Погружение

Аппарат, похожий на пульсоксиметр, впился в кожу парой небольших игл, и Стивен шикнул. Красная кнопка на экране мигнула зеленым, и парень в белом халате убрал аппарат. — Я согласия не давал, — Стрэндж дернулся, но наручники были плотно закреплены на подлокотниках кресла, — вы в курсе, что это незаконно? Впрочем, удерживать людей против воли тоже было незаконно — он почувствовал, как сильнее железные пальцы сомкнулись на его плечах. Но возмущался Стрэндж по инерции, запал отстаивать права у него иссяк ещё в предыдущей комнате, где его сканировали и крутили, как игрушку на прилавке — он всё объяснял, какая это ошибка, и почему добром это не кончится, но никто и бровью не повёл на его пламенную речь. А неизвестные медицинские процедуры были чем-то за гранью — мало того, что Стивен впервые видел местное оборудование, так ещё и не мог узнать, что собирались делать с полученными данными. На что была способна медицина в этой вселенной? Что здесь могли сотворить с его каплей крови? Не говоря уже о том, что в последний раз, когда Стрэнджа пленили, его пытали — и вряд ли нежданная подмога пробралась в эту вселенную, как Железный человек с Пауком тогда увязались за ним на инопланетный корабль. Впрочем, в тот раз и кончилось всё не радужно. И Вонгу потом пришлось его выхаживать: мало того, что остаток утра после битвы Стивен провёл в обнимку с унитазом, так еще и всю следующую неделю — в лихорадке болевого шока и истощения, которые вырвались и накрыли его, словно внутри спустило пружину. В полубреду тех дней ему виделся красный песок и разочарованный взгляд тёмных глаз. Молодой интерн приклеил Стрэнджу к руке тонкий матовый пластырь и вернулся к бумагам, будто ничего не произошло. Наручники с щелчком отцепились от кресла, и пара «сыновей Альтрона» подняли Стивена и толкнули к дверям — там, с другой стороны, обнаружился просторный зал. Прямо у дверей располагалось невысокое возвышение, по периметру которого в потолок поднимались стеклянные стены, а в углу этого аквариума Стивен увидел Защитника — ранка на лбу у него была заклеена матовой полоской. Он сидел, уперев локти в колени, и, заметив двойника, мрачно отсалютовал. Что ж, он был жив. Хорошая новость. Стрэнджа толкнули к такому же возвышению рядом, и, стоило ему подняться, из пола поднялись стеклянные стены. Внутри было тепло, даже дышалось как будто легче, и пропала короткая цепь между наручниками, оставив их на запястьях громоздкими браслетами, однако Стрэнджа удобства не волновали: он слабо ударил по стеклу, чтобы привлечь внимание, и чертыхнулся вслед уходящим роботам. Затем наконец огляделся. Помещение было стерильно-белым, с высокими потолками и навороченными компьютерами. Десяток безликих ученых тихо переговаривались, передавали друг другу папки и колбы, выходили из зала и приходили. На пленников никто даже не косился. Стивен кинул вопросительный взгляд на Защитника, и тот помотал головой. Разделили их ещё в лобби. Мордо, прежде, чем нацепил виноватое выражение и удалился «на переговоры с друзьями», проследил, чтобы на Стрэнджей надели наручники, которые блокировали их магию. Защитника сразу вытолкали в другое помещение, и до сих пор двойника Стивен не видел — самого его задержали, чтобы разлучить с Плащом. Артефакт попытался удрать, но, потерпев неудачу, вцепился в Стивена мертвой хваткой, и роботам пришлось отдирать его силой — последним Стрэндж видел, как тот метался и извивался в железном кулаке. С тех пор лишь тянущее беспокойство в груди, результат долгой ментальной связи, подсказывало, что Плащ ещё жив. Самого Стрэнджа потом отправили на девять кругов научно-исследовательского ада — и вот он был здесь. Непонятно где и непонятно зачем. Лишенный возможности колдовать, а значит и защититься или сбежать. Ну хоть Защитник был рядом — компания делала вынужденную беспомощность не совсем беспросветной. Открылась дверь с другой стороны, и в зал вкатили вешалку, к которой был прикреплен Плащ. Он удерживался на ней за плечи, а воротник был обхвачен ошейником, похожим на наручники Стрэнджа — Плащ колыхнулся, но из креплений вырваться явно не мог. — Эй, вы, осторожнее там! — Стивен постучал по стеклу, но никто не откликнулся. — Эй. Кто-нибудь вообще объяснит, что здесь происходит? Ау? — клацнул зубами, когда пара ученых, шедших мимо, быстрее заторопились прочь. — Вы совершаете большую ошибку, закрывая нас здесь. Огромную. Да ладно, кто-нибудь? — Привет, Стивен. Он обернулся. Моргнул, не веря глазам — внизу, по ту сторону стекла, на него смотрела Кристина. Точнее, нет, не она, но то же лицо и взгляд, один в один как у его Кристины — той самой, с которой он вместе работал, и которая ушла, когда он её ранил, и поцелуем в щеку ответила на его извинения, и пару часов назад вышла замуж — конечно, не за него — и вот, перед ним опять стояла она. Та самая, но другая. Незнакомая. С ярко-рыжими волосами и безликой улыбкой. Поверх её голубого костюма был накинут халат, как у остальных сотрудников здесь, а в руках она держала светлую папку с цифрой «616». — Кристина? — М, — она повернулась к компьютеру, — разные образцы и одинаковая реакция. Так и запишем. — Образцы? Как… подопытные крысы? — Как представители разных вселенных. — на экране появились какие-то данные и черно-белая фотография Стрэнджа в углу. Поверх досье высветилась полоса загрузки, и Кристина, щелкнув по клавиатуре, обернулась. — Всяко лучше, чем называть вас Стивен-один и Стивен-два. Точнее, Стивен-два и Стивен-три, раз уж на то пошло. — Что ты тут делаешь? — Работаю, — она зацепила пальцами карту на нагрудном кармане. Стивен сощурился, но так и не смог ничего прочесть кроме имени. Кристина. Кристина Палмер. Другая Кристина Палмер. — Я ведущий научный сотрудник по вопросам мультивеленной. Пару лет назад наш Стивен начал её изучение, а я возглавила исследовательскую группу после его смерти. — Какие- какую группу, что это за место? Ты работаешь на Мордо? — Я работаю на Иллюминатов, — поправила она, и Стрэндж помотал головой, вскинув ладонь: — Послушай. Мы тут оказались не просто так. И, поверь мне, ни ваши альтернативные Мстители, ни Щ.И.Т., ни любая другая организация сейчас… — Иллюминаты не Мстители и не Щ.И.Т. Они команда великих героев и противостоят угрозам высшего порядка, с которыми не справляется Альтрон. А это, — Кристина обозначила рукой зал, — Фонд Бакстера, основанный одним из членов команды. Мы научно-исследовательская организация и, конечно, не могли пропустить появление чужаков в нашей вселенной. — А как же Алая Ведьма? Её исследовать не хотите? Кристина поджала губы. — Я… не могу ответить. — Потому что работаешь на неё. — Я работаю на Иллюминатов, — повторила Палмер и замолкла. Подождала, когда пара коллег пройдёт мимо. — Я не располагаю информацией об Алой Ведьме. — Перестань, что она сделала? — Стивен подался к стеклу. Информацией Кристина располагала, и оставалось крепче подцепить эту корку, чтобы обнажить рану. — Она вас шантажирует? Тебя лично? — Я понимаю, чего ты хочешь добиться, но я не могу говорить об этом и не буду. А вот о чём я могу говорить, — голосу её вернулась отстранённая бодрость, — так это о том, что внутри капсул мы откалибровали энергетические поля под ваши родные, чтобы вы не тратили своих сил. Мы взяли образцы ваших ДНК для настройки и… полагаю, оставим их для дальнейших исследований. — Это тоже для нашего блага? — Стрэндж поднял запястья в наручниках, и Кристина кивнула: — Удерживают вас здесь, а значит — в безопасности. Разработаны с песками Нисанти, кстати. Мой Стивен считал это полезным изобретением. — Как мило, — фыркнул Защитник из своего угла, и Стрэндж скрипнул зубами. Ничего не было ясно о связи Ведьмы с этой организацией; план побега всё ещё не рождался волшебным образом в голове, и новая информация облегчения не дарила, скорее порождала больше вопросов: как они определили энергетические колебания по ДНК? И пески Нисанти — да, они блокировали магию, а наручники, очевидно, обеспечивали, что колдун постоянно находится в радиусе их действия, только вот как удалось поместить реликвию в технологию? Неужели в этом мире был достигнут симбиоз магии и науки? — Так, значит… — Стивен склонил голову, — мы, то есть, вы — работали вместе? После аварии. Если он, конечно… — Да. Попал, — на экране высветилась просьба ввести пароль, и Кристина повернулась к компьютеру. — Он защищал мир. Я занималась наукой. — И всё? Она набрала код и обернулась — задержала на Стивене взгляд, будто решаясь, рассказывать или нет. Глянула на Защитника. — Мы были в разводе. Уже пару лет, когда я присоединилась к Фонду, — качнула головой. — Мы поженились, когда он стал Верховным, и, предотвращая вопросы, это были худшие полгода наших отношений. Пришлось через это пройти, чтобы понять, что нам не ужиться. Стивен хмыкнул. Не то чтобы чужая осечка так грела душу, но он ощутил прилив сочувственной теплоты к двойнику. Не такому уж и идеальному — в этой идеальной вселенной. Впрочем, всё складывалось логично: неудача на личном как ничто другое уравновешивала возмутительную успешность на геройском поприще. Если мыслить полярностями, конечно. С другой стороны, здешний сценарий давал надежду, что не в каждой реальности Стрэндж был обречён на проступки и рефлексию — значит, это не закономерность. Значит, быть может, кому-то из них удалось урвать себе кусочек мультивселенского счастья. Компьютер пикнул, и на экране зелёным высветилось «угроз не найдено». Кристина стукнула какую-то клавишу и промотала страничку с досье: — Нам ещё не доводилось близко исследовать одинаковые образцы из разных вселенных, и любопытно, что у вас двоих совпадает генетическая информация. И совпадает с моим Стивеном тоже. Первичный анализ выявил у вас троих общий набор химических меток вдоль ДНК, прямо как… как у однояйцевых близнецов. Вы фактически братья. Поразительно, — она опять к ним повернулась. — Поздравляю с новой ролью в вашей жизни. Стивен кинул на Защитника быстрый взгляд, но тот опустил глаза. Ну нет. Сейчас не время и вряд ли когда-нибудь будет. Поэтому он только вздохнул: — Ты же понимаешь, что вы заперли тут не тех. Кристина. Это Ведьме нужно блокировать магию, а не нам. И пока что в опасности все — мы не сможем ни защититься сами, ни защищать вас. — Прямо как мой Стивен, — Кристина улыбнулась. — Думаешь, что ты единственный можешь со всем разобраться. — И я правда могу. Мне только нужна Кни… — Я уже пробовал, — перебил вдруг Защитник, откинувшись затылком к стеклу. — Не получится. Собственный усталый голос со стороны послужил искрой для фитиля — то ли от неразрешенной ссоры, то ли от предательского смирения в интонации двойника Стрэндж вдруг вспыхнул. — А давай ты… просто помолчишь, а я попробую нас вытащить, м? Ты и так уже дров наломал. — Перестань. Правда считаешь, что я хотел зазря отобрать силу Америки? — и стоило Стивену выгнуть брови, как Защитник возмущенно открыл рот. — Знаешь, я, конечно, ничего не хочу сказать, но это у тебя под носом Алая Ведьма вовсю изучала Даркхолд. — А, так это я виноват? — В своей реальности я лично пришёл к Ванде, когда стал Верховным. — Ну прости, — огрызнулся, — не подумал, что незнакомке, окружённой опытными супергероями, так нужна моя помощь! — Мы рассматривали её как потенциальную магическую угрозу. — Америку свою ты тоже рассматривал как потенциальную магическую угрозу? Защитник покачал головой, но во взгляде его не было ни насмешки, ни злости — лишь горечь. — Ты сделал бы так же. — Отставить разборки, девочки, — начальственно раздалось женским голосом. Говорила отнюдь не Кристина — в сопровождении пары роботов в зал вошли Мордо и невысокая темноволосая женщина, одетая в синюю форму с флагом Великобритании на груди. За плечами у неё виднелись круглые бока щита; она кивнула притихшим сотрудникам, и те спешно покинули зал. Кристина осталась. — Извините, вы кто? — Стрэндж вздёрнул бровь. — Стив Роджерс, если бы он был женщиной и говорил с британским акцентом? — Капитан Маргарет Картер. Я представляю Иллюминатов в этой вселенной. — Ах да. Точно. Серьёзные вы ребята… которые страшно облажались, взяв под стражу не тех. — Мне не нужны комментарии, доктор Стрэндж, — отчеканила она так холодно, что Стивен невольно качнулся назад. — Не забывайте, что вы находитесь в чужой реальности, и вам придётся подчиниться её законам, — затем она повернулась к Кристине. — Результаты? — Чисто, — отрапортовала Палмер. — Они слабее нашего. Не успел Стивен бросить недоумённый взгляд на Защитника, как пара железных петель снова соединила его наручники. То же случилось у двойника — тот вскочил, сам Стрэндж инстинктивно дёрнулся, но какая-то неведомая сила, словно магнитное поле, теперь удерживала его на месте. — Что происходит? — Защитник крепче сжал кулаки. — Наш Стивен Стрэндж вернул Книгу Вишанти на стык реальностей, но ничего не сказал про ключ, — Картер кивнула, и Кристина отвернулась к компьютеру. Вокруг Стивена отключилась калибровка энергетического поля, отчего сразу стало прохладнее. Стеклянные стены исчезли. — Мы давно ждали его двойников, которые откроют нам дверь к Книге. Хотят они этого или нет. Что ж, Книга была здесь, проводить к ней их собирались, а уж если кто и мог найти ключ, который спрятал один Стивен Стрэндж, так это действительно был другой Стивен Стрэндж. Вдруг на двери заклинание, которое мог снять только тот, кто его наложил? Только вот неприветливый тон Картер скорее вызывал скепсис, чем обнадеживал — Стивен дёрнулся, но сдвинуться не мог по-прежнему. — Вообще-то, нам тоже нужна Книга, — он выгнул бровь. — Мы помогли бы и без наручников. — Мы не дадим вам Книгу. — Но… — Мы вас не знаем и не можем проверить, какие у вас намерения, — заметила Картер. — Мы не можем вам доверять. — Как ваш Стивен не мог доверять вам? — спросил вдруг Защитник. Картер сощурилась на него, но он лишь качнул головой. — Или почему тогда он не отдал ключ своим сокомнадникам? Почему решил, что Книгу должен отыскать только его двойник из другой вселенной, а не, например, — глянул на Мордо, — следующий Верховный в этой? Картер на непрозрачный намек вскинула подбородок, но Мордо поднял руку, останавливая её, и сам шагнул к Защитнику. — Стивен, — возразил он мягко, — я не желаю вам зла. Не знаю, какие у нас отношения в твоей реальности, но в этой я всегда был на твоей стороне. — И «всегда», — второй Стрэндж дёрнул наручниками, — началось с тех пор, как ты стал метить на место Верховного? Всё из-за этого, признай: ты же всегда считал, что ты правильнее и лучше, что больше меня заслуживаешь эту честь. — Я верой и правдой служил Верховному, как положено любому мастеру. — Благими намерениями… — Ты просто не понимаешь, о чём говоришь. — Много тут понимать! Долго праздновал, когда он не вернулся с Титана? — Мы все, — прервала с холодным укором Картер, — несли положенный траур наравне с магами Камар-Таджа. Наш Стивен был великим героем. Хоть мы и не всегда его понимали. — Полагаю, это работало в обе стороны, — Защитник хмыкнул. — И в конце, великий герой оставил вашу реальность без всемогущей защиты. — Он считал, что достаточно обезопасил свой мир проклятием. — Каким проклятием? — С помощью Книги Вишанти Стивен запрограммировал нашу реальность сопротивляться насильственной смерти. Проклятие настигает каждого, кто убивает в этой вселенной — постепенно лишает сил, магических, а потом и жизненных. Защитник с сомнением глянул на двойника. — Смерть на медленном огне звучит жестковато для светлейшей из книг, — заметил, и Мордо покивал: — Слияние тёмной и элдрической магии. — Тёмной… магии? — уточнил второй Стрэндж, и Картер вскинула брови. — Результат его недоверия. Наш Стивен все решения предпочитал принимать в одиночку — пока его самодеятельность не привела к гибели одной из вселенных. — Что? Мордо с Картер переглянулись. Но она кивнула, и Мордо глубоко вздохнул. — До того, как нашёл Книгу Вишанти, он отыскал Даркхолд. Мы знали, что Танос приближается с крестовым походом к Земле, и Стивен был одержим идеей обойтись малой кровью. Он помешался на мультивселенной. Проникал в другие миры с Книгой Грехов, смотрел, как его двойники снова и снова проигрывают Титану. Он хотел знать все исходы и считал, цель оправдывает средства. Я был против, — Мордо мотнул головой, — предостерегал его, пробовал спорить, но кто ж во всей мультивселенной переспорит Стивена Стрэнджа? Я оставался рядом, даже когда всё вышло из-под контроля. — Вышло из-под контроля, — полу-вопросительно повторил Защитник, и Мордо кивнул. — Если даже подглядывание чревато Сопряжением, то насколько опасным может быть эксперимент на другом мире? — Мы смогли защитить нашу реальность, — подытожила Картер, — ценой полного уничтожения другой. Стивен растерянно моргнул. — Но… как же… Танос и памятник? — И это всё правда. Стивен отрёкся от Даркхолда, нашел Книгу Вишанти, но тёмная магия уже проникла в его сознание, и дальше становилось бы хуже. Он узнал, как победить, но не хотел возвращаться живым из схватки с Таносом. И мы… позволили ему. Стрэндж посмотрел на Кристину, но та лишь поджала губы. Она знала. Она всё знала. Нет — больше. Она там была. Он опять повернул голову — поймал мрачный взгляд Защитника, и тот вдруг негромко напомнил: — Мультивселенский катаклизм. Ведьма сказала, что дети позвали её из-за катаклизма. …которым было Сопряжение, которые устроили мы — он не сказал, но не трудно было сложить два и два. Стивен клацнул зубами. Клубок событий стягивался слишком тугими узлами: и если в рамках одной реальности это можно было контролировать, то эффект домино в мультивселенной пугал масштабами. Но больше пугало то, что первую костяшку толкнул именно Стрэндж — только вот который из всех? Может, тот, что не знал о магии и бездумно бродил между мирами, тревожа и без того хрупкий покой мультивселенной? Или тот, что в погоне за идеалом специально её открывал и ширил лазейку, через которую Даркхолд потом провёл Алую Ведьму? Или Защитник, который не обратился вовремя в Камар-Тадж и не позаботился должным образом о безопасности Америки? Или, может, он сам, Стрэндж из вселенной-без-Тони-Старка, который не проследил за набирающей силы Вандой, ни когда стал Верховным, ни после Вествью? Или… ещё какой-то из их двойников? — У Альтрона не было шансов. Мы были оружием против Ведьмы, — сталь в голосе Картер заметно таяла под усталым смирением, — но из нас шестерых она в живых оставила двух: руководить и не препятствовать. Она не тронула тех, кто не выступил против — ни Мстителей, ни магов, ни Щ.И.Т. — но раз вы попали в наш мир, мы не станем сложа руки ждать, пока её сломит проклятие. Мы не можем доверить вам Книгу, — Картер кивнула, — но можем просить вас открыть к ней путь. — И мы будем ещё больше полезны без этого, — Стивен, насколько мог, вытянул руки в наручниках. — О, перестаньте. Я знаю, вы хотите защитить свой мир, но и я хочу защитить свой. Будь мы с Ведьмой заодно, стала бы она на нас нападать? Картер в сомнении поджала губы. Голос вдруг подала Кристина: — Я нашла… — запнулась, но, поняв, что начальство не против, одернула полы халата и указала кивком на Защитника. — Я нашла у него на ране магию Ведьмы. И недавно поступили записи с камер возле пекарни, в которую она ходит. Там тоже зафиксирован всплеск её магии. Стрэндж дёрнул в улыбке уголком губ и опять посмотрел на Картер. Но сигнализация сработала раньше, чем кто-либо ответил. Панически-красным замигала лампочка — Ванда была в здании. Ни жестом, ни взглядом Картер не выразила эмоцию. Только крепче сомкнула пальцы на поясе. Вой сирены усиливался, и наконец она обратилась к Мордо. — Надо задержать её прежде, чем она уничтожит роботов, — затем перевела взгляд с одного Стрэнджа на другого и с тихим вздохом кивнула. Обернулась к Кристине. — Сопроводите наших гостей к Книге Вишанти, доктор Палмер. Та отвернулась к компьютеру — Стрэндж почувствовал, как ослабло давление по бокам, и краем глаза увидел, что Защитник расправил плечи. Мордо раскрыл пару золотистых кругов, а Картер на ходу сняла со спины щит — они поспешили прочь, и роботы двинулись следом. В конце концов, кто-то должен был попытаться договориться. Небольшим электронным ключом Кристина разблокировала наручники Защитнику и повернулась ко второму Стрэнджу — тот, шагнув с возвышения, оглянулся. Вешалка с Плащом одиноко стояла между столами, и, почувствовав на себе взгляд, артефакт вяло колыхнулся. — Я о нём помню, — пообещала Кристина, и Стрэндж протянул ей руки. Однако не успела она поднести к наручникам ключ, как вой сирены прервался, и красное мигание опять сменилось люминесцентным лабораторным светом. Кристина спешно прижала ключ к металлическому браслету, но тот не выдал никакого сигнала, и они втроем замерли, одновременно повернув головы. Дверь открылась тихо. На раскрытой ладони в красном мерцании Ванда внесла в зал голову одного из роботов — проёмы глаз потухли, но оборванные проводки у основания до сих пор искрились — и, стоило ей чуть сжать пальцы, голова с тихим пшиком разлетелась на части. Теперь Алая Ведьма предстала во всей красе: чёрные узоры вились по длинным рукавам и отделке на груди, опускались к подолу её бордовой полу-юбки. Знакомая уже диадема выглядела темнее. Ванда скучающе пнула носком сапога осколок вибраниумовой головы. — Ваши новые друзья воют со своей же системой. — за матовой дверью у неё за спиной круглая тень обрушилась на смазанный силуэт робота. Кристина опять попробовала освободить Стрэнджа, но ключ не работал, и Ванда поджала губы. — Стивен, Стивен. Мы могли решить это по-хорошему. Ты мог уйти и никогда бы меня больше не увидел. Прочитать о намерениях во взгляде Защитника Стивен не смог и крепче сжал зубы, когда двойник ему кивнул. Хотелось его остановить, но потом Стрэндж понял — когда Защитник отвернулся, разводя в стороны руки, и пространство вокруг Ванды колыхнулось, словно воздух был дребезжащим стеклом. Она вскинула голову — замешательство читалось по её дрогнувшим пальцам — но зеркальное измерение накрыло её, и Защитник, вскинув щиты, шагнул туда следом. — Чёрт, — выдохнула Кристина, снова прижав ключ к наручникам Стрэнджа. Они сразу же поддались, и Кристина рванула к Плащу. Принялась прикладывать к вешалке один ключ за другим, но Стивен коснулся её плеча: — Уходи, — взглянул исподлобья, когда Палмер возмущённо открыла рот, — Кристина. Твоё начальство у неё под гипнозом, а кто-то должен заняться эвакуацией здания. Она нерешительно дёрнула головой — всё-таки, у неё был приказ — и скосила взгляд на Плащ. Тот одобрительно шевельнулся, протянул ей полу, как раскрытую ладонь, и, помедлив, Кристина всё же отдала ему связку ключей. На неловкое мгновение она задержалась возле Стивена — будто хотела что-то сказать, но не могла подобрать слов. Он тоже не мог. Адреналин наполнял его ядовитым возбуждением, но в голове было ясно и пусто, и пусть на периферии сознания всё ревело и пылало, в холодном профессионализме Стивен едва улавливал собственное волнение. А потом разбилось зеркальное измерение. Кристина вскрикнула от звона и сразу метнулась к дверям. Стрэндж раскрыл мандалы. Окутанные алым осколки посыпались на пол, и в них обрисовался силуэт Защитника — Стивен опустил щиты и пощурился. Двойник стоял, не двигаясь. Стивен несмело шагнул к нему, и тот наконец поднял взгляд. Глаза у него горели красным. — О, ты шутишь, — процедил Стрэндж, а Защитник замахнулся мечом Элдриха. Стрэндж укрылся щитом, потом снова и снова; отбил следующую атаку и ударил двойника энергетической волной. Тот качнулся, но Стрэнджу хватило заминки: он точным жестом выбил двойника в астральное измерение. Вместе с духом из тела Защитника вылетел чёрно-бордовый сгусток, что размазался по двойнику, как жвачка. Стрэндж сделал быстрый жест и прижал ладони Защитнику к солнечному сплетению. — Сейчас будет больно. Он резко вывернул запястья — дух двойника мимом вернулся в тело, а тёмная плазма с писком распалась, ударившись о его плечи. Защитник со сдавленным вскриком рухнул на пол. Не было в мире ничего более отрезвляющего, чем острая боль. Снятие всех заклятий, что держали травмированные руки в терпимом состоянии, было жестоко, но действенно. Стивен сам через это прошел — с месяц назад с ним такое проделал Вонг, когда Стрэндж решил полунатить по проезжей части. Он пребывал будто бы под гипнозом, ничего не соображая, пока адская боль не вернула его в реальность — он до сих пор не знал, что именно привело его ночью на нью-йоркскую магистраль, но больше такого не повторялось. Свернувшись на полу, Защитник прижал дрожащие руки к груди. Оставив его приходить в себя, Стивен сам шагнул к Ведьме — она всё так же стояла у дверей, а подле неё парила в воздухе раскрытая книга, по краям которой вились язычки пламени. Стрэндж никогда раньше не видел Даркхолд, но концентрацию тёмной магии уловил сразу и добавил энергии щитам. — Пора с этим заканчивать, Ванда. — Алая Ведьма, — поправила она. — Ванда предлагала тебе уйти, но ты её не послушал. — Посмотри, что ты делаешь. Контроль разума, угрозы — ты сходишь с ума. Превращаешься в монстра. — Я монстр потому, что не позволяю отнять то, что принадлежит мне по праву? Семью и мультивселенную… нет. Я не монстр, Стивен, — она подняла руку, и струйки красной энергии замерцали у неё меж пальцев, — и мне жаль, что всё вышло именно так. Ты бы ещё пригодился нашему миру. — С такой сомнительной моралью ты ходишь по очень тонкому льду. — Я ли? Вначале Стивен не понял. Но затем опустил взгляд, и щиты поблекли — широкая волна красной магии меняла пол под ногами на молочного цвета лёд. Замерзшее озеро раскинулось по всему залу, вплоть до того места, где лежал Защитник — красная дымка возле его виска растаяла, и, присев на локтях, он растерянно взглянул на двойника. Он знал. Они оба знали. — Что такое, Стивен? — Ванда склонила голову вбок. — Я беру воспоминания у него, но ты тоже это узнал. Событие Нексуса? Надо же, ты… напуган, — её губы дрогнули. — Я польщена. Общее прошлое на двоих. Ну конечно. Защитник ведь тоже был врачом. Стивен смотрел на него, но они были бессильны — потому что знали, что произойдет. Замерзшее озеро и девчонка-подросток. То единственное, что не удалось залечить, имея в руках всё время вселенной. Ведьма вырывала росток вместе с корнем. Что-то хрустнуло. — Беги, — подсказала Ванда, но голос прозвучал у Стивена в голове. И он побежал. Лёд пошел трещинами, но там, где лежал Защитник, был спасательный берег. Стивен бежал, сколько было сил, под дробь сердца в висках, но за спиной опасно хрустело, и он не заметил, как белизна под ногами сменилась темнотой озерного дна. Лёд треснул до того, как он наступил. Стивен не успел даже вскрикнуть — пара ледовых глыб проломились, когда он скользнул, и маг провалился под лёд. Все звуки в миг оборвались. Плечи свело — но боль уберегла от барахтанья. Ледяная вода крепко стянула грудь, и Стивен, поймав собственное оцепенение, едва остановил себя от вздоха. Напрягшись, он толкнулся вверх. Потом ещё раз. И ещё. Попытки вынырнуть казались бесконечно медленными. Лёд сковывал все движения, лёгкие предельно сдавило, но Стивен из последних сил толкнулся опять, раскинул руки и, хватаясь за кромку полыньи, наконец подтянулся. С отчаянным вдохом он рухнул щекой на лёд, хватая ртом воздух. Сердце бешено колотилось, он сильно дрожал. Надо было вытащить из воды ноги, но он не мог. Ведьма стояла рядом, он видел её сапоги сквозь влажную муть перед глазами. — Зачем тебе это? — выкрикнул сверху Защитник: его и освободившийся Плащ она держала в красном сиянии под самым потолком. Падение с такой высоты не пройдет без последствий. — Чистый страх… сладок, — не своим голосом ответила Ванда. Приподняв голову, Стивен увидел, что она преобразилась: черты её стали острее, волосы ярче, а чернота обволокла её пальцы уже целиком. Даркхолд одобрительно пылал. Стиснув зубы, Стивен напрягся, закинул ногу на лёд, но Ванда, скосив взгляд, опустила к нему свободную ладонь. Алая магия коснулась его щеки, с издевательской лаской погладила по волосам, чуть оттягивая назад на затылке. Красные трещины разломили лёд снова. Холод обхватил Стивена со спины и потянул вниз. Он дёрнулся, но движение лишило его сил — мышцы свело, и вода сковала его, закрыла от света лабораторных ламп. Все мысли обрывались паническим ужасом. Стрэндж предпринял ещё попытку, почти инертную, вынырнуть, но после вялого толчка понял, что больше не мог шевелиться. Он устал. У него всё болело, ледяная вода плотно сковала его, и казалось, он чувствовал, как сводит от холода сердечную мышцу. Может, в этом был смысл. Может, ему стоило утонуть. Сейчас или тогда, двадцать лет назад. Он не должен бояться — раньше он был смелым мальчишкой. Может, проблема в них, Стивене Стрэндже и его двойниках, бракованных, всех до единого. Может, Алая Ведьма не принесёт мультивселенной разруху. А может, они сражаются с неизбежным. И смерть — неизбежна. Ему говорили. Когда он начнёт слушать? Вокруг была не вода — свинец. Он сдавливал лёгкие, вливался в них обжигающей тяжестью, и у Стивена потемнело в глазах. Защитник видел, как успокоилась рябь на воде — отчего-то, перспектива собственного падения пугала меньше, чем допущение, что двойник утонул. Защитник слышал вдали плач и крики Америки, которая — Ванда всё рассказала — звала его и молила о помощи. Он опять дёрнулся, сопротивляясь магии Хаоса и пытаясь прогнать видение. Не менее тяжело, чем слушать мольбы Америки, было напоминать себе, что она мертва. Он не спас её. Случилось худшее. Но он был здесь, чтобы это исправить. Он был… он был… С опозданием он почувствовал, как горло стянуло красным кольцом — Защитник вытянулся и краем глаза заметил внизу голубую вспышку. Плащ местного Стрэнджа вдруг налетел на Ведьму, обхватил за голову и сбил с ног — её энергия оборвалась. Защитника мигом подхватил красный Плащ и опустил уже возле импровизированной проруби — после чего сам метнулся в воду. Защитник создал под собой безопасный слой льда и подобрался на край полыньи. Тёмная вода колыхнулась, показалось красное пятно, и, когда Плащ поднял хозяина ближе, Защитник ухватил двойника — совместным рывком они вытянули его на лёд. Плащ отстранился, а Защитник прижал пальцы Стивену к шее. Тот был без сознания, совершенно ледяной, и пульс у него был опасно-слабый — но всё же был. Защитник раскрыл над ним пару рун и перевернул животом себе на колени. Ведьма наконец оттянула от себя Плащ и, удерживая красным узлом за воротник, махнула рукой: артефакт затрепетал, словно в судороге, и в следующий миг распался на клубок синих ниток. Но сама Ванда вдруг с криком согнулась. Вьющиеся чёрные полосы у неё на руках стали темнее, впились в кожу, и она окутала запястья красным сиянием. Вот, значит, как душит проклятие за убийство. Рыкнув сквозь сжатые зубы, Ванда подняла горящий взгляд. Выпрямилась. Красное вновь появилось у неё на ладони, и Защитник вцепился в двойника прежде, чем энергетические тиски обхватили, обездвижив, их и Плащ и подняли над землей. Но глаза Ведьмы вдруг вспыхнули голубым. Водя пальцами в воздухе, она помедлила, на что-то решаясь, после чего открыла портал в форме звезды. — Сгиньте там сами, — и выкинула их прочь.