Погружение

Погружение было резким. На контрасте с предыдущими мягкими провалами в сон Защитник попросту вытолкнул их в другой мир: Стивен зажмурился, пережидая головокружение. Вскоре, телу вернулось ощущение реальности. Ведьминская магия теплела в воздухе. Стивен поднял руку, ловя горячие искры пальцами — энергия Ванды не была видимой, но ощущал он её теперь чётко. Небо по-прежнему было ярко-голубым, а облака радужными, но вокруг теперь был не мегаполис — по обеим сторонам широкой улицы вдаль тянулись двухэтажные домики. И только когда Плащ опустился на плечи, Стивен обернулся к мрачному двойнику. Тот щурился, разглядывал полосу света на тыльной стороне ладони — он перевернул руку и поиграл пальцами, ловя солнечные узоры. Ничего в его внешнем виде не изменилось, разве что не было прикованного к ремню Даркхолда. Возможно, тянуть с собой Книгу было трудно. Возможно… двойник решил, что она не нужна. — Стабилизируй энергию, — бросил Стивен, и двойник повернул к нему голову. — Что-то… сильно мешает. — Нда, это тебе не подселяться в чужие тела. — Не злись, — двойник оскалился, — я не делал с тобой ничего плохого. — Этого еще не хватало. Стивен опять осмотрелся. Зеленая улица была подозрительно непримечательной. Почему Защитник привёл их сюда? Стивен закрыл глаза и приподнял руки, посылая импульс по местности. Тёплые вихры ведьминской магии со всех сторон потянулись к его ладоням, будто кошка, ластящаяся к прикосновению. — Слишком большая концентрация магии Хаоса, — заметил двойник, и Стивен открыл глаза. — Ванда подчинила себе эту реальность. — Не только поэтому. Сведя брови, Стивен повернулся — двойник склонил голову, будто прислушиваясь, а затем метнул взгляд на дом, перед которым они стояли. Спрятанный под раскидистой елью, с бледно-зелеными стенами и красными рамами, дом был окружен забором из толстых пластов бордового дерева, и красная машина стояла перед шторой гаража. Машина, которую Стивен уже однозначно видел. — А длинноволосый мы не так плох, — мрачный двойник хмыкнул. — Осторожно. Стивен сразу же вскинул щит, отбивая алый заряд. Затем сфокусировался на Ванде за размашистым переплетом рун: в спортивных штанах и застегнутой кофте, с наспех собранными волосами — слишком домашняя для разрушительницы миров, что едва не убила его накануне — она замерла на крыльце. Красные язычки пылали в её ладонях. — Что ж ты всё никак не умрёшь! Она снова швырнула в него энергией, но щит принял удар. Стивен выпрямился, краем глаза заметил свечение щитов двойника. — Ванда! Давай поговорим. — Нам не о чем говорить. Сложив руки, она со злостью выпустила череду клиньев в землю. Но Плащ приподнял хозяина, и Ванда растерялась — стена золотых рун показалась совсем неприступной. Но затем она наклонила голову вбок. Опять подняла руку, поигрывая пальцами — Стивен добавил энергии щиту, заметив, что по обратной стороне потянулись красные змейки. Мышцы напряглись, щит предательски выдал дрожь — взгляд Ванды потерял всякое выражение, и на секунду у Стивена будто бы выбило дух. Во рту стало сухо, прерывистый удар сердца отбил в висках. Ванда сжала кулак. Щит лопнул, и алое вспыхнуло у Стивена на руках и Плаще — легким жестом Ванда отбросила их в забор. Стивен охнул, тупая боль стянула спину, и Плащ раскинулся на упавшем хозяине. Ванда обернулась ко второму. — Зачем ты привёл его? Стрэндж, вновь сцепив руки, скользнул взглядом по оглушённому двойнику. Пожал плечами. — Для отвода глаз. — Выглядишь паршиво. — Даркхолд оставляет тяжелый след, — он вздёрнул бровь. — Но тебе это только на руку, не так ли? — Чего ты хочешь? — Всего лишь… скромный уголок в твоей мультивселенной. — Мне не нужна мультивселенная, — Ванда стиснула кулаки. — Я только хотела вернуть семью. Вижна и мальчиков… — Оставь сказки, которыми Книга тебя кормила, — одёрнул Стрэндж. — Я хочу говорить с Алой Ведьмой. Позволь… я помогу, — он протянул раскрытую руку. Фиолетовые искры вспыхнули у него на ладони, и Ванда отшатнулась. Но тёмная магия гипнотически мерцала перед её глазами, и Стивен, поднявшись на локтях у забора, увидел, как после недолгого колебания, плечи Ванды медленно опустились, и разжались её кулаки. Подле нее возник Даркхолд. Матово-красная дверь приоткрылась. — Мам? Мальчики высунулись на крыльцо, захватив растерянными взглядами и спину матери, и двух близнецов-незнакомцев, но Ванда вскинула руку — оба мальчика тот час повалились на пол, окутанные красной марью. Ванда опять обернулась. Уголки её губ дрогнули. — Так-то лучше, — Стрэндж сухо вернул улыбку. Она подошла к нему; легко, будто скучающе, подняла свою ладонь над его: красное облако поглотило фиолетовые искры, вязкими струями потекло Стрэнджу по пальцам. Пару секунд они молчали, одна магия привыкая к другой. Наконец Ванда заметила: — Твой разум закрыт. — Ты уже всё там видела. — Я могу исцелить тебя. — красный свет объял ладонь Стрэнджа, и та перестала дрожать. Он замер, но затем сморщился, шикнув сквозь зубы: Ванда сжала его пальцы, пуская неприятный импульс по шрамам. — А могу доставить тебе такую боль, какую ты и представить не можешь. — Истинная владычица магии Хаоса, — кивнул Стрэндж и, вернув Ванде взгляд, поднял брови. — Если бы ты ещё умела ей пользоваться. — Что? Цепко сжав её магию в захвате фиолетовых рун, он кинул импровизированный куб двойнику — оставаясь возле забора, Стивен открыл Око Агамотто. Золотые вихры сомкнулись поверх фиолетовых, и Плащ раскрыл полы, помогая хозяину устоять. Ванда потянулась к Дархколду, но Стрэндж упер ладонь ей в живот. Голубой свет прыснул у Ванды из глаз, и тугой поток силы потянулся в руку противника. Ванда выгнулась с неразборчивым вскриком. Пока один Стрэндж удерживал её магию в старом заклинании, она была бессильна перед другим, который отбирал у неё возможность путешествовать по мультивселенной. Наконец, глаза Стрэнджа вспыхнули голубым, и энергетическая волна прокатилась от него в разные стороны. Даркхолд отлетел на траву. Задетый, второй Стивен выпустил заклинание, а Ванда вскинула руки. Но стоило ей опомниться, она с рыком швырнула в Стивена огненный шар — Плащ обернулся вокруг хозяина, принимая удар. Алые полосы плотно переплетались с чёрными на запястье Ведьмы. Она метнула во второго Стрэнджа десяток клиньев, но тот вскинул голубой щит, и пики алой энергии влажно вмазались в его гладь. Постучав запястьями, он быстро открыл портал — голубая звезда вспыхнула за спиной Ведьмы — и Стрэндж толкнул через руны фиолетовую волну. Не устояв, Ванда вылетела в звезду, и Стрэндж мигом захлопнул портал. Плащ приподнялся. На спине у него красовалась прожженная дыра, и, прижав полу к поднятому воротнику, он упал безвольной тряпкой хозяину на руки. Стивен фыркнул, прежде чем снова поднял взгляд к двойнику. На ладони у того светилась голубая энергия, переливалась и мерцала на венах. — Давно… — двойник медленно поворачивал рукой. — Не был… таким живым. — Куда ты отправил её? — рвано спросил Стивен. — В игрушечный мир. — Игрушечный? В каком смысле? — Не знаю, — двойник наконец опустил руку и посмотрел на Стивена. Перебросив Плащ на спину, тот потёр поясницу. — Я даже не знал, что такой существует. — Она там застряла? — По крайней мере, пока не найдёт Даркхолд. Если он там есть. — Это спровоцирует Сопряжение. — Возможно. О, — двойник скривил смешок на упрёк во взгляде напротив, — боишься запачкать руки? На одной чаше весов две реальности, на другой мультивселенная вся. Не будь глупцом. Кому, если не нам, принимать такие решения? Стивен уже это слышал — про весы и выбор — и не то чтобы мог с этим спорить. Он не хотел приговаривать пару реальностей к мучительной смерти, но возвращать Ведьму тоже не было выходом. По крайней мере, без Книги Вишанти. Даркхолд бесхозно валялся на траве. Мрачный двойник скосил на него взгляд, но Стивен вскинул ладонь — книга взмыла в воздух — и махнул второй, закрутив портал — слабым потоком на траву пролилось немного воды. Кинув Даркхолд на дно океана, Стивен закрыл портал и отвернулся к крыльцу. — Я не оставлю детей вот так. — Она им не навредила, она же не до конца сбрендила. Перестань. Им сколько, двенадцать? — двойник скривился ему в спину. — С голоду не помрут. Поднявшись на крыльцо, Стивен первым делом нащупал у одного из мальчиков пульс. Двойник был прав — что бы там Даркхолд ни делал, материнский инстинкт он ещё не победил. Оба мальчика спали, и Стивен поднял одного на руки. Обернулся к двойнику. — Помоги мне, — тот не двинулся с места, и Стивен повторил с нажимом. — Возьми ребёнка и отнеси в дом. Приподняв брови, мрачный двойник всё же повиновался: с любопытством пощурился на Стивена, поднялся на крыльцо и взял на руки мальчика в синем свитере. Стивен толкнул дверь плечом, входя в дом. — Посмотрите, кто узнал, что такое эмпатия, — ворчал двойник отнюдь не тихо, но детей это не разбудило. Добравшись до гостиной, он сразу кинул мальчишку на диван. — Твоя реальность должна визжать от восторга. — А в тебе чувств совсем не осталось. — Мироздание любит баланс. Ну? — двойник вздернул бровь, когда Стивен накрыл мальчиков пледом. — Успокоил братские порывы? Вернёмся, наконец, к делу? Стивен молча закрутил портал. В лобби здания Иллюминатов было темно и тихо; длинные тени Стрэнджей тянулись по голым стенам. Стивен аукнул, но никто не откликнулся. Поблизости не было ни намека на роботов, и ни одна из камер, что висели в углах потолка, не повернула козырёк к незнакомцам. Казалось, здание было заброшено. Стивен не сказал бы, что они провели в мире мрачного двойника больше суток, но сколько времени прошло здесь? Неделя? Месяц? Год? — Похоже, местные авторитеты поджали хвосты, — запрокинув голову, двойник огляделся. — Ведьма неплохо вас напугала. Сжав кулаки, Стивен двинулся по темному коридору — где-то там, впереди, должен быть зал, где их держали с Защитником. Может, среди бумаг на столах будут какие-то координаты? Ведьма могла распустить организацию, но вряд ли избавилась от людей — судя по всему, проклятие её сильно выматывало. С другой стороны, возможно, только оно и помогало Ванде держать Ведьму в узде. Та-то явно не гнушалась убирать каждого, кто ей мешал. — Так, значит, — Стивен кашлянул, — Алая Ведьма — её альтер-эго? — Ведьма… и есть Ванда, худшая её версия. Даркхолд не создает тебе новую личность, он только вытягивает твою тёмную сторону. — Я думал, в этом особенность Ведьмы — она может пользоваться Даркхолдом без вреда для себя. — Она должна пользоваться Даркхолдом. Но не подчинив тёмную магию себе, она стала такой же его пленницей, как и любой колдун, — двойник пожал плечами. — Ну а потом… Он замолк, и Стивен скосил к нему взгляд. — Потом — что? — Даркхолд… погружает тебя в эмоциональный вакуум. Так твоя тёмная сторона получает фундамент. Ванда отвечает за сантименты. Алая Ведьма — инстинкт чистой воды. Она не испытывает эмоций: ни жалости, ни привязанности, только питается чужим страхом. И нужны ей не дети, а исполнить своё предназначение. Потому Даркхолд и хочет стереть Ванду, чтобы осталась Ведьма одна. Он делает это с каждым, кто его открывает. Стивен сощурился, старательно не обращая внимание на гнетущее чувство тревоги. Ничем неоправданное, но его учили доверять интуиции. — Как давно ты пользуешься Даркхолдом? — Достаточно. — И тебя это не волнует? — Почему… волнует тебя? Что-то скрипнуло — маги одновременно раскрыли щиты. Плечом к плечу, будто сражались вместе всю жизнь, они замерли, и автоматические двери раздвинулись перед ними. Взгляд сразу цеплялся за вспыхнувший круг света, но, стоило привыкнуть к нему, как за ним обрисовывался контур железной брони, а рядом — металлический блеск щита. — Капитан Картер? — Стивен опустил мандалы. — Это я, мы… общались до того, как напала Ведьма. Мы говорили про Книгу Вишанти. Картер приподняла голову из-за щита, но заговорил целящийся репульсором Железный человек: — Даже если она создаст иллюзию моей жены, клянусь, я буду стрелять. Под сталью в его голосе звенела досада. За четырнадцать миллионов будущих — хоть мозг милосердно превратил их в череду смазанных эпизодов — Стрэндж достаточно узнал Старка, чтобы не только распознавать его голос под броней, но и улавливать его настроения. Стивен дёрнул плечом: — Да вы меня насквозь всего просканировали, — убрал щиты. — Проверьте свои базы данных. Снова повисло молчание — голубой сканер накрыл Стивена, и все замерли в ожидании. Только фиолетовое марево перекатывалось меж рун на щитах двойника. Но, наконец, репульсор на железной перчатке погас — Картер встала, опустив щит, а Тони повернул голову ко второму, доселе молчавшему, Стрэнджу. — А этот кто? — Мой… ещё один я, — Стивен тоже взглянул на него. Двойник поколебался, но всё же убрал щиты. — Ванда выкинула нас в его реальность, но он согласился помочь. Шлем исчез, открывая лицо Тони Старка — то же самое лицо — его глаза блеснули во мраке. — И где Ведьма сейчас? — Мы отправили её… в другое измерение. — Надо же! Как удобно. — Можешь… проверить сам, — буркнул мрачный двойник, и Старк вскинул подбородок. — Проверю, не сомневайся. — Что тут произошло? — другой Стивен обратился к Картер, и та кивнула. — Системы ИИ отключены, роботы тоже. Ведьма была в ярости, мы… наша организация больше не существует. Мы уносим последние документы и готовим здание под снос. Если вы явились за Книгой, то вовремя: Мордо настоял на том, чтобы уничтожить к ней путь, прежде чем вернулся в Камар-Тадж, — и Пегги прижала палец к коммуникатору, как только Стивен кивнул. — Доктор Палмер… — Погоди, — Тони вскинул руку, — я правильно понял план: мы отдаем незнакомцам книжку супер-крутых заклинаний, потому что они сказали, что с её помощью победят Алую Ведьму, а мы верим им на слово? — Мордо сказал отдать ему книгу, Тони, — напомнила Картер, но Старк выгнул брови. — Парень одевается как сектант и верит в магию. — Тони. — Я пытаюсь понять! — Книга вне юрисдикции Мстителей, не забывай. За неё отвечаю я. Старк поджал губы. — Ты не можешь прогнать меня, кэп. Не сейчас. Она только мотнула головой, но в их разговор, сминая гнетущую недосказанность, как бы между прочим вклинился Стивен: — Дети Ванды остались одни… — Ещё и сирот без присмотра оставил! — Тони цокнул языком. — Отличная работа, Стрэндж. — Старк, — Стивен со вздохом сжал переносицу. — Просто… иди домой. — Извини? — Если что-то пойдет не так, Ведьма нас уничтожит. Но твоя жертва этой реальности не нужна. В этой фразе было, за что зацепиться, но Тони лишь скрипнул зубами. — Ты не посмеешь решать за меня. — Нет. Но я могу дать тебе выбор. — Пока мою реальность держит в заложниках безумная ведьма… — Ведьма больше не потревожит твою реальность, Тони, я… — голос Стивена вдруг сломало усталой искренностью. — Я обещаю. Старк. Возвращайся к своей семье. Я со всем разберусь. «В этот раз» — не договорил. Тони опять стиснул зубы. Он глянул на второго Стрэнджа — тот смотрел нечитаемым серым взглядом — и с неровным смешком обернулся к Картер. — Говорит совсем как наш, да? — Тони опять повернулся к Стивену. Шагнул к нему вплотную, ткнул ему в грудь пальцем в красно-золотой перчатке. — Так, слушай сюда, Мерлин. Я не знаю, откуда ты и что произошло в твоей реальности, но если с моим миром что-то случится, я тебя из-под земли достану, ясно? Хорошо. Ну, в общем, удачи и всё такое. А я пока… — Тони отстранился, обратился к Картер. — Проведаю детишек. Она улыбнулась. Железная маска скрыла его лицо, и в привычной манере не здороваться и не прощаться Тони Старк покинул здание. — Спасибо, — Пегги кивнула, стоило гулу стихнуть, а железному костюму затеряться в темноте коридора. Стивен кивнул. — Тебя уговаривать нет смысла? — У меня много дел, — в голосе Картер опять появился командирский холод, и она обернулась к разъехавшимся за спиной дверям. — Доктор Палмер? Плащ приветственно колыхнулся, а Стивен глянул на двойника, поймав от него тихий выдох сквозь зубы. Двойник, впрочем, на него и не покосился. Его взгляд был прикован к двери — Кристина, в том же белом халате поверх голубого костюма, остановилась. Несильно сжав кулаки, она перевела взгляд с одного Стивена на другого и с расстановкой произнесла: — Я… должна проверить их, — остановившись на мрачном, уточнила: — Его. — У нас нет времени, — возразил Стивен, и Плащ изогнул воротник. — Ведьма может объявиться в любой момент; тот, второй, я ждёт нас в другом мире, а в моей реальности вот-вот начнётся Сопряжение, если я не вернусь. Это… очень срочно. Кристина повернулась к Картер. Та тяжело вздохнула. — Проводи их к Книге, — распорядилась наконец. — Я буду на связи. Кристина кивнула и подарила Стивену мимолётную улыбку уголками поджатых губ. Сам он кинул взгляд на двойника — тот весь подобрался вдруг, и на впалых скулах его проступили желваки. Но, глянув на Стивена, двойник расправил плечи и кивнул. Под внимательным взглядом Пегги, державшей руки на кромке щита, они прошли за Кристиной. Следующий зал Стивен узнал — как раз здесь Ведьма на них напала. Он запнулся, но всё было тихо, и пол снова был полом, а не замёрзшим озером. Впрочем, зал и так казался пугающим: голые стены серели, и одинокие тусклые лампы горели над пустыми столами. Пара сотрудников, что заклеивали коробки, подняли головы, но никто не произнёс ни слова. Палмер прижала карточку с именем к замку на стальной двери — Стивен впервые отметил, что до сих пор все двери, какие встречались ему в этой реальности, были матовыми. Из полуосвещённого зала они вышли на лестницу, что спускалась в подвальное помещение. — Мы думали, она вас убила, — вдруг сказала Кристина. В низу лестницы она прижала карточку к замку сейфовой двери, и, когда та открылась, жёлтые лампы осветили пустой коридор. Стивен задрал голову к стенам бункера. — У меня… уникальная способность выживать всем назло. Кристина улыбнулась. — Я рада. — Хоть кто-то, — откликнулся сзади двойник, и Стивен качнул головой. — Пока есть жизнь, есть возможность что-то исправить. — Исправить, — двойник усмехнулся. — Исправить… а может… не нужно. — Что? — Искупление. Может, оно не нужно. Кристина вопросительно обернулась, и Стивен притормозил, повернувшись к двойнику. Тот тоже остановился, вскинул брови: — Амнистия не принесёт счастья. Быть мальчиком для битья оказалось не так весело, как резать чужие головы, да? — О чём ты? — Победители… должны получать награды. — Я… не понимаю… — Тебе стало легче? — спросил вдруг двойник. — Сейчас, когда ты спас этого Старка, тебе полегчало? — он хмыкнул, когда Стивен отвел взгляд. Не полегчало. По крайней мере, немного. Потому что проблема была глубже. А люди не были взаимозаменяемы. — Ты никогда не думал о том, что это нечестно? Несправедливо? Мы стольким пожертвовали… ради реальности… но что получили взамен? — Мы ничего не должны были получить, — возразил Стивен. — За спасение жизни не требуют благодарности. — Защитой мира сыт не будешь. — Это тебе Даркхолд рассказал? — Ты мне рассказал. Само по себе геройство не делает счастливым. А вот знать, что риск оправдан — вполне. Но откуда нам знать, если нас… всегда осуждают? Стивен пуще нахмурился. Это было неправдой. Или всё-таки? Не всеобщая же любовь вытолкнула его в другую реальность. Он помог победить Таноса, но проиграл сам — вместо спокойного уединения оказался в капкане рефлексии. Двойник чувствовал. Наверняка чувствовал. Но Стивен… не хотел обсуждать. Как не хотел обсуждать те пять лет и те четырнадцать миллионов вариантов. Ни с собой, ни с кем либо ещё. Он поймал вопросительный взгляд Кристины, но опять повернул голову к двойнику — держа руки за спиной, тот не выходил из образа гранитной статуи. Взгляд его отдавал сталью. — Я тоже бежал от этих мыслей, когда был тобой, — веско прокомментировал он молчание. — Когда… я лишился своего мира… я хотел узнать, есть ли вселенная, в которой всё было иначе. Вселенная, победа в которой оправдает проигрыш в моей. И я нашел её. И не одну. Я видел… много миров, в которых мы побеждали Таноса и чёрт ещё знает какую дрянь, но чем больше… нас я встречал, тем больше понимал, что исход не имеет значения. Снова и снова, я натыкался на то, от чего сам бежал, пока… вдруг не понял. Мы одинаковые, — поднял усталый взгляд к Стивену. — Сколько бы мы ни побеждали. Сколько бы ни жертвовали. Как бы ни были бы могущественны… когда мы принимаем решения, никого нет рядом. — Мы всегда ограничивали наш круг общения. — Общаться только с теми, кто может быть нам полезен, — двойник кивнул, — у нас не было друзей. Был только один, — подчёркнуто задержал взгляд на Кристине, затем опять повернулся к Стивену. — Но и она от нас отвернулась, не так ли? — Мы… — Стивен моргнул. Он отчего-то вдруг вспомнил, как она душила его жалостью, как молчала на его извинения, как не осталась с ним, когда он просил; неуловимый ветерок на миг раздул тлеющие угли позабытой злости. Что, если б она осталась? Если бы стала его? Если бы он захотел чуть сильнее — и настоял? Но Стивен мотнул головой. Кристина, его Кристина, всегда готова была помочь, обнимала крепко, когда он вернулся через пять лет; она старалась, как могла, и не была виновата в том, что их пути разошлись. Это был её выбор — чтобы он не тянул её в свою странную новую жизнь. И это был его выбор — принять это. — Я обидел её. Она имела полное право уйти и не возвращаться. — Нда, — двойник вскинул брови, — мы ведь всего лишь потеряли смысл жизни и были на таком количестве обезболивающих, что у нас начисто ехала крыша. Она врач, Стивен, — напомнил с нажимом. — Она прекрасно знала, с чем имеет дело. — Она человек. Она не была обязана нас терпеть — ни тогда, ни после. — А мы-то не человек. Нам не нужны понимание и поддержка… — В этом мы всех убеждаем, — фыркнул Стивен, и двойник подхватил: — И все уходят. Так ведь проще. Всем вообще проще… когда нас нет. Ты не замечал? — наклонил голову. — Жизнь кипит, когда мы нужны, но стоит нам взвалить на себя очередную ответственность… нас кладут в ящик до новой беды. И после пяти лет, ты думаешь, кто-то о нас вспоминает? Думаешь, кому-то есть дело до наших жертв, кроме газетёнок про теории заговора? Думаешь, Вонг по тебе скучал? — усмехнулся. — У тебя никого нет. Не было раньше и нет сейчас. — Я сам это выбрал. — Это? Одиночество и осуждение? — Я выбрал спасать людей, — напомнил Стивен, однако двойник снисходительно улыбнулся. — Но мы теперь оба знаем, что люди не всегда хотят быть спасёнными, да? Они смирятся и двинутся дальше, пока мы бьёмся для них за меньшее из всех зол. — Кто держит нож, тот и берёт ответственность, — заметил Стивен, и двойник скрипнул зубами. — Везде должен быть козёл отпущения. Я даже помню… эту надежду, что нам однажды воздастся… но правда в том, что в конце ничего не будет. Посмотри на меня. Я великий колдун с безграничными знаниями и силой богов, но какой в это смысл? К чему наша жертвенность привела? К вечному порицанию? К тому, что она не вернулась? — неожиданно-едко выплюнул он, махнув на Кристину, и Стивен выставил перед ней руку. — Она не имеет к этому отношения. Она не виновата в том, что с нами — с тобой — случилось. — Виновата? — двойник театрально нахмурился. — О, нет. Конечно, она не виновата. Она — трофей. Ведь все герои, ставящие себя в обмен на благополучие мира, приносят домой трофеи? — двойник по-змеиному вытянул голову, и Стивен сжал кулаки. Это… выходило за рамки философской беседы. — Признание, благодарность, любовь… как много ты думал об этом, когда вернулся после тех пяти лет? — Я думал о том, что наша работа — не про компенсацию. — Она про баланс, — отмахнулся двойник, — всё про баланс, этому нас учили, да? Но когда ты даёшь и даёшь… и ничего не получаешь взамен… ты понимаешь, что тебе нечего больше давать. Мы надеялись, что служение сделает нас счастливыми, но в каждой реальности мы просто ломовые лошади. Всё, что мы делаем, принимают как данность. Заведомо… неправильную. Неоправданную. Стивен, — позвал он серьёзно, — мы не в первый раз спасли мир ценой собственной жизни, а Вонг так и смотрит на тебя как на тикающую бомбу. Возможно, в этом и было дело — и в справедливом обвинении Вонга в недоверии, и в том, что Стивен был тикающей бомбой. Но сам Стивен только моргнул. — Вонг? — Вонг, — кивнул двойник с прищуром. — Твой мир… открыл мне глаза. Победа не только вернула нас к затворничеству в этом проклятом монастыре, она ещё и обрекла нас на жалость, из которой нас всё ещё держат при Камар-Тадже. — Ты… подселялся в моё тело раньше? Двойник склонил голову набок. — Да. Это было не так трудно, как ты представляешь. Ты, конечно, не помнишь, но у нас выдалась милая ночная прогулка — жаль, Вонг всё прервал. Хотя, я уверен, он бы выдохнул с облегчением, если бы не успел. — Не успел… что? — Разбудить тебя, — двойник поджал губы в сочувственной улыбке, и Стивен отшатнулся, как от удара. Кристина подобралась. Закрыв глаза, Стивен сжал зубы. Услышал отдалённое гудение машин и увидел яркие вспышки фонарей и мчащихся мимо фар: то, что резко ударило по сознанию в миг, когда Вонг снял заклинания с его рук. Сердце пропустило удар. Стивен почувствовал, как дрожат кулаки, стиснутые до белых костяшек, и взглянул на двойника исподлобья. — Ты собирался меня убить. На неуловимый момент на лице двойника сверкнула улыбка. — Я собирался помочь. Избавить тебя от ненужной возни. Бессмысленная надежда всё равно нас погубит… — И скольким из нас ты уже помог? — Ты знаешь сам. Так и не понял? — двойник возвёл глаза к потолку. — Как часто тебе снится, будто кто-то… душит тебя или… пронзает насквозь… толкает с крыши высокого здания? Стивен приоткрыл рот. Проблема, вдруг понял он, была не только в том, как часто ему снилось такое, а в том, как давно он вскакивал от подобных кошмаров. До Таноса. До Щелчка. Чёртовы временные разрывы мультивселенной. — Ты псих. — Ты мог быть мной! — плюнул двойник, и Кристина выдохнула: — Это о тебе предупреждал мой Стивен. На тебя должны были указать системы. Двойник повернулся к ней, смешливый интерес проблеснул в его взгляде. — Твой Стивен был умным, — он кивнул. — Может, я бы его и не трогал, но он первым ко мне полез. Пытался в меня подселиться, пришлось… его проучить. Ты сразу заметила, что он странно себя ведёт, почти меня раскусила — но вы тогда мало знали о мультивселенной. Зато у нас выдалась жаркая ночка, не так ли? — Он не боялся Даркхолда, — процедила Кристина. — Он боялся стать тобой. — Глупое упрямство; он боялся того, что есть в каждом из нас. И сколько гор мы могли бы свернуть, если бы нас не сломали… — Ты себя сам сломал, — прорычал Стивен, но двойник недобро оскалился. — Сам? А ты хочешь знать… что́ они мне сказали, когда я их воскресил? Что сказал Вонг, глядя мне прямо в глаза? — он подался вперёд, и Стивен раскрыл щиты перед собой и Кристиной. — Он сказал, что лучше бы я никогда не приходил в Камар-Тадж, чем оживлял их тёмной магией. Они обвинили меня не в проигрыше, а в неудачном стечении обстоятельств. И это… сработало. Я ушёл. Бросил их умирать, как они и хотели. Даркхолд был единственным, что у меня осталось. А когда ты силён, и тебе нечего терять… начинаешь расширять горизонты, — он с ласковой жалостью опустил взгляд на щиты. — Быть тем, кого боятся, куда интереснее, чем тем, кто боится. Я не такой, мы не такие, я бы никогда!.. — но вместо этого Стивен лишь прорычал низкое «нет», и его двойник вскинул кулак. Что-то щёлкнуло, и Кристина ахнула у Стивена за плечом: пейджер, что прежде висел у неё на ремне, плавился на полу в фиолетовом пламени. Тяжело скрипнул замок за спиной. Стивен повернулся. Магия двойника обхватила железную дверь. — Предлагаю сделку, — двойник выпрямился, возвращая позе и голосу незыблемую флегматичность. — Вы с Рапунцель получаете силу девчонки и спасаете мир. А я, — он взглянул на Кристину, — забираю свой трофей. — Нет. — Нет? — с насмешливым недоумением уточнил двойник, но Стивен хлопнул в ладони и бросил вверх золотую вспышку. Свет погас. Он схватил Кристину за руку, и они рванули назад. Едва не вмазавшись в дверь, через которую прошли ранее, Стивен ухватился за круглую ручку. Кристина принялась прикладывать к замку карточку, и, наконец, контролер мигнул зеленым, но Стивен, надавив на ручку, отпрянул — пальцы обожгло. Фиолетовая марь расползалась по двери, и снова зажёгся свет. Двойник поднял скрещенные руки. Но энергетический залп, который он кинул, разбился о стеклянный щит. Подняв взгляд к блеснувшей прозрачной стене, двойник сложил ладони лодочкой. Стивен поспешил надеть двойное кольцо и вскинул руки, но только лишь закрутил пару искр — тёмно-фиолетовая игла пронзила защитную стену, и осколки посыпались на золотой круг. Кристина со вскриком закрылась локтями. Двойник схватил Стивена за руку, срывая кольцо. Но Стивен ударил его другим кулаком — двойник отшатнулся, а Плащ набросился на него, обмотав голову. — Стивен! — выдохнула Кристина, когда тот опять повернулся. Колочение сердца в ушах перекрывало все звуки; он прижал к двери руки и, перебирая заклинания, попытался ослабить магию двойника. Но с каждым поползновением фиолетовое вспыхивало лишь ярче. Стивен выругался. От тревоги похолодело за ребрами, но он поздно понял, что это было предупреждение Плаща. В следующий миг, объятый фиолетовой магией артефакт накинулся на Кристину и, свернувшись вокруг неё, метнулся с ней прочь от Стивена. Не дав ему время понять, двойник хлестнул Стивена фиолетовым кнутом. Удар пришёлся под рёбра, и у Стивена оборвало дыхание. Он отшатнулся к стене. Второй удар пришёлся на плечи, в ушах зазвенело. Слепо увернувшись, Стивен выставил скрещенные ладони — новый удар наткнулся на заклинание трансмутации, и фиолетовый кнут обернулся золотым нотным станом. Брякнула неблагозвучная мелодия, и ноты упали на пол со звуком расстроенного пианино. Двойник рыкнул. Он метнулся к Стивену, рассёк заклинание ребром ладони и прежде, чем тот сообразил, вернул ему удар по лицу. Стивен качнулся: в носу обожгло, во рту налился вкус крови. Кулак двойника мерцал голубым, и от следующего удара Стивен упал на колени — двойник тут же двинул ему в живот, да так, что потемнело в глазах. Стивен едва не рухнул плашмя на пол, но двойник подтянул его за шиворот и, перехватив одной рукой по груди, другой крепко зажал ему рот. Фиолетовое вспыхнуло под его ладонью. Стивен замычал, забрыкался, пытаясь разорвать хватку, но тёмная магия сдавила виски. Адски жгло в разбитом носу, двойник сдавливал пальцами щёки, а фиолетовая марь застилала глаза; будто издалека Стивен слышал крики Кристины, которая боролась с Плащом. И прежде, чем реальность окончательно ускользнула, Стивен почувствовал, как ухо опалило дыханием двойника: — Отдохни, братик. Потом всё померкло.