить нарастающую неловкость. Улыбка Кенни расширилась, его глаза заблестели лукавым блеском. Он слегка наклонился вперёд, его голос приобрёл самодовольный тон. — Ну, Стэн, может быть, тебе стоит взять мою книгу и постичь искусство открытости, — ответил Кенни, в его словах сквозило лукавство. — Кто знает? Ну, может быть, ты найдёшь выход в том, чтобы выпустить свои секреты из своеобразного "тайника". Он что-то знал? Было ощущение, что он лезет не в своё дело, пытаясь раскопать что-то скрытое в нём. Стэн нахмурил брови, его замешательство усилилось. — Что ты пытаешься выяснить? — спросил он напрямую, с нотками разочарования в голосе. Маккормик просто пожал плечами, на его губах играла игривая ухмылка. — Это тебе предстоит выяснить. — Его взгляд переместился на Кайла, который повторил недоуменное выражение лица Стэна, в его глазах читались ужас и растерянность. Остальные за столом обменялись такими же взглядами, пытаясь понять смысл загадочных слов Кенни. Тишину нарушил Толкиен, его любопытство взяло верх. — Кстати, об открытости... — неуверенно начал Блэк, адресуя свой вопрос Стэну. — Не мог бы ты рассказать нам, что у вас с Рэд? Стэн нахмурился, явно не желая углубляться в эту тему. Он издал вздох, он был расстроен тем, что Толкиен не знал обо всей ситуации, а затем неохотно ответил: — Слушай, это ничего не значит, ясно? Я был пьян, и она меня поцеловала. Вот и всё. У меня нет к ней никакого интереса. Толкиен поднял руки в примирительном жесте. — Ладно, извини, что спросил, — сказал он с извиняющимся видом. — Мне просто было любопытно, потому что Николь упомянула, что Рэд сплетничала о тебе всю неделю. Марш был раздражён, задаваясь про себя вопросом, почему Николь посчитала нужным поделиться такой информацией. Это было излишне и только подливало масла в огонь. — Я и так слегка подвёл её сегодня утром, — объяснил Стэн, а позже раздражённо добавил: — Видимо, Картман был ещё тем уродом, который создал у неё ложное впечатление, что я в неё влюблён. Я понятия не имею, с какой целью он это сделал. Одно только упоминание о Картмане вызвало всплеск напряжения за столом. Кенни вскинул голову, на его лице появилась напряжённость. — Это Картман ей сказал? — воскликнул он, заметно взволнованный упоминанием имени Эрика. — Чёрт возьми, этот засранец может когда-нибудь угомониться? — Похоже, он и вправду часто лезет в чужую жизнь, — наконец заговорил Крейг, его голос был тяжёлым от раздражения. Стэн не мог не заметить резкости в тоне Такера и не задаться вопросом, не вызвано ли волнение Крейга недавними событиями, связанными с ним и Клайдом. Вмешательство Картмана, похоже, было главной причиной всего этого. Чем больше Стэн думал об этом, тем больше понимал, что Картман, похоже, является общей нитью во многих их проблемах. Казалось, что тот приложил руку к разжиганию неприятностей и манипулированию ситуацией в своих интересах. Это было тревожное осознание, которое заставило Стэна усомниться в том, насколько далеко распространяется влияние Картмана. Марш откинулся на спинку стула, его разочарование росло по мере того, как разговор продолжал вращаться вокруг разрушительного присутствия Эрика. — Такое впечатление, что ему нравится делать жизнь окружающих ещё более несчастной, — отчаянно добавил Стэн. Кенни на мгновение заколебался, его разум боролся с решением рассказать больше. Он знал, что раскрытие причастности Картмана к исчезновению Баттерса – это лишь пустая болтовня. Но, наконец, он набрался смелости и заговорил. — Ребят... есть ещё кое-что, — начал блондин с небольшим беспокойством. — Дело не только в наших личных проблемах с Картманом. Он связан с исчезновением Баттерса. Толкиен, Крейг и Твик обменялись недоуменными взглядами, их брови нахмурились в замешательстве. — Что ты имеешь в виду? Как Картман связан с Баттерсом? Я думал, что его родители уехали из города? — любопытно спросил Толкиен. Кенни вздохнул, понимая, что у него мало информации, но испытывая на себе груз своих же подозрений. — Помнишь, Клайд кричал на Картмана в субботу? Он сказал что-то о том, что жиртрест сделал так, чтобы Баттерс исчез. Я пытался вытянуть из них информацию, но Клайд ничего не знает, а Картман не хочет отступать. Голос Твика дрожал от неуверенности, когда он задал насущный вопрос, который волновал всех: — Что нам теперь делать? — Вы не думали попытаться шантажировать его? — прямо спросил Крейг, заставив всех обратить на себя внимание. Кенни нахмурил брови, мысленно взвешивая все "за" и "против". — Но как мы вообще это сделаем? У меня нет никакого компромата на Картмана. Крейг откинулся на стуле, на его губах играла лукавая ухмылка. — Для этого многого не нужно. Я уверен, что у кого-то на него что-то есть. Клайд был практически приклеен к нему всё время. У него наверняка что-то есть. Ухмылка Маккормика озорно расширилась. — Так ты собираешься спросить его? Выражение лица Крейга стало суровым, и он решительно покачал головой. — Нет, к чёрту, я и близко не подойду к Клайду. В этом деле ты справишься сам. Сомнение прокралось в глаза Кенни, неуверенность затуманила его рассудок. — Но с чего бы Клайду что-то мне рассказывать? Такер усмехнулся, но его ухмылка не исчезла. — О, ты не знаешь Клайда. Он выложит всё до последней капли, если только увидит в этом выгоду для себя. Тебе просто нужно предложить ему правильный стимул. Бровь Кенни изогнулась в интриге. — Хорошо, я поговорю с ним и узнаю, что ему известно. — Затем он перевёл взгляд на Стэна, в его глазах появился озорной блеск. — Стэн, не забудь захватить парочку пакетов. На лице Марша отразилось замешательство, когда он задал вопрос по поводу просьбы Кенни. — Парочку пакетов? Зачем? На губах Кенни заиграла хитрая улыбка, когда он ответил: — Ну, а как ещё мы заставим Клайда проболтаться? Мы повесим ему на голову пакет с травкой, и, поверь мне, он сам заговорит. Кайл, который был нехарактерно молчалив на протяжении всего разговора, наконец нарушил молчание: — А если у Клайда ничего не будет? Кенни на мгновение замешкался, обдумывая такую возможность. — Э-э-э... план Б? Кайл нахмурил брови, его скептицизм был очевиден. — И что же это за план Б? Глаза Маккормика загорелись игривым блеском, когда он показал пальцем, уверенный, что нашёл идеальный ответ. — ....Психологическая пытка. Брофловски тут же недоверчиво покачал головой. — Нет. Поняв, что его предложение было встречено неодобрением, Кенни быстро пошёл на попятную. — Ладно, ладно, забудьте об этом. Мы придумаем другой план. А если всё провалится, у нас всегда есть наш парень. — Наш парень? — скептически спросил Крейг. Маккормик ухмыльнулся, понимая, что вызвал интерес, но предпочитая держать подробности в секрете. — Это долгая история. Такер раздражённо хмыкнул, решив не продолжать эту тему. Когда дело касалось Кенни, никогда не знаешь, чего можно было ожидать. За разговором Стэн потерял счёт времени и только потом понял, что обед подошёл к концу. Он взглянул на Кайла, который сидел рядом с ним, и почувствовал разочарование. Вся эта история с Картманом заняла всё внимание. Марш не мог не задаться вопросом, будет ли Кенни продолжать настаивать на том, чтобы во время будущих обедов приглашать их двоих. В воздухе повисло ощущение неловкости. Ещё большее беспокойство вызывал тот факт, что он не знал, как Кайл отнесётся ко всему происходящему, хотя тот пока ни о чём не говорил. Стэн надеялся, что эта неловкая фаза в конце концов пройдёт и они смогут вернуться к нормальному образу жизни. Однако, казалось, что это легче сказать, чем сделать.***
По мере того, как продолжался день, в голове Стэна всё ещё царила неразбериха эмоций. Он пытался сосредоточиться, поглощённый беспокойством, которое он испытывал рядом с Кайлом. Каждый раз, когда он смотрел на друга, его начинало подташнивать, напоминая ему о том, что он чувствовал в прошлом, когда видел Венди. Хотя тогда он был ещё ребёнком, ему всегда казалось, что его вырвет, когда она была рядом, а иногда он так и делал. Он винил в этом тот факт, что она ему нравилась, но говорил себе, что это совсем другое. Слова Рэд посеяли в его голове сомнения, и он знал, что не должен позволять чужим предположениям пошатнуть его собственные мысли, хотя они и оказывали на него большое влияние. После последнего звонка Кенни подошёл к Стэну и Кайлу с приглашением. Он улыбался от волнения. — Хей, парни! Как насчёт того, чтобы немного потусоваться? Может, поиграем в видеоигры? Глаза Стэна неуверенно искали оправдание. Он заколебался, прежде чем ответить. — Спасибо, Кенни, но я не могу. Сегодня я должен помочь отцу на ферме. Кенни поднял бровь, заметив обеспокоенное выражение лица друга. Он звучал озабоченно. — Опять? В последнее время ты то и делаешь, что ему помогаешь. Марш кивнул, чувствуя тяжесть своих обязанностей. — Да, это непросто. Мои оценки ухудшаются, и мне нужно загладить свою вину перед ним. В голосе Кенни прозвучало беспокойство. — Ты уверен, что всё в порядке, чувак? Ты сегодня какой-то не такой. Стэн заставил себя улыбнуться, скрывая своё внутреннее смятение. — Да, просто много всего произошло. Но не волнуйтесь, я обязательно с вами наверстаю упущенное. — В его словах звучал намёк на уверенность, хотя он и сам не был в этом полностью уверен. В глубине души Стэн знал, что ему нужно время, чтобы разобраться со своими эмоциями вдали от присутствия Кайла. Хотя это была не совсем ложь, его отец действительно ожидал, что он немедленно начнёт работать на ферме после школы в качестве "наказания" за то, что он "не исправился". Но Стэн не мог отделаться от ощущения, что принуждение к работе на самом деле ему совсем не помогало. Он не мог понять, чего пытается добиться его отец, кроме, может быть, того, чтобы воспользоваться бесплатным трудом, когда сам был под кайфом. Когда он попрощался со своими друзьями, Стэна охватило чувства облегчения и тревоги. Мысль о том, что ему снова придётся столкнуться с разочарованием со стороны отца, тяготила его, ведь он знал, какие последствия ожидают его за снижение успеваемости. Гнев отца, казалось, усиливался с каждым днём, и Стэн с тревогой думал о том, что произойдёт, когда он вернётся домой.***
Когда Стэн направился к дальней автобусной остановке, Кенни обеспокоенно повернулся к Кайлу. Они вместе пошли к машине еврея, провожая взглядом удаляющуюся фигуру друга. — Думаешь, с ним всё будет в порядке? — с большим беспокойством спросил Кенни. Кайл пожал плечами, его глаза не отрывались от фигуры Стэна. — Без понятия. Тяжелый вздох вырвался из уст Маккормика, который продолжал анализировать ситуацию. — Сегодня он выглядел не в духе, тебе не кажется? — спросил Кенни, надеясь разузнать правду. В глазах Кайла мелькнула грусть, когда он вспомнил бесчисленные случаи, когда он наблюдал за отстранённым поведением Стэна. — Если честно, он всегда кажется мне таким неуверенным, — признался Брофловски с ноткой грусти в голосе. Растерянность Кенни стала ещё сильнее, на лбу проступили морщинки. — Я не понимаю. Я думал, что вы, ребята, теперь, типа, крутые. Что случилось? — спросил он с искренним желанием понять, что произошло. Выражение лица Кайла стало более настороженным. — Ничего не случилось, или, по крайней мере, ничего такого, что имело бы значение, — ответил он, и тяжесть невысказанных слов повисла в воздухе. — Ладно, теперь ты действительно сбиваешь меня с толку. Выкладывай, Кайл. Что я пропустил? — Кенни настаивал, стоя перед водительской дверью, не давая другу сесть. Брофловски попытался обойти Кенни и взяться за ручку его машины, но путь ему преградил его настойчивый друг, который демонстративно стоял перед дверью, решив выяснить правду. — Кенни, отойди, — умолял Кайл, его разочарование было очевидным. Но Кенни стоял на месте, скрестив руки в упрямой демонстрации. — Нет-нет, не раньше, чем ты мне всё расскажешь, — настаивал он, в его глазах читалась смесь беспокойства и любопытства. Усталость рыжего усилилась, разрываясь между желанием сохранить свой секрет и тяжестью доверия в его сердце. Он быстро осмотрел окружающую обстановку, надеясь уединиться от лишних ушей, но в конце концов сдался. — Блять, — пробормотал он, в его голосе звучал оттенок покорности. — Ладно, Стэн поцеловал меня, ясно? Вот и всё. Рот Кенни открылся, глаза расширились от удивления. Шок сменился восторженной улыбкой, когда он издал неожиданный звук, не в силах сдержать удивление. — Вау! Я этого не ожидал, — воскликнул он, его волнение было ощутимым. — Да, — ответил Кайл, воспользовавшись минутным отвлечением, чтобы проскользнуть мимо Кенни и открыть дверь машины. — Так что просто забудь об этом, хорошо? — Он оттолкнул блондина в сторону и сел в машину, надеясь положить конец разговору. Но Кенни быстро среагировал, бросился к другой стороне машины и открыл дверь. — Подожди. Я не могу ПРОСТО так это оставить, — запротестовал он. — Стэн поцеловал тебя? Как? Когда? Где? — Маккормик засыпал его вопросами, его любопытство взяло верх. — Он был пьян в стельку и, вероятно, забыл, так что это не имеет значения, — огрызнулся Кайл, становясь всё более раздражённым. Глаза Кенни расширились от искреннего неверия, а его голос стал более серьёзным. — Что? Нет, конечно, это имеет значение! — воскликнул он, изменив свой подход, и став говорить более осторожно. — А для тебя это имеет значение? — сделав акцент на слове "ты", он попытался глубже понять чувства Кайла. Брофловски вздохнул, его разочарование смешалось с нотками грусти. — Неважно, что я об этом думаю. Стэну всё равно, — объяснил он. — По тому, как он себя вёл, ясно, что он хочет забыть об этом. Кенни нахмурил брови, обдумывая слова Кайла. — Ты говорил об этом со Стэном? — спросил он, надеясь на некоторую ясность. С мрачным выражением лица еврей покачал головой. — Нет, не говорил. Но даже если бы он забыл, я бы не стал ему напоминать, — признался он со смесью опасения и защиты в голосе. Беспокойство Маккормика усилилось, его глаза сузились от искреннего любопытства. — Тогда почему ты так уверен, что ему всё равно? — спросил он, искренне желая понять. Разочарование Кайла нарастало, заставляя его голос становиться громче. — Слушай, это не имеет значения, ясно? Мы можем просто оставить это? — умолял рыжий отчаянно. Кайл сжал кулаки, ругая себя за то, что даже рассказал, что Стэн поцеловал его. Это было похоже на разрыв раны, раскрытие уязвимого места, с которым он не был готов иметь дело. Страх отказа и неуверенность в том, к чему это может привести, переполняли его. Он просто хотел забыть об этом поцелуе, притвориться, что его не было, так же, как это легко сделал Стэн, что подстёгивало его решимость избегать любых обсуждений этого момента. Чувствуя напряжение Кайла, Кенни решил пока оставить эту тему. Он не хотел беспокоить его, пока тот был за рулем. Кайл почувствовал благодарность за то, что тема была исчерпана, и это дало ему возможность ненадолго отвлечься от внутреннего смятения и вопросов без ответов, крутившихся в голове.***
Прошло несколько дней, пока Картмана не было в школе, и Кенни разработал план, как выведать информацию у Клайда. Он заметил Донована, который после школы гулял с Бебе и её друзьями – прекрасная возможность для удара. Подойдя к группе, Кенни озорной ухмылкой намекнул на свой скрытый мотив, вызвав у тех замешательство. — Привет, ребят, — непринуждённо поприветствовал их блондин. — Не возражаете, если я переговорю с Клайдом? Это кое-что важное. Бебе обменялась взглядом с остальными, её любопытство вспыхнуло. — Конечно, но в чём дело, Кенни? Теперь нам всем любопытно. Маккормик наклонился ближе, его голос был низким и заговорщицким. — Ну, скажем так, у меня есть кое-что, что может вас всех заинтересовать. Но сначала мне нужно поговорить с Клайдом наедине. Блондинка подняла бровь, заинтригованная загадочным предложением. Она подтолкнула Клайда, побуждая его согласиться. — Иди. Мы подождём здесь. С неохотой Клайд последовал за Кенни в более уединенное место, подальше от посторонних ушей. Напряжение было ощутимым, поскольку Кенни готовился выведать любую информацию или потенциальный шантаж, который Клайд мог иметь на Картмана. — Итак, Клайд, друг мой, — начал Кенни, притворяясь беззаботным, — у меня есть кое-что, что, как мне кажется, может тебя заинтересовать. Небольшая сделка, понимаешь? Любопытство Клайда смешалось с подозрением. — О какой сделке идёт речь? Кенни достал небольшой пакет с марихуаной, раскрыв его со знающей ухмылкой. — Травка, Клайд. У меня её много, и я готов поделиться. В обмен мне нужна лишь кое-какая информация. Глаза шатена расширились, его нерешительность исчезла, когда привлекательность предложения стала очевидной. — Информация? О чём? Маккормик наклонился ближе, его голос упал до шёпота. — Картман. Мне нужно всё, что у тебя есть. Секреты, компромат, всё, что может дать нам рычаг давления на него. — Ты хочешь, чтобы я дал тебе что-то, чем можно шантажировать Картмана? Кенни кивнул, лукаво улыбаясь. — Именно, Клайд. Что-то, что может заставить его делать всё, что мы хотим, или держать его в узде. Донован на мгновение замешкался, не уверенный, стоит ли ему разглашать секретную информацию о Эрике. Он посмотрел на друга, на его лице отразились беспокойство и сомнение. — Я не знаю, чувак, — осторожно начал Клайд. — Если Картман узнает, что я разболтал его секреты, он превратит мою жизнь в ад. С ним не стоит связываться, понимаешь? Взгляд Кенни ожесточился, в нём светилась решимость. — Вот почему мы должны быть умнее его, Клайд. Обладая нужной информацией, мы можем взять верх. Мы можем заставить его дважды подумать, прежде чем снова связываться с кем-то из нас. Клайд глубоко вздохнул, его решимость росла. — Хорошо. Я в деле. Но обещай мне, что это не обернётся против нас. Кенни торжествующе ухмыльнулся, зная, что он переубедил Клайда. — Вот это настрой. Поверь мне, мы позаботимся о том, чтобы Картман получил по заслугам. Маккормик обнял друга за плечи, и между ними возникло чувство товарищества. Они вернулись к группе, Бебе и её друзья всё ещё любопытствовали по поводу внезапного союза. Их глаза расширились от удивления, когда они заметили, что Донован держал пакет с травкой. Бебе не стала терять времени и тут же выхватила его из рук. — Ух ты! Где ты это взял? — Её взгляд метнулся на Кенни в поисках объяснений. Кенни хихикнул, его глаза игриво блеснули. — Скажем так, у меня есть свои методы, — загадочно ответил он. Энни, которая всегда стремилась расширить рамки дозволенного, игриво спросила: — Клайд должен был сделать что-то особенное для этого? — Она хихикнула, пытаясь спровоцировать реакцию. Бебе бросила на блондинку свирепый взгляд, её раздражение было очевидным. — Энни, ты серьёзно? Это не смешно. Кенни рассмеялся, покачав головой. — Нет, ничего такого, Энни. Это не то, что я могу пока раскрыть, — поддразнил он, обменявшись знающим взглядом с Клайдом. Любопытство Стивенс усилилось, её глаза сузились. — Ну же, Кенни. Ты не можешь так просто оставить нас в негодовании. Что происходит? Клайд, чувствуя давление, вмешался: — Ничего страшного, Бебе. Не волнуйся об этом. Разочарование Бебе росло, в её голосе слышались нотки раздражения. — Ничего? Детка, почему ты всегда хранишь столько секретов от меня! Клайд колебался, его взгляд неловко переместился. Как раз в тот момент, когда напряжение начало нарастать, Кенни вмешался, чтобы разрядить ситуацию. — Поверьте мне, когда я говорю, что пока это к лучшему, иначе вы, ребята, не получите больше этого, — добавил он, указывая на сумку, которую держала девушка. Гнев Стивенс немного смягчился, но любопытство осталось. Она понимала необходимость секретности, но это не мешало ей хотеть узнать больше. Она вздохнула. — Ну, ладно, тогда хорошо. — Понимая, что получить ответы может оказаться не так просто, как она надеялась. — Давайте сначала попробуем этот косяк. — Её тон снова стал более весёлым. С озорной ухмылкой она зажгла косяк и передала его группе. Когда группа увлеклась своим новым развлечением, Кенни почувствовал прекрасную возможность ускользнуть незамеченным. Он откланялся, заявив, что ему нужно кое о чём позаботиться, и тихо пошёл по улице. — Привет, Кенни! Не знал, что ты тусуешься с компанией Бебе, — раздался голос сзади. Маккормик обернулся и увидел Венди и Хайди, идущих вместе. Кенни неловко хихикнул, почесав затылок. — Тусуюсь? Неа, не совсем. Скорее, мы с ними занимаемся бизнесом, понимаете? Венди и Хайди обменялись скептическим взглядом, явно заинтригованные ответом Кенни. Тестабургер не могла не высказать свои опасения: — Только не говори мне, что ты начал продавать дурь. Блондин расширил глаза, пытаясь успокоить их. — Нет, нет, нет! Это не так... Ну, может быть, немного, но только на этот раз. Это всё часть плана, понимаете? Любопытство взяло верх, и Хайди спросила: — Какого плана? Кенни взял паузу, чтобы собраться с мыслями, тщательно подбирая слова. — Это своего рода план мести Картману, — осторожно объяснил он. Брюнетка вскинула бровь, на её лице отразилась смесь неверия и веселья. — И ты добиваешься этого, давая Бебе и остальным её? — спросила она, сомнительно. Маккормик усмехнулся, покачав головой. — Ну, не совсем травку. Это больше похоже на... обмен информацией. Я пытаюсь собрать компромат на Картмана, что-то, что даст нам преимущество над ним. Хайди наклонила голову, заинтригованная. — И ты думаешь, что Бебе и остальные смогут тебе в этом помочь? Кенни кивнул, на его губах появилась хитрая ухмылка. — Да, я подумал, что если кто-то и знает что-то, то это Клайд. Поэтому я предложил им травку в качестве козыря. Венди скрестила руки, в её глазах появился огонёк забавы. — Должна признать, Кенни, твои методы всегда... уникальны. Блондин пожал плечами, не смущаясь. — Хэй, отчаянные времена требуют отчаянных мер, верно? Кроме того, Картману слишком долго сходило с рук слишком многое. Пришло время вернуть ему то, что он заслуживает. Хайди посмотрела на Венди с волнением и беспокойством. — Как ты думаешь, это сработает? Венди пожала плечами, на её губах играла ухмылка. — Ну, если кто и сможет это провернуть, так это Кенни. Это замечание не могло не вызвать ухмылку у Маккормика. — Но хватит обо мне и моих безумных планах. Что вы, дамы, делаете в этом районе? Тестабургер обменялась знающим взглядом с Хайди, прежде чем ответить с ноткой игривости в голосе. — Ну, мы хотели побыть наедине, знаете, вдали от школьного хаоса. Но, похоже, мы случайно наткнулись на одного из наших друзей. — Она жестом указала на Кенни с дразнящей улыбкой. Кенни поднял бровь, наконец-то уловив подтекст слов брюнетки. На его лице появилась виноватая улыбка, когда он понял, что Венди и Хайди хотели побыть вдвоём. — О, теперь я понял, — усмехнулся Маккормик, но его щёки покраснели. — Ну, в таком случае, я не буду вас больше беспокоить. Наслаждайтесь своим одиночеством. Увидимся позже. Венди и Хайди обменялись весёлыми взглядами, на их лицах появились игривые ухмылки. — Спасибо, Кенни, — легкомысленно ответила Венди. — Мы догоним тебя в другой раз. Не создавай слишком много проблем без нас. Кенни подмигнул им, его игривая натура так и светилась. — Никаких обещаний. Веселитесь, девчонки. С этими словами Кенни попрощался с ними и оставил девушек наслаждаться их личным пространством, а сам пошёл обратно к своему дому.