Погружение

— Так себе последние слова! Золотые руны вдавились в ледяной щит. Со звоном бились друг о друга кружащие в воздухе светильники, глаз-воронка разворачивался в подобие чёрной дыры, и вселенная разрушалась в ослепительном, гудящем сиянии — а Стивен шутил про последние слова. Защитник добавил энергии своему щиту. — Ты забрал силу Америки? — Да! Они стиснули зубы, одновременно подались назад — Сопряжение тянуло щиты к себе, и надо было сильнее напрячься, чтоб устоять. Но, подняв голову, Стивен увидел на лице двойника синий отблеск. — На счёт три! — крикнул Стрэндж и схватил его за руку. — Три! С оглушительным треском волна Сопряжения накрыла Санктум. Стивены одновременно прыгнули — пол ушел из-под ног, и вспышка их ослепила. Кристина отскочила в сторону со вскриком, и портал-звезда захлопнулась. Стивен проморгался от скачущих чёрных точек, пока Плащ аккуратно опускал его на пол. Защитник, который сгруппировался при приземлении, тоже потёр глаза. Им понадобилась пара секунд, чтобы гудение в голове стихло, и они поняли — опасность миновала. Прижав ладонь к животу, Стивен обернулся на двойника: — Это ещё что, геройское приземление? У меня есть геройская поза? Защитник поспешил встать. Его взгляд всё ещё блестел, и плечи дрожали от сходящего напряжения. Кристина несмело приблизилась: — Вы в порядке? — Да, — Защитник махнул рукой, потом опять повернулся к Стрэнджу. — Что случилось, кто напал на вас? Ведьма? Я пытался его спасти, но он… — На нас никто не нападал. Защитник клацнул зубами. Будто пытаясь прочесть ответ в глазах двойника, он сощурился, весь подобрался, но вдруг догадка заставила его растерянно моргнуть. Взгляд его скользнул на руку Стрэнджа, которую тот прижимал к животу — на запястье под криво задранным рукавом темнели полосы проклятия. — Что случилось? — Ничего… хорошего. Тяжелая усталость сдавила плечи и спину, неприятным теплом стянула на животе синяк. Большой синяк. Явно. Стивен прикрыл глаза — жажда опять царапнула горло, и боль ухнула в висках. Очевидно, он умудрился зацепить перепад давления в разрушенной реальности. Ещё и в носу кольнуло — Стивен мазнул по разбитой ноздре и сразу увидел на пальце кровь. Голубой виток сверкнул на руке Защитника, покрывая ледяной корочкой. Он протянул ладонь, но Стивен резко отдёрнулся. Замер. Пару секунд они лишь смотрели друг другу в глаза, всё больше понимания во взгляде Защитника, всё больше растерянности во взгляде Стрэнджа. Но затем Стивен всё-таки сжал кулаки и шагнул обратно — с родительской осторожностью холодные пальцы Защитника легли ему на разбитый нос. Лёд сразу сковал болезненную пульсацию. — Где ещё? — тихо спросил двойник, и Стивен закрыл глаза. — Живот. Туда Защитник и положил другую ладонь — холод сразу пробился через плотную ткань. Стивен переместил руку двойника на синяк и вздохнул. — Это был Даркхолд? — ещё тише спросил Защитник, и Стивен кивнул. — А Книга Вишанти?.. Стивен взглянул на Кристину. Она прижимала Книгу к груди — Стрэндж отстранился, и Защитник порывисто обернулся к Кристине: — А ты…? — с видимым облегчением опустил руки, когда она мотнула головой. Защитник недолго помялся в молчании, но затем вдруг брякнул полувопросительно: — Ты… только что открыла портал. Кристина крепче стиснула Книгу. — Открыла. — И… как ощущения? — У меня… очень много сил. Очень. — Как тебе удалось? — Защитник нахмурился. — Ты не знала, куда открывать портал, ты никогда не видела это место. Как? — Я не уверена, я… просто сосредоточилась на том, что хочу открыть его к вам. Это странное чувство, как будто… будто я уже там была. Как будто портал сам открылся, куда надо. — Куда надо, — повторил Защитник. Один его двойник только что убил другого; перед ним была книга с самыми могущественными заклинаниями в мультивселенной, а он думал о силе Америки. Стивен вздохнул. — Она идёт с нами, — предупредил он, кивнув на Кристину. Защитник перевёл к нему недоуменный взгляд, но кивнул. В следующее пробуждение Стивен последовал устало. В этот раз, астральное тело быстро вернулось в предыдущую реальность — сухой воздух щекотнул в носу запахом древесины, горьковатого дыма и цитрусовых благовоний. Стивен вдохнул. Тело ломило от расцветающих гематом, кашемировый пиджак туго стягивал плечи, и у Стрэнджа не было ни сил, ни желания двигаться — разве что принять душ. Он живо представил, как плотный холодный поток бьет в изгиб шеи, как капает с волос на лицо и разливается по плечам и груди, и как он инстинктивно поджимает живот, стоит воде заструиться по чувствительному синяку. Пить захотелось сильнее. И если ему позволено, если никто не станет его тормошить… Но Защитник потряс его за плечо, и Стивен метнул ему недовольный взгляд. — С возвращением, — раздался бодрый голос Старейшины. Стрэндж приподнялся, и она протянула стакан воды, к которому Стивен мигом припал, осушая с особенной ненасытностью. Вода этой реальности утоляла жажду отлично; сбоку становилось ярче голубое свечение, и Защитник поднялся, чтобы встретить Кристину из портала. — Добро пожаловать, доктор Палмер. Хотите что-нибудь? Свечение погасло, и Стивен скосил на Кристину взгляд — та смотрела сверху вниз. — Это ваша реальность? — спросила она. — Ещё нет. Забрав пустой стакан, Старейшина отправила его в уборную. Стивен умыл руки по локти и сполоснул лицо — нос распух, и под глазом пульсировала натянутая венка — но потом отражение задвоилось и разлетелось в стороны. Ухватившись за раковину, Стивен закрыл глаза. Усталость смыла эмоции: он отстранённо дождался кислого спазма в горле и повернулся к унитазу — синяк отозвался мгновенным нытьём, когда Стивен поджал живот. Смыв за собой, он ослабил ворот рубашки, снова умылся и вернулся в зал с приятной, тупой пустотой в голове. Защитник с Кристиной о чём-то переговаривались в углу. Стивен упёр взгляд в пол, пытаясь собрать осколки мыслей, и с запозданием моргнул на пиалу супа, которую ему протянула Старейшина. В густой жиже двигалось что-то чешуйчатое, и Стивен поморщился — но Плащ подтолкнул его, и он с обреченным отвращением забрал пиалу. Снова уселся между свечей; кивнул, когда Старейшина подала ему новый стакан воды. Защитник, вдруг оказавшийся рядом, присел на корточки: — Ты как? — участливо свёл брови. — Можем возвращаться, или хочешь отдохнуть? Ну точно воспитатель в детском саду. Стрэндж кинул на него выразительный взгляд. Он покончил с супом, пока Старейшина собирала свечи. Ватная усталость вибрировала в плечах, и Стрэндж провёл ладонью по подбою Плаща, улегся — тихое шуршание и разговоры незаметно слились в усыпляющий белый шум. Но с резким вздохом Стивен открыл глаза, когда Старейшина коснулась его руки: — Мне нужен артефакт. Всё плывя по тягучей дреме, он присел на локтях, и Плащ слетел с его плеч. Стивен не помнил, как правился обратно в сон — когда он очнулся, в зале никого не было. Он поднялся. Аукнул, но в ответ ему вернулось только гулкое эхо. Волнение холодом легло на живот, и Стивен огляделся: пара подушек у стены были разрезаны крест-накрест, по ножке стола стекали тёмные капли, и чайник рассекла кривая трещина. Чашки вокруг были разбиты. Стивен сжал кулаки, но кто-то вдруг схватил его за волосы, дёрнул назад, и прежде, чем он отразил атаку, ледяной металл вспорол ему горло — хватка мигом исчезла, и Стивен качнулся. В глазах потемнело. Кровь заструилась вниз по груди, под синюю ткань, плюнула вязкостью в рот. Стрэндж потянулся онемевшими пальцами к ране — кровь осталась на дрожащих ладонях тёмно-фиолетовой кляксой. Чувствуя, как стремительно ускользают силы, Стивен шатнулся к стене. Он прохрипел что-то о помощи и потянулся к двери — едва ухватившись за ручку, когда последняя искра сознания погасла, он вывалится в гостиную родительского дома. Кто-то тихо играл на странном, круглом рояле. Из соседней комнаты доносились негромкие разговоры — сам Стивен тоже был там, что-то кому-то рассказывал, и по горлу его тянулась глубокая ножевая рана, но никто не обращал внимания. Потом он оказался на диване в гостиной, и за окном была зимняя ночь, и чёрные ветки деревьев круто гнулись от ветра. Во лбу зазудело, но тяжесть одеяла окутывала спокойствием. Чем темнее становилось снаружи, тем громче звучала музыка. Было тепло. Стивен проснулся, словно вынырнул из воды. Дремота разом схлынула, вернув миру звуки и яркость — плечи и поясницу свело, зато по ладоням приятным холодом разливалась целительная магия двойника. Беспокойство отхлынуло от груди в оковы проклятия на запястьях. Стивен присел, коснулся горла — ни намёка на рану — и с тихим выдохом обвёл взглядом зал. Обняв Книгу Вишанти, на подушках у стены дремала Кристина — её мокрые волосы потемнели до густо-красного. Поодаль Защитник латал магической нитью Плащ. Заплатка сама появлялась с каждым новым стежком и вместе с нитью принимала голубой цвет — на плечах двойника крутились рунические кольца, и распущенные волосы закрывали его лицо. — Значит, так это выглядит, — хмыкнул Стивен и прокашлялся, возвращая сонному голосу твердость. Защитник заправил прядь за ухо. — И что. Тебе это правда нравится? — Да. Мне нравится. — Мгм. Не суди и не судим будешь. Защитник засмеялся, и Стивен вернул улыбку. На столе его ждал свежий чай — кажется, он находил некоторую тенденцию и у Старейшин в разных вселенных — и, забрав его, Стивен уселся рядом с двойником, расстёгивая пуговицу рубашки. Плащ положил воротник ему на колено, и он коснулся его ладонью. — Спасибо. — Тебе спасибо, — Защитник набрал стежок. Голубой свет струился по его пальцам, и руки его не дрожали. — Ты подставился, хотя даже не знаешь Америку. — Я делал, что должен был, — механически ответил Стивен. Затем вздохнул. — Я уверен, она замечательная. — Так и есть, — Защитник зацепил нитку зубами и оторвал. Всколыхнувшись, Плащ выскользнул у него из рук и покрутился, демонстрируя голубую заплатку. Потом он как бы невзначай потрепал Защитника по плечу и вернулся на спину хозяину. — Что с Ведьмой? — Мы отправили её в другой мир. Временно, полагаю. Защитник покивал. Отложил нитку с иголкой. — Как думаешь… — он качнул головой. — Мы все такие? Ну. Неправильные. Стрэндж посмотрел на него. Да. Нет. Он не знал. Он смотрел на двойника, в его прозрачные голубые глаза с их чуть беспокойным, но цепким взглядом, и с удивлением вдруг обнаружил, что не видит в лице напротив ни подозрительного чужака, ни противника, ни отголосок ночного кошмара. Лишь отражение своей усталости. — Я думаю, мы злые, — наконец проговорил Стрэндж. — И добрые. И несчастные, и беспокойные. Эгоисты и альтруисты… в каждом из нас понемногу, — опустил взгляд на кружку. — В конце концов, мы просто люди. Это самая сложная часть. Пару секунд Защитник с интересом всматривался в его лицо. Потом покачал головой. — Поверить не могу, что ты это сказал. — С нашей жизнью либо философствовать, либо сойти с ума. Кто из терапевтов меня возьмёт? Защитник рассмеялся. Они опять помолчали — не глядя друг на друга, только теплее прижимаясь плечами. — Думаю, я ошибся, — сказал вдруг двойник, и Стивен выгнул бровь. — Кристина сказала, что сила Америки сама открыла портал, куда надо. Будто она знала… куда отправляться. Я думал, Америка не контролирует ни один аспект своей силы, и она правда не контролирует открытие порталов, но конечные точки, о! Пусть она это не осознает, но там, — коснулся пальцем седой пряди, — прекрасно знает, в какую вселенную хочет попасть. — Её сила сверхчувствительна к её бессознательному. Классика. — Всё это время мы не хаотично мотались по мультивселенной, — Защитник кивнул. — Убегая от Ведьмы, Америка забрасывала нас в миры, которые приближали нас к твоему. Потому что Ведьма в любом случае отобрала бы её жизнь, но только с твоей помощью я мог бы её спаси. Стрэндж отставил чашку. Хаос предопределённости… — Думаешь, Книга в обучении Америки не понадобится? — Думаю, стоит смириться, что в магии тоже нет универсального ответа на все вопросы. Я полистал Книгу, — Защитник пожал плечами, — и не смог ничего прочесть. Стивен нахмурился, и двойник пояснил: — Там описаны заклинания, даже рисунки есть. Но, когда я начал читать, они… скажем, стали меняться. Прямо во время чтения. Вышла малосвязная белиберда. — Книга показывает то, что нужно читателю, — вдруг подсказала Старейшина, и оба Стивена обернулись. Она бесшумно подметала у них за спинами. — Если ты не смог ничего прочитать, значит, тебе ничего от Книги не нужно. Или она ничего не может тебе предложить. Стрэндж фыркнул — необоснованная избирательность магических артефактов была неизменной. Плащ дёрнул его за плечи. — Книга рассказала тебе, как побороть Дормамму? — Он не угроза для этой вселенной. Но необходимое Книга дала, — Старейшина улыбнулась. Затем прислонила метлу к стене и как бы невзначай обратились к Стивену. — Могу взглянуть на проклятие? Он закатал рукав и протянул к ней руку. Рассматривая чёрные полосы, которые то блекли, то опять становились темнее, Старейшина коснулась одной из них. — От этого не исцелиться? — с предусмотрительной покорностью уточнил Стрэндж. Верховная не сразу подняла к нему смеющийся зелёный взгляд. — Полагаю, ты знаешь сам. Она шагнула назад, и Стивен одёрнул рукав. Возможно, он знал. Возможно, ему был нужен совет. В конце концов, та же проблема была и у Ванды — он всегда говорил о других, когда спрашивал о себе. Или наоборот? — Тьма откроет возможности, но останется опасным соседом, — предупредила как бы невпопад Старейшина, и Стрэндж взглянул на неё исподлобья. — Мне кажется, — вклинился Защитник, кивнув на завозившуюся Кристину, — мы наследили, когда попали сюда. Мы были на Старк ЭКСПО, и… — Надо же, — Старейшина вскинула брови. — А камеры вас не сняли. Опешив, Защитник наконец благодарно кивнул. Старейшина не дала им напутствий кроме поклона и многозначительного «удачи». И только вдохнув воздух родной вселенной, Стивен понял, насколько скучал. Теперь это действительно ощущалось, как пробуждение — дыхание постепенно становилось поверхностным, и сонливость растягивалась по телу тяжелым теплом. Деревянный пол обдал холодом ладони и спину. Всё, что случилось в мультивселенной, пронеслось в памяти ярким бликом ещё не забытого сна и подёрнулось пеленой, будто воспоминания заволокло дымом задутых свечей. Открыв глаза в ночной полумрак Санктума, Стивен чётко понял — пять часов. Их с двойником в его мире не было ровно пять часов. В голове гудело, набранные за путешествие раны проявлялись на теле, и Стивен подвигал плечами, стряхивая остатки Погружения. — Стрэндж? Стрэндж, ты в порядке? — Вонг наклонился. — Ты меня слышишь? — Слышу, слышу, — Стивен с хрипом прогнулся в спине. Почувствовал, как колючее тепло расползлось под глазом, и представил, как синяк от носа тянется вверх по щеке. Сбоку донёсся тихий стон. Присев на локте, Защитник прижал руку к перевязанному плечу. — Я немного подлечил тебя, — сказал Вонг беспокойно, — но, смотрю, вас там потрепало. Вы нашли Книгу? Голубая вспышка прорезала темноту — Стрэндж поспешил встать, чтобы подать Кристине ладонь. Она шагнула в зал, и звезда у неё за спиной захлопнулась. Сама Кристина покачнулась, и глаза её блеснули голубым. — Я узнаю это место. — Надеюсь — ты только что была в таком же. — Нет, я хотела сказать… это оно. Чувство от силы, — она взглянула на Защитника. — Дежавю. Извини, — отпустила наконец Стрэнджа и отстранилась. Он обозначил рукой тёмный зал. — Добро пожаловать. Это мой дом. Кристина, это Вонг, он… Верховный и всё такое. Вонг, это Кристина, ты знаешь. У неё Книга. И сила Америки. Вонг уже был на ногах и с гостеприимной улыбкой поздоровался. На Книгу он глядел с боязливым восторгом, и, поколебавшись, Кристина отдала ему артефакт — Стивен тем временем помог двойнику подняться и подставил ему плечо. — Можно мы… — с усилием опершись на раненную ногу, Защитник поднял голову, — вернёмся к Америке? Вонг колебался — усталое покачивание Стрэнджей не внушало доверия — но всё же кивнул. Затем он провел их в подвал: тело Мордо он, должно быть, передал в Камар-Тадж для погребения, а вот тело Америки лежало на каменном выступе в центре залы. Вонг сдёрнул покрывало. Кристина прижала ко рту ладонь. Возможно, излишне драматично: если не считать жуткого пятна на груди, девочка не выглядела хуже любого другого мёртвого тела. Но всё же Стивен подался вперёд: — Ты в порядке? — Да, — Кристина повернулась к Вонгу. — Что мне делать? Прочистив горло, Вонг раскрыл Книгу Вишанти — перелистнул пару страниц, ища ту, которую мог прочесть, и наконец остановился на нужной. Провёл по развороту ладонью. — Присаживайтесь, — кивнул на тело. — Расслабьтесь и попробуйте сосредоточиться на силе, которая внутри вас. Расслабиться, осознав зверское убийство ребёнка, было не так-то просто, но она решительно уложила голову Америки себе на колени. Стрэндж закрутил пару порталов, через которые по полу потянулись подсвечники — они собирались в неопределённую форму вокруг Кристины, а Защитник, опершись о стену, стал зажигать свечи. Тонкие золотые вихры взвились на уголках Книги. Сама она повисла перед Вонгом, пока он закручивал над Америкой рыжие кольца рун. — Им нужен проводник. Стивен кивнул Защитнику, и тот поднял к Кристине руку, прощупывая, где сконцентрирована энергия. Стивен тоже упёр в неё внимательный взгляд. В животе вдруг обожгло, и перед глазами протянулась фиолетовая дымка — цвета поблекли. В дрожащей темноте, на фоне белых полосок свечей и яркой пульсации Книги, Стивен увидел, как голубой свет стягивался от головы и груди к рукам двойника, и как мерцал плотный сгусток синего у Кристины в области солнечного сплетения. Отшатнувшись, Стрэндж мотнул головой. Реальность снова приняла обычный вид — нет, он не раз выходил на уровень, где видно чужие биополя, но никогда не делал это настолько… спонтанно. Но он только сжал кулаки — сейчас не время об этом думать. Выставив руки в стороны, Стивен сосредоточился на создании защитного поля. Защитник уселся между Америкой и Кристиной — одну ладонь он положил Кристине на живот, другую — на лоб Америки — и закрыл глаза. Закончив последний этаж рун, Вонг принялся вытягивать из воздуха золотые лучи. Из узоров перед ним образовывались два кувшина — глаза Верховного постепенно теряли цвет, загораясь под действием магии, и, казалось, золото наполняло его изнутри. Наконец, Вонг провел линию между кувшинами — огонек свечей нагнулся, и Стивен добавил энергии защитному полю. Проклятие сдавило руки, но он стиснул зубы. Вонг приподнял кувшин, что был ближе к Кристине, и наклонил его над вторым — волна света хлынула вниз, и золото волнами окутало тело Америки. Огоньки свечей задрожали, и Стрэндж изо всех сил напрягся — пространство наполнялось светом, и он физически чувствовал, как натягивались стенки энергетического щита. В памяти всплыло разноцветное небо и Человек-паук. Чёрт. Стивен терпеть не мог забывать. Золотые ручейки потекли по кровавым сгусткам у Америки на груди, сжигая их и пробираясь в основание раны. В какой-то момент девочка сама засияла — с золотым смешался синий свет, и руны над ней бешено закрутились. Кристина задышала чаще, и голубая энергия с новой силой хлынула через Защитника. Пока не раздался вскрик, и белая вспышка не застелила весь зал. Защитное поле лопнуло — Стрэндж отшатнулся и через сжатые зубы пропустил резкую боль на запястьях. Распылившийся по комнате свет стекался обратно в Книгу, и Вонг держал над ней раскрытые ладони. Кристина лежала на спине, тяжело дыша. Только Защитник, присев, обернулся: — Америка? — Стивен! Её голос — напуганный, сорванный — звонко разнёсся по залу. Девочка пулей метнулась к Защитнику, и вжалась в него весь телом — рассеянно проведя ладонью по её спине, Защитник вдруг крепко стиснул девчонку в ответ, сминая звезду на джинсовке. Она в порядке. В порядке. Стивен затаил дыхание. Слышно было лишь, как испуганно дышит девчонка, но стоило первым эмоциям схлынуть, Америка вдруг оттолкнула Защитника — отдернувшись тоже, она выставила ладонь: — Не подходи! — Малыш, слушай… — Нет! — её голос задрожал. Она мигом вскинула вторую руку к другому Стрэнджу, который подался вперед. Её ладонь засветилась. — Не приближайся! Вонг загородил Защитника, а Кристина поспешила присесть к Америке с другой стороны, закрывая второго Стрэнджа спиной. — Привет, — она улыбнулась. — Я Кристина. Америка нахмурилась, но угрожающий свет на её руках померк. Лицо девочки наливалось краской опять, и через тонкие царапины на щеке проступила кровь. Тёмные глаза её блеснули синим. — Ты из другой реальности. — Да. И я здесь, чтобы тебе помочь. Обещаю, никто тебя не обидит, — Кристина протянула ей ладонь, и Америка закусила губу. Поколебавшись, она придвинулась к Кристине, ближе и ближе, прячась за белыми полами халата. — Малыш, — Защитник подался вперёд и, стоило Америке выглянуть из объятий, перешёл на испанский. Стивен не понял ни слова, но по интонации догадался, что двойник пытается оправдаться. Америка не ответила — поджала губы и отвернулась. Защитник осёкся. — Думаю, — Кристина погладила девочку по голове, — тебе лучше уйти. Вам обоим. Защитник отстранился, поджав раненую ногу. Он не сразу отреагировал, когда Стивен протянул ему руку. В крипте тихо шумела стиральная машина, и по-домашнему пахло чистыми простынями и китайской лапшой. Стивен выкинул пустую коробку и поставил чайник; подумал, что рад вернуться к круглой посуде. Он слышал, как стих на лестнице голос Кристины, и как возился Вонг в другом конце подземного коридора — проклятие все ещё нестерпимо впивалось в кожу, и Стивен едва наколдовал вокруг чайника пару рун. Зато Защитник сменил мрачность на преувеличенную активность и вовсю изучал холодильник. Он ничего не спросил — вынул коробку пиццы и потеснил Стрэнджа, чтобы включить духовку. Тот, глядя на жёлтый свет за стеклом, подумал, что, возможно, только предметы повседневного быта и помогли ему не свихнуться в колдовской обители. Он прикрыл глаза, но внезапных видений о чужих аурах за этим не последовало. Защитник также перехватил приготовление чая, и Стрэндж с благодарностью отступил. Переложил пиццу на тарелку и поднялся в зал. Пара ламп рыжели над камином, и Америка с Кристиной расположились у света — стоило Стивену появиться на лестнице, девочка повернулась к нему. Маг замялся под её настороженным взглядом, но всё же приблизился и опустил тарелку на стол. Отличный прямоугольный стол. — Привет, — он поджал губы, когда Америка сжала кулак. — Я Стивен Стрэндж. Другой… Стивен Стрэндж. — Я знаю. — Тогда ты наверняка знаешь, что это тебе, — он указал на пиццу. — Не одобряю, но ничего более здорового и готового пока нет. Она не отравлена. Ладно. Плохая шутка, — он со вздохом взглянул на Кристину. — И ты угощайся. Она поддержала его улыбкой. Америка рассматривала мага с прищуром, но Стивен не задержался — поспешил спуститься в подвал, к Вонгу, который собирал подсвечники. Он целиком разделял желание делать что-то механическое в полном молчании, и какое-то время они переносили свечи из зала в открытую через портал кладовку. Только Вонг кидал беспокойные взгляды — благо, за годы соседства Стивен научился не обращать внимания — но в конце концов, Верховный не выдержал. — Хорошо, что справились прежде, чем что-то случилось. Ты в порядке? — и, когда Стивен кивнул, Вонг прокашлялся. — Девочка сильно его испугалась. Что он натворил? — Пытался спасти мир. Не самым удачным способном, как обычно. — Обычно? — Ну. Он ведь тоже… Стивен Стрэндж. Они одновременно опустили на стол два подсвечника, и Вонг хмыкнул. Взгляд его потеплел. — Тот Стивен Стрэндж, которого знаю я, самый безрассудный балбес из всех — но уж что-что, а спасать мир ему всегда удавалось неплохо. — М! Я передам ему, когда встречу. — Только объясняй доходчиво, а то он эмоционально туповат. Стивен кинул смешок через плечо. Вонг вернулся в подвал за ним и закрыл портал. От строгой язвительности в тоне не осталось следа: он поравнялся со Стивеном и покачал головой. — Тебя Ведьма так? — Нет, — сразу захотелось коснуться синяка под глазом, но Стрэндж крепче сжал кулаки. — Не только она, точнее. Она заперта в другом мире, но я думаю, ей нужна помощь. — Помощь? Стрэндж. Всё это происходит из-за неё. Я уж молчу про Вествью… — Вряд ли она пустилась бы во все тяжкие, если бы не Даркхолд, — возразил Стивен. — Книга пообещала залечить её горе, а потом превратила в Алую Ведьму. Но настоящая Ванда ещё жива. До нее надо докричаться, но я уверен, она там есть. Он повернулся к Вонгу, но тот поджал губы. — Сделанного не сотрёшь. Она уже стала угрозой для мультивселенной, — Вонг зацепил пальцами ремень на кафтане. — Не всё, что разбито, можно склеить назад. — Хочешь сказать, ты скорее позволишь ей умереть в чужом мире, чем попытаешься ей помочь? — Я скорее сделаю всё, чтобы уменьшить риски для реальности, за которую отвечаю, — отрезал Вонг на возмущённый взгляд Стивена. Но потом вздохнул. — Я не знаю, Стрэндж. Я боюсь, что мы не готовы сразиться с ней. Технически, Камар-Тадж отобьётся, но если Ведьма раскроет весь свой потенциал… предания гласят, Даркхолд делает её непобедимой. — Что ж, тогда хорошо, что я утопил его в другом мире, — Стивен поднял с выступа Книгу Вишанти. — И принес это, как раз на подобный случай. — Тёмная магия как наркотик, она не перестанет манить, если её изоли… стой, — Вонг нахмурился, — ты утопил наш Даркхолд? — Да. Что? Вонг покачал головой и последовал за ним на лестницу. — Как бы это не вызвало Сопряжение. — Тёмная магия универсальна для всех вселенных, — Стивен вздохнул. Обернулся он уже с верхней ступени и протянул Книгу Вишанти. — Подумай о Ванде. В конце концов, разве не мы должны помогать тем, кто потерял свой путь? Вонг молча забрал артефакт. Когда они поднялись в зал, он поспешил унести Книгу, а Стивен остановился у лестницы, не зная, куда себя деть. Америка доедала треугольник пиццы, и Защитник появился в дверях ванной с аптечкой — на него кинула предупредительный взгляд Кристина, но, заправив за ухо прядь, она всё же отошла к лестнице. — Вы делаете чай из мяты? — приподняла свою чашку. — Удивительно. — Как она? — Стивен глянул на девочку. — Лучше. Но ему придётся хорошо постараться, чтобы она захотела его слушать. Стивен кивнул. Положив аптечку на стол, Защитник присел у дивана и негромко заговорил — Америка не отдёрнулась, но в позе явно читалось, как сильно она напряглась. — Как… ты сама? — Стрэндж взглянул на Кристину. Та улыбнулась устало. Конечно, она была в порядке. Работая на огромную геройскую организацию, она наверняка и не такое переживала. И конечно, это снова было не про неё. — Слушай, я… — Стивен опустил глаза. — Мне жаль, что так получилось. Я не хочу, чтобы ты запомнила меня… таким. Кристина поджала губы. Затем вдруг протянула руку, и Стивен прильнул щекой к её холодной ладони. — У меня много хороших воспоминаний о моём Стивене, — она невесомо погладила его по скуле пальцем. — Не просто же так я за него выходила. Стивен вздохнул. Взгляд этой Кристины был теплым и дружеским, их крепко связал пережитый страх, но Стрэндж вдруг понял, что в её рыжих волосах и строго-прямой спине не видел ту Кристину, которую знал. С которой так много делил и от которой так упрямо бежал, злясь, что она в догонялки с ним не играла. Кристина напротив была другой — и, судя по печально-снисходительной улыбке, она также не видела своего Стрэнджа в нём. И это… было хорошо. Правильно. Спасало от ловушки замещения. Им много хотелось сказать — но не друг другу. По крайней мере, молчание было честным. Стивен осторожно отнял от лица её руку, и она кивнула. Защитник наконец замолк. Он опустил взгляд на коробку пластырей, но Америка только стиснула зубы и мотнула головой. Защитник опять открыл рот, но девочка строго прервала его на испанском, и, стоило ему нахмуриться, повторила громче и на английском: — Я тебе не верю. Защитник скрипнул зубами. Поймал краем глаза второго Стрэнджа и вдруг кивнул на него. — Он — не я. Америка тоже взглянула на Стивена. Тот выпрямился, недоумевая, но девочка опять повернулась к Защитнику и, забрав пластыри, встала — Защитник подался вперёд, но Америка выставила ладонь. — Не надо, — и, когда он поднял руки, она поспешила в ванную. Морщась, Защитник поднялся. Он оперся о спинку дивана и проследил, как двойник к нему подошёл — взгляд Защитника сделался строгим, руки он скрестил на груди. — Что? — Скажем… я бы тоже злился, если бы меня попытались убить, а потом извинялись на голубом глазу. — Я не…! — Защитник клацнул зубами. — Я делал, что должен был. Как делали бы все мы, в любой вселенной. — Знаю. Двойник в последний момент передумал продолжать спор: вздохнул вдруг и отвёл взгляд. — Эта девочка… у меня кроме неё никого нет. И я буду защищать её до последнего вздоха. Я бы никогда не обидел её. — Но когда ставки были наиболее высоки, ты сказал, что вселенная для тебя важнее, — заметив, что Защитник совсем поник, Стивен вздохнул. — Однажды, она поймёт. В конце концов, поймет — не значит простит. Но двойник покивал на неумелое подбадривание и даже потянулся, чтобы похлопать Стивена по плечу, но из ванной раздался вопль. Голубой свет вспыхнул в дверях, и Америка в ужасе вылетела в зал. — Там! — она метнулась за Стрэнджей, которые тут же подняли щиты. — Там, в зеркале! Кристина притянула её к себе, а Вонг протиснулся между магами. В дверях появилась Ведьма.