И никогда не забывай

Все дети Эфлары знают эту сказку. Сказку про терновый лес.

      Василиса недовольно чертыхнулась — витиеватое ругательство очень тихо и как-то слишком легко сорвалось с губ.       Семеро Ключников друг за другом, спотыкаясь и оглядываясь, пробирались через темноту леса. Над головой каждого из ребят завис свой фонарь-проводник — из тех самых, посланных Астрагором, чтобы гости смогли найти путь в его великий замок. Но эти скудные огоньки едва ли помогали что-то разглядеть, что добавляло ситуации некого ужаса и мистики.       Конечно, дорогу знал и Фэшиар — но его постоянно недовольное лицо и нервно закусанные губы весьма ясно говорили о том, что участвовать в этой авантюре он не собирался и, собственно, по этой же причине шёл самым последним. Огнева за все эти годы выучила его слишком хорошо, поэтому обращала внимание на каждую мелочь.       Вероятно, если бы мальчишка мог это заметить, это ему бы тоже не понравилось.       В паре шагов от неё недовольно вздохнула Маришка, случайно зацепившаяся подолом чёрного платья за выросший из темноты куст. Конечно, Резниковой, что всю жизнь прожила в замке родителей, ни в чём себе не отказывая и ничем не рискуя, вообще не были знакомы подобные условия, поэтому ощущала она себя максимально не комфортно.       Из любопытства Чёрноключница начала разглядывать остальных, время от времени глядя себе под ноги.       Марк, среди них всех избранный старшим, шёл первым. Темнота его отнюдь не пугала — конечно, ведь пугает именно то, что в той темноте может прятаться. Но Ключники знали, что дорога до Змиулана будет максимально безопасной для них. Единственная сложность — деревья, кусты и неровные дорожки меж ними.       Ярис шёл немного поодаль, засунув руки в карманы штанов. Сейчас Ключники были уже в эфларской одежде, но, видимо, привычка мальчишек из лагеря пришлась Бронзовому Ключнику по душе. Иногда парень оглядывался по сторонам — и только лишь для того, чтобы не оторваться от основной части их группы.       В отличие от него, Норт практически всё время сдерживал желание осмотреться. Из-за присутствия Маришки рядом, конечно, брат сильно храбрился и сдерживал свою трусость как мог. Но Василиса была готова поспорить, что его взгляд так и бегал меж высоких сосен в поисках угрозы. Честно говоря, пару раз ради веселья она иногда специально наступала каблучками на сучки, чтобы от внезапного треска у Огнева дёргались плечи — нет, правда, это казалось достаточно забавным. Но, к сожалению, кроме неё больше никто этого не замечал.       Так как рыжеволосая присоединилась к так называемой компании Марка, она шла рядом с ними и не могла осмотреть Ключников за своей спиной. Хотя Драгоций и Фрезер не слишком-то её интересовали, поэтому желания даже не возникало.       Постепенно лес поредел, кардинально изменился, и Василиса почувствовала, как они ступили на новую территорию. Взгляд дёрнулся в сторону дубов — ей не казалось, там и правда мелькали тени затерянных. Видимые только ей как Времени. — Посмотри сколько здесь папоротников. — Едва слышно охнула Диана, очевидно, обращаясь к Фэшу. Но расстояние между всеми Ключниками было настолько небольшим, что и остальные мельком обратили внимание на этот факт.       Почти вся земля, не протоптанная людьми, поросла кустами папоротника. — Добро пожаловать на настоящие часодейные земли, Фрезер. — Высокомерно хмыкнул Марк. — Это уже территория Духов.       Губы Дианы побледнели. Конечно, фея и так боялась идти в замок к Великому Духу Осталы, а слова Марка лишь усилили её нервное напряжение и тревогу. Успокаивать её не хотелось и, пожалуй, Огневу это наоборот раздражало.       На их пути должно было встретиться ещё столько приключений и опасностей, а фея боялась какого-то Астрагора… Хотя, конечно, это для Времени он был «каким-то», а для детей — ужас на крыльях ночи, никак иначе.       Ассил тихо захихикала.       Постепенно мистический лес поредел, и ребята вышли на большую поляну. Круглый диск луны в небе освещал некую «пирамиду» из двенадцати очень старых на вид каменных колец с высеченными кривыми засечками — прищурившись, Огнева узнала один из древних языков, что сейчас в часовом мире стал уже «мёртвым». Рядом шумела небольшая речка. В вышине над этой конструкцией, словно звёзды, сияли огни хорошо знакомого ей замка. — И что теперь? — глухо пробормотала Маришка.       Ключники осторожно обступили столь странное архитектурное строение со всех сторон, разглядывая неизвестные символы, высеченные на камнях. — Не очень-то вы спешите, дорогие Ключники. — Раздался весёлый девчоночий голос, и все тут же обернулись в сторону звука, словно прогремевшего в полной лесной тишине. Ещё один фонарь-проводник вспыхнул над головой низковатой девочки с двумя куцыми хвостиками.       Захарра замерла на краю речки, в более официальном варианте формы учеников Змиулана, и с любопытством разглядывала каждого из прибывших. Особенно — Фэша, с которым они не виделись с самого момента его побега на Эфлару. — Захарра. — Среброключник тихо прошептал с какой-то досадой, но вместе с тем и радостью от встречи, которая и вовсе могла никогда не произойти. — Чудно. — Ляхтич раздражённо закатил глаза. — Ещё одна Драгоций… — Да, я Захарра Драгоций. — С озорным смешком подтвердила девочка, на ходу пожимая всем руки. И так крепко, что Маришка даже поморщилась. — Двоюродная сестра Фэша.       Двоюродная сестра Остальского Времени, лучшая подруга его бывшей жены, бывшая Железная Ключница… Так и не стала известной художницей, забросив это хобби в молодом возрасте, после рождения дочери. Всю свою жизнь Броннер — супруга Маара, хотя их брак больше напоминал хорошую дружбу — посвятила изучению параллелей и изменений в ветках вероятностей…       Василиса резко моргнула. Нет, вот сейчас было вообще не время, чтобы вспоминать о прошлом.       Если в прошлый раз она привлекла внимание Захарры из-за своего небольшого роста, то сейчас выглядела так же, как и все остальные Ключники и, о Великое Время, была даже немного выше самой Драгоций. Конечно, у Огневой были необычные рыжие волосы и несколько консервативное фиолетовое платье, которое они с Ассил сочли лучшим для первого похода в Змиулан, но в целом она никак не выбивалась из группы. Да, обладала харизмой, но юркая тайная наблюдательница была больше всего заинтересована своим братом, поэтому словно ничего не замечала и не спрашивала.       Драгоции пошептались пару мгновений — очевидно, об их дяде — и Захарра вдруг обвела всех взглядом, принимая более-менее серьёзный вид. — Кто у вас старший?       Марк, гордо подняв подбородок, сделал небольшой шаг вперёд. Драгоций довольно ухмыльнулась и взмахнула стрелой, выписывая достаточно длинную спираль.       В тот же миг земля под их ногами ощутимо содрогнулась. Охнувшие от страха и неожиданности ребята наблюдали за тем, как поверхность вместе с травой разошлись в стороны, являя каменный циферблат часов — диаметром около метра. Огнева провела языком по губам, заметив длинные стрелки из настоящего золота и сияющие алым римские цифры.       Они все вновь оказались вокруг часов… словно на Часовом Круге. Очевидно, чем вдохновлялся Астрагор, лицезревший самый первый Круг… — Надо завести часы. Ровно двенадцать раз. Скала, на которой построен наш Змиулан, представляет собой многоступенчатый кольцевой механизм. Видите? — Захарра махнула рукой, объясняя суть задачи. — Его кольца расположены одно над другим, и поэтому мы иногда называем нашу скалу пирамидой. Ступени находятся в разном времени: каждую из них сооружали с интервалом в несколько десятков лет… И лишь когда последняя из двенадцати ступеней была воздвигнута, на ней построили Змиулан. — Она вновь осмотрела всех остальных. — Помните, вы должны точно выставить время. — Так это турбийон? — восхищённо охнул Марк, изучая взглядом «пирамиду», а затем и часы перед собой. — Настоящий, один из первых? — Да, именно так. — В озорном голосе послышались очевидные нотки гордости. — Самый первый турбийон, балда, — процедил Фэш и обратился к Диане: — У фей есть такие? — Нет. — Усмехнулась Диана, не испытывающая никакого сожаления по этому поводу. — Громоздкие механизмы подобного рода принадлежат к древнему часодейству Духов. Часовое искусство фей куда более изящно и в основном строится на эферах.       Фэш протяжно, с явной иронией, фыркнул.       Василиса благоразумно промолчала. Если бы она могла, она бы поправила Среброключника — ведь, по сути, прав здесь был Марк. Хоть Драгоции и были теми, кто придумал самый первый турбийон, пока тот был достроен до конца прошло уже несколько десятков, а то и сотен лет. За это время некоторые Духи и часовщики, укравшие их идею, уже отстроили свои турбийоны и пользовались ими достаточно долгое время. То есть, по сути, у Драгоциев он считался «самым первым» только потому что нижнее кольцо было древнейшим из всех. — Откуда я могу знать, в каком времени находится каждая из ступеней? — голос Марка стал задумчивым, но вместе с тем парню не удалось скрыть некую ярость вместе с растерянностью. — На то, чтобы вычислить правильный год хотя бы одной, этой ночи и то не хватит! — Возможно, тебе следует попросить помощи у кого-то из своей команды. — Хитро ухмыльнулась тайная наблюдательница. — В любом случае, желаю тебе удачи в этом, честно скажу, безнадёжном деле.       Конечно же, у Марка ничего не получилось.       В итоге выставлять каменные кольца в правильном положении пришлось Фэшу, пока, наконец, перед Ключниками не сформировалась длинная стальная лестница из двенадцати частей. Последнюю дату, меняющуюся раз в десять лет, выставила сама Захарра — срок подошёл незадолго после того, как Среброключник бежал из дома, а любая ошибка сбросила бы весь турбийон до его изначального состояния, вновь перемешав все даты.       Как старший, Ляхтич полез наверх самым первым, ловко поднимаясь по перекладинам. За ним последовали остальные, пока, наконец, перед глазами не показался огромный и достаточно мрачный каменный замок, больше похожий на крепость.       Василиса отнюдь не была знатоком в архитектуре, но её спасло то, что она часто бывала в этом замке и какое-то время была ученицей его хозяина, а после и женой Фэшиара. Она знала многие тайные ходы и укромные комнатки, куда никто не заходил — а так же башни, скрытые в, казалось бы, достаточно простой каменной структуре. Насколько она знала, где-то вообще ничего не было, а где-то прятались весьма интересные и важные механизмы…       Огнева слегка дёрнулась, когда перед ними скрипнули высокие железные ворота, пропуская гостей внутрь. Каблучки застучали по каменной кладке.       Вокруг были такие же фонарики, что висели над Ключниками в лесу. Захарра медленно повела ребят по территории, вежливо показывая замок — аромат влажной травы и смолы сменился запахом горящего воска. Они прошли через мрачные коридоры и галереи, внутренний двор и холл, пока наконец не оказались у больших двустворчатых дверей.       Драгоций загадочно подмигнула и распахнула их одним движением стрелы. — Добро пожаловать в сердце нашего замка. Это Каменная Зала. — А затем она исчезла.

***

      Астрагор встретил их в компании своих трёх старших учеников — правда, в отличие от них, не скрывая лицо под тёмно-фиолетовым плащом Ордена. Его нынешнее воплощение представляло из себя высокого тощего старика в тёмном мундире, но даже так Великий Дух Осталы вовсе не выглядел немощным древним существом. Скорее наоборот — затаившийся змей с ядовитыми клыками.       Василиса едва заметно поморщилась, невольно представляя на этом месте… Марка. Постаревшего и седого, в таком же костюме, по принуждению отдавшего Духу своё тело и время. — Добрый вечер, дамы и господа. — Хозяин замка с пристальным прищуром оглядел всех по очереди, задержавшись лишь на своём «любимом» племяннике. Огнева заметила, что встревоженный мальчишка слегка ссутулился под тяжёлым взглядом, но быстро отвернулась. — Я Астрагор, глава Ордена Драгоциев. Добро пожаловать в Змиулан. Прошу, садитесь.       По щелчку пальцев мрачная и практически пустая Каменная Зала приобрела совсем иной, гораздо более уютный вид. Куполом прогнулся потолок, зажглись на стенах и люстрах свечи, отражаясь в появившихся зеркалах, запылал огонь в большом камине, слегка зашевелились тёмные шторы. Кресло у камина с громким скрипом повернулось в их сторону, а затем рядом с ним возникли полностью сервированный круглый стол на двенадцать персон и ещё одиннадцать стульев. Теперь даже можно было разглядеть картину над камином — Великий Дух в окружении своих учеников…       Ключники и хозяин замка расселись по местам — конечно, Астрагор оказался в кресле во главе стола. Бывшее Время, к своему сожалению, оказалась прямо напротив него, между Дианой и Маришкой. Зато рядом не было Фэша — тот оказался в двух стульях слева от неё, ближе остальных к своему дяде. Хотя, в таком случае ему следовало только посочувствовать. — Полагаю, вы проголодались. — Дух с безразличным взглядом поправил и так идеально лежащий по правую руку нож. Осмотрев свои приборы, Василиса сделала вывод, что они могут быть даже из какого-нибудь фамильного серебра. — Располагайтесь, сейчас вам предложат много блюд.       После его слов на столе мгновенно появился на серебряном блюде большой и горячий мясной пирог с сыром и зеленью. В воздух поднялся большой кухонный нож, принявшись нарезать блюдо на ровные куски.       Губы Дианы побледнели, и Огнева тут же ухмыльнулась. Как Время, она тоже видела трёх маленьких фей, с трудом держащих острый инструмент.       Конечно, Фрезер не удержалась и бросила в сторону Духа самый недовольный взгляд, что был в её арсенале. От хозяина замка это не укрылось. — Феи — волшебные существа, поэтому обязаны служить тем, кто их создал, — произнёс он без тени улыбки.       Диана выпрямилась. — Все равны перед Временем, — звенящим от волнения голосом произнесла она. — Люди и Духи, феи и люты… — Птицы и зверушки, русалки да рыбы, — скучающе продолжил Астрагор под насмешливое фырканье Норта и Маришки. Василиса тоже не сумела скрыть улыбку. Что ж, это правда было забавно. — Дать вам волю, милочка, так вы наделите разумом и неодушевлённые предметы. — Первый Часодейный Закон гласит… — С вашего позволения, юная фея, мы отложим этот никому не нужный разговор как-нибудь на потом, — перебил Астрагор, и Диана, осёкшись, сникла. Хозяин замка, явно довольный наступившей тишиной, повернулся к Марку. — Как прошло перемещение на Часовом Круге? — Легко, — мгновенно и очень учтиво отчеканил тот. — И быстро.       Какое-то время все просто ели блюда, появляющиеся друг за другом на столе. Огнева с абсолютно спокойным лицом жевала мясо с овощами, почти игнорируя Духа перед собой и в целом отстраняясь от окружающего мира.       Она бы могла воткнуть ему вилку в глаз. Так, ради забавы. Для Великого Духа не будет проблемой одолжить ещё одно тело. Правда Василиса сомневалась, что это будет выглядеть аппетитно и презентабельно. «Не главное блюдо, конечно, но на второе сойдёт.» — Есть ли те, кто ничего или почти ничего обо мне не слышал?       Вопрос был с явной провокацией — Астрагор смотрел именно на Василису. Видимо, она прослушала некую часть очередной нудной речи, рассматривая резьбу на своей вилке. — Полагаю, это обо мне? — девочка слегка поджала губы и выпрямилась на месте, глядя прямо в чёрные глаза напротив. Она чувствовала на себе взгляды всех Ключников. — Я почти ничего о вас не знаю. Только то, что вы хозяин этого замка, глава рода Драгоциев и… Дух. Поэтому переходы в будущее, на Эфлару, вам недоступны.       Астрагор откинулся на спинку стула и в глубокой задумчивости уставился на неё. Огнева всё так же смотрела ему в глаза. Правый или левый? — Все вы знаете историю рождения Алого Цветка, — вдруг сказал он. — Когда-то часовщики решили переселиться в параллельный мир, сотворив Временной Разрыв, — так появилась Эфлара. Как справедливо заметила дочь Нортона Огнева, Духи не могут попасть в будущее. Но теперь время изменилось. Может, нашим мирам следует объединиться? Действовать в союзе… Признаюсь, техническая цивилизация людей всё больше давит на нас, выселяя в самые дикие места — в леса и горы. Вот поэтому я помогу вам найти Алый Цветок и загадать правильное желание.       Наступила неловкая тишина, во время которой несколько Ключников переглянулись друг с другом. После мнения Василисы о «правильном желании» слова Астрагора, по правде, отнюдь не казались «лекарством» для планеты-двойника и живущих там душ.       Бывшее Время почувствовала внимательный взгляд Марка. — Пусть каждый из вас представится, — размеренно произнёс Дух. — Назовёт имя, часовую степень и свой Ключ. А также расскажет, как он получил его.       Лицо Норта в этот раз практически не изменилось — Огнева сразу зацепилась глазами за его эмоции, чтобы это понять. Да, мальчик был слегка напуган, но в этой жизни её ни к чему не принуждали, и слова Астрагора не дали такого пугающего эффекта. — Начнём с тебя, дорогой племянник. — Тёмные глаза Астрагора сузились в оценивающем прищуре. Фэш сжался, уставившись на свою тарелку с рисом и овощами. — Я давно не слышал о твоих успехах.       Мальчишка нехотя встал, выпрямился и посмотрел… чуть выше головы своего дяди. Смотреть в глаза ему он не собирался — или просто не мог. — Фэш Драгоций, высшая степень… — Только сейчас Василиса заметила его сухие губы. — Я получил СреброКлюч от светлых фей. — Вот как? — делано усмехнулся хозяин Змиулана. — Значит, в подарок? От фей… Как мило. Но я слышал, ты участвовал в соревнованиях Школы Тёмных Часов и даже претендовал на ЗлатоКлюч. Неужели ты проиграл? Ведь когда-то именно ты был моим лучшим учеником. Ну, или почти лучшим. Таким, как Рок Драгоций.       Фэш не ответил. Но Огнева, в отличие от всех остальных, сверлила глазами не его, а Марка. Марка, чья челюсть сжалась, а коленки — она готова была поставить на это замок — дрожали от предвкушения и желания встать самому.       И Марк не вытерпел. — ЗлатоКлюч достался мне, — вставая, произнёс он. Стул заскрипел по полу. — Маркус Ляхтич, высшая степень.       Астрагор в виде некой похвалы кивнул ему: — Наш старший. Да-да, ты победил. Именно поэтому я и выбрал тебя главным.       За Марком со своего места осторожно поднялась Маришка. — Меня зовут Марина Резникова, первая степень. — Произнесла она спокойным, почтительным голосом. — Я выиграла Хрустальный Ключ в Школе Светлочасов.       Астрагор склонил голову в знак одобрения и перевёл взгляд на следующего. Василиса едва заметно поджала губы. Конечно, женские успехи не сильно-то его и интересовали — ещё одна причина воткнуть ему вилку в глаз, — но, с другой стороны, Резникова была лучшей ученицей Елены. И он отлично это знал. — Нортон Огнев, — тем временем гордо и немного напыщенно произнес брат Василисы. — Рубиновый Ключ, первая степень. Ключ… мне подарил отец.       Бывшее Время подавила смешок. — Василиса Огнева. — Девочка поднялась, выпрямила спину и вновь посмотрела Духу прямо в глаза. Правый или левый?.. — Высшая степень. Чёрный Ключ это подарок от тёмных фей. — Я видел это, — неожиданно сказал Астрагор, задумчиво глядя будто сквозь неё. — Что один из детей Огнева завладеет ЧёрноКлючом. Но в своё время не сказал твоему отцу, сообщив лишь о Рубиновом Ключе.       Он лгал. Это то, что Огнева знала слишком хорошо. Отцу отлично было известно о важных деталях её судьбы с того самого момента — Время, какая же ирония — как Лисса совершила «нечто нехорошее и непростительное». Хозяин Змиулана посмотрел её, Василисы, клубок и поведал Нортону почти всё, что видел. — Но сейчас я гляжу на твою часовую ауру и не вижу в ней будущего… — продолжил Астрагор. — Его нет. Как досадно… Ты уже знаешь про свой тайный дар?       Чёрноключница медленно помотала головой из стороны в сторону, пытаясь сдержать усмешку. Она была самим Временем, застрявшим в одном цикле. Родиться, сесть на Трон, править тысячу лет, наблюдая как умирают все близкие… И встретить Ассил. Если все остальные Ключники умерли навсегда, то она «начала всё заново».       И если она была истинным Повелителем Времени… Она и правда могла жить вечно, прыгая из одной жизни в другую, как, например, её прадед. Но у Родиона был лишь один шанс, а у неё будет хоть тысяча…       Будущего не было, потому что Василиса словно опускалась в бесконечную яму, на дне которой — если там вообще было дно — находилась дверь в новый цикл. А этот жалкий летучий мышонок всерьёз думал, что будущего у неё нет, ведь он сможет её убить. Какая жалость. — У твоей матери был занятный дар. Возможно, и ты нас удивишь… когда-нибудь. А может быть, и не успеешь. Итак, — неожиданно повысил голос Дух. — Кто у нас остался? — Диана Фрезер, — тут же откликнулась фея. — Железный Ключ — мой. Мне его подарила Белая Королева. У меня высшая часовая степень.       Астрагор никак не прокомментировал её речь — впрочем, ничего удивительного — и тут же перевёл взгляд на Яриса. Тот мгновенно поднялся и выпрямился. — Ярис Чаклош, Бронзовый Ключ. Первая степень часодейства. Я получил его в соревнованиях, проводимых в Школе Темночасов. — Молодец, мальчик. Я уверен, ты заслужил право носить Бронзовый Ключ. — По голосу хозяина замка было не совсем понятно, хвалит он или говорит с иронией.       Мальчишка говорил уверенно, чётко. Конечно, от шпиона Мандигора, коим он был всё это время, ожидать ничего иного не стоило. Но всё же… Почему именно он?       Огнева слегка облизнула губы в раздумьях. Она мало копалась в прошлом Чаклоша, но точно знала, что к аристократам мальчишка не принадлежал. Сирота, вот так внезапно попавший под крыло к директору школы… Как странно. И подозрительно.       Марк заметил то, как на секунду напряглись её плечи. Возможно, как и в прошлый раз, он хотел спросить про лагерь, про возможность жить в Змиулане… Но передумал. Огнева теперь была «с ними», поэтому стоило показывать доверие в обе стороны. Да и вряд ли Дух будет доволен, если Ляхтич хоть заикнётся об этом. Над лагерем была куча слоёв защиты и целая сеть наблюдателей — об этом знали все присутствующие.       В зале стало очень тихо. И в этом безмолвии Василиса вдруг услышала и целиком почувствовала, как Время течёт у неё между пальцев, как тикают часы… Каждое мгновение. Она слышала каждую секунду, каждый новый щелчок стрелок…       Наконец подали десерт — сырный пирог, воздушные безе и разноцветные шоколадные конфеты в вазочках. Возле каждого гостя появилась чашка с горячим чаем и небольшая сахарница с миниатюрной ложкой. — Не хотите ли прогуляться со мной по замку? — Я? С вами? — Василиса слегка вскинула брови, собираясь в этот момент сделать глоток чая. — Да, маленькая госпожа. — Астрагор встал, одёргивая небрежным жестом одежду. — Я приглашаю именно вас.       Он сам подошёл и вежливо взял её за руку, направляясь затем к выходу из залы. Ключники смотрели им вслед.       А Василиса всё думала. Правый или левый?       Правый.

***

      Дверь тихо закрылась за её спиной.       В камине трещал огонь. Василиса заметила на столике открытую бутылку вина и пустой бокал с красными каплями на дне. Нортон-старший сидел в кресле со знакомым холодным лицом, прикуривая явно дорогую сигару. — Отец. — Она почтительно кивнула и села на кресло перед ним, прекрасно понимая, что разговор будет долгим.       Спокойный взгляд зелёных глаз оценивающе прошёлся по её платью, а затем уткнулся в пустой бокал. Нортон тихо вздохнул, наливая половину. — Итак… Ты стала Ключницей. — Прозвучало не совсем довольным тоном. — Помешала твоим грандиозным планам. — Спокойно скорректировала девочка, исподлобья глядя на него. — И что же ты планируешь делать дальше? — отец задумчиво сделал глоток вина. За этим жестом, как ей показалось, скрывалась довольная усмешка. Конечно, ему не нравился сам факт того, что дочь влезла в его планы. Но, Великое Время, как же они были похожи. — Едва попала в часовой мир… Твоих сил не хватит, чтобы играть во взрослые игры, Василиса. Надеешься, что Чёрная Королева чудом спасёт тебя, как и неделю назад? — при упоминании собственной матери Нортон закономерно скривился.       Какое-то время Чёрноключница молчала, сдерживая улыбку и вслушиваясь в тихое тиканье часов. То что никто в этом мире не знал об её истинной сущности, о Короне и будущем… Это было так весело и забавно по сравнению с тысячелетней скукой и кучами бумажек. — Для того чтобы играть во взрослые игры у меня есть ты. — Огнева мило улыбнулась. Показательно — было ясно им обоим. — У каждого Ключника на то и есть свой покровитель, разве нет? Все мы здесь ради одной великой цели… К сожалению Её Чёрного Величества, я не собираюсь представлять её в этой… эпопее о спасении мира. Хотя, думаю, ты и сам об этом догадался, когда Ляхтич написал о том, что я приняла вашу сторону.       Огнев кивнул и, — теперь Василиса точно была в этом уверена — в его глазах на секунду засияла абсолютная удовлетворённость. — Да, конечно. Я знаю об этом. — Отец вновь сделал глоток вина. — И я рад, что ты сделала правильный выбор. Семья должна держаться вместе, помогать друг другу… Ты должна быть рядом с Нортом и Дейлой, а не против них.       Бывшее Время едва заметно закатила глаза, а затем уставилась на носки своих сапожек. Достаточно красивых, но и удобных для их странного ночного приключения. — Но я буду честен с тобой. — Нортон поджал губы. — Мне не нравится, что ты стала Чёрной Ключницей. Принимать столь важный и опасный дар от Повелительницы Лютов было далеко не самым разумным решением. И всё же… Я не буду пытаться отстранить тебя от дел.       В воздухе вдруг резко возникло огненное кольцо, из которого выплыла красивая синяя книга с золотым ободом на обложке и… единственной стрелкой. — Это часолист. Ты уже видела такие, не правда ли? Обычно его дарят на посвящении… Но, учитывая все обстоятельства, пришлось повременить. — Спасибо. — Огнева быстро ухватила в руки подарок, разглядывая его со всех сторон. Пожалуй, нынешний часолист нравился ей больше предыдущего. Обложка с красивым тиснением, декоративные элементы, искусственно состаренные страницы…       Быть может, так случилось потому что ей не нравилось почти ничего из прошлой жизни, где она была лишь жертвой интриг взрослых? — Повелительница Лютов вынудила меня принять подарок. — Выдохнула она, натыкаясь на пока пустой раздел с ярким заголовком «Личный уголок». — Думаю, это для неё не ново. Каждый раз, когда я с ней встречалась… Она ставила в условия, где возможность сказать ей «нет» словно бы отсутствовала. — Да, это в её стиле. — Кажется, отец был одновременно доволен её сообразительностью и раздосадован тем, что характер его «любимой матушки» оставался неизменным и ровно таким, каким был все эти годы семейных ссор. — Но я рад, что в иных случаях ты не повелась… Кроме Ключа. — Уж лучше он будет у меня, а не у одного из её учеников, разве нет? — Василиса подняла на него хитрый взгляд. — Я слышала от кого-то из Ключников, что Чёрная Королева чуть ли не воспитывает своих подопечных. Мол, каждый из них чем-то ей обязан, поэтому их верность… слишком велика. И искренность их намерений подвергается сомнениям. Это правда?       Нортон смерил её задумчивым взглядом, а затем медленно кивнул. — Да, практически каждый из них. Верен ей как… Как там говорят на Остале? До кончика хвоста? — отец скривился и поджал губы. — В любом случае. Теперь, когда всё понемногу встаёт на свои места, ты станешь моей ученицей, Василиса. Я буду присылать тебе уроки, чтобы ты быстрее нагнала сверстников. Но, пожалуйста, не делай глупостей. И не говори никому о том, что я тебе помогаю. — Астрагор запретил взрослым вмешиваться? — вспомнила Огнева, в очередной раз демонстрируя «поразительную догадливость». — Вам нельзя нам помогать, да? — Да. — Отец тяжело вздохнул. — Но я иду на риск. Ради твоей безопасности, раз уж ты ввязалась в эту авантюру, Василиса. Чтобы найти Алый Цветок, вам придётся ходить в прошлое. И если остальные Ключи не такие древние… Твой Ключ по легендам был создан самым первым. И может отправить тебя даже на тысячу лет назад. Часоводы в лезвии это только подтверждают.       Бывшее Время, изображая задумчивость, уставилась в потолок. Нортон ничего не сказал, но вдруг заметил, как её пальцы ноготками стучат по твёрдой обложке часолиста. Каждую секунду, словно… — Ты слышишь часы? — с любопытством спросил он. В зелёных глазах что-то вспыхнуло. — Да, каждую секунду. — Огнева тихо хмыкнула. — Это странно? Я думала, это древнее место, поэтому… Здесь всё так необычно. — Здесь царит само Время. — Мужчина кивнул, доливая себе ещё вина. На лице Василисы незаметно промелькнуло недовольное выражение. — Очень древнее, которому не смогли помешать остальские технологии. Оно существует здесь много лет, и жители замка делают всё, чтобы сохранять его. На Эфларе иногда тоже встречается подобное. Но там всё иначе. Там новый мир, а здесь… Земля первых часодеев.       Василиса замерла вспоминая, каким путём их диалог пошёл в прошлый раз. Стоило ли повторять опыт? Вряд ли. Но ей было очень интересно, что ответит отец в этот раз. Так, чтобы разбавить скуку. — Ты Дух, да? — она не смогла сдержать маленькую загадочную ухмылку. — Елена сказала нечто подобное, когда мы были во временной петле. И твои слова… Довольно странные. Конечно, ты был в ссылке, но так, как ты говоришь про Эфлару, не говорят про свой родной мир. Ты мог там вырасти, но Остала… — Что за чушь? — отец тихо фыркнул, но не смог скрыть весёлые искры, промелькнувшие во взгляде. С любым другим человеком ему бы точно не понравилось подобное, но с родной дочерью, вероятно, было интересно играть. Даже если он всё ещё боялся её до кончика хвоста. — Я не Дух, Василиса. Тогда я не смог бы оказаться на Эфларе, в будущем. Понимаешь?       Наступила напряжённая тишина. Отец пригубил сигару, а Василиса сверлила его взглядом. Она понимала, что он лжёт. Она знала, что он лжёт. — Я хочу обсудить ещё кое-что. — Бывшее Время облизнула губы. Стоило воспользоваться моментом, пока отец был в хорошем расположении духа. — Ольга Михайловна, моя тренерша. Я собираюсь уйти из гимнастики после Цветения, полноценно заниматься часодейством. Перед лагерем у неё случилось что-то с сердцем, так что… Не мог бы ты помочь? Я знаю, ты можешь что-то придумать, вмешаться в её время. Чтобы она была рядом в мою последнюю смену. Она дорожила мною все эти годы, и вот так исчезнуть… Думаю, это будет честно. Отплатить ей за заботу.       Огнева не придумывала, это и правда было важно. В прошлый раз всё вышло как-то скомкано, неловко и… отвратительно. Она сомневалась, что в этот раз будет иначе, но попробовать всё же стоило. А как тренерша обрадуется, если в этом году они заберут кубок лагеря… — Без проблем. — Нортон безразлично пожал плечами. — Но повторюсь. Не делай глупостей, Василиса.       В синих глазах что-то вспыхнуло в ответ на его предостережение. Бывшее Время едва сдержала желание закатить глаза.       Они пожали руки. И Великое Время, она едва сдержалась, чтобы не призвать в этот момент часовой флёр и вновь вызвать выражение шока на его лице. Так, ради забавы.