Так работает система правосудия: суть не в том, что правильно и честно, а в том, чтобы рассказать самую убедительную историю.
Василиса с трудом открыла глаза. Сделала пробный вдох, проверяя, не сожмутся ли в спазме лёгкие. Затем удобнее устроилась в тёплой постели, словно бы ничего не замечая. Она очень устала. Тело всё ещё не оставлял озноб, безумно хотелось спать… и сбежать. Не на Эфлару, не с Осталы. Просто куда-нибудь. Желательно подальше от самой себя. Теперь уже не всеми любимой, а просто Василисы Огневой. — Знаешь… — однажды признался ей Норт, тогда уже сорокалетний советник в РадоСвете. Помнится, случилось это через пару лет после того, как правда вскрылась, а Нортон-старший наконец соизволил рассказать семье о другой параллели и ещё одной своей дочери, которая, оказывается, занимает такой высокий пост. — Я даже завидую. У тебя ведь есть всё. Абсолютно всё. — Тебе кажется. — Огнева тогда лишь небрежно отмахнулась, хотя за секунду до этого едва не подавилась вином, обжигая тем самым горло. — Всё… кхм… далеко не так радужно, как представляется, братец. — Ой, да брось. — Мужчина закатил глаза и наклонил голову на бок. — Все мечтают быть Временем. Некоторые могущественные часодеи даже шли к этой мечте годами, возможно, столетиями… Пытались стать великими и известными в обществе, почтенными. Но тут появляешься ты… Королева слегка раздражённо прикрыла веки. Ох, если бы всё было так просто, как ему кажется. Если бы стать Временем можно было, просто попросив кого-то и гордо продемонстрировав какие-то старания. — Жаль их, конечно. — Ложь. Очередное враньё. Василисе вовсе не жаль тех идиотов, которые хотели унаследовать титул Эфларуса. Если бы она могла, девушка отдала бы Корону любому из них, только бы уйти подальше и получить возможность жить не в Безвременье. Но она не может. Подумать только… Само Время чего-то не может. — Эй, сестричка. — Раздаётся из тёмного угла громкий голос нового Норта. — Ты же уже не спишь, да? — Перестань, а? — тихо шипит на него Дейла. Судя по звуку, сидят они рядом. Возможно, практически вплотную. В это время двойняшки ещё неразлучны, но очень скоро это изменится. Уже скоро Норт потянется к Марку, а его сестра окажется в тени Маришки лишь из-за одной только второй степени. — Мы все устали после посвящения… — И нас одинаково знобит. — Василиса не сдерживается и заливается сухим кашлем. Кажется, ей даже хуже, чем в прошлой жизни. Ассил предупреждала, что так будет. И надо просто потерпеть… Да, всего лишь. Как и всегда. Потерпеть. — Да только степень у всех разная. — Едко фыркает блондин и недовольно топает ногой. Обиженный подросток, у которого отобрали всё. «Наследник рода» теперь вовсе не наследник, а будущая тень собственной сестры, умудрившейся вдруг его обойти. — У тебя… первая степень? — глухо шепчет Бывшее Время, изображая неловкость. Хотя она знала, что будет так. Знала, но всё равно надеялась. — Мне так жаль, Норт… Она говорит это, хотя знает, что брат подобно ей самой ненавидит жалость. Вот, в чём они действительно похожи. Вот только… есть ещё кое-что. Что-то ещё более важное, чем это. Нортон-старший был далеко не лучшим отцом. Не только для Василисы, но и для двойняшек тоже. Для всех своих детей, кроме… Николь. «Светлого солнышка» Николь, которая жила в Бирюзовой Комнате и, если так подумать, была полной противоположностью дочери Лиссы. Единственному ребёнку, не познавшему холода со стороны отца, потребовалось лишь шестнадцать лет для того, чтобы само Время совершило ошибку и отдало всё. Добровольно. — Да не нужна мне твоя жалость! — Норт зло хлопает ладонью по столу. Василиса наконец открывает глаза и осматривает брата с сестрой. Двойняшки сидят очень бледные, с мешками под глазами и, кажется, ещё немного сонные. Но, конечно же, мальчик на вид оказался несколько хуже. — Я знаю. — Огнева-старшая горько хмыкает и отворачивает лицо к окну. Туда, где под темнеющим небом растёт высокий дуб с раскидистыми ветвями. Идеальное место для перемещения именно под её окном. Да, отец даже это продумал. На несколько секунд наступила тишина. Затем подростки разом выдохнули и, кажется, попытались снять напряжение. — Отец уехал. — Вдруг тихо шепчет Дейла. Кажется, в этой напряжённой обстановке ей становится даже неловко. — Ещё утром. Остались только госпожа Мортинова, да… Марк. В этот раз из её уст не прозвучало никаких лишних комментариев касательно Златоключника. Но Василиса видела, точно видела, как у сестры порозовели щёки и забегали глаза. Подтверждая её мысли, за спинами двойняшек возникла невидимая для них Ассил и тихонько захихикала. Да уж, ситуация и правда выходит забавная. Даже Норт вдруг хмыкнул и, кажется, немного расслабился. — Со второй степенью тебе до него не добраться. — Блондин снисходительно улыбнулся. — Марк — часовщик Высшего Круга, как и… — он вдруг неловко кашлянул. Следующее слово оказалось для него непривычным. — Мы. — Норт… — Бывшее Время тихо вздохнула и качнула головой. — Не переживай по этому поводу, ладно? Не собираюсь я… — Не тебе это решать, сестричка. — Двойняшка, поняв, что Огнева-старшая хотела сказать, печально фыркнула, одновременно с этим рукой затыкая рот брату. — По закону ребёнок с более высокой степенью, независимо от своего пола и возраста, получает всё. — Тогда какие-то странные у вас законы. — Смешок. — Неправильные. Словно часодеи не знают, что такое завещание. Подростки переглянулись и с недоумением взглянули на неё. Василисе захотелось больно хлопнуть себя по лбу, но вместо этого девочка лишь взмахнула рукой: — Ладно, проехали. Не так уж и важно это… наверное. — В мыслях Бывшее Время уже была готова метать молнии в саму себя и свою память, которая слегка «барахлила» даже после вмешательства Ассил, которая вернула ей в голову все события прошлой жизни. Закон о «завещаниях» или же «о правах наследования в семьях часовщиков» был одним из первых, подписанных Временем после обучения у Зодчего Круга. Двойняшки ещё не могли о таком знать, а потому всё стало… сложнее. — Мы можем пойти поесть? — Василиса медленно выбирается из кокона одеяла и ставит ноги на плюшевый ковёр. В глазах ненадолго темнеет, но девочка лишь качает головой. Она потянет время до момента, когда придётся сбегать на Эфлару. Тогда ей точно станет лучше. — Вообще-то отец запретил тебя выпускать… — Норт цокает языком и переглядывается с Дейлой. — Почему-то он думает, что ты можешь сбежать, представляешь? — Напрасно. — Рыжеволосая ведёт плечами и внимательно смотрит брату в глаза. — Да и я просто хочу есть. Что в этом такого? Двойняшки молча переглядываются. Оба слегка хмурят брови, но в итоге Норт медленно кивает и пальцами прокручивает циферблат на своём браслете, пока не раздаётся тихий гудок. — Я уведомил Марка о том, что мы тебя выпустим. У тебя есть пять минут, чтобы переодеться, сестричка. — Блондин фыркает и первым выходит из комнаты. Дейла будто бы нехотя семенит за ним следом, но за секунду до того, как дверь захлопывается за её спиной, всё же оглядывается. Василиса облегчённо выдыхает и тут же бросается к шкафу. Чёрное платье с поясом и карманами находится в куче других как-то легко, но девочка об этом совсем не думает, а начинает переодеваться. Конечно же, нейтралитет между ней и двойняшками был не столько желанием подружиться, сколько делом выгодным и необходимым для обеих сторон. Огнева была уверена, что родственники нехотя это признавали, оттого и поддавались в этой игре. Но правда в том, что Норт, видящий в ней отныне лишь свою соперницу, а не родную сестру, никогда не будет испытывать к ней по-настоящему тёплых чувств. А Дейла, пусть и восхищается её высшей степенью, вкусом в одежде и чем-то там ещё, никогда не пойдёт против любимого брата. Им всем оставалось лишь покорно играть роль дружной семьи, на деле же едва общаясь друг с другом. Прошлая Василиса наверняка была бы опечалена подобным исходом, но нынешняя… возможно, осознание вызвало у неё лишь лёгкую боль за сердцем. Да, не более того. Когда девочка собрала волосы в хвост и застегнула чёрные босоножки, в дверь громко постучали. В коридоре уже ждал Марк, разглядывая потолок и недовольно притопывая ногой. — Быстрее давай, Огнева. — Парень надменно поправил рукава рубашки, вскинул подбородок и нетерпеливо пропустил её вперёд. Бывшее Время сглотнула. Озноб всё никак не проходил, в кармане медленно грелись золотые часики, а рядом шагал человек, которого она не видела уже несколько столетий, и с которым ещё не была готова оставаться наедине в каком-либо пространстве. Да, сейчас он лишь подросток. Просто Маркус Ляхтич, ученик лучшей эфларской школы, горделивый Златоключник с огромными амбициями. А ещё, конечно же, кумир огромной кучи девчонок, в чём можно было не сомневаться. В голове вдруг ярким росчерком пронеслась фраза из дневника прадеда, почему-то ещё и озвученная его голосом: — Иными словами, Маркус Ляхтич амбициозен, искусный часовщик, хоть и с первой степенью. Далеко пойдёт. Правда, если позволят… Не то чтобы Бывшее Время одобряла тот факт, что Родион исследовал их всех подобно кроликам в научном институте, но… Если позволят. Девочка едва не летит на пол, спотыкаясь на ровном месте. Но вдруг за талию её хватают тёплые руки. Ляхтич с ехидным смешком ставит Василису на ноги, и ей кажется, будто кровь в венах начинает гореть. Становится душно и неуютно. Кажется, будто внутри всё пылает от воспоминаний, возвращённых в её голову детскими руками Ассил. Невольно Королева поворачивает голову в сторону одного из коридоров. Кажется, там должны быть гостевые спальни, а в одной из них… Госпожа Мортинова. Возможно, Василисе надо бы ненавидеть Елену. А ещё лучше — навсегда выжечь из истории её имя и саму часовщицу, которая его носит. Вот только Огнева не может. Она просто ненавидит лицемерие. И если уж Мортинову стоит выжечь… тогда что же стоит сделать с ней?***
Марк ехидно ухмыляется, наблюдая за девочкой перед собой. Фейра — как он называет старшую дочь Огнева про себя, — тихо поедает омлет с тостами и, кажется, не замечает ничего вокруг. Впрочем, девчонка выбрала достаточно умную тактику, если взглянуть на её положение. Вот она сидит пред ним — такая, казалось бы, незначительная фигура в чёрном платье. Лишь пешка в руках чёрного короля, самого Нортона-старшего, которую сразу же после сыгранной партии позабудут и запрут в одной из спален Черновода. По крайней мере, именно об этом твердит госпожа Елена, а Ляхтич привык если не всецело доверять своей покровительнице, то уж точно прислушиваться к каждому… второму её слову. Эта женщина, заменившая ему мать, достаточно рассудительна и хитра, чтобы правильно оценивать разные события и исходы. Правда, выходит всё как-то несправедливо. Почему у девчонки, которая появилась здесь лишь для того, чтобы достать для младшего брата Рубиновый Ключ, вдруг обнаружилась самая настоящая высшая степень? Когда он — Марк, Златоключник с многообещающим будущим, должен довольствоваться своей первой? От злости его пальцы цепляются за идеально белую скатерть, но парень даже не обращает на это внимание. Почему-то в голове постоянно эти часы, стрелки которых неизменно останавливаются на двенадцати. — Это часовой браслет? — внезапно звучит громким эхом в голове. И Ляхтич не сразу понимает, что фейра наконец заговорила. Кажется, немного тише своего привычного голоса. — Да, Огнева. — Кивает он со снисходительной улыбкой. Мол, полюбуйся тем, чего у тебя никогда не будет. — Самый настоящий. Как у твоего брата, госпожи Мортиновой и господина Огнева. Как у всех часовщиков Высшего Круга. — Ясно. — Девчонка пожимает плечами и тянется за стаканом сока. Кажется, апельсинового. — И много им можно сделать? — Даже не представляешь, насколько. — Златоключник вновь возвращает на лицо ехидную улыбку. — Стрела это главный инструмент любого часовщика. С её помощью можно остановить время, заставив любого замереть на месте… и даже изменить историю какой-то вещи. А уж что можно сделать с человеком… — Подозреваю, что это лишь капля в море по сравнению с полным перечнем возможностей. — Фейра, кажется, заинтересовывается и наклоняет голову на бок. — Именно так. — Марк хмыкает. Осознание того, что по сравнению с Огневой он может гораздо больше, слишком приятно согревает ему душу. — Вот например… взять твой сок. Любой часовщик может отмотать ему время до того момента, пока тот не станет кучкой фруктов. А более опытный сможет изменить прошлое не только сока, но и стакана, заменив его, скажем, на блюдце. За своей речью ключник совсем не замечает, что девчонка больше не сидит на месте. Наоборот, она стоит за своим стулом, опираясь локтями о спинку, и задумчиво смотрит в окно. Там, за стеклом, небо уже почернело и покрылось сотнями звёзд. И на секунду Марк начинает переживать, что план Нортона-старшего провалится. Всего на миг. Такой ничтожный и незначительный… Ведь переживать дольше просто не получается. Потому что фейра вдруг ведёт плечами, едва заметно усмехается и срывается с места по направлению к двери. Только рыжий хвост, будто бы лисий, вдруг мелькает перед глазами. Слишком близко, но на самом деле уже далеко. И Ляхтич, чертыхаясь, сам вскакивает так, что стул падает на пол. Как теперь догонять эту девчонку? Собственно, догнать и не получилось. Фейра оказалась на порядок быстрее него, и Златоключник пришлось замереть перед дверью в её комнату, чтобы не врезаться в твёрдую деревянную поверхность. Запертой дверью. — Огнева! — он громко стучит, внутри пылая от ярости. Ещё никто не смог обвести его вокруг пальца так, как сделала это она. — Открой дверь! Немедленно! Девчонка не отвечает даже тогда, когда Марк наконец приходит в себя и начинает отматывать время с помощью стрелы. На шум прибегают Норт и Дейла, всё это время сидевшие в своих спальнях. Кажется, госпожа Мортинова согласно плану спешит вниз и зовёт своего подчинённого. Но Ляхтичу плевать. Отчего-то его волнует только одно — добраться до этой жалкой фейры. Показать ей её место. Показать, что её проделка над ним хорошо не закончится. Когда дверь наконец поддаётся, а подростки оказываются в спальне, пред ними открывается интересная картина: открытое окно с вздымающимися занавесками и… и рыжая девчонка, уже забравшаяся на дерево. — Она убежала! — тихо ахнула Дейла, оглядываясь на парней. — Тише, — цыкнул на неё нахмуренный Норт. Так как он не знал о плане отца, ситуация его наверняка не радовала. — Никуда она не денется… Она же на дереве. Фейра, будто бы не слыша их, поднимается ещё выше. Почти на самый верх. И Марк невольно закусывает губу. Возможно, ему лишь кажется, но… — Слезай немедленно! — блондин, будто бы ничего не замечая, сжимает руки в кулаки и перегибается через оконную раму. — Если узнают, что ты пыталась сбежать, тебе несдобровать! — Ммм… — да, ему не кажется. На лице этой Огневой определённо растянулась ехидная ухмылка. Но разве такая реакция должна быть у человека в подобной ситуации? — Вам тоже, братец. Как думаешь, отец сильно обрадуется, если ты не выполнишь его указание? Марк молча наблюдает, как Норт багровеет ни то от злости, ни то от неловкости. И вдруг ухмыляется сам, опираясь на окно. — А мне кажется, она правильно делает, что убегает. — Раз уж фейра провела его… почему бы и ему не сыграть в эту игру? В конце концов, никто не запрещал. — Я бы на её месте сделал бы тоже самое. Ведь наша старшая Огнева так всем мешает… — Почему это? — фейра усмехается шире, потирая часики. А затем, пользуясь минутной паузой, произносит пароль. Остаётся лишь считать. — А чего это я должен тебе рассказывать? — вкрадчиво проговаривает Златоключник, не сводя с девчонки глаз. — Сама спроси у отца. Или у тех, к кому собираешься. Если не боишься, конечно. — Я ничего не боюсь. — Девчонка хмыкает и ведёт плечами. Сколько там секунд ей осталось? Десять? В следующую минуту происходит много вещей, но Марку кажется, что время в мире неумолимо застыло. Внизу слышатся крики госпожи Мортиновой, какая-то возня и шелест падающих листьев. Сквозь чёрное небо прорезается огненная лестница, на которой Огнева стремительно уносится прочь. На Эфлару. Двойняшки за его спиной недоуменно переглядываются, но Ляхтич лишь фыркает и выходит в коридор. Для него не осталось ничего, кроме чувства, что что-то происходит не так, как должно. Златоключник и сам ничего не понимает, но госпоже Елене о своих ощущениях не рассказывает. Перед глазами то и дело мелькают стрелки часов, хитрые синие глаза и рыжий хвост. Огнева его раздражает. Бесит до боли и скрежета зубов. Слишком идеальная для простой пешки своего отца. Слишком паршивая и ненавистная для Марка. Но он… да, он разберётся со всем сам. Особенно с этим странным вязким чувством на кончике языка и в своей крови. Чувством, что что-то пошло не так.***
Василиса очнулась от сильного першения в горле и тут же выплюнула изо рта кучу белого песка, поднимаясь на ноги. Перемещение прошло не так хорошо, как она с Ассил рассчитывали. Но место оказалось явно верным, а ничего другого им и не нужно было. Бывшее Время на полную грудь вдохнула морской воздух и прошлась взглядом по розоватой водной глади. Солнце лишь недавно возвысилось над линией горизонта и побороло ночную тьму. На Эфларе был рассвет. И свобода. Огнева довольно улыбнулась, отряхивая платье и волосы от того же песка, что был здесь повсюду. Пусть и ненадолго, но она была свободна. Впервые за тысячу лет. Может, даже больше. Напевая лёгкую мелодию, девочка подошла к воде и всмотрелась вдаль. Увидела очертания гор, освещаемые солнцем. Возможно, то был остров? Может быть, даже ЗолМех. — Василиса… — тихо прошептала Ассил, появившаяся из неоткуда и исчезнувшая в никуда. Лишь призрачная ладонь указала на горизонт. Туда, где виднелся силуэт. Бывшее Время с замиранием сердца безошибочно определила: то был Белорожек, тонкорог Остальского Времени. И как только его кличка сохранилась в её памяти? Даже с помощью Ассил это едва ли казалось реальным. Но её сердце замерло не от этого. А от того, что на Белорожке восседал старый друг. Пусть и скрытый эфером невидимости — точнее, часодейством самого тонкорога, — но Ник явно оседлал животное и на всей скорости мчался к ней. Спустя время Белорожек наконец опустился на землю всего в нескольких шагах от девочки, а затем поклонился. Рядом с ним наконец-то оказался сам всадник — Лазарев-младший. Всё такой же смуглый, со светлыми волосами и в одежде мастеров. Босиком. — Здравствуй, — улыбнулся старый друг. — Слушай, ну тебя и забросило! Пришлось Белорожка брать на помощь — он легко чувствует иномирных. Ник подошёл и, остановившись на расстоянии в два шага, вдруг отвесил ей низкий поклон. Василиса, за годы правления уже начавшая испытывать отвращение к подобным официальным действиям, едва подавила желание скривиться. — Как прошёл переход, уважаемая часовщица? — глаза мальчишки пытливо изучали её. Конечно же, Ник всё ещё ей не верил. Учитывая ситуацию, девочку это даже не удивило. — Я надеялась на то, что не наглотаюсь песка. — Огнева тихо хмыкнула и качнула головой, отыгрывая привычную роль непринуждённой девчонки. Пока рядом ещё не было Драгоция, выходило всё как-то легко. — Надежды, увы, не оправдались. — Да уж… — Ник тепло улыбнулся. Кажется, он хотел сказать что-то ещё, но тут заметил внешний вид собеседницы и застыл в замешательстве. — Послушай, ты точно уверена в том, что тебе угрожала опасность? — Ник, мы же это уже обсуждали. — Бывшее Время повела плечами и нервно поправила юбку платья. В следующую секунду она стала более решительной. — Я сбежала от собственного отца, считай, прыгнула в неизвестность. И сделала это потому, что мне действительно угрожали. А теперь… теперь я просто хочу разобраться, что к чему. Вот и всё. — Ладно, извини. — Мальчик неловко почесал затылок, всё ещё хмурясь. — Знаешь, а давай поедем к нам в дом? Ну, ко мне и моему отцу. Он очень хороший человек и поможет… в любом случае. — Помощь мне бы не помешала. — Василиса кивнула и посмотрела на море. Где-то там, за горизонтом, маячила свобода. Та самая, о которой она мечтала уже долгие столетия. Та самая, о которой до конца этой истории можно забыть. Ник не заметил, что в какой-то момент брови Огневой как-то странно дёрнулись. Для неё всё ещё было непривычно, что кто-то мог назвать некое место своим домом. Великому Духу это было чуждо… — Только сначала заедем за Фэшем. — Мальчик тихо вздохнул и оглянулся по сторонам. — Он мой друг и тоже часовщик, как и ты. Причём с очень высокой часовщинкой. — Часовщинкой? — Бывшее Время удивлённо вскинула брови, не сдержав смешка. Ей, в прошлом окружённой лишь официальными лицами, советниками и дипломатами, подобное слово показалось очень забавным. — Да. — Ник скосил на неё подозрительный взгляд. — С часовой степенью то есть. — Ясно. — Ещё один кивок. Неловкая тишина. Солнце, поднимающееся выше и слепящее глаза. Неприятно. — Послушай… — Лазарев сложил брови домиком. — А какая у тебя степень? Раз ты прошла посвящение, то должна знать. — Да, конечно. — Василиса с готовностью кивает, готовая выдать очередную ложь. — У меня первая степень. — Ого! — мальчишка приоткрывает рот в удивлении и, кажется, на миг даже забывает о подозрениях. — Это получается, что у тебя и крылья есть? — Ну… — Огнева неловко трёт нос. — Нет. И стрелы… тоже нет. Отец ведь отказался проводить для меня посвящение. Степень узнали и всё. — Так, ладно… — Ник вновь нахмурил брови и указал пальцем на Белорожка. — Садись. Только аккуратнее, он любит скорость. Домчим до Воздушного Замка за несколько минут, а там… а там разберёмся. Бывшее Время, вновь кивая, аккуратно забирается на тонкорога и обнимает того за шею. Друг из прошлого кажется ей довольно милым, но общаться с ним с учётом её будущих планов становится даже как-то неловко. Особенно когда твой родной отец собирается обвинить Константина Лазарева в твоём похищении. Хотя, ведь даже там всё было спланировано. Не столько Зодчим Кругом, сколько Родионом в частности. Догадаться об этом удалось немногим, а старику и в радость. Белорожек тем временем сорвался с места и на всей скорости помчал по берегу. Василису, ещё не до конца отошедшую от последствий посвящения, вновь слегка зазнобило. Ощущения были откровенно не из приятных. Не прошло и нескольких минут, как впереди показался высокий скалистый мыс. На самой его вершине когда-то построили прекрасный белый замок, своими шпилями упирающийся в облака. — Это Воздушный Замок! — гордо сообщил Ник, когда сооружение полностью предстало перед их глазами. Судя по голосу, мальчишка улыбался. — Мы его так называем, потому что издалека кажется, будто он лежит на облаках… Правда красиво? Огнева смогла лишь кивнуть. Та Эфлара, которую помнила она, была ещё более прекрасной и становилась лучше с каждым столетием. Часодеи, не нуждавшиеся в остальских технологиях и изобретениях, смогли наконец отстроить свой собственный мир. И в то время, когда Остала осветилась огнями очередных революций, её планета-двойник праздновала новые достижения своих жителей. Эгоистично? Возможно, совсем чуть-чуть. Остальским часовщикам и Духам — а скорее, полудухам, — ещё повезло, что в планы эфларцев не входило полное уничтожение Золотого Моста. Того самого, проведённого между планетами самим Роком Драгоцием. — Это будет прекрасный новый мир. Для всех нас. Прекрасный мир для всех, кроме Времени. Ведь ни Василиса, ни Фэшиар так и не смогли оценить полную красоту того, что было построено их собственными решениями.***
За разговорами время пролетело незаметно. Огнева, стойко выдержавшая все расспросы Ника, сидела в кресле с высокой спинкой и смотрела в окно, пытаясь подготовиться к неизбежному. Она не знала, как ей разговаривать с ещё юным Фэшиаром. К тому же, как не придушить его из-за гадкого характера и вспыльчивого нрава. Как отделить того Драгоция, которого помнила она, от ещё юного и обречённого мальчишки, каким он был здесь и сейчас. Ник, молчавший уже около пяти минут, беспокойно поглядывал в сторону дубовой двери, скрытой за занавеской, но никаких вопросов больше не задавал. Очевидно, ждал прибытия друга-спасителя, который должен разрешить такую непростую проблему. Наконец ткань всколыхнулась, пропуская в помещение невысокого мальчика. Василиса сразу же перевела на него взгляд, да так и застыла на месте. Бледная кожа, ярко контрастирующая с тёмными волосами. Эфларская одежда «старой» моды, и эти глупые остроносые тапочки. Юношеское лицо, что было ей так знакомо. За сердцем вдруг закололо, в ушах громко застучала кровь. Огневой показалось, будто кто-то перекрыл ей воздух или силком окунул её голову в ледяную воду, не давая выбраться. Перед глазами всё поплыло, а почти прошедший озноб вернулся с новой силой. Бывшее Время нервно сжала руки в кулаки, оставляя на коже красные следы от ногтей. Взгляд ненадолго прояснился, и девочка, пусть и с трудом, но сконцентрировалась на лице мальчика. Точнее, на его глазах. Больших светло-голубых глазах. Василисе сразу же полегчало. Ник, увлечённый разговором с Фэшиаром и попытками хоть что-то ему объяснить, даже не заметил, как она ссутулилась и облегчённо выдохнула. Да, это был… не он. А всего лишь Фэшиар Драгоций. Воспоминания в её голове всколыхнулись зря. И боль причинили тоже… зря. — Фэш… — Огнева наконец обратила внимание на Ника, который смотрел на своего друга-спасителя и виновато улыбался. — Ты знаешь, тут такое дело… В общем, познакомься. Наконец Драгоций её заметил и тут же нахмурился. Улыбка сошла с его лица также, как и хорошо знакомые ей ямочки. — Василиса, это Фэш… Фэш, это Василиса. — Голос Ника звучал несколько напряженно и, кажется, даже немного дрожал. — Она перенеслась с Осталы… немного с моей помощью. — Привет. — Бывшее Время кивнула и постаралась изобразить лёгкую дружелюбную улыбку, когда на самом деле мечтала хорошенько ударить Фэшиара по лицу. Впрочем, мальчик вовсе не обратил на это никакого внимания. — Ник, давай разберёмся. — От тихого голоса Фэша любому стало бы не по себе, но только не ей. Огнева осталась безучастной. — Ты воспользовался служебным паролем отца, чтобы протащить по переходу эту девчонку? И как тебе это вообще удалось? — Вообще-то… — блондин неловко запустил одну руку в волосы и почесал затылок. — Василиса сама совершила переход с помощью своих сильнющих часов. А я только пароль дал. — Да? Странно… — Драгоций нахмурился и наклонил голову на бок. — Какой вид транспорта? — Огненная лестница. — Наконец вмешалась Василиса, принявшая вид заскучавшей девочки, которая наблюдает за каким-то представлением. Впрочем, она всё ещё сидела к мальчишкам спиной, так что всё на самом деле было так. — Что, это тоже странно? — Ты кто такая? — потребовал объяснений Фэшиар, руками прижав девочку к спинке стула. Желание ударить его стремительно росло, но Огнева сдерживала его, как вода сдерживает сильное пламя. Вместо этого она заметила призрачную фигуру Ассил, которая перед дверью делала какие-то пасы руками. Явно снимала эфер. — Я? Я Василиса. — Смешок. — Огнева. — Какая Огнева? — не понял племянник Астрагора. Кажется, ехидность Василисы его сильно разозлила. — Ты где живёшь? Чем занимаешься? И что тебе надо от Ника? — Фэш, давай это… помягче… — Ник сглотнул. — Всё-таки она девочка. К тому же, из семьи часовщиков. — Из семьи часовщиков, говоришь? — мальчишка наклонил голову и прищурился. Голубые глаза опасно блеснули. — Тут тебе нас обмануть не удастся, девчонка. Я знаю всех более-менее знаменитых часодеев Эфлары… Кто твои родители? — У меня только отец. — Будто бы нехотя выдавила из себя Василиса. Она услышала, как пальцы Драгоция хрустнули. — Фэш! — вновь подал голос Лазарев. — Кто твой отец? — мальчишка не унимался. — Ну? Как его зовут? Отвечай! — Нортон. — Ответила Бывшее Время, скрывая ухмылку за волосами. — Нортон Огнев. — Огнев… — задумался Фэшиар, закусив губу. — Огнев… погоди, Огнев?! — Как ты сказала? Твой отец — Нортон Огнев? — Ник оторопел. Краски разом схлынули с его лица. Мальчик, по мнению Василисы, стал близок к виду покойника. — Фэш, я пропал! — Ты что-то путаешь, девочка. — Драгоций вышел из-за кресла и вновь приблизился к Василисе. Его голубые глаза внимательно изучали её лицо, не скрывая враждебности. — Твой отец не может быть самим Огневым. — Ну, раз не может… — Бывшее Время развела руками, затем вставая со стула и лёгким движением руки поправляя юбку платья. — Тогда я пойду. Спасибо за помощь, Ник. Кивок. Молчаливый и, кажется, покорный. Но так лишь кажется. — Иди. — Драгоций фыркнул и жестом руки остановил друга, который уже собирался что-то сказать. Василиса повела плечами и направилась к двери. Ассил с улыбкой показала ей знак «ок» и, крутанувшись в воздухе, привычно исчезла. Она решительно толкнула дверь вперёд и вышла за порог. Дверь с громким хлопком захлопнулась за спиной. На лице Василисы заиграла хитрая ухмылка. «Три… два… один», — Бывшее Время сделала несколько шагов вперёд, считая секунды. На последней за спиной раздался громкий скрип и последовавший за ним такой же громкий хлопок. В следующий момент произошло сразу несколько вещей. Василиса чётко ощутила секунду, когда после нескольких громких шагов — Фэшиар, очевидно, очень быстро бежал, — холодные мальчишеские руки с силой прижали её к каменной стене. Больно ударившись затылком, девочка окончательно закипела от ярости. Наступив мальчишке на ногу, умело вывернулась из хватки, поднырнув под локоть и напоследок ударяя его в спину. Следом Драгоцию прилетела пощёчина. Громкий хлопок эхом пролетел по коридору. Кожа на ладони горела так, что Огнева поморщилась и на долю мгновения сравнила ощущения с собственной фамилией. В стороне раздался тихий вскрик. Это Ник, поражённый случившимся, спешил на помощь. Но совсем не к ней, а к своему другу, уже схватившемуся за покрасневшую щёку. — Ты что, совсем с ума сошла? — Фэшиар зашипел подобно обозлённой на весь мир кошке. Светло-голубые глаза так и пылали ненавистью. — Знаешь, что я с тобой… — Сам виноват. — Синие глаза идентично блеснули в ответ. — Так, прекратите оба… — Ник неловко почесал затылок, очевидно, не зная, что ему вообще делать в такой ситуации. — Она первая начала! И вообще… Раз она — дочь того самого Огнева, значит она… шпионка! — Ох, вот как? — Василиса вскинула одну бровь. — Да, так. — Драгоций усмехнулся, будто бы уже празднуя победу. Будто он самолично раскрыл великий заговор. Бывшему Времени вдруг стало смешно, но внешне она осталась стоять со спокойным лицом. — Огнев подослал тебя, чтобы навредить отцу Ника, да? Ведь всем известно, что только старший Лазарев встанет против, когда твой папаша-преступник захочет вернуться в РадоСвет. Так что тебе придется всё выложить, пока мы не сдали тебя… кому следует. — Это кому же? — смешок. Происходящее Василису и вправду позабавило, как и нелепые угрозы с его стороны. — Кому следует. — Упрямо протянул мальчишка, очевидно, с надеждой её испугать. Не получилось. — Вообще-то я обратилась за помощью к Нику, а не… — девочка смерила собеседника презрительным взглядом, — к тебе. И думала, что он сможет мне помочь. Вот только кто же знал, что мне придётся выслушивать околесицу какого-то вспыльчивого и мнительного мальчишки? — Да я тебя сейчас… — Фэш, только без эферов, я тебя прошу! — Лазарев, стоявший в стороне — видимо, в полном шоке, — наконец заслонил Василису собой. — Эта шпионка себе много позволяет! — мальчишка попытался отодвинуть друга, но Ник не дался. — Я не шпионка! — Василиса фыркнула и скрестила руки на груди, имитируя поведение юной девочки, хотя её саму это очень сильно раздражало. Умело оценив ситуацию, она перевела холодный и уверенный взгляд на ремесленника. — Если ты и твой друг не собирались мне помогать, Ник, тогда не стоило вообще сообщать пароль! И если уж вам так угодно, то можете сразу же вернуть меня на Осталу! Ребята опешили и взглянули на неё с таким удивлением, с каким смотрят на сумасшедших. Девочка в ответ посмотрела, приподняв подбородок. Так, будто отступать не собиралась. Она знала, что наивный Лазарев клюнет на её уловку, а Драгоций будет только рад от неё избавиться. И «козлята» ей поверили.***
Василиса довольно ухмыльнулась, когда перед ними распахнулись двери Лазурной Залы. Да, всё вышло ровно так же, как она планировала. Пусть и с небольшими изменениями, но… они всё-таки оказались здесь. — Так это правда, сынок? — из инерциоида раздался хриплый и, кажется, исполненный отчаяния потухший голос Константина Лазарева. Именно такой, каким Бывшее Время его помнила. — Та девочка, Василиса Огнева… она с тобой? — Да, папа… — Ник неловко поёрзал на месте и опустил взгляд в пол, поняв, куда они все влипли. «Да уж», — девочка едва сдержала смешок. — «Действительно вышел сюрприз». Ребята остановились у одного из стеллажей, который был едва ли не в четыре раза выше любого из них. При этом Драгоций не уставал кидать на неё ненавистные взгляды. Впрочем, Огнева отвечала ему тем же или вообще не смотрела в его сторону. Она всё никак не могла понять, какой из его характеров — в прошлом или сейчас, — был хуже и вызывал в ней больше отвращения. Василиса подняла взгляд к высокому куполу, словно бы уходящему в никуда. Разглядела золотые люстры с подсвечниками и украшения на стенах. Возможно, это помещение даже не уступало в красоте Янтарной Зале — та была уже слишком привычной, чтобы сейчас сравнивать. — Потрясающе здесь. — Решилась прошептать она. Молчание её раздражало ещё больше, чем мнительный Фэшиар и Ник, в своём печальном настроении похожий на расплавившийся свечной огарок. Никто ей, к счастью, не ответил. — Надо же… — внезапно раздался ехидный голос где-то в стороне. — Вот и снова встретились, да? Из-за другого стеллажа вышел до удивительного довольный Марк. В том же одеянии, что и Драгоций, только волосы собрал в низкий хвост. Василиса про себя усмехнулась, вспоминая Марка из своего прошлого. И тут же нахмурилась, нервно прикусив щёку с внутренней стороны. — А ты что здесь забыл? — Фэшиар удивлённо выдохнул, но тут же с ненавистью скривился. Огнева покачала головой, тихо выдыхая. Она не станет больше тратить на него свои нервы. — Не твоё дело, Драгоций. — Губы Марка расплылись в ухмылке. Он молча, но с ехидным взглядом, развёл руки в стороны. Мол, уж извини, что так вышло. Конечно же, извинениями тут и не пахло. — Скажу лишь — твоего дружка-ремесленника ждёт очень большой сюрприз… Следуйте за мной. — С какой это стати? — процедил Фэш, делая видимый и упрямый шаг назад. Его взгляд вновь полыхнул гневом. Василиса тихо цокнула языком — маленькие детки никак не могут решить все свои проблемы наедине. Бесит. — Вас ждут в Лазоре, а мне поручили встретить вас и провести. — Марк сощурился, наклонив голову к плечу. — Приказ господина Мандигора. — Так ты на побегушках у высокого часовщика? — не унимался мальчишка. — А точно ли у Мандигора? Хотя, да, как же я мог забыть? Наверняка у госпожи Мортиновой! — Так тебе не дает покоя моя победа, Драгоций? — свистящим шепотом произнес Марк, круто разворачиваясь к Фэшиару. — Что я, а не ты назван лучшим учеником Темночасов? Ты провалил испытание, и с этим уже ничего не поделаешь, малыш… — Ты прекрасно знаешь, почему я провалил испытание! — племянник Астрагора поморщился. За его спиной вдруг всколыхнулась пара чёрных неимоверно острых крыльев. — Кто-то подставил меня, и не надо долго думать, кому это было выгодно. — Да неужели? — Ляхтич весело фыркнул. — А глядя на твоё лицо, Драгоций, так и не скажешь. Такой очаровательный след… от пощёчины? Надо же! Василиса едва скрыла довольную ухмылку, любуясь собственной работой. Марк, впрочем, не дождавшись какой-либо реакции со стороны Фэшиара молча развернулся и направился к двери. — Прошу за мной! В зале заседаний их действительно уже ждали. Огнева безучастно оглядывала длинные трибуны и разноцветные мантии, пока не наткнулась на большую лоджию, заполненную толпой в ярких белых мантиях, подобных цвету снега. Словно бы ангелы с золотыми обручами. Вот они, главные клоуны этого цирка. Главный РадоСвет. Ребята, уже зная, что их ждёт, молча ступили в центр залы, специально освещённый ярким холодным светом. Марк, злорадно ухмыльнувшись, остался в тени. Из толпы «светлых» тем временем выступил один человек и спустился к ним, встав в центр круга. Василиса ещё издалека по характерной лысине, блестящей от пота, определила господина Мандигора, поэтому гордо приподняла подбородок. — Как тебя зовут, девочка? — громко спросил мужчина. Если прежде кто-то и шептался между собой, то теперь наступила гробовая тишина. — Василиса. — Ответила она не менее громко. — Василиса Огнева. В толпе снова зашептались. Кто-то выражал удивление, а кто-то — ярость. Цирк, да и только. — Господин Лазарев, вы обвиняетесь в похищении малолетней дочери господина Нортона Огнева, — сухо отчеканил Мандигор, будто бы одного имени было достаточно для изречения приговора. — Ваше слово для оправдания? Из толпы поднялся ещё один человек, очень похожий на Ника, только гораздо старше. Константин. Бывшее Время сглотнула. Она так и не смогла простить мужчине всего. Возможно, ей стоило бы отпустить прошлые обиды, вот только Василиса не могла. И пусть всё произошло в её прошлой жизни, то есть, фактически, всё ещё не случилось, девочка не думала, что в принципе когда-нибудь сможет его простить. Из-за Лазарева-старшего она потеряла целых десять лет. Они потеряли. — Я впервые вижу эту девочку, Мандигор! — Василиса ощутила на себе взгляд, полный любопытства и озадаченности. — Это… — Расскажи, как ты попала на Эфлару, девочка. — Ласково попросил Мандигор, сразу же её перебив. Он-то знает правду. И раз уж сейчас самое главное — отыграть спектакль, то этот мужчина будет оперировать правдой как захочет и вывернет всё так, как приказал Нортон-старший. — Я воспользовалась огненной лестницей. — Вдох и выдох. Спокойствие. В голове раздались подбадривающие слова от Ассил. Огнева уверенно взглянула директору Темночасов в глаза, а затем оглядела всю любопытную толпу из советников, что были готовы внимать любому её слову. — Константин Лазарев убедил меня в том, что меня собираются убить в собственном доме. Он собирался похитить меня, дабы затем шантажировать моего отца и не позволить ему вступить в РадоСвет. В этот раз никто ничего не сказал. Зал совета погрузился в немой шок. Василиса услышала, как злобно за её спиной кто-то прошипел в очередной раз «шпионка». Увидела, как удивились Нортон-старший и Елена, уже собравшиеся вступить в круг. Впрочем, они были весьма профессиональными