quicksand

Эндрю последним выходит из студенческого союза и садится за их обычный обеденный стол так, что он застревает на дерьмовом сиденье — там, где очень острый луч света пробирается под зонт и бьет вам прямо в глаза, если вы не держите свое тело под углом 35 градусов. Плюсом является то, что это место рядом с Нилом, и что наклон делает его на 35 градусов ближе к Нилу. Еще лучше: Нил немного наклоняется под углом к Эндрю так, что они прижимаются друг к другу коленом к бедру, бедром к плечу. Эндрю так неохотно его беспокоить, что он ест левой рукой вместо правой. Он как раз пытается намазать нужное количество кетчупа на картофель фри, когда чувствует, как Нил немного выпрямляется рядом с ним — не отодвигается, просто становится более прямолинейным, более внимательным. Эндрю поднимает глаза и видит жилистого, раздраженного на вид чувака, садящегося рядом с их столиком. — Кто из вас Аарон Миньярд? — требует парень. Эндрю услужливо указывает на Аарона с его жареным картофелем, обильно политым кетчупом. Аарон умудряется бледнеть и свирепо смотреть одновременно. Он замирает. Ревет. Проблески? Эндрю запихивает жареную картошку в рот и оставляет попытки собрать чемодан. Это незавершенная работа. Нил — тот, кто отвечает незваному гостю вслух, хотя его ответ — это не столько ответ, сколько любопытное — А что? — Этот? — спрашивает парень, следуя за указывающей фигурой Эндрю. — Ты Аарон Миньярд? — Я, — говорит Аарон в порыве раздраженной бравады. — А тебе-то какое дело? — А тебе-то какое дело? — Эндрю, вероятно, должно быть стыдно, что поза его брата перед боем восходит к середине XIX века. — Тебе нужно держаться подальше от моей девушки, — огрызается парень. — Возможно, вам нужно быть более конкретным, — протягивает Эндрю. — Имя, рост, специальность, любимая певица, астрологический знак — вот как флиртуют натуралы, верно? На другом конце стола Джереми издает тихий смешок. Эндрю всегда нравился Джереми. Как раз тот парень, который нужен. Отличное чувство юмора. — Ее зовут Тара, — говорит парень сквозь стиснутые зубы. — И ты собираешься держаться от нее подальше, черт возьми. Или ты пожалеешь. Нил вмешивается с задумчивым видом: — Я думаю, у вас все наоборот. — Что? — спрашивает парень. — Я имею в виду, если Тара ищет в другом месте, это больше похоже на твою проблему, чем на проблему Аарона. — Извините, — спрашивает парень, хотя на самом деле он, очевидно, не спрашивает. — Просто говорю, — продолжает Нил. — На самом деле выбор не между тобой и Аароном. В этом кампусе тысячи других парней. Смотри… — он медленно обводит пальцем стол. — Нас шестеро прямо здесь, за этим столом. Любой из нас мог бы стать непреодолимым искушением для Табаты. — Тара, — шипит Аарон. Нил отмахивается от него. — Если только ты не думаешь, что твоя любовь — твоя и Тары — видишь, Аарон, в тот раз я все понял правильно — но в любом случае, так ли это, что твоя любовь настолько сильна и непоколебима, что только вмешательство этого первоклассного мужчины здесь может разорвать тебя на части? На другом конце стола Мэтт беззвучно произносит «превосходный кусок мяса» с выражением восхищенного изумления на лице. — Знаешь что? — говорит парень, когда он, наконец, переваривает речь Нила. — Пошел ты. Он поворачивается обратно к Аарону и говорит: — Ты что, маленькая сучка? Ты можешь позволить этому мудаку говорить за тебя? Аарон пренебрежительно пожимает одним плечом. Происходит ли это потому, что он на самом деле так хладнокровен под давлением, или он не может придумать, что сказать, Эндрю не знает. На самом деле это не имеет значения — движение имеет тот же эффект. Парень хмурится, разозленный, сбитый с толку направлением встречи, жаждущий хотя бы зацепиться за подъем к удовлетворению. Парень говорит Аарону: — Ты и я, — кивая подбородком в сторону. — Прямо сейчас. Вставай. Аарон выбирает картофельный чипс из стопки перед собой и кладет его на язык. Эндрю видит лишь легкую дрожь в уголках его рта, когда он жует — так что не то чтобы круто, скорее напуган до чертиков. — Ты приглашаешь его на танец? — спрашивает Нил. — Решил организовать тройничок? — Я прошу его встать и принять удар как мужчина, — огрызается парень. Нил торжественно кивает. — Я не думаю, что это хорошая идея. — И почему, черт возьми? — Ты бы видел, что он сделал с моим парнем, — говорит ему Нил, немного понижая голос, как будто рассказывает секрет. — Он все еще пьет еду через трубочку. Пройдут месяцы выздоровления, прежде чем он снова сможет сосать член. Парень моргает, пораженный этим. — Но если ты настаиваешь, — вздыхает Нил. Он осторожно кладет вилку в руку и вытирает руки о джинсы, прежде чем достать телефон из заднего кармана. Как только он отключится, он включает его, подносит к лицу, чтобы разблокировать, и открывает приложение камеры. — Хорошо, — говорит Нил, держа телефон обеими руками, чтобы держать его ровно. — Прежде чем мы начнем, не мог бы ты посмотреть в камеру, назвать свое имя и фамилию, и подтвердить, что ты вступаешь в этот бой намеренно и что ты освобождаешь Аарона Миньярда от какой-либо ответственности и отказываешься от своего права выдвигать обвинения или требовать финансовой компенсации? Парень с пустым лицом смотрит на Нила, слегка приоткрыв рот. Нил приподнимает телефон примерно на дюйм, как бы напоминая парню, что он там, ждет записи. — Имя и фамилия, — подсказывает он. — Пожалуйста, говори яснее. — Чувак, — говорит парень, похоже, стряхивая с себя транс замешательства. — К черту это. Идите вы все к черту. Это дерьмо того не стоит. Он поворачивается и уходит, его движения дерганые, явно выведенные из равновесия и сбитые с толку. — Было приятно познакомиться! — Нил зовет его вдогонку. — Удачи тебе с твоей девушкой! — Он засовывает телефон обратно в карман и снова берет вилку, вонзая ее прямо в кусок оранжевого цыпленка, не обращая внимания на то, как Аарон, Эндрю, и Мэтт смотрят на него. Кевин, с другой стороны, не сделал паузы даже для долгого вдоха во время встречи; он только что упорно трудился над лавашом, который держал в руках. Джереми тоже не пострадал — он продолжал методично открывать пакеты с кетчупом и все это время складывал их во все более высокую кучу. — Что ты только что сделал? — спрашивает Аарон. — Нет, подожди, почему ты только что это сделал? Нил отрывается от своего кусочка и хмурится, его брови сходятся вместе. — Что ты имеешь в виду? — Какого хрена ты защищал меня? — Не будь глупым, — говорит Нил, закатывая глаза. Он запихивает кусочек курицы в рот и добавляет, искажая слова: — Подожди, извини, ты можешь перестать быть глупым? — Костер, к которому они идут, — это настоящий костер, горячий, потрескивающий и оживленный в холод середины октября. Эндрю наотрез отказался ехать на своем «Мазерати» в лес, где ему пришлось бы оставить его без присмотра в окружении пьяных студентов колледжа, поэтому вместо этого они взяли видавший виды джип Ваймаков. Кевин был за рулем, Джереми сел на пассажирское сидение, а Эндрю каким-то образом сумел побороть желание посадить Нила к себе на колени вместо этого, когда Мэтт сделал хватательные движения руками. Эндрю провел все тридцать минут в пути к чертовой глуши, не позволяя своим глазам отвлечься от объятий рук Мэтта вокруг тела Нила. Он смотрел на все и вся, кроме этого: ветви деревьев сквозь облупившуюся тонировку на стеклах джипа, аккуратное расположение рук Кевина на руле, а иногда даже экран телефона Аарона, когда он украдкой отправлял смс. Во всяком случае, Эндрю полагает, что сам костер довольно приличный. Нил тщательно осмотрел его, обошел вокруг, присел на корточки, чтобы заглянуть в основание конструкции, и в конце концов выпрямился, вынеся вердикт: сойдет. Нил находится по другую сторону пламени, великолепный в мерцающем свете, его волосы светятся и танцуют от собственного огня. Его загнали в угол пара девушек и один очень очевидный красавчик. Они продолжают смеяться над тем, что говорит Нил, что является чушью собачьей, потому что Нил веселый, но обычно не так, чтобы люди, которые носят розовое, судорожно хихикали. Эндрю не проявляет великодушия. В розовом цвете нет ничего плохого. Но также, нахуй их всех троих, в какую бы игру сексуального халтурщика они ни пытались играть с Нилом. Нил что-то говорит, а затем ошеломленно наблюдает, как все трое претендентов хихикают, как будто это вечер любителей в «Аполлоне», и он — следующая важная персона. Раздраженный, Эндрю отвлекает свое внимание от этого крушения поезда и возвращается к своему пиву. Он настолько отчаянно нуждается в отвлечении, что настраивается на разговор Джереми и Кевина. — О, я не знаю, — говорит Кевин немного смущенно. Эндрю не знает, чего не знает Кевин, но отсутствие знаний на самом деле не является сюрпризом. — Половина людей в моем классе были влюблены в тебя, — поддразнивает Джереми. — Ну, — натянуто говорит Кевин. — Для меня это новость. — Конечно новость, — говорит Джереми. — Ты всегда был невнимательным. — Я не невнимателен. — Хуже, чем Нил, — парирует Джереми. — Что? — удивленно спрашивает Кевин. — Действительно? — Намного хуже, — говорит Джереми. — По крайней мере, Нил знает, когда люди с собаками бросаются на него. Так ли это? Эндрю удивляется. Знает ли он, как он нравится Эндрю? Взгляд Эндрю возвращается к Нилу, но ему не нужно видеть Кевина, чтобы услышать хмурость в его голосе, когда он говорит: — Люди не бросаются на меня. — Угу, — говорит Джереми. — Итак, просто для протокола, как, по-твоему, это выглядело бы, если бы кто-то ‘бросился на тебя’? — Эм, — говорит Кевин с ноткой отчаяния в голосе. — Я думаю, э-э… — О боже мой, — смеется Джереми. — Ты собираешься сказать, что буквально бросаются друг на друга? Например, швырять в тебя их телами? — Люди так делают! — протестует Кевин. — Какие люди? Девушка повыше кладет ладонь на руку Нила — на его бицепс. Эндрю почти уверен, что она сжимает ее, главным образом потому, что Нил смотрит на руку так, словно это какое-то слизистое инопланетное щупальце, которое может выделять плотоядную кислоту. У Эндрю есть библиотека очень ярких фантазий о том, как будут ощущаться бицепсы Нила под его руками после того, как он закинет руки Нила за голову. Кевин говорит: — Э—э, вроде… — , но больше ничего не сообщается. Эндрю позволил бы ему вечно висеть в отчаянной тишине, но Джереми ждет всего несколько ударов, прежде чем избавить Кевина от страданий. Джереми говорит: — Ты понятия не имеешь, — голосом, настолько пропитанным сочувствием, что с него капает, делая воздух вокруг них влажным, несмотря на резкую прохладную погоду. По другую сторону пламени, что-то, сказанное одной из фанаток Нила, вызывает у него улыбку и кивок — настоящий, так что Эндрю должен предположить, что она упомянула свой любимый вид взрывчатки или какой-то экстремальный вид спорта, который включает в себя бросание на верную смерть, и таким образом привлекла настоящее внимание Нила. — Нет, — тихо говорит Кевин. — Я думаю, что нет. — К счастью, у тебя есть я, — говорит Джереми в откровенно кокетливой манере, которая, как ожидает Эндрю, легко пройдет мимо ушей Кевина. Джереми добавляет: — Я научу тебя всему, что знаю о том, как заигрывать. Кстати о… — Джереми поворачивается, от этого движения капот джипа мягко покачивается под ними, и кивает в сторону Нила. Его следующие слова адресованы Эндрю, тихо произнесенные всего в нескольких дюймах от него: — Ты собираешься спасать его или это должен сделать я? — Ты думаешь, он нуждается в спасении? — сухо спрашивает Эндрю. — Нуждается? — спрашивает Джереми. — Нет. Хочет? Определенно. Такая тяжелая жизнь у Нила Ваймака, и все это из-за того, что с ним заигрывают самые разные жители Пальметто. Нет, Эндрю просто ведет себя как придурок. Он знает, что Нил предпочел бы, чтобы этого никогда не происходило — ему скучно и это раздражает, он искренне борется со своими инстинктами, чтобы ответить даже на самые тонкие попытки категорическим «нет» и пинком в промежность — и он знает, что Нилу понравился бы выход, что Нил овладел искусством растворяться в толпе, чтобы сбежать на вечеринках. Но Эндрю также невыносима мысль о том, чтобы отправиться туда пешком, через все эти группы людей, чтобы быть достаточно милым с уродливыми сводными сестрами Золушки. Однако он не разделяет смутное чувство ответственности Нила за то, чтобы не быть полным мудаком без причины, так что… Эндрю засовывает большой и указательный пальцы в рот и свистит. Громко. Нил немедленно поднимает взгляд, сканируя толпу и находя Эндрю с той же быстрой уверенностью, с какой он всегда это делает. Их взгляды встречаются, и Эндрю, лишенный лучшего плана, указывает пальцем на Нила в жесте ‘иди сюда’. Нил что-то говорит брату, а затем отходит, не сводя глаз с Эндрю, в выражении его лица есть что-то острое и напряженное, как бритва. Он проходит всего несколько футов в своем путешествии, когда Эндрю паникует и поднимает палец вверх, на этот раз в том же жесте «подожди», который Кевин постоянно использует по отношению к нему. Нил останавливается и ждет, и Эндрю так странно возбуждается от силы, которую он заключает в этом единственном жесте, что фантазия о том, чтобы засунуть его в рот Нила, живо всплывает в его сознании. Его фантазийное «я» вытаскивает его изо рта Нила, скользкое от слюны, и двигает вниз и вниз, пока он не может втирать скользкие круги по нежной, сморщенной коже— Блять. Эндрю собирается с силами и указывает пальцем на заполненную льдом дыру в земле, куда все бросили свои напитки ранее ночью. Напряженность на лице Нила спадает, оставляя на его месте что-то мягкое и веселое. Эндрю благодарен за облегчение, которое он получает от удушающего давления такой интенсивности, но он также хочет, чтобы Нил смотрел на него так весь день, каждый божий день, до конца своей жизни. Эндрю теряет Нила из виду в темноте и скоплениях людей. Он отказывается позволить себе смотреть, пока светящиеся волосы Нила снова не появляются на свету, но он все равно замечает его — сияющего и совершенного в своей дурацкой куртке шерпа, которая должна быть отвратительной, но почему-то заставляет его выглядеть невероятно сексуально, и его слишком тонкая футболка, которая определенно недостаточно теплая, и одолженная пара джинсов Эндрю, которые плотно облегают его бедра, поворачиваясь боком, чтобы проскользнуть между двумя группами неадекватно одетых женщин, которые сбились в кучу у огня, чтобы согреться. У Нила между пальцами горлышки трех стеклянных бутылок и одной бутылки с водой, он назначенный водитель для поездки домой, единственный из них, кто обычно полностью трезв к концу ночи. Иногда Эндрю думает, что хотел бы видеть Нила пьяным, Нила без запретов — и тогда он спрашивает себя, какие запреты есть у Нила, когда он трезв, затем он скатывается по чертовски жалкой спирали мыслей о Ниле Ваймаке, как и любой другой обреченный подающий надежды, который строит ему глазки в кампусе. Нил полностью входит в круг света, останавливается достаточно долго, чтобы помахать двумя бутылками пива в правой руке кому-то глубоко в тени, а затем продолжает приближаться к Эндрю, его шаги выстраиваются один перед другим с легкостью и темпом человека, всю жизнь ходившего по гимнастическим коврикам. Эндрю так сильно хочет поцеловать его, что ему больно от этого. Он никогда не был так зол. Он никогда никого не ненавидел больше, чем Нила Ваймака в этот момент. Когда он добирается туда, Нил протягивает Кевину и Джереми руку, в которой только пиво, чтобы они достали свои бутылки, а затем поворачивается к Эндрю. На капоте осталось недостаточно места, чтобы Нил мог запрыгнуть рядом с ними, но Эндрю, повинуясь какому-то инстинкту, немного отодвигается в сторону после того, как Нил отдает свое пиво. Нил пихает Джереми в ногу, пока тот тоже не соскальзывает, возможно, сильнее, чем ему нужно технически, но это ставит его чуть ли не физически на колени Кевина, поэтому Эндрю предполагает, что необходимость не была настоящей мотивацией. Вместо того чтобы запрыгнуть на капот, Нил прислоняется бедрами к передней решетке джипа, лицом к ним. — Ты звал? — он спрашивает Эндрю. Он так близко, что его бедро прижимается к икре Эндрю, его предплечье прижимается к бедру Эндрю. — Нужно было еще пива, — говорит ему Эндрю. Вероятно, он мог бы дать Нилу еще несколько дюймов пространства, но он этого не делает. Джереми говорит: — Видишь, Кевин, близость — это верный признак того, что кто-то к тебе клеится. Это, кажется, привлекает внимание Нила. Его голова поворачивается, но Эндрю не следит за его взглядом. Вместо этого он наблюдает за линией челюсти Нила, за изгибом его кадыка, когда тот делает глоток воды. Ненавидеть. Ненависть — это эмоция, которую он испытывает прямо сейчас. — Близость, — тупо повторяет Кевин. Периферийное зрение Эндрю охватывает достаточно места, чтобы он мог видеть, как Джереми ближе наклоняется к Кевину и кладет локоть на плечо Кевина. Он пьян, Джереми. Небрежно — или, может быть, просто до такой степени безрассудно, что вам нужно заявить о своих чувствах одному из братьев Ваймак. — Верно, Нил? — спрашивает Джереми. — Когда ты влюбляешься в кого-то, ты становишься с ним по-настоящему близок. — Очень близко, — торжественно соглашается Нил. Это воображение Эндрю, или Нил больше опирается на Эндрю? — Что еще? — спрашивает Джереми. — Твой брат говорит, что он не знает, как это выглядит, когда кто-то в него влюблен. — Хм, — говорит Нил. — Это похоже на конфликт интересов. — Как же так? — спрашивает Джереми. — Ну, — говорит Нил, складывая лицо во что-то, что пытается быть серьезным, но совершенно не получается. Маленькая складка между его бровями, когда он хмурится, преследует Эндрю во снах. Его большой палец, отчаянно желая разгладить его, сильно трется о боковую сторону собственного указательного пальца. Нил продолжает: — Как младший брат Кевина, мой моральный долг — сделать его жизнь как можно более трудной. — Я не думаю, что это правда, — говорит Кевин. — Но как друг Кевина, — продолжает Нил, — мой моральный долг — сделать его жизнь настолько трудной, насколько это возможно. — Определенно неправда, — протестует Кевин. — Нет, — говорит Эндрю. — Он прав. Нил быстро улыбается ему. На этот раз Эндрю уверен, что Нил сильнее прижимается к нему. Он сильнее упирается пяткой в передний бампер джипа, чтобы выдержать вес Нила. Нил говорит: — Они просят тебя кое-что сделать. — Да, — говорит Джереми. — В яблочко. Время один на один. Эндрю чувствует себя лично атакованным. Он делает еще один глоток пива и держит рот на замке, чтобы не стать второй жертвой этой маленькой стычки. Прежде чем кто-либо успевает упомянуть, что Эндрю так же очевиден, как и Джереми, Мэтт приходит на помощь. Пьяное спасение. На самом деле это не столько спасение, сколько просто прибытие. — Нил, — гремит Мэтт, приближаясь. Его уровень громкости, должно быть, приводит его в ужас, потому что его глаза широко распахиваются, и следующее: — Нил, — выходит громким шепотом. — Мэтт, — говорит Нил, поворачиваясь и прислоняясь спиной к джипу. Его рука каким-то образом оказывается на ноге Эндрю, приподнятой, как будто его колено — это подлокотник, все буднично, ничего особенного. Изящный изгиб его уха выглядывает из-под волос. На мочке его уха есть почти прозрачный пушок волос, который невидим ночью, но Эндрю знает, что он там есть. Эндрю проводит слишком много времени на диване, думая о том, чтобы потереться кончиками пальцев о его поверхность и задаться вопросом, действительно ли он может это почувствовать. — Потанцуй со мной, — умоляет Мэтт. — Никто больше не танцует, — отмечает Нил. — Я знаю, — грустно говорит Мэтт. — Мы должны быть первопроходцами. — Извини, не могу, — говорит ему Нил. — Нет, не могу. — Почему бы и нет? — Ты слишком высокий, — говорит Нил. — Я могу стать короче, — обещает Мэтт. Что-то на лице Нила, должно быть, выражает скептицизм, Мэтт опускается на колени в мягкую траву и проходит на них последние несколько футов, пока не оказывается достаточно близко, чтобы обхватить руками ребра Нила и потереться лицом о грудь Нила. — Мэтт, — нежно говорит Нил, — ты так пьян. — Он гладит Мэтта по голове, как вы могли бы гладить чрезмерно восторженного щенка — милое, волосатое создание, которое не понимает, что оно слишком большое, чтобы быть комнатной собачкой. — Угу, — говорит Мэтт. — Потанцуй со мной. Я люблю тебя. — Хорошо, — говорит Нил. — Правда? — Мэтт загорается, его раскрасневшееся от алкоголя лицо становится красным, потным и восторженным в неустойчивом свете. — Если ты станешь ниже, — предупреждает Нил. — Да, да, я понял, — говорит Мэтт. Он начинает шаркать назад, все еще стоя на коленях, но неуклюже и медленно; его огромные ноги продолжают цепляться за траву и случайные ветки, когда он пытается сдвинуть каждую из них назад. Он не отпускает Нила, которого, спотыкаясь, тащит за собой. Эндрю внезапно, яростно, злобно ревнует Мэтью Бойда. Нет ничего необычного в том, чтобы сделать это, упасть на колени перед Нилом, обхватить его и не отпускать. Ему удается это сделать, потому что у него не текут слюнки, когда Нил потягивается настолько, что его рубашка задирается и обнажает живот. Мэтт может посадить Нила к себе на колени в машине, потому что Мэтт не дрочил, думая о Ниле каждый день в течение последнего, типа, года. В наши дни все оргазмы Эндрю бывают каштановых и голубых оттенков. Эндрю ни за что не сможет так прикасаться к Нилу. Он держит себя в узде только путем полного воздержания. Если он когда-нибудь позволит своим рукам по-настоящему коснуться Нила, позволит им задержаться, все будет кончено. Каждая отчаянная, цепляющаяся часть его вырвется наружу через рот, разрывая сердце, легкие и горло в качестве прощального подарка. Прежде чем он оказывается вне досягаемости, Нил поворачивается достаточно, чтобы протянуть Эндрю свою бутылку с водой. Эндрю приходится наклониться, чтобы схватить его, и Нил не отпускает его сразу, так что их пальцы переплетаются вокруг прохладного, влажного пластика, и Нил смотрит на него, и Эндрю не уверен, кого он ненавидит больше в этот момент: Нила или себя. — Эндрю безжалостно подавляет все эти чувства, пока они не окажутся в безопасности внутри него. Он чувствует себя деформированным из-за этого, бугристым и выпуклым, масса его тела похожа на одну из тех ужасных опухолей с зубами, волосами и ногтями. Безопасное содержание может быть преувеличением. Гнев и тоска, по крайней мере, скрыты, но они гложут его день и ночь, делая его вспыльчивым и хрупким, сердитым на самые незначительные вещи. Как Аарон. И все, что делает Аарон. И, в частности, то, как непринужденно Аарон объявляет, что собирается на второе свидание с Жаном. — Почему? — прямо спрашивает Эндрю. — Почему бы и нет? — говорит Аарон, пожимая плечами. — Тебя к нему тянет? — спрашивает Эндрю. — Что? — Хочешь засунуть его член себе в рот? — Господи, Эндрю. — Ты мастурбируешь, думая о том, как он отсасывает у тебя? — Какого хрена, — хмурится Аарон. — Замолчи. — Почему? — спрашивает Эндрю. — Тебя это бесит? Аарон хмурится сильнее. — Это не та беседа, которую я хочу вести в очереди за кофе. — Я спросил, нравится ли он тебе. Ты, видимо, нуждался в разъяснениях. — Не понимаю, какое это твое гребаное дело, — холодно говорит Аарон. — Я делаю это своим делом, — говорит ему Эндрю. — Дело было не в этом, — возражает Аарон. — Позволить тебе вестись на какого-то парня, потому что тебе нравится идея экспериментировать больше, чем само экспериментирование, тоже не входило в сделку. — Ведешь его за собой? — Аарон усмехается. — Да, — резко говорит Эндрю. — Если ты не хочешь потрогать его член и яйца, не ходи с ним на свидание во второй раз. — О, эй, пошел ты, — огрызается Аарон. — Ты ожидаешь, что я поверю, что тебе не насрать на Жана? Я встречался с ним только для того, чтобы помочь тебе. — Это то, что ты говоришь себе? — спрашивает Эндрю, возвращая своему тону что-то мягкое и безразличное. — Дело даже не во мне, — говорит Аарон, теперь сверкая взглядом. — Это о тебе и Ниле. — Нет никаких «я и Нил», — возражает Эндрю. — Ага, — фыркает Аарон. — Ни хрена. Ты слишком облажался, чтобы сделать ход. Эндрю ничего не говорит. Ему кажется, что он сгибает себя снова и снова, бесконечное количество складок, превращая во что-то тонкое, как бумага, во что-то твердое, как камень. — Я прав, — с удовлетворением говорит Аарон. — Ты слишком расстроен из-за Нила чертового Ваймака, и ты вымещаешь это на мне. — Ты ошибаешься, — говорит ему Эндрю. — Черта с два, — огрызается Аарон. — И знаешь, что? Нилу повезло, что ты слишком разъебанный, чтобы сказать ему, что он тебе нравится. Ты просто сделаешь с ним то же самое, что и с любым другим, кто попытается сблизиться с тобой. — И что, — хладнокровно спрашивает Эндрю, — это, собственно, такое? Глаза Аарона сузились. Он наклоняется ближе, его лицо ледяное и яростное. Он говорит: — Уничтожь его. Уничтожь все положительное, что он чувствует к тебе. Придирайся, придирайся и придирайся к нему, пока он не возненавидит себя. А потом будь полным ебаным придурком, пока он и тебя не возненавидит. Впереди них в очереди бородатый парень пытается украдкой взглянуть на них через плечо. Он продвигается вперед на пару футов, и Эндрю с Аароном следуют его примеру, продолжая исполнять всю эту дерьмовую штуку «ожидание в очереди», даже когда они вонзают свои самые острые ножи в самые уязвимые места друг друга. За исключением того, что Эндрю не уверен, что это то, что он сделал. Так ли это? Эндрю говорит: — Если это твоя попытка уклониться, то это жалко. — Извините меня? — спрашивает Аарон. — Бла-бла, я мудак, — издевается Эндрю. — Ты хочешь трахнуть Жана или нет? — Ты прав. Ты такой засранец, — говорит Аарон, его самообладание наконец-то выходит из-под контроля. Его голос соответственно повышается. — Кого я хочу трахнуть, так это никого. Кто был бы. Твоим. Проклятым. Делом. Но, может быть, ты прав. Может быть, я больше не буду встречаться с Жаном. Может быть, я скажу Жану пойти на свидание с Нилом и избавлю его от твоей патологической потребности причинять боль всем, кого ты знаешь. — Аарон с отвращением оглядывает их и, кажется, только сейчас понимает, что они все еще стоят в очереди за кофе. — Да, к черту это, — говорит Аарон и уходит, каждая линия его тела напряжена и разъярена. Эндрю остается в очереди за кофе, хотя на самом деле он не знает, потому ли это, что он слишком упрям или слишком потрясен, чтобы уйти. Он заказывает свой обычный, расплачивается, уходит и в конце концов выбрасывает чашку в мусорное ведро, не сделав ни глотка. Он не уверен, куда несут его ноги, но не особенно удивлен, обнаружив себя у своей машины. Дом должен быть местом, но для Эндрю это свобода уйти. «Дом» — это ловушка. У него есть двери, которые закрываются и запирают вас внутри, корни, которые обвивают вас и удерживают вас внизу. Эндрю заберет свободу домой в любой день недели. Он предпочтет эту машину любому человеку. Тем не менее, он скорее смирился, чем был шокирован, когда вернулся к своему окружению и обнаружил, что остановился на красный свет рядом с гимнастическими сооружениями. Это так чертовски глупо, так жалко, так нелепо, гротескно предсказуемо и потакает своим желаниям, но он… хочет видеть Нила. Или Кевина. Или даже их папу. Просто. Это глупо. Он должен уйти. Он паркуется. Ноги несут его по потрескавшемуся тротуару парковки, через стеклянную дверь, которая всегда заедает, если в нее не толкнуть, и по виниловому полу из искусственного дерева. Сам вход в тренировочный зал находится не там, где вы ожидали бы его увидеть — он спрятан за углом, двойная дверь, две невзрачные синие металлические плиты в потрепанной раме. В стране не так много мужских студенческих команд по спортивной гимнастике. Университет не был настолько уверен в этом, что захотел потратить свой бюджет на совершенно новое учреждение. Эндрю грубо распахивает дверь плечом, проверяя ее телом так, как он не смог бы сделать с Аароном. Как только она открывается, запахи мела и пота наполняют ноздри Эндрю; это новый знакомый запах, приобретенный только за последние шесть или около того месяцев, но он действует как мгновенный бальзам на его нервы. Дверь закрывается за ним с болезненным воем и скрежетом металла о металл. Эндрю быстро осматривает зал — там Ваймак, он стоит под кольцами и смотрит на гимнаста размером с него, который висит на них. Он замечает Кевина на седле — перекинутого через него, как ребенок, закатывающий истерику, но заметно задыхающегося от напряжения. И вот… наконец-то появился Нил. Он стоит на вершине хранилища в своей майке и своих нелепых тренировочных штанах. Эндрю наблюдает, как Нил вскидывает голову, как лев, только что почуявший добычу. Его глаза находят Эндрю всего после пары резких движений; он запирается; Эндрю чувствует каждый сантиметр антилопы. Он не хочет ничего, кроме как рухнуть, дрожа, у ног Нила, ожидая его милости. Одна из тренеров, высокая, жилистая блондинка, разговаривает с Нилом, говоря что-то, что включает в себя множество небрежных движений руками. Эндрю не слышит ни слова из этого, и, судя по выражению лица Нила, он не единственный. Нил быстро осматривает его, затем делает шаг вперед, спрыгивая прямо с трамплина и без усилий приземляясь на две ноги на мат. Он начинает идти, не обращая внимания на тренера, который хмуро смотрит ему вслед, ее рот все еще шевелится. Эндрю переживает вечность в течение восемнадцати секунд, а затем Нил останавливается перед ним и спрашивает: — Что случилось? Эндрю качает головой. Нет, ничего. Или, нет, я не могу сказать что. Или, я не могу говорить об этом. — Хорошо, — говорит Нил. Он легко похлопывает Эндрю по запястью двумя костяшками пальцев и говорит: — Поехали. Эндрю следует за Нилом обратно к дверям, дальше по коридору, в лачугу кабинетов персонала. Это тесный коридор с низким потолком и бежевыми тонами, которые плохо сочетаются с новыми светодиодными светильниками. Нил останавливается в десяти или около того футах и ​​прислоняется спиной к открытому участку стены, приглашающе протягивая руки. 'Иди сюда' Эндрю, пустой и набитый до отказа, мертвый и пузырящийся, колеблется. Нил нетерпеливо машет Эндрю вперед. Ну же. Не будь упрямым. И Эндрю, да поможет ему бог, подходит. Он прижимается лбом к ключице Нила и сжимает руки в кулаки в обтягивающей, неестественной ткани тренировочной майки Нила. Это близость, которую он себе не позволял, по крайней мере, какое-то время. Это не утоляет его аппетит. Он чертовски голоден. Его первый вдох затруднен, он вырывается сквозь сжатый кулак, который заменил ему горло. Четвертый немного проще. Девятый или десятый почти слишком легок — остальная часть его тела кажется упругой, растягивающейся и пульсирующей, когда воздух наполняет его легкие. Рука Нила на его шее удерживает его; он все еще намалеван мелом после тренировки, и его сухая, теплая тяжесть начинает собирать кусочки Эндрю обратно, один за другим. Он не уверен, как долго они так остаются, но в какой-то момент, когда Эндрю так сильно падает от выброса адреналина, что чувствует сонливость и расфокусированность, Нил тихо спрашивает: — Аарон? Эндрю кивает. Его лоб прижимается к твердому выступу ключицы Нила. — Хочешь выбраться отсюда? — спрашивает Нил. — Поехали кататься? — Ты должен практиковаться, — бормочет Эндрю. Каждый слог тянет его губы к производительному полиэстеровому резервуару. — Нуу, — говорит Нил. Это легкомысленно, или настолько легкомысленно, насколько может быть легкомысленным шепот. Он говорит: — Я уже довольно хорош. Эндрю фыркает от удовольствия. Дыхание тут же рикошетом отскакивает от груди Нила, поражая его собственным влажным выдохом. — Позволишь мне взять мою сумку? — спрашивает Нил. Это означает, что Эндрю должен отпустить, что он делает неохотно. Он чувствует потерю этого. Он хочет большего, даже если этого было недостаточно с самого начала. Нил трусцой возвращается в спортзал, Эндрю шаркает за ним. К тому времени, как Эндрю достигает дверей, Нил возвращается со своей сумкой, перекинутой через плечо. Нил снимает свою майку и достает из сумки слишком большую, слишком оранжевую толстовку с капюшоном. Надев ее, он опускается низко, прикрывая все важное, когда Нил снимает свои спортивные штаны с голенищами — одна рука на плече Эндрю, садистски, мучительно — и натягивает пару джинсов, потертых от износа. Он засовывает тренировочную одежду в сумку, засовывает ноги в кроксы и выпрямляется, вытягивая руку ладонью вверх в ожидании. Эндрю вопросительно поднимает бровь. — Ключи, — говорит Нил. — Я поведу. Эндрю дает ему ключи. Он даже не задумывается об этом. Только когда они выезжают на шоссе, Эндрю понимает, как он рад, что сделал это. Он почти приходит в себя, моргая, чтобы сфокусироваться на их окружении, понимая, сколько времени прошло, пока он… что? Смотрел в окно. По радио звучит что-то низкое и хриплое, и Нил подпевает, и он водит «Мазерати» Эндрю с той непринужденностью, с которой мужчины в рекламе автомобилей послужили причиной значительной части сексуального пробуждения Эндрю. Он идеален. Он захватывает дух. Эндрю так чертовски влюблен, что съедает его заживо. — Эндрю резко просыпается, приходя в сознание так быстро и сильно, что это ощущается как удар хлыстом. Он не уверен, от какого сна он проснулся. Он не уверен, что хочет знать. Он переворачивается на спину и смотрит в потолок, пока его глаза привыкают к свету. Постепенно он понимает, что сквозь щели вокруг двери проникает мерцающее голубое свечение; кто-то в гостиной смотрит телевизор. Это не Кевин, которого Эндрю видит спящим в другом конце комнаты. Это значит, что это либо Мэтт, либо Нил. Шанс 50/50 — даже если он не уверен, в какую сторону он хотел бы, чтобы выпали кости. Но, конечно же, это Нил. Эндрю находит его растянувшимся во весь рост на диване, под головой у него подушка, на теле небрежно наброшено одеяло. Эндрю моргает, глядя на экран телевизора, но не может в этом разобраться. Его контакты вышли из строя. Его мозг затуманен. — Документальный фильм, — тихо объясняет Нил. — Не можешь уснуть? Эндрю качает головой. Нет, не могу уснуть. Нил приподнимает одеяло, освобождая место для Эндрю, чтобы он мог скользнуть под него. Эндрю шаркает к нему, чувствуя себя невероятно маленьким, как малыш, шаркающий к своему родителю. Нормальный малыш с нормальными родителями. Пространство, которое предлагает ему Нил, уже теплое, нагретое телом Нила. Эндрю расслабляется, прижимаясь щекой к груди Нила, его живот прижимается к тазовым костям Нила, их ноги переплетены. Рубашка Нила из мягкого хлопка, которая приятно ощущается на щетине Эндрю, когда он трется о нее лицом. Эндрю прячет руки в безопасное место, и Нил снова накрывает их одеялом. Экран слишком размытый, поэтому Эндрю закрывает глаза и слушает шикарный голос, который все время бубнит о лягушках. Рука Нила мягко ложится ему на голову, пальцы расчесывают волосы Эндрю и посылают мурашки вверх и вниз по его спине, когда они приглаживают волосы против роста. Когда он снова открывает глаза, уже утро, и он в постели, и все это было еще одним гребаным сном. Мечты о сексе — это одно, но это? Что это за хрень? Недовольный, все еще ошеломленный потоком серотонина во сне, Эндрю нащупывает свой телефон и нажимает на него, пока он не загорается. Он щурится от внезапного света. Семнадцать электронных писем. Одно текстовое сообщение. Это от Аарона. Там написано «Мне очень жаль». Эндрю позволяет проклятой штуковине упасть на землю и переворачивается, пряча голову под подушку и желая снова уснуть. — В то воскресенье они все идут на какой-то странный коктейль, и Аарон ведет себя по этому поводу неловко и вызывающе. Он появляется с энергией человека, который срывает вечеринку. Он чрезмерно заботлив с Эндрю, полностью игнорирует Нила и в конце концов оказывается в углу с лесбиянкой, рассказывающей о испытаниях и невзгодах предмедицинской подготовки. Каждый топ в кампусе, кажется, находится в одном и том же списке рассылки о горячих новых твинках, и они появляются в большом количестве и пристают к Нилу, как будто это их гребаная работа. Никто из них, кажется, не заботится о присутствии Эндрю и не думает, что он может что-то сказать об их усилиях, и хуже всего то, что они правы. Эндрю несколько раз ускользает от Нила, но каким-то образом снова оказывается рядом с ним через десять, может быть, пятнадцать минут. В конце концов, он просто выходит из заведения и отправляется домой, оставляя Аарона на произвол судьбы из-за его сексуального кризиса или некризиса, Нила — из-за его собственной желанности, а Кевина — из-за все менее утонченных усилий некоего Джереми Нокса, который делает все, кроме как говорит Кевину, что хочет сесть ему на лицо. Он не проходит и половины кампуса, как получает сообщение от Нила: — Ты ушел? Эндрю шлет «да» и, сгорбившись, идет обратно в общежитие, где надевает толстые носки, натягивает на лицо капюшон и угрюмо начинает документальный сериал о саентологии. — В понедельник тупой урок социологии Эндрю отменяется, потому что аспирант, который преподает, кажется умирает, и парню приходится оставаться дома и сделать задания. Это беспрецедентный отрезок времени в одиночестве в общежитии, и Эндрю точно знает, что с этим делать. Он заходит на Grindr, просматривает пресс и задницы, пока не находит привлекательную, и предлагает парню минет. У него есть десять минут, чтобы привести себя в порядок, прежде чем парень сможет добраться туда — спеша из метро в кампусе после своей смены, — поэтому он засовывает всю обувь и нижнее белье Кевина под кровать, а корзину для белья убирает в шкаф, нюхает свою наволочку и решает, что этого достаточно. Кевин будет дома примерно через час, наверное, поэтому Эндрю открывает свой телефон и отправляет ему сообщение: — Не лезь в общежитие, я трахаюсь, — и тут раздается стук в дверь. В профиле парня было указано, что ему 5 футов 8 дюймов, но в лучшем случае он 5 футов 6 дюймов. Эндрю не возражает. Он заталкивает парня в свою спальню, указывает на кровать и говорит: — Раздевайся. — Ты сразу переходишь к делу, не так ли? — спрашивает парень. Похоже, он тоже не возражает. Эндрю снова говорит «раздевайся», а затем останавливает любую его милую реплику своим ртом. Парень целует его в ответ, восторженный, на вкус как чай со льдом. Эндрю чувствует, как руки парня движутся между ними, расстегивая и разжимают молнию. Он ждет, пока брюки цвета хаки не обтянут бедра парня, а затем отстраняется, кладет руку парню на плечи и толкает его вниз, чтобы он сел на кровать. Эндрю опускается на колени и смотрит на член парня; он, может быть, процентов на восемьдесят твердый, окрашен в пурпурно-красный цвет, слегка наклонен вправо. Он застывает, пока Эндрю наблюдает. Он протягивает руку, обхватывает его, поглаживает пару раз. Капелька пред эякулята расцветает на кончике члена парня, и Эндрю проводит по ней большим пальцем. Он подносит большой палец ко рту и облизывает. Это что-то острое и несвежее. От парня пахнет салатом и хлебом. — Уходи, — говорит Эндрю. — Что? — спрашивает парень. — Я передумал, — говорит ему Эндрю. Парень смотрит на мгновение, выглядя смущенным — но, честно говоря, парень сел в поезд, ожидая отправиться в город отсосов, и в итоге сел в отказ. Однако, как только он все обдумывает, парень просто пожимает плечами и говорит: — Хорошо. Эндрю ждет протеста, гнева, реакции, но ее нет. Парень снова натягивает штаны, осторожно просовывая свой твердый член сквозь хищные зубы молнии, а затем… уходит. Эндрю ненавидит себя так сильно, что чувствует, как это прожигает в нем дыру. Он бросается на кровать и зарывается лицом в подушку. Это похороны, которые он устраивал слишком часто, знакомые похороны с той же старой патетической надгробной речью. Здесь кроется любимая апатия Эндрю, которая так хорошо служила ему на протяжении всей его жизни. Покойся с миром. Мы не будем прежними без тебя. Подушка душит, а воздух, который вдыхает Эндрю, душный и слишком горячий, но он выдерживает это в вечной надежде, что на этот раз он действительно может умереть. А потом он просыпается. Для него это сюрприз — он и не понял, что заснул. У него тошнотворный привкус во рту после сна, привкус похмелья, та же затекшая шея и головная боль. Рубашка неприятно прилипает к нему, потные складки на коже зудят, когда на них попадает прохладный воздух. Эндрю нащупывает свой телефон и открывает его. Три электронных письма. Пять текстовых сообщений. Кевин ладно, дай мне знать, когда будет безопасно. Кевин занятия кончились, все еще занят? Мэтт чувак, ты думаешь, ты скоро закончишь, мы все ждем в гостиной 13:15. 14:05. 15:13. Время, которое постоянно держится в углу экрана, составляет 15:27. Насколько известно его соседям по комнате, он трахался уже более двух часов и еще не закончил. Блять. Блять. Вся душная жара, давящая на тело Эндрю, рассеивается в приливе холодной паники. Эндрю посылает сигнал «все чисто» Мэтту и Кевину и встает с кровати, чувствуя тошноту и неистовство. Он поворачивается к своим верным психологическим секаторам и начинает пропалывать панику, отделяя и отсекая ветви, которые он там находит: Кевин будет злиться, что Эндрю выгнал его? Не-а. Мэтт будет в бешенстве от того, что Эндрю трахнул парня в общаге? Нет. Они собираются высмеивать его за секс-марафон? Не-а. Эндрю отделяет и разъединяет и все еще не добирается до корней паники, прежде чем слышит, как в замке поворачивается ключ. Дверь спальни Эндрю открыта, поэтому он делает несколько шагов к порталу и прислоняется к косяку, небрежно, болезненно осознавая свою мятую одежду и изголовье кровати. Мэтт входит первым, с пустым лицом, если не считать небольшого прищура замешательства в уголках его глаз. Следующим идет Кевин, который одаривает Эндрю театральной улыбкой, как только замечает его. — Ужин? — весело спрашивает Кевин. — Кажется, все будут спагетти? Эндрю игнорирует вопрос; Нил входит в дверь последним, его рюкзак перекинут через плечо, его лицо пустое, бесстрастное, гладкое, красивое, которое ничем не выдает его мыслей. Дело не в том, что там есть, что заставляет желудок Эндрю съеживаться и сжиматься в его теле — это то, чего там нет. И чего там нет, так это глаз Нила. Или они там, как он предполагает, но Эндрю их не видит. Эндрю не может их видеть, потому что Нил на него не смотрит. Не смотрит на него, быстро соображает Эндрю. Совершенные, бездонные, кристально чистые глаза Нила — просто щепки под тяжелыми веками. Крепятся решительно на пол, по углам комнаты. Нил осторожно пробирается мимо Кевина и Мэтта и идет длинным путем к двери своей спальни, обходя диван и проходя через гостиную, чтобы проскользнуть внутрь. Более быстрый маршрут привел бы его на расстояние касания Эндрю. Эндрю не уверен, что смог бы пропустить Нила, не потянувшись к нему. Дверь в спальню осторожно и тихо закрывается за Нилом с точным и сокрушительным щелчком, когда ручка поворачивается и защелкивается. — У нас нет чесночного хлеба, — размышляет Кевин. — Но у нас есть английские кексы. А чесночные маффины — это вещь? — Маффины не должны быть чесночными, — говорит Мэтт. — Маффины должны быть сладкими. — Кексы сладкие, — поправляет Кевин. — Маффины слаще, — говорит Мэтт. — Ты когда-нибудь слышал о кексах с моллюсками? — Кукурузный кекс, — возражает Кевин. Эндрю смотрит на закрытую дверь Нила. Заросли паники Эндрю перестраиваются, втягивая ветви и распуская колючие усики, пока Эндрю не открывается их сердцевина, где-то гораздо глубже в подлеске, чем Эндрю мог бы сделать со своими секаторами: Нил думает, что Эндрю с кем-то переспал. И Нилу это причиняет боль. Глубоко ранен. Эндрю очень, очень хорош в том, чтобы не смотреть прямо на вещи, которые он не хочет знать, но это размером с рекламный щит, его невозможно не заметить. Голос Аарона эхом отдается в голове Эндрю, кристально чистый, с высокой точностью воспроизведения: Твоя патологическая потребность причинять боль всем, кого ты знаешь. Уничтожь его. Уничтожь все положительное, что он чувствует к тебе. Нилу повезло, что ты слишком облажался, чтобы сказать ему, что он тебе нравится.