Старые люди и новая она.
— Василиса? — тихий голосок раздался едва ли не над самым ухом, но она не вздрогнула. Даже бровью не повела. — Ты в порядке? — Нет, Ассил. — Раздался спокойный ответ из-под одеяла. — Я не в порядке. Эррантия взволнованно отпрянула, когда Огнева резким движением откинула тёплую ткань в сторону и поднялась на постели. В полумраке её лицо показалось ещё более бледным, а под глазами появились заметные синяки. Возможно, то была лишь игра света, но Ассил отчего-то была уверена: ей не казалось. В голосе Бывшего Времени не было признаков каких-либо эмоций, кроме уже привычного ей безразличия. Такая эмоция всегда была на её лице, когда Огнева оставалась одна. Но глаза… о, эти «мёртвые» глаза, в которых синий цвет становился похожим на очень толстый лёд, выдавали её с головой. Василиса словно бы была не здесь. Вновь погрузившаяся в воспоминания, она вовсе позабыла о существовании не только Ассил, но и всего мира. Ничего не имело для неё значения, кроме той вечерней встречи. Их очередное «первое» знакомство прошло весьма… Огнева не находила слов, чтобы описать его. Ей было горько. Но всё же почти не больно. Быть может, так казалось? Ведь «почти»… не считается. Да? — Меня зовут Марк. Марк Ляхтич. — Прозвучало гордо и напыщенно. Так присуще прошлому ему. Мёртвому, как и все остальные. — Норт… много рассказывал о тебе. — Не сомневаюсь. — На её лице появилась усмешка. Возможно, лишь в её голове похожая на кривой разрез тупым лезвием. Слишком натянутая и болезненная. На Василисе, привыкшей отыгрывать радость и счастье, она выглядела подобно обычной улыбке. И мало кто понял бы, что в её случае всё же стоит смотреть на глаза, а не на губы. Не понял бы и Марк. Он ведь ещё подросток. Слишком неопытный. А ещё эмоциональный, амбициозный. В каком-то — а точнее в самом прямом — смысле наивный, когда дело доходит до сильных покровителей, способных обеспечить ему успешное будущее. И до советника Нового Времени ему ещё далеко. — Я могу что-то для тебя сделать? — Ассил закусила губу и коснулась ладошкой острого плеча. Василиса вздрогнула и вскинула голову, едва не обжигая эррантию взглядом. — Не стоит. Ноги девочки сами по себе оказались на полу, согреваемые ворсом ковра. Руки одним движением ухватили с угла кровати колючий плед, который Огнева умудрилась выпросить у няни ещё в начале марта, когда температура для такого была подходящая. Помощница Эфларуса молча наблюдала, как Бывшее Время забирается на широкий подоконник и накрывает пледом колени, не прикрытые ночной сорочкой. Как закрывает глаза и сжимает губы, ожидая момента, когда невольная спутница вновь испарится. Подобно тому, как делала это прежде. — Оставь меня. — Произносит через минуту, когда понимает, что любопытная девчонка не уйдёт просто так. А затем вспоминает, что, в общем-то, никогда не любила власть и приказы. Просто тогда в них была необходимость. — Пожалуйста. — И что ты планируешь делать? Вопрос остался без ответа. — Значит… ты всё-таки будешь на посвящении? — Норт поджал бледные губы и отвёл взгляд в сторону толпы, не желая смотреть на старшую сестру. — Если отец передал ей платье и велел прийти в гостиную, то… — Дейла не успела договорить. — Её нет в списках. — Марк уверенно качнул головой. — Я смотрел. Мне поручили отнести список Елене, и я… возможно, совсем немного его изучил. Ассил до боли закусила щёку изнутри, не переставая сверлить фигуру на подоконнике взглядом. Конечно, как она могла забыть? Эфларус ведь не раз повторял и просил запомнить: Василиса не терпит жалость. Может позволить её в сторону кого угодно, но только не себя. Считает, что не заслуживает? Или что жалеть уже поздно? — О каком списке ты говоришь? — ком, с самого начала разговора появившийся у Огневой в горле, мешал ей нормально говорить. Сердце до сих пор беспокойно сжималось, а глаза лихорадочно блестели от волнения. Впрочем, в полумраке гостиной никто этого не заметил бы. А ложь, маскирующая все её знания об Эфларе, всё так же легко срывалась с языка. — Список первочасников для школ, — ответил Марк не без ехидства. — Тех, что претендуют на Часовой Круг. Сейчас же все помешаны на этих состязаниях… Наверное, все дело в том, что ты — всего лишь фейра. — Он закатил глаза и усмехнулся. — Если это так, я тебе не завидую. — Я не фейра… что бы это ни было. — Василиса заставила себя фыркнуть, а затем развернулась на невысоких каблуках и спешно покинула гостиную. Три напряжённых взгляда прожигали её спину до тех пор, пока та не скрылась в проёме. Смирившись с тем, что Бывшее Время не желает ни о чём говорить, эррантия развернулась и приготовилась крутнуться на месте, чтобы временно исчезнуть. До тех пор, пока её не позовут. — Я буду ждать. — Огнева сама удивилась, каким хриплым и тихим прозвучал её голос. Ассил замерла. Повернула голову в её сторону. — Чего? — Момента, когда все тени спрячутся по углам. Они такие надоедливые, знаешь ли. О прошлом напоминают. — Лицо украсила болезненная усмешка. — А мне о многом ещё надо подумать… Помощница Эфларуса, кивнув самой себе и своим мыслям, уже хотела испариться, как вдруг внезапно даже для себя опомнилась. — Так ты же… не любишь одиночество. — Закусывает губу и мнётся на месте. — И теперь, когда вокруг снова много людей, разве тебе… не больно? Быть одной. Сидеть вот так. — Ну что за глупости, Ассил? — Василиса хрипло рассмеялась. — Я тысячу лет была Временем. Я… — девочка повела плечами и отвернулась. — Давно уже привыкла. Ничего не чувствовать. — Ох, вот только не надо сейчас изображать жалость, Огнева. Тысячу лет вокруг умирали люди, а их любимая Королева, едва ли не святая, молча наблюдала за этим и ни черта не делала. Сидя на троне, ты растеряла всю свою человечность, а теперь извиняешься? Да ты мне отвратительна. Василиса упустила из виду момент, когда в комнате не осталось никого, кроме неё. Сердце вновь обожгло чувство вины и обиды, побороть которое она была не в силах. Не сейчас. Не тогда, когда у неё ничего нет. Не тогда, когда рот заполняется вкусом металла, потому что девочка слишком сильно закусила нижнюю губу от досады. Захотелось ударить кулаком в стену, чтобы выпустить пар и отдать собственную боль. До крови разбить костяшки, а затем… что «затем»? Прошлое же не исчезнет. Даже Время его не сотрёт. Спроси кто-то у Василисы сейчас, она бы ответила, что ни о чём не сожалеет. Просто так сложились обстоятельства. Да, именно так. И нет в том её вины, как бы не вопила об этом убитая горем подруга. Но подумать стоило ещё о многом. И той ночью Бывшее Время не спала.***
На утро оказалось, что госпожа Мортинова со своим подопечным покинула поместье ещё незадолго после окончания праздника — точнее, сразу после собрания Ордена, — а Нортон-старший ранним утром отправился по делам «непосредственной важности», не явившись на завтрак и оставив определённые указания их няне. Василису это более, чем обрадовало. Они, возможно, были даже слишком проницательными и, в отличие от беспечных подростков и невнимательной Азалии, точно заметили бы, что с ней что-то не так. Этим утром она и правда была слишком закрытой. На завтрак спустилась в плотном голубом сарафане, а в активный диалог Норта и Дейлы, что были явно восхищены вчерашним мероприятием, не вставила ни единого слова, хотя на самом деле очень любила поговорить с людьми. Те, в отличие от затерянных, были живыми. — Дети! — в один момент Азалия встала из-за стола и громко хлопнула в ладоши, привлекая к себе всё внимание. Впрочем, Бывшее Время на неё даже не взглянула. Омлет, вкуса которого она, занятая своими мыслями, совсем не чувствовала, был гораздо интереснее. — Сегодняшний день вы проведёте дома. Отдохните, погуляйте в саду. Но не шумите, берегите силы. Подождем того часа, когда приедет ваш отец, и начнётся великое испытание. Только слепой бы не заметил, как переглянулись двойняшки. Как ойкнул Ноэль. И как беспокойно заёрзал на своём стуле Эрик, испуганно поглядывая на старшую сестру. Наверняка в его кармане уже нагрелись золотые часики, которые отец велел передать. Василиса усмехнулась про себя, но тут же ощутила ком в горле. Ей ведь предстоит встреча с Ником и… с Остальским Временем. Да, когда-то она зареклась больше не называть его по имени. По крайней мере, по сокращённой его версии. Только не в своей голове. Не принимая тот факт, что когда-то он был её мужем и… возможно, не таким уж плохим отцом их ребёнка. Пользуясь окончанием завтрака, Огнева медленно поднялась из-за стола, бросила короткое «спасибо» Азалии, как и подобало воспитанной девочке, и выскользнула в коридор, где затем бегом понеслась в библиотеку. У неё есть примерно пять минут или около того, чтобы выдохнуть и подготовиться к разговору. Ещё до завтрака девочка мельком упомянула о том, что собирается поискать интересную литературу в семейной библиотеке, так что… да, Эрик воспользуется шансом. А она успешно подыграет этому глупому и наивному ребёнку, который наверняка подумает, что сестра уже у него на крючке. К огромному сожалению рыжеволосой, несмотря на обилие ярких и красивых обложек, интересных книг на полках не нашлось. Большая часть была прочитана ещё в прошлой жизни, а меньшая… уже по одним названиям фолиантов казалась настолько глупой и даже смехотворной, что хотелось лишь брезгливо отмахиваться. — Василиса! — скрипнула дверь. Послышались тихие шаги. За стеллажами Бывшее Время совсем ничего не видела, но была уверена, что Эрик панически оглядывался по сторонам. — Ты здесь? Мне… надо кое-что тебе рассказать. — Ммм… — девочка неторопливо вышла к нему, слегка вздёрнув подбородок. — Очередные семейные секреты, да? Знаешь, даже как-то предсказуемо. — Дело в том, что я… вернее, ты. Ух… — мальчик потупил взгляд в пол, проигнорировав презрительный тон сестры. Затем вдруг нашёлся и вытянул из кармана маленький предмет, на свету блеснувший золотом. — На вот, возьми для начала. Заветные часики, таившие в себе переход в виде огненной лестницы, тут же перекочевали с ладони Эрика на ладонь Василисы. Для приличия девочка даже внимательно их осмотрела и покрутила меж пальцев, словно очередное незнакомое «нечто». — Они что, золотые? — фыркнула, нахмурив брови. — Ну и зачем они мне? — Да, золотые… — мальчик скривился и осунулся, будто раздумывая, как получше объяснить. — Это непростые часы. Можно сказать, волшебные. Подуешь на них и потрёшь ободок, когда будет грозить опасность. — Очень смешно, Эрик. — Ответила холодно, смерив брата тяжёлым взглядом. — Полагаешь, что мне может грозить опасность в семейном доме? — Да ты не понимаешь! — брат вдруг перешёл на повышенный тон и сжал ладошки в кулаки. — Тебя хотят убить! — Ты бредишь. — Василиса фыркнула и быстрым движением положила ладонь мальчику на лоб, словно бы проверяя температуру. Но, по правде говоря, Эрик выглядел действительно испуганным. Судя по всему, отец имел свои тайны не только от неё, да? — Думаю, мне стоит сказать Азалии, что тебе нехорошо… — Всё со мной в порядке. — Брат зло отмахнулся и сделал шаг назад. — Ты правда в огромной опасности! Я слышал, что Елена заберёт тебя, если на посвящении обнаружится часовая степень. — Госпожа Мортинова? — Огнева засмеялась и сделала вид, что утирает слёзы. — Боже, что ещё придумала твоя детская фантазия? — Я не придумываю! — Эрик, казалось, окончательно разозлился и сжал губы в тонкую линию. Выглядело, на самом деле, довольно забавно. — Если твоя степень будет выше, чем у Норта, или даже такая же… тебя сразу же убьют, чтобы не стала наследницей. Марк рассказывал Норту, что наш отец никогда не согласится на твоё посвящение и надеется, что ты фейра. Но если это не так… — Фейра? — Василиса наклонила голову на бок, изображая любопытство. — Бездарная, то есть… рождённая без часового дара. Рождённая человеком. — Терпеливо объяснил брат, потупив взгляд в пол. — Как ты? — Огнева не сдержала хитрую улыбку. Мальчик быстро кивнул и только потом наконец понял, что она сказала. Резко дёрнувшись в сторону, едва не врезался в стеллаж, но девочка успела схватить собеседника за плечо, больно впиваясь в кожу ногтями. — Знаешь, братец… я не люблю ложь. И детские игры тоже. Так что, чего бы вы с Ноэлем там не придумали… не пытайся одурачить меня этим. Иначе… нагрянут последствия, которые тебе не понравятся. Это я обещаю. Не дождавшись ответа, Василиса сама оттолкнула его в сторону и уверенно пошла к выходу, словно была в комнате одна, а мальчик для неё ничего не значил. Впрочем, так оно и было. — Часы откроют временной коридор, на другом конце которого будет один человек! — спешно прокричал Эрик ей в спину. — У него ты сможешь попросить помощи. И лучше тебе испытать часы до обряда часового посвящения, потому как после него может быть поздно! Вдруг что, не делай потом вид, что тебя никто не предупреждал! Громко хлопнула дверь. Мальчик обессиленно навалился на книжную полку и обречённо ударил кулаком по деревянной поверхности. Но его сестра этого уже не видела. Шагая по коридору, Огнева слегка нервно водила кончиками пальцев по поверхности часиков, которые во время разговора умудрилась незаметно спрятать в карман платья. Была ли она готова к «первой» встрече с Ником? Смогла бы без чувства вины смотреть ему в глаза и не краснея лгать о том, что в отцовском доме ей грозит опасность? Особенно учитывая тот факт, что в прошлом, в момент распада Ордена Дружбы, он был одним из немногих, кто ни в чём её не винил, хотя… наверное, должен был. И возможно, больше всех остальных. За спиной тихо скрипнула дверь. Щёлкнул замок. Оказавшись в своей комнате, Василиса выдохнула и сделала то, что было нужно. Крохотные часики легко выпрыгнули из рук и завертелись в воздухе, сливаясь в одно сплошное золотое кольцо. Оно начало расширяться, пока не превратилось в сверкающий солнечный обруч, едва не ослепивший девочку. В середине его засеребрился легкий дымок, словно запотело стекло в окне, и вдруг проявилось четкое изображение. Знакомое лицо ещё юного Ника Лазарева предстало перед глазами, заставив задержать дыхание. Василиса едва смогла сглотнуть ком в горле, думая как же начать разговор. К счастью, делать ничего не потребовалось. Бывший друг сам поднял на неё глаза. — Привет, девочка! — Ник радостно улыбнулся и помахал ей рукой. Да так, что Огнева едва сдержала болезненную усмешку. Уж слишком непривычно было видеть друга… таким. Весёлым, счастливым и... живым. — Ты хочешь сделать заказ моему отцу? Часолист сломался, да? — Нет. На самом деле… — Бывшее Время легко изобразила неловкость и потупила взгляд в пол. — Я думаю, что мне нужна помощь. Видишь ли… кажется, меня хотят убить. — Чего? — Ник оторопело вскрикнул и, кажется, даже нечаянно скинул что-то на пол. — Это что, шутка такая?! — О таком разве шутят? — девочка нервно поправила волосы и закусила губу, словно действительно волновалась. — Слушай, мой отец — Константин Лазарев. Часовых дел мастер. Самый лучший. — Ник нахмурил тёмные брови и скрестил руки на груди. — Так что, если ты врёшь… это может вызвать проблемы, понимаешь? — Я думаю, что мне правда грозит опасность, э… — Ник. — Услужливо подсказал мальчик, очевидно воспринявший паузу на свой счёт. — Ник Лазарев. А ты? — А я Василиса. — Рыжеволосая едва приподняла уголки губ в лёгкой улыбке. Улыбке, изученной ещё давно на уроках этикета с бабушкой. Той самой, «для всех случаев жизни». — Какая ещё Василиса? — вновь нахмурил тёмные брови. — Просто Василиса. — Пожала плечами, одновременно прислушиваясь к звукам за дверью. Кажется, в этот раз Азалия и не собиралась сюда идти… Знаменитый «эффект бабочки» повлиял даже на это? — Огнева. С Осталы. — С Осталы? Надо же! — Лазарев явно был счастлив. — У меня первый раз связь с планетой-двойником. — Затем мальчик пробормотал гораздо тише своего привычного голоса. — Надо Фэшу рассказать, вот удивится… — Слушай, Ник. — Девочка прокашлялась и вновь обернулась к двери, изображая панику. — Сегодня вечером у нас в доме проведут посвящение. Один мой знакомый дал мне специальные часики, чтобы связаться с тобой, иначе потом может быть поздно… Пожалуйста, ты — моя последняя надежда! — Э… — блондин ещё секунду колебался, смотрел по сторонам. Но в итоге — видимо, слова про посвящение сыграли свою роль, — проговорил на одном дыхании: — Ладно, слушай. Я дам тебе часовой пароль. Отцу это, правда, совсем не понравится, но… — Давай быстрей! — Огнева торопливо оглянулась на дверь в очередной раз, но за той по-прежнему было тихо. Тем не менее, она вновь солгала. — Кажется, ко мне идут. Затем Ник пару раз проговорил пароль, который Василиса благодаря прошлой жизни и так знала, пояснил, как к нему переместиться, и оборвал связь. Уже через секунду на ладони Бывшего Времени вновь лежали золотые часики, только теперь более тёплые. Вернув заветный предмет в карман, Огнева воровато оглянулась, поправила причёску и, отперев дверь, вышла в коридор. Ей предстояло несколько мучительно долгих часов на лавочке под цветущей яблоней. Ничто, по сравнению с тысячью лет.***
— Эрик, давай же! — Норт весело рассмеялся, когда младший брат ударил ногой по мячу и почти что забил в ворота. Василиса едва отвела взгляд от книжки, чтобы взглянуть на эту воистину семейную картину. Трое братьев едва ли не светились от счастья, уже который час играя в футбол. Дейла же, не изменяя собственным традициям, ловила бабочек. Было это совпадением или нет, но их крылья сегодня даже были похожи на цвет её платья — ярко-жёлтые, словно спелый лимон. Жалко правда, что девочка собиралась их вырвать… кхм. Господин Эрн с самого обеда сидел на крыльце, курил одну сигару за другой и читал толстую газету. Огнева лишь на секунду задержала свой взгляд на мужчине, после чего вновь вернулась к литературе, услужливо подсунутой Азалией. Бывшее Время солгала бы, если бы сказала, что происходящее ей не нравилось. Садилось солнце, с минуты на минуту должен был приехать Нортон-старший с гостями, а Василиса с печальной и даже вымученной улыбкой следила за семьёй, в которой ей вряд ли когда-то найдётся место. Она — дочь, что должна зачасовать собственного отца. Она не Николь, которая всю жизнь жила в роскоши и была окружена родительской заботой и любовью семьи просто из-за того, кем родилась. Рыжеволосая отказывалась признавать, что завидовала младшей сестре. Но, пожалуй, всё действительно было так, сколько ни отрицай. Правда, обиднее всего было от того, что младшая дочь Ниры не дожила даже до своего тридцатилетия. Оставалась ровно неделя до того чудесного дня. Вот только… У Безвременья на всех свои планы. И возможно, на её сестре судьба решила отдохнуть. А Василиса ведь даже на похороны не явилась… Неожиданно раздался громкий и радостный визг Дейлы: — Отец приехал! Скептическим взглядом Огнева-старшая наблюдала за тем, как дети, мигом переменившись в лицах, словно бы забыли о всех своих делах и помчались к воротам. Даже господин Эрн отложил газету и покинул свой «пост». Будь она наивной девчонкой, вероятно, поступила бы так же, но её настоящий возраст уже давно не соответствовал даже слову «подросток», как бы тело сейчас ни выглядело. Пользуясь моментом, Василиса поднялась со скамьи, провела руками по юбке и направилась в дом. Часики, до сих пор греющиеся в её кармане, лучше было переложить в укромное место, чтобы не выпали на посвящении. Ассил ведь предупреждала, что всё пройдёт так же, как и раньше. Хотя, изменений эррантия не исключала. Мол, действие часового зелья и так очень непредсказуемо, а в этой ситуации… Отмахнувшись от мыслей, Бывшее Время едва успела спрятать часики в наволочку на подушке. Азалия, громко стуча в дверь, уже требовала, чтобы рыжеволосая спустилась вниз. Пожалуй, девочку это даже немного повеселило, но указание пришлось выполнить. На первом этаже поджидали Елена, Марк… и, конечно же, отец — едва ли не главный на предстоящем торжестве. В мыслях Василиса уже давно закатила глаза на то, с каким холодным и надменным видом он стоял, но на деле на её лице не дрогнул ни один мускул. — Добрый вечер, отец, госпожа Мортинова, и… — Бывшее Время сглотнула, изобразив приветливую улыбку. — Марк. — Азалия. — Нортон-старший будто и не заметил её появления, холодным взглядом прожигая няню, стоящую за детьми. — Всё готово? — Да, господин, — подобострастно прошептала женщина. Да так, что Василисе захотелось закатить глаза. — Всё убрано соответственно случаю, камин давно растоплен, сундучок на столе… — Прекрасно. — Хозяин дома громко хлопнул в ладоши. — Тогда… все в гостиную! Дети, переглянувшись, поспешили пройти по коридору в комнату. Рыжеволосая, слегка помедлив, двинулась следом. Разговаривать с отцом ей сейчас ну никак не хотелось. За спиной раздавались шаги Нортона-старшего и его гостей. Больше всего в ушах звенело от стука каблуков Мортиновой, сегодня облачившейся в длинное зелёное платье из бархата и такого же цвета шляпу с длинным белым пером. Сегодня Василиса даже не представляла, чего ожидать от этой женщины. Оставалось лишь надеяться на лучшее. Гостиная, перенесённая сюда из Черновода, никак не изменилась. Всё те же часы с кукушкой, всё тот же диван, накрытый синим плюшевым покрывалом, три больших кресла возле самого камина и кофейный столик в углу. На полу между ними была расстелена бурая медвежья шкура с тёмными подпалинами, глядя на которую Бывшее Время могла лишь морщиться. Но она только молча заняла место на диване, между Дейлой и Эриком. Елена удобно устроилась в кресле практически напротив, а Марку досталась лишь трёхногая табуретка. «Всё как полагается по статусу», — Василисе захотелось горько усмехнуться. В её кабинете у Ляхтича всегда было место на диване. Или даже в кресле у стола. Казалось бы, он был главным секретарём Эфларского Времени, но девушка всегда воспринимала его дорогим сердцу гостем. Другом. Но никогда и помыслить не смела о том, чтобы воспринимать этого парня слугой. Вошел Нортон-старший. Не говоря ни слова, он кивнул человеку в шляпе — и как только Василиса не заметила Мандигора? — который даже чуть привстал в знак приветствия. После отец шепнул что-то Елене, и она задумчиво качнула головой. Нортон-старший ещё что-то тихо добавил, а затем, облокотившись на спинку её кресла, обратился к детям. — Наступил важный вечер, — торжественно начал он. — Вечер, который изменит вашу жизнь… Будем надеяться, что к лучшему. После сегодняшнего дня Эфлара наконец-то откроется для нас. После долгих двенадцати лет… Господин Мандигор! — Нортон-старший указал на человека в углу. Тот слегка приподнялся и кивнул собравшимся. — Господин Мандигор засвидетельствует результаты посвящения официально. Помимо этого, сегодня окончательно прояснится право наследия. — Наследником должен быть Норт, — вмешалась Елена. Да, всё так, как и раньше. Бывшее Время не удивилась. Уверенность Мортиновой, правда, теперь пошатнётся… Но оно и к лучшему. — Я уверена, что часы лишь подтвердят это. — А если нет? — произнес Норт дрожащим голосом. Кажется, он сильно нервничал. «А если нет», — с усмешкой подумала Василиса, — «то тогда Вселенная схлопнется». Нортон-старший улыбнулся: — Не бойся, Норт. Я уверен, что ты покажешь блестящий результат. Сёстры вдруг переглянулись, иронично вскинув брови. И вышло это как-то автоматически, как-то… правильно. Но никто даже внимание на это не обратил. — Вы уже знаете, что в нашем роду, из поколения в поколение, передается некая сила, — тем временем начал отец. — Особая, удивительная. Обладать ею — редкое счастье, удел лишь избранных. Бывает, что эта сила проявляет себя раньше, ещё до испытания. Поэтому, согласно традиции, я должен спросить, не было ли у вас необычайных проявлений? При вспышке радости или гнева — неяркое свечение, россыпь искр, а может, нечто похожее на огненные цифры? — он медленно обвёл детей взглядом. — У меня такое было, — внезапно сказал Норт, — сегодня. После того… м-м-м… В общем, я немного разозлился, мои ладони вдруг стали очень горячими и как полыхнули фиолетовым огнем! Честно говоря, я… даже немного испугался. Нортон-старший обменялся с Еленой быстрым взглядом. Лицо женщины осветилось радостной улыбкой. Марк присвистнул, за что получил от госпожи Мортиновой строгий взгляд. Человек в кресле одобрительно крякнул. Василиса вдруг подумала, что её брат, конечно же, никогда не обладал семейным даром. Ни в её параллели, ни в параллели Николь. А эти его фиолетовый огонь и горячие ладони были ничем иным, кроме как проявлениями дара, которые мальчик умудрился вычленить из речи отца. К слову говоря, очень умело как для подростка безо всякого актёрского таланта. — Больше никто не испытал столь радостного знамения? — Нортон-старший обвёл детей взглядом и остановился на Бывшем Времени. Девочка лишь молча качнула головой, мол, даже не смотри на меня. — Ну что ж… — Отец отвёл взгляд, обошел кресло Елены и приблизился к столику. — Тогда начнем испытание. С надеждой на отличные результаты. Подойдя к столу, хозяин дома нажал на крышку шкатулки, чтобы та отворилась. Внутри оказались несколько серебряных кубков, украшенных драгоценными камнями, и большая пузатая бутылка, наполненная часовым зельем. — Нам нужно будет выпить зелье? — немного нервно пролепетала Дейла. Нортон-старший кивнул, разнося кубки детям. В этот раз Василиса получила свой немного раньше. — Хочу также напомнить… Если у кого-то из вас не окажется ни капли этой силы, он просто заснёт. И больше никогда не вспомнит о сегодняшнем вечере. С этого момента пути наши могут разойтись. — Отец вновь взглянул на дочь Лиссы. Та лишь молча отвела взгляд в сторону, чтобы отец не увидел торжества в её взгляде. — Но не будем о грустном, — продолжил он, вновь светлея лицом. — Пришло время открыть семейное часовое зелье. Норт побледнел, Дейла нервно заулыбалась. Иронично, что волновались только те, у кого и обнаружат часовую степень. Ноэль вот, к примеру, уже едва не спал на своём месте. Огневой-старшей захотелось скривиться и хорошенько пнуть его ногой. Но вместо этого она предпочла наблюдать, как отец вытаскивает пробку. В гостиной прошелестел изумлённый вздох подростков: из горлышка бутылки поднялось легкое золотистое облачко и тут же развеялось по комнате, усеяв воздух бледно-желтыми мерцающими искрами. Нортон-старший слегка дунул на них, и они закружились в хороводе, образовывая сверкающее кольцо. И вот, когда у Василисы от раздражающего мельтешения порядком зарябило в глазах, движение искр наконец остановилось. Перед удивлёнными детьми прямо в воздухе зависли огромные золотые часы с прозрачным циферблатом, за стеклом которого скрывались арабские цифры вместе с тонкими, чёрными, изогнутыми стрелками. Цифры переливались чёрным и золотым, делая часы будто бы живыми. Но на деле совсем не «будто бы». Время и правда наделило их капелькой своей магии, дарующей жизненную силу. Так обычно часодеи делали с клокерами. — Подойди сюда! Василиса обернулась на голос отца. Нортон-старший смотрел прямо на неё, задумчиво хмуря брови. В руках он держал бутылку с зельем. Да, сейчас всё решится. Для него. Огнева-то и так знала, какой будет результат. Великое будущее, которое она теперь заберёт себе. По праву рождения. Бывшее Время подошла к хозяину дома и подождала, пока тот наполнит зельем её кубок. Почти до краёв. Пользуясь случаем, скосила глаза в сторону гостей. Увидела, как Мортинова, откинувшись на спинку кресла, сверлит её заинтересованным взглядом. Очевидно, теперь не станет останавливать отца и переключать его внимание на Норта. Теперь ей и самой любопытно. Марк скучающе изучал канделябр на стене. Видимо, уверенный в том, что Василиса и вправду фейра, он ждал более интересного зрелища от двойняшек. Огнева сглотнула и вернулась взглядом к своему кубку, наполненному вязкой чёрной жидкостью. Да… значит, такова судьба. Она выпила часовое зелье всего за пару глотков. Напиток, к счастью, оказался практически безвкусным, но всё-таки слишком вязким. Не очень приятное чувство. Но то чувство практически сразу сменилось на тепло во всём теле, ощущение лёгкости и… света. Это оно. — Как ты себя чувствуешь? — Нортон-старший поджал губы, подтолкнув дочь к часам. В этот раз, конечно же, мужчина не будет спрашивать про собрание Ордена. Василиса на него не ходила. Ей было плевать. Стишок про ключи она помнила до сих пор, сохранив его, как одно из важных воспоминаний. То самое, перевернувшее всю жизнь. — Серебряный, Бронзовый и Золотой будут соперничать между собой. Железный откроет цветения тайну, Расколотый Замок укажет Хрустальный. Рубиновый Ключ все секреты расскажет, а Чёрный — путь к самому сердцу укажет… Перед глазами вдруг заплясали разноцветные пятна. Все такие яркие, что пришлось поморщиться. Голова закружилась. Казалось, всё вокруг начало подпрыгивать и трястись. Вдруг неведомая сила подкинула её вверх будто бы на целых полметра. Девочка вскрикнула. То ли от удивления, то ли от боли в спине. Крылья. Ещё не появившиеся за спиной, но уже существующие. Её тело, повисев несколько секунд в воздухе, наконец рухнуло на пол. Теряя сознание, Василиса успела увидеть лишь то, как стрелки часов с бешенной скоростью понеслись вперёд. Как и было прежде. Всё это происходило в изумлённой тишине.***
Она проснулась в полной темноте, на кровати в своей комнате. Тело ломило, губы внезапно обсохли. Захотелось провести по ним языком, но даже открыть глаза оказалось тяжело. — Ещё только два часа ночи. — Сказала Ассил, сидящая на стуле в углу. — Тебе нужно выспаться перед тем, как вновь попадёшь на Эфлару. — Я не хочу. — Огнева отмахнулась, поморщившись от лёгкой боли в руке, и удобнее устроила голову на мягкой подушке. Нужно было подумать. — Что тебя так волнует? — эррантия поджала губы, с интересом наклонив голову на бок. — Фэш? — Не называй его по имени. — Девочка вновь обожгла её взглядом. В последнее время она часто так делала. Злилась. — И нет, Драгоций меня не волнует. — Тогда… Лисса? — взгляд Бывшего Времени стал ещё более обжигающим. Но тем не менее Василиса ответила: — Да. Честно говоря, она совсем не знала, что делать с матерью. На первый взгляд могло показаться, что с Белой Королевой стоит наладить отношения. Возможно, под конец даже свести её с отцом, как в детстве Огнева и мечтала. Но то были лишь мечты, подобные радужным сказкам. Стоило наконец признать: её родители никогда не смогли бы ужиться вместе. Не теперь. Не когда мать продала знание судьбы ребёнка Духу Осталы, а отец рассорился со всей семьёй и променял их на другую параллель. Лисса… Василиса была уверена, что женщина её продала. В плотной завесе загадок, кружившей вокруг матери, она, казалось, безошибочно вычленила самые главные факты. Во-первых, та и сама призналась в том, что сделала. Прежде всего перед самой дочерью, но за год до этого и перед Чёрной Королевой. Бывшее Время видела это в мантиссах, как и то, что фея корила себя за сделанное. Но больше обвиняла остальных, нежели себя. Если подумать, слова Белой Королевы вообще очень редко сходились с её действиями. Захотелось спрятаться под одеялом, но Огнева мгновенно отринула этот детский порыв. В конце концов, она ведь не ребёнок. Не сможет спрятаться от реальности. Да, мать её продала. Так Астрагор и узнал о ТОМ САМОМ МОМЕНТЕ, а потом услужливо преподнёс эту информацию Нортону-старшему. Как своему верному ученику и члену Ордена. Но если дар камней настроения был природным, в чём можно было даже не сомневаться… тогда за что, Безвременье побери, Лисса её продала? Ценой чего была нить судьбы маленькой девочки? Ассил вдруг сама накрыла Василису одеялом. На несколько секунд от этого стало противно. Огнева, возможно, и любила заботу. Но от живых людей, а не от эррантий, которых не существует так же, как когда-то не существовало её. Мешать она, впрочем, не стала. Молча посмотрела в такие же синие глаза и отвернулась, опустив веки. Да, возможно ей стоит поспать. До того, как такая возможность пропадёт. Это был её последний беззаботный день, прежде чем важные события нахлынут с новой силой.