Погружение

Ведьма напала сразу. Она кинула красным зарядом, но матовый щит Вонга поймал его и натянулся, как полотно. Стивен поддержал его щитом сбоку, Защитник тоже — голубые и золотые руны сплелись перед Верховным. На плечи обрушилась тяжесть заряда, и проклятие резануло кожу, но Стивен лишь стиснул зубы. Ведьма прижала друг к другу запястья и толкнула заряд дальше. Щит дрогнул. Стивен зашипел, когда оцепенение стрельнуло по плечам, но голубая звезда вдруг вспыхнула внутри щитов — алый сгусток отрикошетил обратно в Ведьму. Та увернулась, а заряд вмиг истончился до пары красных полос и погас, не долетев до стены. Ванда обернулась на треск, но лицо её скрыли невидимые глыбы раздвигающегося пространства — спустя мгновение в месте, где она стояла, уже ничего не было. Раздался глухой хлопок, и клуб алой пыли обозначил стыки зеркальной клетки, в которую Санктум заключил Ведьму. Проклятие ослабило хватку, и Стивен опустил взгляд на руки — кожа между черными полосами побелела. Если Ванде каждое заклинание приносило хоть половину такого же неудобства, небольшая фора у них есть. — Отличный удар, — Защитник обернулся, и Америка, прижав к себе руки, сглотнула. Голубое всё ещё мерцало на её кулаках. — Книга Вишанти в зале артефактов, — скомандовал Вонг, — отправляйтесь туда, сейчас же. Нет, Стрэндж, это приказ! Немедленно. План был дурацкий, и, когда Ведьма выберется, Вонг в одиночку не справится, но его строгий взгляд предупреждал, что для споров не время — другого пути нет — Стивен клацнул зубами и отвернулся, закручивая портал. В синем мраке зала было прохладно. Стивен сразу метнулся к Книге, но Америка замерла у широкой металлической чаши — втянула живот, задержав дыхание, и стиснула кулаки. Подбородок у нее задрожал. — Она придёт сюда, она нападет, она опять, она… нет! — вскрикнула. — Не трогай меня! — Америка! Америка, слушай! — Защитник, несмотря на иступленные сопротивления, крепко сжал плечи девочки. — Никто сюда не придёт, ясно? Я тебе обещаю. Коридоры в Санктуме постоянно перемещаются, и в этом зале полно артефактов, которые тебя защитят. — И никто из нас не даст тебя в обиду, — подхватила Кристина. Америка всхлипнула, но взгляду её вернулась осмысленная ясность, и она покивала. Не сразу, но всё же высвободилась из рук Защитника. Стивен наконец отыскал страницу, слова на которой не прыгали друг на друга, и провел рукой по рисунку — схематичному наброску тонких рун, похожих на вывернутый знак Вишанти. Под ладонью его рисунок вспыхнул белым. — Что у тебя? — Защитник повернулся, но Стрэндж покачал головой. Заклинание было фильтром, с которым можно преобразовывать энергии — и если не сформулированное, но инстинктивное понимание заклинания у Стивена было, то как оно поможет сейчас — нет. — Бессмыслица. Для этого нужно добровольное согласие, но добровольно Ванда разве что откусит мне голову. — Ты уверен, что всё прочёл? — Уверен. — Ты правильно задал вопрос? — Всё я правильно сделал! — Так, успокойтесь! — Кристина вклинилась между ними. — Это же самая волшебная книга в мультивселенной, то, что в ней описано, должно сработать, разве не так? — Возможно, дело не в Книге, — Защитник взглянул исподлобья, — а в том, кто читает. Стрэндж вскинул брови, но всё-таки сжал губы и протянул Книгу двойнику. Однако тот, к удивлению, лишь покачал головой. — Не поможет. — Но ведь должно! — воскликнула Америка, — Ну, то есть… — она шмыгнула носом и с хмурым упрямством вскинула к Защитнику голову. — Там должен быть миллион решений, это же Книга Вишанти — в ней всё есть! Ты сам говорил. Стивен глянул на двойника, но тот не сводил с Америки нечитаемый взгляд. Она была одним из миллиона решений, наверняка. Она была… Стрэндж мотнул головой, отгоняя жгучее, смиренное понимание: пока девочка была бесполезна и беззащитна, пока не наломала дров по своей или чужой воле, разумно было пресечь риск на корню — не забрать силу, а уничтожить её — но какой ценой? Рассуждать о неоправданности чужой жертвы было удобно в ретроспективе, но сейчас, поймав растерянный взгляд Америки, Стивен лишь вспомнил потухший голос Старка — «ты зачем это сделал?..» — Может, мы не всегда правы, — пробормотали Защитник, и в его блёклом тоне Стивен впервые услышал, что не мог сделать выбор. Он не знал, как надо. Не понимал будущее и не был компетентен решать. Это пугало. И не потому что он потерял контроль, а потому что вдруг понял, что никакого контроля и не было. Но, вопреки кому в горле, он приблизился к двойнику. — Может, это не так уж и плохо, — опять протянул Книгу. — Мы не должны делать это в одиночку. Защитник задержал взгляд на нём, прежде чем снова посмотрел на Америку. Но затем его плечи опустились, и он вдруг со спокойным, понимающим кивком забрал Книгу Вишанти — на долю секунды пальцы Стрэнджей соприкоснулись. Стивен спрятал кулаки за красными полами, а Защитник перелистнул пару страниц и наконец провёл ладонью по развороту. Стрэндж метнулся к стенду с артефактами. Отложив Книгу, Защитник свёл ладони, возвращая себе привычный костюм — следующим жестом он залатал перепачканные кровью штаны. Но, сняв с пояса двойное кольцо, он протянул его Америке. — Не мультивселенная, но какой-никакой побег в кармане. — Но я… — она запнулась. — Я не смогу. Я не умею, я… — Нет, Америка, у тебя уже получалось, ты помнишь? Ты всё умеешь, малыш. Это — азы. — Я подстрахую, — подхватила Кристина. Защитник выгнул бровь, но Америка всё-таки забрала кольцо. — А этим пользоваться умеешь? — второй Стрэндж подтащил к Кристине причудливую трубу. Крутанул механизм сбоку, и в ней зажегся огонь. — Жаровня Бом’Голиафа. — Как… дубинкой или огнемётом. — Сойдет. Защитник провёл по плечу ладонью, и паутина голубых рун вспыхнула поверх его раны. Плащ навострил воротник, и Стивен, надевая на пальцы кольцо, бросил: — Разнесёшь мой дом — сам будешь говорить с Вонгом о том, чтоб остаться. — Думаю, я это переживу. Ухмыльнувшись, Стивен открыл портал. Ведьма вовсю бушевала: скрепив пол и стены красными пентаграммами, она как раз проломила щиты Вонга и откинула его прочь. Но Стрэндж перебросил его порталом в другой зал, а Защитник швырнул в Ведьму снежным вихрем. Закрыв портал, Стрэндж обернулся — заключенная в белый кокон Ведьма замерла, но очень скоро под слоем снега задребезжал красный свет. — Ты держишь, я атакую! — скомандовал Защитник, но Стивен открыл рот: — С каких пор…! Алые клинья разметались по залу. Стрэндж вскинул руку, но ледяная волна со стороны двойника откинула его — оглушенный, Стивен сразу попробовал встать обратно. — С дороги! — рявкнула Ведьма: бледное её лицо сузилась до лисьей худобы. Чёрный отпечаток Даркхолда тянулся с пальцев ей на ладонь, проклятие до крови стянуло запястья, но глаза Ведьмы горели. Она швырнула в Стрэнджа Защитником — словно сбитые кегли, они полетели в стену. Жёлтая лампа разбилась подле. Сбросив с себя двойника, Стрэндж вскинул руки. Пара знаков Вишанти опустились на ведьминские замки́ на стенах, и те с шипением растворились. Пространство схлестнулась перед Вандой — она кинула в прозрачную стену зарядом, но та не дрогнула, и Ведьма с шипением вдруг обхватила запястья. Стивен обернулся на хрип. Защитник перевернулся на спину, но так и остался: череда глубоких ран рассекала его грудь, будто гигантская лапа полоснула его когтями. Чёрный яд пузырился на краях ран, а сам Защитник пропускал частые свистящие стоны, и на секунду пространство померкло: Стивен отдёрнулся, увидев, как вгрызался в двойника красный сгусток, а голубой свет приливал к ранам. Стоило видению исчезнуть, Стивен метнулся к Защитнику. — Сейчас, — потёр ладонями, несмотря на тесноту проклятия создавая регенерационную мандалу. — Что было в Книге? Что ты прочёл? Защитник вяло повернулся на голос. Глаз не открыл, но дёрнул губами в нервной, болезненной улыбке. — Ни… чего. Я… не смог. Он булькнул слабым кашлем и сморщился, стараясь не делать больше глубоких вдохов. Магия Хаоса кусала ладони, не давая вливать целительную энергию, и Стивен отдёрнулся, когда Защитник вдруг с низким стоном прогнулся — язычки алого пламени разгорелись на ранах. — Оставь его! — Где девочка? — Ведьма поиграла пальцами, и Защитник заскулил. Стрэндж мотнул головой. — Её здесь уже нет. Ведьма выпрямила пальцы опять, и Защитник выгнулся сильнее. Стивен тут же припал к нему, опустил ладонь на пол — рыжие искры сверкнули меж деревяшек, и пол, поднявшись волной, сбил Ведьму с ног. Как только она потеряла фокус, Защитник упал, а Стивен вдавил ему в грудь квадрат целительных рун — золото вспыхнуло на ранах и на висках, и двойник с облегчённым стоном вздохнул. — Держись, — Стивен поднялся. Его щит сразу отбил пару алых зарядов. Рыкнув, Ванда бросила в щит красную сетку, потянула к себе, и Стивен подтолкнул щит золотой пыльцой. Ванду отбросило, искры непроизвольно брызнули с её ладоней, и Стрэндж прикрылся новой мандалой — отбивать удары он мог без конца. Только проклятие резануло по коже, и Стивен поморщился, но Ванда не обратила внимание — она сконцентрировала в руках красный шар и бросила. Но Стивен, закрутив заклинание трансмутации, бросил его навстречу. Магия Хаоса обернулась клубком золотистых нот и взорвалась, словно кто-то сыграл пятую симфонию Бетховена целиком и в одну секунду. Высокая нотка попала в Ведьму, и та отшатнулась. Прижав руку к животу — меж полос на её запястье густела свежая кровь — она согнулась, чтобы перевести дух. Стивен тоже наклонил голову, обхватил рукой запястье. — Достаточно, Ванда, — выдохнул наконец. — Хватит мультивселенной бед и смертей. Но та засмеялась — скрипучим, лающим смехом. Красная марь окутала её руки. — Твоё маленькое проклятие не пугает меня, Стивен Стрэндж. Мультивселенная принадлежит мне, и я получу её любой ценой. Её интонация напомнила мрачного двойника: тот же приглушённый голос и низкое растягивание слов. Шумно вздохнув, Стрэндж опустил голову. — Прости меня, Ванда. — Что? Она выпрямилась. Стивен взглянул исподлобья: — Я знаю, ты потеряла любимого человека. Из-за меня. Шла война, и мне нужно было решать, но мне жаль, что всё обернулось так. Правда, — он поднял раскрытые кверху ладони. — Прости меня. Ванда склонила голову вбок. Прижала руки к себе; брови её дернулись, губы тоже — она сделала шаг навстречу. Стивен выпрямился, но Ванда, глядя на него снизу вверх, вдруг улыбнулась тонко — словно кто-то дёрнул за нитки уголки её губ. — Ты правда решил, что это сработает? — Попробовать стоило. Она кинула в него алый заряд. Со свистом, словно спущенный шарик, Стрэнджа прожгло насквозь. Но эхо последних слов пролетело у Ведьмы за спиной, и, обернувшись, она обнаружила себя в кругу идентичных копий-проекций — десяток Стивенов Стрэнджей шелестел «попробовать стоило» и смотрел на неё с наставнической хмуростью. Грани зеркального измерения отражали неестественно-яркий жёлтый свет, а гнутые линии на окне задвигались. Копии Стрэнджа, все разом, замахнулись лассо. Но Ванда раскинула в стороны руки. Мощная волна ее магии уничтожила все проекции — настоящего Стрэнджа отбросило в стену, но Плащ уберег его от удара. Обернувшись, Ведьма вскинула руку — алые тиски скрутили и мага, и артефакт — и повела пальцем. Стивен рухнул на пол, шумно выдохнул от удара спиной. Но тиски Ведьмы пропали, ничего его больше не сдерживало, пока постепенно Стрэндж не стал ощущать, как его давит к полу. Дёрнувшись, он понял — он вовсе не может встать. Словно менялась сама гравитация, Стивен почувствовал, как его вдавливает сильнее — запульсировал синяк на щеке, на висках пропустил пот, а плечи словно гвоздями прибило к полу. Стрэндж заметался — грудь сдавило до треска костей. Мир сузился до желтого круга нетронутой лампы, и от боли, что прошибла от груди к животу, вырвался хриплый стон. Он заметил, как прыгнули по полу голубые искры, но Ванда легко наступила на них и присела возле. — Как убрать стену? — спросила она, но Стрэндж отвернулся. Щеку сразу вдавило в пол. — Стивен, милый, — Ведьма погладила его по волосам, запустив пальцы во взмокшие пряди, — я ведь предлагаю тебе жизнь. Тебе и твоему приятелю. Это благоразумно. Просто отдай мне девчонку. — но он шумно выдохнул. Тогда Ведьма грубо сжала его волосы у корней, заставляя прогнуться. — Я сотру в порошок этот мир, а ты до конца времён будешь ползать за мной на коленях и молить о пощаде. Отвечай! Но Стивен лишь зажмурился. Сердце громко колотило в висках, он потерял ощущение реальности — не заметил, как заскрёб по полу, задышал часто-часто сквозь зубы. Едва уловив за паническим стуком мысль о сломанных рёбрах, он попытался сглотнуть кровь — но сознание ускользало. А Ведьма вздохнула. Отпустив его волосы, она вдруг ласково коснулась синяка у него под глазом. — Хорошо. Я узнаю сама. Её холодные пальцы опустились ему на лоб, и, стоило красной дымке скользнуть на лицо, Стивен зажмурился пуще. Ветер на берегу его бессознательного вовсю бушевал. Песок задувал разбросанные по пляжу фиолетовые искры, и густой алый туман надвигался с дюн — Стивен попятился в воду. Ветру не удавалось остановить магию Хаоса, а на новые новые защиты времени не было; осталось одно — Стивен закрыл глаза. Развёл в стороны руки. Пространство изогнулось в полусферу. С беспокойным плеском за спиной собиралась волна — выше, ещё выше — она ширилась и росла, и белые сухожилия тянулись по тёмно-синим буграм. Всё подавленное и всё пережитое. Всё прошедшие и не забытое. Всё, что делало его им. Всё, что мешало. Стивен разжал кулаки. Без единого звука тугая спираль волны обрушилась на красный туман. Затем последовал удар в спину, и вода проглотила Стивена самого. Он… Плакал. Он понял это, когда вдруг ощутил себя в своём теле, и почувствовал, как льются по щекам тёплые крупные слёзы. Сердце уже не выскакивало из груди, и Стивен вдохнул, но боль прострелила в груди. На стон не было сил, а дышать удавалось только поверхностно, и Стивен приподнял ладонь, вытаскивая из грудной клетки энергию для обезболивания. На плечах и животе расцветала тягучая слабость, но Стивен вдруг понял, что не поджимал живот, и ничто больше не приковывало его к земле. Он приоткрыл глаза. Алый туман клубился вокруг и скрывал стены Санктума. Руки у Стрэнджа сильно дрожали, но он поводил по полу — осколки зеркального измерения сразу кольнули ладони — и, рвано всхлипнув, попробовал сесть. Каждое движение отдавалось выстрелами в груди, но тишина напрягала сильнее сломанных рёбер. С трудом поднявшись, Стивен сжал кулаки, и на предплечьях его вспыхнули золотистые рукава из защитных рун. Он накренился вбок и, подавив прерывистым вздохом очередную волну слёз, поднял щиты — его голос охрип. — Ванда? Он слышал копошение где-то поблизости — стиснув зубы, шагнул в алую дымку. Взмахивая руками, будто отгоняла рой мух, Ведьма крутилась вокруг себя — из тумана то и дело беспорядочно проступали силуэты каких-то людей. — Хватит! — Ванда?.. — выдохнул Стивен, и она схватилась за голову. — Я не могу! Прекрати это, прекрати! — Что прекратить? — Пьетро… Замерев на секунду в беззвучном, уродливом плаче, она наконец завыла, опустила руки к груди. Тонкие рыжие пряди липли к её губам, а лицо, искаженное плачем, покраснело — от неестественной костлявой худобы не осталось следа. Щиты Стрэнджа поблекли. Один из красных силуэтов пулей промчался мимо Ванды, и она зажмурилась. Другой силуэт — Стрэндж опознал в смазанных чертах Вижна — упал замертво ей под ноги и рассыпался алой пылью. Судорожно всхлипывая, Ванда замотала головой. В дымке за ней вспыхнул красным треугольный реактор, а на его месте следом — осьминог с черепушкой вместо головы. Горло вдруг обожгло острой, свежей горечью. За этим последовало затемнение, и в клубящемся полумраке Стивен увидел, как переплелась его искристая золотая магия с тёмно-красной. Взаимный контроль. Он мотнул головой, а Ванда подняла к нему затравленный взгляд: — Откуда ты знаешь? — Что знаю? Вину? Страх? Такова моя жизнь, Ванда. У меня были взлеты и были падения. Я ошибался, и я проигрывал, снова и снова. Она всхлипнула недобрым смешком: — Да что ты знаешь… о проигрыше? — оскалилась. — О вине? О том, каково это — когда из-за тебя гибнут невинные люди? — Из-за меня тоже погибли люди, Ванда. И я тоже терял своих близких. — Не лги мне, — у неё задрожал подбородок. — Что ты знаешь о горе? О том, как кого-то терять? Её боль ледяными мурашками пролилась на его затылок. Стивен моргнул, и щиты, мигнув, совсем погасли. — Я знаю… эти страх и растерянность. И знаю, что это ощущается так, будто… — сглотнул. — Что-то разбивается глубоко внутри, разлетается на кусочки, и ты… продолжаешь жить с этой дырой, потому что её уже никогда не заклеить назад. Ванда взвыла. Но затем, проглотив всхлип, она выдохнула: — Откуда… — Потому что я человек, Ванда. Как и ты. Чувства и память — всё, что у нас есть, — Стивен обнял рёбра рукой, сильнее скосившись вбок. — Помнишь, мы вместе сражались за этот мир? — И сражение не было бы напрасным, если бы ты не отдал Камень. — Было бы. Потому я и отдал его. Я не знал иного исхода и… не знаю сейчас. Он вытер слезу, что стекла с подбородка по шее; Ванда плакала тоже. У силуэтов вокруг неё проявлялись яснее человеческие черты — густое облако перед ней сформировалось в Вижна и двух мальчиков, и они шагнули из дымки. Ванда вымученно улыбнулась. — Как же… как я могла забыть? — Даркхолд хочет, чтобы в тебе этого не осталось. Но он больше не потревожит тебя. — Мои мальчики… — она потянулась к силуэтам рукой, но с криком согнулась. Чёрные полосы крепче стянули её запястья, пыхнули темной пыльцой, и Ванда едва ли осознанно окутала руки алым светом. Затем подняла голову к Стрэнджу. Проклятие за убийство. Но тот лишь растерянно моргнул. Не успел. Не справился. Снова. В голове вспыхнул слепящий вакуум, и словно бы вмиг клятая мультивселенная сжалась до этого зала, застыла глухой тишиной в его стенах — стенах, которые на своём веку повидали не одну колдовскую битву, но так и остались равнодушными к жизни и смерти. Стивен тоже себя таким чувствовал. Равнодушным. Пустым. Полой костью, в которой лишь гулко стучало сердце — и опускались по щекам всё новые слёзы. Покорное прощание. Усталое желание отдать честь. К проигрышам ему было не привыкать. Но и семья Ванды поплыла обратно в туман. — Нет-нет, прошу! — она бросилась вслед. — Я не хотела, пожалуйста!.. Но те растворились в красном — Ванда остановилась. Руку она так и не отпустила, и магия замерцала у неё на ладони: глянув на почерневшие пальцы, Ванда закрыла глаза. Губы её задрожали, и она сжала руку в кулак. Туман дрогнул, когда она метнулась к Стрэнджу — но стоило ему отшатнуться, она замерла. Он замер тоже. И только тогда Ванда хрупко прижала к себе ладони. Сделала ещё неуверенный шаг и уткнулась лбом Стивену в грудь; плечи её сотряслись в плаче. Стивен опешил. Он мог её оттолкнуть. Мог закрыть в одной из камер в подвале, прямо сейчас. Но он слышал её неровные вдохи, чувствовал, как больно она упирается в сломанные рёбра, и впервые вдруг увидел в своём непобедимом страхе всего лишь уставшую одинокую женщину. Она была опасна. Она была не права. Но, как застрявшего зверя в капкане, для начала её нужно было освободить. Он осторожно дотронулся до Ванды ладонью, а потом притянул к себе и обнял — не поменяв позы, она только прижалась крепче. — Мне так больно, Стивен, — прошептала ему в плечо. — Я знаю. Какое-то время они так и стояли. Но затем Ванда отстранилась — всхлипнув, она провела по его руке и сжала запястье, как раз там, где затягивалось проклятие. Алый туман рассеивался, и голос Ванды звучал приглушенно, но твёрдо. — Я совершила ошибку. Пострадали люди. Много людей, — она подняла на Стивена ясный взгляд. — Пока она не вернулась, ты… можешь мне помочь? Он вздохнул. Всё же, доверие двойника не было напрасным: всего-то стоило допустить, что вселенная выполнит свои обещания и без контроля со стороны. — Думаю, да. Стивен махнул рукой, поднимая и зажигая подсвечник на камине. Закрыв глаза, он призывал своё новое зрение — способность видеть насквозь откликнулась быстро. Вокруг головы Ванды Стивен увидел пожар из вязкой тёмной мари, и такая же клубилась у неё в груди — он невесомо провел рукой от её лба до ключицы, помечая золотой нитью, и открыл глаза. Слова из Книги вспыхнули перед ним. Транслировать в реальность тексты, сохраненные фотографической памятью, Стивен научился давно — и быстро нарисовал над Вандой вывернутый знак Вишанти. Он заискрился, расширился и опустился на Ведьму, как спасательный круг. Она зажмурилась. Стивен поднял руку — красные змейки потянулись к нему, и рука его засветилась, стоило им лизнуть ладонь. Затем алая энергия колыхнулась обратно и взвилась по изгибам золотого символа. Стивен усилил поток, но Ванда рыкнула, стиснув сильнее его запястье. — Отдай мне, — потребовал Стрэндж. Помявшись, Ванда всё же выдохнула. Из груди её хлынула тёмно-бордовая гуща. Символ Вишанти разгорелся ярче. Тёмная энергия, смешавшись с родной энергией Ванды, тоже потянулась к Стивену, но древние руны её не пускали — будто процеживая, символ пропускал через себя только чистые красные искры. Ванда захныкала. Натыкаясь на символ Вишанти, тёмная магия прилипала к нему, как белок к раскалённой сковороде, и с шипением растворялась в свете. — Стрэндж! От окрика Вонга золото взорвалось. Белое облако разлетелось по залу, и Ванда со Стрэнджем одновременно повалились на пол — их засыпало золотыми хрусталиками. — Останься! — Стивен протянул руку. Ванда перевела к нему взгляд, но глаза её блестели, как в лихорадке. — Найди меня, — и, дёрнувшись, исчезла в алой вспышке. — Стрэндж! Кашлянув через силу, сквозь болевую муть Стивен увидел тело Защитника. Он с кряхтением подтянулся к нему, безмятежно распластанному, но так и упал лбом двойнику в перекат плеча — ему показалось, будто десяток ножей пронзили грудь изнутри. Плащ аккуратно перевернул хозяина на спину. — Тайм-аут… — Стивен! — Я в порядке. Он не очень, я — да. Отстань. Плащ хлестнул Вонга по пальцам. Тот заворчал, но с бо́льшей осторожностью опустил ладони Стивену на живот — искорки магии пронеслись по коже, смахивая остатки возбужденного напряжения. Наконец, Стрэндж ощутил, что руки его онемели, и боль с новой силой растягивалась по телу. — Это не хорошо, — отметил Вонг, задержавшись у него над грудью. Стивен шикнул, когда магия Верховного проникла в область перелома, однако за этим пришло ледяное, анестезирующее облегчение. — Где Ведьма? — Она… никому больше не причинит вреда. — А где… — раздался вдруг голос Америки, но сразу оборвался встревоженным вдохом. Вонг с Плащом помогли Стрэнджу присесть — девочка замерла, прижав руку ко рту. Стивен сразу заметил у неё на пальцах двойное кольцо, а возле неё — Кристину с трубой в руках. Они обе с беспокойством смотрели Стивену за спину. — Малыш… — он осёкся, поймав слишком уж не свою интонацию, но Америка сразу перевела на него взгляд. — Мне жаль. Она замотала головой. Кулаки её вспыхнули голубым. Но вместо того, чтобы вдруг взорваться, Америка судорожно всхлипнула и приблизилась — а затем нескладным быстрым рывком уселась возле Стрэнджа, к телу спиной. Закусив губу, она сцепила, похрустывая, пальцы. Стивен нахмурился. Он не знал, как стоило её поддержать, как он мог показать, что делит с ней это — тугой ком в нечувствительном горле. Защитник ещё был осязаем и реален, вот, прямо тут; и синяки холодила его ледовая магия; и сам он наверняка ждал где-то за дверью, проверял Книгу или заваривал чай, ну и черт с ней, с щемящей теснотой в груди. Но Америка всхлипнула, утёрла глаза и взяла вдруг Стивена за руку. Он стиснул её тёплые пальцы в ответ. Вот только от прикосновения его словно пробило током — никакой ледовой магии на синяках не было. И ни одно человеческое биополе он не чувствовал нигде в Санкутме, кроме этого зала. Ни дуновения ветра. Ни шанса на самообман. Он бы хотел быть рядом с ним в тот момент — не спасти, но поддержать. Чтобы было не страшно. Но время… время уже ушло. — Так… это всё? — негромко позвала Кристина, и Стивен поднял к ней голову. — Ведьмы… больше нет? — Скажем… Ванда взяла верх. — Значит, Ведьма может вернуться? — Нельзя так просто избавиться от той, кому прочат власть над мультивселенной, — Стрэндж кивнул на хмурость Кристины, — но я сделаю всё возможное, чтобы она не вернулась. Никогда. Ну, и я наложил на неё заклинание, которое создаст адский ультразвук, если она снова воспользуется тёмной магией, так что немного времени я нам выиграл. Вонг усмехнулся, покачал головой — только сейчас Стрэндж заметил, что у него был разбит подбородок и по лбу текла кровь — и Кристина засмеялась тоже. Немного истерично, немного устало. Даже Америка ухмыльнулась, крепче стиснув его ладонь. Стивен повернул к ней голову: — Если ты хочешь… и, если, конечно, позволит Верховный, — глянул на Вонга, — ты можешь остаться тут. В Камар-Тадже. Ты научишься пользоваться своей силой, а потом можешь отправиться искать родителей. И… — Стивен моргнул. — У нас много отличных мастеров. Тебе не нужно доверять мне, чтобы остаться. Америка всхлипнула. Поджав губы, задержала на нём чистый, взволнованный взгляд. И закивала. Стивен попробовал поменять позу, но тут же поморщился — глубокий вдох выдался рванным, кольнул в груди. Вонг захлопотал о целительных травах и благовониях, и Америка вызвалась помогать, а Кристина, открыв рот, тут же закрыла его. Точно. Кристина. Её нужно было вернуть домой. Благо, у них была Книга Вишанти, которая подскажет окольный путь, да и на всякий случай Стивен мог предложить десяток экспериментов с силой Америки, которые не были бы угрозой ни для неё, ни для вселенной в целом. А если не сработают и они, Кристина могла переждать, пока они разберутся, в Камар-Тадже или, например, здесь — без какой-либо задней мысли. Стрэндж показал бы ей остальные сорта чая, которые делают в этой вселенной, показал бы резные двери и пёструю одежду; показал бы дожди и снегопады, и небо без радуг, голубое, серое и ураганно-чёрное; показал бы ей, какой сад люди разбили у памятника Железному человеку — без чьей-то наводки и заклинаний — и как неровно ставят машины на бесплатных парковках. Он показал бы ей, как на гнили вырастают цветы, и как многообразны лица этой вселенной — и тогда, возможно, она запомнит его весёлым, лёгким и немного влюблённым в свой неидеальный мир. Вот только сказать это у него не было сил. Но Кристина кивнула вдруг — на беспокойный взгляд Вонга — и, повернувшись к Стивену, улыбнулась с усталым вздохом. — Схожу за аптечкой. И он улыбнулся в ответ.