Ничего и никогда не происходит точно так, как тебе того хочется…
Озвученные вслух мечты никогда не сбываются. Василиса, кажется, знала это всегда. Этому учат в наивных детских сказках, об этом говорят каждый раз на чьём-то дне рождения. Этому учит жизнь. За тысячу лет, которая потребовалась для полного изучения жестокости реального мира, жизнь успела несколько раз забросить её в самую глубокую яму отчаяния, которую только можно сыскать. Тьма там накрывает с головой, душит и пьёт из тебя все соки до тех пор, пока не осознаешь — надеяться на что-то — глупо. Умолять о чём-то — глупо. Жить в сказке — тоже очень глупо. И пускай иногда сказки оживали прямо вокруг неё, Бывшее Время давно перестала наивно о чём-то мечтать и усвоила: у каждой истории есть не только сама история, которую ещё долго будут пересказывать маленьким детям и взрослым, записывать в книги и вспоминать. У каждой истории есть свой тёмный уголок, спрятанный за яркими слоями и красивыми картинками. Его не видно и, возможно, многие люди специально его не ищут. Почему? Потому что эти картинки легко откинуть, а докопаться до истины, оказывается, ещё легче. И что мы видим в итоге? Нелестный рассказ о том, как обычной девочке пришлось отдать слишком многое для того, чтобы исправить ошибки собственного отца, которые она и не должна была исправлять. Почему нелестный? Потому что кое-кому её юных наивных жертв, даже несмотря на их большое количество, оказалось мало. — Королева должна быть готова пожертвовать ради своего народа всем… Возможно, это судьба, определённая Временем. — Обмолвилась как-то её бабушка, сама по себе являющаяся Королевой Лютов. Кажется, это был очередной урок истории Эфлары, и Нерейва рассказывала о судьбе одной из своих предшественниц, убитой во время явно не первой из многих эфларских войн. Впрочем, Василисе, всегда очень даже любившей этот предмет, тогда впервые было абсолютно плевать. Сказанная фраза слишком задела её за живое, напомнив о том, что сама она — по мнению дражайшего и такого великого Зодчего Круга — ещё ничего не сделала. Потому что не она заперла Астрагора в шкатулку. Не она, не главная пострадавшая. К тому же, из уст Огневой-старшей всё выглядело и звучало так, будто Время ещё могла отдать нечто стоящее, хотя они забрали у неё почти всё, что у Василисы осталось. И, конечно же, она не могла. А что до затерянных… разве им что-то было нужно? Они — всего лишь заблудшие в Безвременье души, которым ещё не пришла пора создавать новую параллель, уходить и жить там новую жизнь, позабыв о том, что они когда-то здесь видели. И либо они есть, либо их нет. Либо она есть, либо её нет. Ведь как не называй. Василиса Огнева, Королева Времени, Черноключница, Василёк. Тысячу лет управляя затерянными, она и сама была затерянной. Пожалуй, не только во времени, но и в самой себе. Было достаточно больно сомневаться. Было больно принимать тяжёлые решения, а потом ныть от несправедливости и бить кулаками стену в надежде на… на что? На чьё благословение должна была рассчитывать Эфларское Время, если это её все умоляли о милости? Поэтому Василиса никогда и не ныла. Но сейчас, глядя на отражение в зеркале, очень хотелось. Мягко говоря, надежды на новую и счастливую жизнь… немного не оправдались. Говоря честно, Василиса Огнева — ошеломлённая от увиденного и, быть может, очень сильно разочарованная — попала в самую настоящую задницу. И, увы, в этот раз всё произошло по её собственной воле. Винить больше некого, кроме себя. Разве что с натяжкой, но и это слишком раздражающе для любого Духа старше пары столетий… Началось всё с того, что она очутилась в небольшой комнате, видимо, действительно где-то на Остале — как и хотела. Мебели здесь было не много, и после тысячи лет в Расколотом Замке это даже порадовало. Деревянный стол рядом с книжной полкой, кровать, приятный глазу ковёр на полу и старенький платяной шкаф, занимавший едва ли не всю стену. На одну дверцу, как делали обычно в Советском Союзе, приклеено слегка помацанное чьими-то пальцами зеркало в полный рост, к которому Бывшее Время и направилась. Но стоило ей подойти… В зеркале удивлённо замерла среднего роста рыжеволосая девочка-подросток. Её юное лицо, исполненное природного румянца, совместило в себе черты давно «потерянных» матери и отца. Она выглядела абсолютно обычным человеком, но глаза… эти глубокие синие глаза выдавали в ней абсолютно другое существо. Словно бы попавшее в этот мир случайно, по нелепой ошибке судьбы. Впрочем, так оно и было. В это хотелось верить. В прошлой жизни эфларцы почитали её, как самое настоящее божество. Святую, способную сделать всё что угодно одним лишь взмахом руки, а затем уйти не прощаясь. Стоит ли говорить, насколько это определение было притянуто за уши? Повторять этот опыт очень сильно не хотелось, но… В своей новой жизни, такой долгожданной и желанной, Василиса Огнева стала… Василисой Огневой. Четырнадцатилетней. А значит обречённой, всё ещё жертвой давних эфларских зодчих и… пока ещё единственной достоверной претенденткой на Корону Времени. Бывшее Время в этом не сомневалась по одной простой причине: это же лицо, пусть и с другой эмоцией, она уже видела. В другом зеркале. В другой день. В другой жизни. В той, где она никогда не смогла бы быть счастлива, даже если бы сильно захотела. Потому что слишком глупая. Слишком доверчивая. Слишком ребёнок, неправильно расставивший приорететы. Безумно захотелось вдруг исчезнуть. Лучше уж никакой жизни, чем это. Но подобный поступок, если бы вдруг Василиса и правда могла исчезнуть раз и навсегда, был сильнейшим проявлением слабости. А девочка не могла себе этого позволить, не могла простить и не могла просто закрыть на это глаза. На секунду Огнева понадеялась, что всё это — её разыгравшееся воображение или очередной сон, вроде глубокой медицинской комы. Она внимательно вглядывалась в отражение, силясь найти какие-то отличия и недостатки, благодаря которым можно было бы подтвердить её опасения. Поэтому она сделала небольшой шаг назад. Размахнулась, сжав ладонь в кулак. Одним ударом оставила на зеркальной поверхности настоящую паутину из витиеватых трещин. Синие глаза на секунду ярко сверкнули под рыжей чёлкой. На стекле, в тонких запутанных трещинках, осталось несколько капель крови.***
В юности Василиса больше всего на свете желала только одного — иметь счастливую и крепкую семью. Пожалуй, для девочки-подростка, что всю жизнь прожила без родителей, подобная мечта была вполне естественной. Вот только… мечты далеко не всегда становятся реальностью. Хотя в какой-то момент они с Фэшиаром были достаточно близки к их общему идеалу семьи. Но то время — Василиса вздрогнула, думая об этом, — прошло очень давно. Они были счастливы, работали вместе и… не рассорились на долгую вечность. Да, увы. Из-за череды нелепейших случаев Время, а вместе с ними и основной состав Ордена Дружбы, рассорились навсегда. И разошлись по разным планетам. Вот такой интересный финал получился у их истории. Распад. Люди, поклявшиеся в далёком прошлом всегда держаться вместе, даже если начнётся война между разными народами, по истечению всего нескольких лет пожелали навсегда забыть имена друг друга. Пусть это касалось не всех членов их «ордена», но мало кого это волновало. Расколотый Замок долгое время не наполнялся смехом живых людей. Он был столь же пуст и холоден, сколь его хозяева после развода. И всех всё устраивало. По большей части… Луночас в те годы стал её спасением. Почти всю ночь, сколько бы та обычно не длилась, Огнева — безучастная к происходящему в реальности — находилась именно в нём, наблюдая за тем, чего по многим причинам уже не могла иметь. Было ли это больно? Достаточно. Но желание остановиться в её голове не возникало. Время с самого начала поняла: луночас — это тёмная бездонная яма с кучей острых шипов, готовых проткнуть в одно мгновение. Яма из сожалений, заветных желаний и полупрозрачных мантисс прошлого и будущего. Василиса самозабвенно падала туда каждую ночь. И летела, летела вниз. До тех пор, пока не упадёт ниже положенного. Не откроет глаза, глядя правде в лицо. Не сломается. Однажды, признаться честно, она даже видела то, что собиралась загадать в Рубиновой Комнате, пока там не появились Астрагор и её отец — связанный, нелепо покрасневший и желающий… хотелось бы в это верить, чего-то хорошего. Нортон, Лисса и Василиса. Счастливые. Вместе. Без других параллелей и жизней, между которыми надо выбирать. Без опасности в виде Великого Духа Осталы под боком. Без его лжи, которую так сложно отличить от правды. Без пророчества о ТОМ САМОМ МОМЕНТЕ. Без нужды быть Временем. Просто крепкая и счастливая семья, живущая в Черноводе и не знающая никаких великих бед. Это был один из тех снов, что не продлились долго. Огнева со спокойным сердцем уничтожила его сама. Прямо перед её глазами всё рассыпалось пеплом и исчезло. Просто потому что не могло стать реальностью. Никогда. Да и радужные сказки со счастливым концом она никогда не любила. Или любила… пусть и немного, но очень давно. И перестала, когда её сказка навсегда обернулась худшим из кошмаров. Она искренне считала, что Временем должен был стать человек рассудительный и не привязанный целиком и полностью к одной из планет. Вероятно, её прадед, Родион Хардиус, отлично подошёл бы на эту роль. Но почему тогда на трон посадили её? Девочку, чей путь только начинался. В луночасе всё было по-другому. В луночасе был другой мир, в котором Василиса получила то, что заслужила за свои страдания и наивную борьбу за «хорошее и светлое» будущее. Но мир этот… Мир этот всегда был эфемерен, мог рассыпаться на мириады ярких искр от одного лишь незначительного вздоха. И обжечь. Но в этот раз… что-то изменилось. Огнева понятия не имела, как попала в луночас из квартиры на Остале. Да и не помнила она, что ложилась спать. Вообще не помнила, что было после того, как ударила по зеркалу. Просто щелчок — и Бывшее Время уже здесь. Стоит посреди большой поляны… в Драголисе? Чем-то это место действительно напоминало мрачный часодейный лес, хранящий в тени хвойных ветвей свои секреты и воспоминания. Помнится, в подобном месте у них с Фэшиаром даже когда-то проходил экзамен. Возможно, даже не один. Огромные ветви высоких древних сосен скрывали собой изрядную часть голубого неба, не давая лучам солнечного света попадать на поляну. Под одним из деревьев кто-то поставил небольшой столик, к тому же, накрыв его белоснежной скатертью, и приставил пару стульев. Идеальное место для чаепитий, да только кто стал бы пить чай в таком месте? Гораздо больше бывшую Королеву заинтересовало небольшое озеро, которому в самый раз бы где-то в поле быть, но никак не здесь. Василиса медленно подошла к нему и щелчком пальцев зажгла в воздухе тёплый огонёк, чтобы лучше видеть. В отражении она увидела себя. Не маленькую девочку-подростка, а прежнюю. Высокую стройную девушку, у которой хватало сил управлять двумя планетами и всем, что уместилось между ними. Приталенное чёрное платье с золотыми узорами выглядело не менее красиво, чем все прежние королевские наряды. А корона… нет — остановила себя Василиса, — это была не корона. Золотая тиара с чёрными сапфирами. Символ не Времени, а чего-то другого. Возможно, того, что ожидает её в вероятном будущем. За спиной неожиданно раздался тихий задумчивый смешок. Василиса, абсолютно не готовая к такому повороту в собственном луночасе, который прежде всегда находился под её контролем, едва сохранила равновесие. — Ты же не любишь смотреть в зеркало. — Удивлённо и вместе с тем даже немного насмешливо произнесла неизвестная. Бывшая королева обернулась и увидела… себя. Ту, которую ещё день назад выкинула из Рубиновой Комнаты, лишь бы изменить судьбу. — Ты… — Я Васи… нет, Ассил. — Девочка, одетая в то же фиолетовое платье широко улыбнулась, в один миг становясь более приветливой. Хотя в голосе её зазвенели лёгкие нотки печали. Она сидела за столиком, задумчиво вертя в руках фарфоровую чашку. Конечно же, ещё секунду назад ни девочки, ни посуды здесь не было. — Твоя… теперь уже, полагаю, эррантия. Несуществующая. — Смешно. — Бывшее Время ответила насмешливо, но на лице не дрогнул ни один мускул. За тысячу лет мир окрасился для неё в серые пасмурные оттенки, и ни для чего, кроме апатии, места не осталось. — Я создала свою первую эррантию, когда мне было… — Четырнадцать лет. — Услужливо подсказала Ассил, тут же закивав. — И ты назвала её так же. В честь своей матери, если не помнишь. Если не помнишь… Да, Василиса многое забыла за тысячу лет. Слишком многое перестало иметь значение уже через несколько десятков, но Лиссу… в принципе Огневых Королева забыть не смогла. Просто из нежелания повторять их ошибки. Лиссу она помнила, желая стать лучшей матерью. Но получилось… как получилось. — Кстати, а прадед ведь притащил тебе книги с описанием пары самых важных лет в твоей жизни. — Девочка налила в чашки немного заварки, по щелчку пальцев залила кипятка, а после взялась насыпать сахар. — Неужели ты никогда их не читала? — Пыталась. — Бывшее Время, осознав, что всё ещё стоит у края озера, торопливо поправила длинную юбку и направилась к столу, занимая пустующий стул. — Не вынесла это чтиво. Стало отвратительно из-за некоторых личностей. — Какая же ты… ядовитая. — Эррантия стиснула зубы и пальцы рук, что было заметно по побелевшим костяшкам. — Твоими стараниями. — На подобный насмешливый и вместе с тем даже печальный ответ Ассил вспыхнула и уже засобиралась что-то ответить, как осеклась. Во многом Огнева была права. Не соверши она так много ошибок в прошлом, не попадись в ловушку своих же покровителей, у неё был бы шанс. Шанс стать той, кем всегда должна была быть. Смогла бы она прожить счастливую жизнь, стань наследницей, а не Королевой? По сути, девочка была ею самой. В прошлом. И, продолжи она так же шагать по своему жизненному пути, сама стала бы такой. Возможно, поэтому было вдвойне отвратительно? — Ты ничего не хочешь мне рассказать? — Василиса спокойно перевела тему, никак не меняясь в лице. Правда вот глаза её были готовы метать молнии… — Ах, да. — Ассил деловито прокашлялась, складывая руки на столе. — Меня послал Эфларус. Он велел передать, что по какой-то причине Безвременье решило дать тебе выбор. — Безвременье… выбор… мне? — каждое следующее слово, сказанное эррантией, удивляло её всё больше. А удивить девушку, прожившую больше тысячи лет, было крайне трудно. — Ну, судя по всему, Безвременье меня ненавидит! С какой это стати… — Ты можешь получить себе новую жизнь. Стать кем угодно. В любой стране. Безвременье может исполнить твоё желание. Но… — девочка важно подняла вверх указательный палец. — Оно предлагает альтернативу. — Мне плевать. — Поспешно вставила Василиса, воспользовавшись созданной «театральной» паузой. — Отправь меня в новую параллель. Сейчас. — И тебе даже не интересно? — Ассил вновь вспыхнула. Нравилась ли ей альтернатива больше варианта с новой жизнью? — Безвременье предлагает… — Безвременье, — вновь спешно оборвала бывшая Королева. — Выбрало меня Временем. Заставило страдать. С чего бы вдруг его альтернатива… — Безвременье предлагает тебе прожить жизнь заново! — крик эррантии едва не заставил лес вздрогнуть, затем отдавшись эхом. — Остаться в этой параллели и переписать свою судьбу. Прожить жизнь заново. Рука Огневой, уже было потянувшаяся за чашкой ароматного чая, упала на стол, словно у мёртвого человека. Или у поломанной куклы. Настолько фраза «другой» Василисы выбила её из колеи. — Знаешь… я ощущаю подвох. — Бывшее Время повела плечами и не сдержала истеричного смешка. — Знаю… но его тут нет. — Докажи. — Теперь плечами повела уже Ассил. — Об альтернативе мне рассказал Эфларус. А уж он, как ты знаешь, всегда был на твоей стороне. С тех самых пор, как Нерейва вручила тебе Черноключ. Его ключ. Бывшее Время помогало Бывшему Времени. Эфларус расколол замок. Василиса расколола себя. Были ли они похожи? Отчасти. Была ли эта причина главной, по которой старик ей помогал? Неизвестно. — Это только твой выбор. — Эррантия повертела чашку в руках. — Безвременье ждёт твоего решения. — А если я откажусь? — Тогда оно просто отправит тебя в другое место, а эта параллель… будет уничтожена. Выбор нужно было делать здесь и сейчас. И стоило бы ей выбрать новую жизнь, как и хотела, но… Огнева сглотнула и напряжённо сжала в руках юбку платья. В ней зажглась искра. И спичкой была черта, присущая всем Огневым. Некоторым из них она поломала жизнь. Других же вознесла до самых небес. Гордость. Гордость, рассорившая её родителей. Гордость, разрушившая её жизнь. Гордость, которая сейчас заставила переосмыслить всю ситуацию заново. — Если я соглашусь, то… — Всё что угодно. — Прошептала эррантия, резко вскинув голову. Голос её вдруг зазвучал сипло и слабо, но в нём так же чётко прослеживались стальные нотки. — Я сделаю всё что угодно, если ты пообещаешь, что проживёшь эту жизнь счастливо. Если ты всё-таки выберешь её. Василиса сглотнула. Внезапно она ощутила себя неуютно. Захотелось вдруг обернуться назад, всмотреться в темноту леса и… взглянуть в глаза собственному прошлому. Позади осталось много людей, что не заслуживали таких судеб для себя. Осталось слишком много ошибок. Слишком много сожалений и боли. Слишком много всего, что не должно было случиться. — Ты знаешь, что нужно делать. Знакомый голос, вдруг всплывший в памяти, едва ли не перекрыл кислород. Стало невообразимо больно. Снова. Василиса Огнева всегда боролась. За себя, за близких, за свободу. За всё, что было дорого. И нельзя позволить этому пропасть. Бывшее Время не опустит руки. Она не станет кем-то другим, не отдаст то, что по праву принадлежит ей одной. — Ты знаешь. Да, Василиса знала. Поэтому она с готовностью протянула руку вперёд, пожимая протянутую ладонь Ассил. — Обещаю. В ту же секунду что-то вновь неуловимо изменилось. Её голову заполнили разноцветные картинки, эмоции и… воспоминания. Эррантия возвращала ей воспоминания. Все важные моменты, случившиеся за тысячу лет. Внутри всё заболело, резко стало душно и плохо. Им пришлось крепче переплести пальцы, чтобы не потерять сознание и не упасть вниз безвольными куклами. А затем раздался громкий хлопок. Возможно, просто почудилось. Но Огневу выкинуло назад. Она летела, словно обычный порыв ветра. Возвращалась в то тело. И лишь тихий звон сопутствовал ей. Всё что угодно.***
Спустя месяц на пороге остальской квартиры появился господин Эрн. Василиса и Ассил давно подготовились к этому моменту. Огнева создавала правдивую легенду о своей жизни, а эррантия услужливо эферила ей новые вещи — одежду, предметы первой необходимости и всякие безделушки, которые должна была иметь каждая уважающая себя девочка-подросток. Водитель отца ничего не заподозрил, что заставило обеих девочек спокойно выдохнуть. Мужчина лишь забрал некоторые документы, подхватил «поспешно» собранный чемодан Огневой и пошёл вниз, дав полчаса на сборы. На первую ступеньку нового дома Василиса шагнула уверенно. Со знанием будущего и помощью собственной эррантии она была готова ко всему. У самой двери, как и положено, стояла компания из пяти человек. Четверо детей разного возраста с неприязнью, но вместе с тем и любопытством, внимательно рассматривали фигуру новоиспечённой сестры. Перед ними возвышалась няня — высокая статная брюнетка с холодным взглядом и тугим пучком на голове. — Меня зовут госпожа Азалия. — Ровным тоном представилась она. Василиса вежливо кивнула. — Я главная в этом доме до тех пор, пока не появится господин Огнев. Это понятно? Василиса вновь кивнула, краем уха услышав тихие смешки. Норт и Дейла за спиной няни ехидно переглянулись, уже продумывая для неё «весёлую» жизнь. Но стоило Азалии отойти от входа в дом, чтобы пропустить новую жительницу, как Бывшее Время тут же послала им тёплую улыбку. Она должна расположить их к себе. И чем быстрее, тем лучше. Сегодня на порог ступила не обычная неуверенная девочка, ничего не знающая о часодействе. Это сделала бывшая Королева Времени. Королева, собравшаяся переписать историю.