Три контракта

В начале своих занятий Царица думала, что их суть будет заключаться лишь в обучении основам ведения боя. Главную сложность для неё представляло запомнить порядок ударов, ведь вокруг было столько всего интересного, что отвлекало её внимание. Следующей проблемой стало применение выученных движений в условиях реального сражения. Моракс выступал в роли её соперника. Конечно, наставник не сражался в полную силу — в таком случае у ученицы не осталось бы ни единого шанса. Как правило, он только уворачивался от ударов подопечной, а когда та, выдохшись, открывалась, атаковал. Однако его копьё всегда замирало в нескольких сантиметрах от Царицы, не оставляя следов на теле, а лишь давая понять, что будь их бой не тренировочным, на этом он и закончился бы. Но даже поражения представляли для Царицы большой опыт, ведь с каждым разом её движения оттачивались, она училась распределять свои силы и не тратить их попусту, а также анализировать действия противника. И казалось, что цель обучения почти достигнута, однако выяснилось, что в действительности основная его задача совсем в ином. Царице было необходимо не просто стать сильным воином, способным защитить свой народ, но также найти свой идеал. И это было куда сложнее, чем тренироваться с палкой на горе Тяньхэн, потому что здесь Царица даже не знала, с чего начать, и сяньшэн не мог с этим помочь. Всё находилось исключительно в её руках. Как бы то ни было, тренировки продолжались. Так одним утром Моракс сообщил Царице, что сегодня будет необычное занятие и попросил её подготовиться к этому. В чём заключалась его необычность и как следовало готовиться, сяньшэн не уточнил, поэтому Царица шла на урок с недоверием и в недоумении. Но поднявшись на гору, она не заметила ничего, что бросалось бы в глаза. Моракс привычно ждал её, наблюдая с обрыва за гаванью, а рядом лежало приготовленное оружие. — Сяньшэн, — окликнула его Царица, — я пришла! Представляете, я даже поднялась сюда быстрее обычного и… — Что за неуважение к Властелину Камня. Грозный голос раздался прямо над ухом у Царицы, из-за чего та до жути испугалась. Она даже взвизгнула от неожиданности. В следующее мгновение, появившись из чёрно-зелёной дымки, перед ней возник юноша. Он отличался от обычных жителей Ли Юэ, которые ей встречались, и, будь их встреча немного другая, возможно, девушка сразу бы поняла, что перед ней стоит Адепт. Но сейчас ей было не до этого. — О, вы уже познакомились, — Моракс подошёл к ним со спокойным выражением лица. Но, увидев, что знакомство не задалось, сяньшэн решил сам представить незнакомца: — Это Сяо, также известный как Охотник на демонов. Он тот Адепт, с которым я встречался несколько дней назад. Сяо, это Царица, я тебе о ней уже рассказывал. Адепт молча кивнул и отошёл в сторону, достав своё копьё. Царица, отойдя от шока, поспешила выяснить у Моракса, что это всё значит. — Я попросил Сяо позаниматься с тобой, — объяснил наставник, — он искусный воин, побывавший ни в одном сражении. Ты смогла бы многому у него научиться. Для начала, я думаю, стоит провести тренировочный бой. Сяньшэн протянул Царице новенькое копьё. Было видно, что его только недавно забрали из кузни. Оно выглядело просто, без излишеств, но место крепления острия к рукояти украшали поочередно голубые и янтарные камушки. Царица искренне обрадовалась подарку. Хотя даже в ином случае что угодно было бы лучше её предыдущей палки, с которой она занималась. Немного размявшись и попривыкнув к оружию, Царица встала напротив Сяо. Со стороны за ними наблюдал Моракс. По его сигналу они вступили в бой. Однако он продлился недолго. Не успела Царица одуматься, как она уже очутилась лежащей на земле, а копьё Адепта упёрлось в её шею. — Как бог, не способный защитить себя, может думать, что в силах уберечь свой народ? — презрительно сказал Сяо и убрал копьё. Царица поднялась, потирая шею. Она взглянула на Моракса, который задумчиво крутил перстень на своём пальце. Будто читая её мысли, он ответил: — Я думал, что ты уже готова к подобному. Видимо, я ошибся. Царица ощутила укол стыда. Разочарование, высказанное наставником, било сильнее любого оружия. — Если я ещё понадоблюсь, позовите, — проговорил Сяо и растворился в тумане, из которого и появился. Девушка попросила перерыв и покинула место для тренировок. Она захотела немного прогуляться, чтобы привести мысли в порядок. Её беспокоило произошедшее. Конечно, Царица понимала, что в текущем положении она вряд ли выиграла бы у Сяо. И чего добивался Моракс — непонятно. Но она хотя бы могла продержаться немного дольше. Если бы у неё только получилось использовать Крио стихию… Самое обидное было в том, что она знала, в чём крылась причина неудачи, но ничего не могла с этим сделать. В первую очередь Царица винила в этом своего предшественника, который исчез, ничего толком не объяснив. Но также она винила и себя. Возможно, Сяо был прав: как она может претендовать на место бога, если от обычных смертных её не отличает ровным счётом ничего. От отчаяния, охватившего её, Царица со всей силы пнула валяющийся рядом камень. Когда она посмотрела в сторону, куда он отлетел, то увидела знакомого Адепта, наблюдающего за ровной поверхностью водной глади. Погруженная в свои размышления Царица и не заметила, как вышла к озеру. Сяо краем глаза взглянул на неё и сказал: — Тебе лучше уйти отсюда. Ты явно не человек, но всё ещё не бог. Поэтому я не знаю, как моя карма может повлиять на тебя. Царица решила не уточнять, что имеется в виду под кармой. Хотя эта «карма» не помешала ему сразиться с ней. Возможно, он просто использовал её как отговорку, чтобы прогнать девушку. — Почему ты решил мне помочь? — спросила Царица. На всякий случай она не стала подходить ближе. — Это не моё решение. Властелин Камня попросил меня. И не заставляй его ждать. — Подожди! — Царица почувствовала, что после этих слов Сяо снова сбежит, поэтому попыталась его остановить. — Ты сказал, что я не похожа на бога. Значит… ты встречал других божеств? — Да. По крайней мере то, что от них осталось… Но, если ты хочешь узнать насчёт идеала, это пустая трата времени. Я знаю не больше твоего. — Так сяньшэн тебе и про это рассказал! Сяо всё-таки ушёл. Смущение перед наставником сменилось возмущением — неужели он всем на неё жалуется? Но потом Царица догадалась, что, скорее всего, Моракс тоже волнуется из-за того, что силы в ней не пробуждаются. Видимо, это как-то ненормально, даже по меркам богов. Но от мысли, что сяньшэн переживает за неё в душе вновь зародилось то неуловимое тёплое чувство. Воодушевившись, Царица подошла к тому месту, где стоял Адепт, и, так же как и он, уставилась в воду. Вытянув руку вперёд, она представила, как от кончиков её пальцев исходить свечение, отчего вокруг становится холоднее и озеро покрывается ледяной кромкой. Царица не ожидала, что что-то получится, и сделала так, больше следуя интуиции, но именно в этот раз вода рядом с берегом, где она практиковалась, покрылась тонким ледяным слоем. В следующее мгновение все окрестности горы Тяньхэн оглушил восторженный крик. Царица первым делом рассказала обо всём сяньшэню, однако повторить результат не получилось. Сколько она ни старалась покрыть инеем травинки или сотворить несколько снежинок, ничего не вышло. Девушка даже привела своего наставника на то озеро, но и там она не смогла достичь успеха. Моракс пытался расспросить её, что предшествовало пробуждению стихии в прошлый раз, но Царица не смогла вспомнить ничего необычного, кроме не очень приятной беседы с Адептом. Но вдруг её осенило: — Сяо упоминал о какой-то карме. Может это она повлияла? — Исключено, — отрезал Моракс. — Как я могу заметить, Сяо не объяснил тебе, что такое карма. Неудивительно, он не тот, кто легко открывается людям. Дело в том, что Сяо не только Адепт, но и Защитник Якса. Его основная задача заключается в борьбе с тем, что породили останки богов, погибших в Войне Архонтов. Боги не могут полностью покинуть этот мир. Хоть физическая оболочка и разрушена, их «дух» продолжает существовать. Это можно назвать исказившимся идеалом, в котором не осталось ничего, кроме ненависти и желания мести. Он, словно яд, отравляет всё, чего коснётся. Сяо слишком часто сталкивался с подобным, что оставило на нём неизгладимый след. Это можно сравнить с неизлечимой болезнью у смертных, которая изо дня в день заставляет его нести груз страданий. К сожалению, со временем эта ноша будет становиться лишь тяжелее. И даже я не могу ему помочь. — Значит… У Царицы сдавило в груди. Они с Сяо не были знакомы и дня, но это не мешало ей переживать за него. Осознавать, что обречён, но всё равно исполнять свой долг. Такое вызывало лишь восхищение и оставляло после себя непреодолимую тоску. Конечно, Царица тут же забыла про свой идеал. Её настолько тронула история Сяо, что она не могла думать ни о чём другом. К сожалению, Адепт больше на их тренировках не появлялся. Царица предположила, что Моракс попросил его не приходить, но у самого сяньшэня она уточнять не стала — ей не хотелось лишний раз поднимать тему своего недавнего провала. Однако, как бы то ни было, Сяо был единственной зацепкой в загадке пробуждения идеала. Царицу не покидала мысль, что он как-то с этим связан, ведь других закономерностей она не видела. Или отказывалась видеть. Так или иначе, она решила вновь увидеться с Адептом. И раз он не приходит на её тренировки, то ей следует самостоятельно отыскать его в другом месте. В течение нескольких дней Царица не один раз невзначай поднимала тему Сяо, расспрашивая о нём сяньшэня. Тот охотно отвечал на все вопросы, из-за чего у неё сложилось некое представление о новом знакомом. Однако, кроме этого, Царица осознал: как Моракс рассказывал ей про Сяо, так он рассказывал всем о ней. Теперь Царица за глаза называла его сплетником. Но то, что интересовало Царицу, она выясняла: обычно Сяо сражается с чудовищами на Тростниковых островах. Путь был не близкий, но Царица не боялась преодолеть его в одиночку, ведь беспокоить Моракса лишь из-за догадки казалось ей неправильным. Тем более так она могла проявить себя и продемонстрировать, что уроки не прошли даром. Возможно, одолеть одного из сильнейших Адептов и Гео Архонта она и не могла, но кучка разбойников точно была ей по плечу. О монстрах, которые также могли встретиться, она предпочитала не думать. Царица заранее выпросила у сяньшэня выходной. Кроме того, у неё был план для подстраховки. Было бы глупо полагать, что она сможет совершить такое путешествие всего лишь за день. Поэтому через одних своих хороших знакомых — а точнее через янтарных мошенников, которые до сих пор дрожали в её присутствии, отчего и согласились выполнить маленькую просьбу — у неё получилось забронировать столик в чайном доме, где обещал выступить популярный рассказчик с циклом историй о легендах Ли Юэ. Одним словом, мероприятие на целый день! Царица решила «подарить» поход на это представление Мораксу, чтобы он, увлечённый рассказами, не заметил, как она ушла из дома на день раньше. Затем у неё был выходной от тренировок. А потом, следующим утром, она была бы снова в городе. Казалось, здесь ничто не может пойти не так. Моракс довольно быстро принял ещё один её «подарок», не задавая лишних вопросов. Было не удивительно — Царица уже выучила его вкусы. Поэтому она стала собираться в дорогу. Когда девушка укладывала вещи первой необходимости в свою дорожную сумку, образ Сяо снова всплыл в её сознании. А вместе с этим и его печальная история. Сердце Царицы вновь заныло. Ей было его крайне жалко. Возможно, и избавить Адепта от воздействия «яда» нельзя, но она должна попытаться хотя бы немного обрадовать его. К тому же, проявленная забота сделает его более разговорчивым, что было Царице только на руку. Так, притворив свою задумку в жизнь, девушка отправилась в дорогу. С самого начала удача была на её стороне, что должно было навести на мысль о том, что скоро она закончится. На выходе из гавани она повстречала торговцев, которые согласились подбросить девушку на своих повозках до Тростниковых островов. Сами торговцы держали путь в Мондштадт, поэтому они сделались попутчиками. Царица быстро нашла с ними общий язык, нелёгкая жизнь в Снежной научила её быстро располагать к себе людей. Весь день обоз двигался без остановки, и только ночлег заставил его остановиться. Утром они снова возобновили путешествие, и вскоре прибыли на Тростниковые острова, где Царица с ними распрощалась. Куда идти дальше, она мало себе представляла, поэтому решила походить по окрестностям. Звуков боя слышно не было, что, с одной стороны, радовало, а с другой, могло значит, что Сяо здесь нет. Но Царица не отчаялась. Хоть местность и была заболочена и передвигаться по ней представляло ту ещё задачу, она продолжала ходить то туда, то сюда. Правда, в какой-то момент ей показалось, что она ходит по кругу. Сняв намокшую обувь и скинув с себя походную сумку, она глубоко вздохнула и постаралась собраться с мыслями. Получалось крайне плохо. Если так будет продолжаться и дальше, то она не успеет вернуться в Ли Юэ к завтрашнему дню. Тогда у неё будут большие проблемы. И эта мысль тоже действовала на нервы. Видимо, воспользовавшись беспечностью своей добычи, монстр решил совершить свою атаку. За спиной Царицы из-под земли выпрыгнуло огромное растение. Нацелившись, оно принялось запускать элементарные сгустки в жертву, но та, успев схватить лишь копьё, босиком побежала в сторону ближайшего камня, за которым можно было спрятаться. Там Царица наконец смогла понять, что только что произошло. Она узнала напавшего на неё монстра. Это была попрыгунья — огромный мутировавший цветок. И кажется, растение не собиралось отпускать добычу так просто. Быстро преодолев под землей расстояние между собой и девушкой, попрыгунья выскочила рядом с камнем. Но на этот раз Царица атаковала первая — она со всей силы толкнула ногой чудовище. Попрыгунья отлетела, и, пока она пыталась подняться, Царица, направив копьё на неё, побежала. Остриё вошло меж волокон растения. Монстр начал дёргаться, и Царица, не справившись с его напором, не удержалась на ногах и упала. Вместе с этим копьё выскользнуло из попрыгуньи, но благо осталось у Царицы в руках. Попрыгунья в агонии стала наносить удары своими листьями. Девушка перекатывалась по мокрой почве, уворачиваясь, но долго это продолжаться не могло. Подгадав момент, когда растение вновь поднимет вверх свои отростки для удара, Царица, вместо того чтобы метнуться в сторону, зажмурившись, выставила вперёд оружие. Она почувствовала, как листья попрыгуньи вцепились в землю рядом с её лицом. Открыв глаза, Царица увидела, что растение само напоролось на копьё. Но сопротивляться сил у него уже не было. Монстр, вздрогнув, обмяк и повалился поблизости вместе с торчавшим из него копьём. Насквозь промокшая Царица поднялась и вытащила оружие из поверженного противника. Воткнув копьё в землю, она оперлась на него и попыталась отдышаться. Всё-таки реальные сражения гораздо тяжелее тренировочных боёв. Неожиданно раздался голос, вновь испугавший её. — Что ты здесь делаешь? — Адепт, подобно попрыгуньи, появился перед нею из ниоткуда. — Сяо, — завопила Царица, — можешь не появляться так резко! Я и так сейчас не в лучшем состоянии после произошедшего, знаешь ли. Адепт подошёл ближе и медленно оглядел её. После чего заключил: — С тобой всё в порядке. Зачем ты здесь? — Я… я искала тебя. Просто в прошлый раз, когда ты ушёл, у меня получилось заморозить озеро, и я подумала… — Властелин Камня знает об этом? — Сяньшэн… — Царица неловко рассмеялась, — я думаю, он сейчас всецело увлечён прошедшим представлением в чайном домике. Ему не до меня. Сяо нахмурился, задумавшись. — Он раньше никогда подобным не увлекался… — пробормотал Адепт. — В смысле? Я думала, это его обычное времяпрепровождение. Повисла неловкая пауза. Только сейчас Царица поняла, что, скорее всего, наблюдала за той стороной Моракса, которую ранее он мало кому показывал. Потому что, если судить по реакции Сяо, он знал его совершенно с другой. — Ты был рядом, когда я сражалась с попрыгуньей? — неуверенно спросила Царица. — Да. — И вмешался бы, если бы я терпела поражение? — Да… Затем Царица уточнила, являются ли попрыгуньи одними из тех монстров, с которыми сражается Сяо, но в ответ получила такой взгляд, по которому сразу стало ясно, что вопрос был крайне глупым и, если бы она и правда встретилась с противниками Адепта, то, скорее всего, она вряд ли бы отделалась лишь испугом. — Раз мой идеал не пробудился в твоём присутствии даже в минуты опасности, значит сяньшэн прав и ты с этим никак не связан. — Я тебе сразу сказал, что ничего об это не знаю. Теперь, ко всему прочему, Царица чувствовала себя ещё и глупо. Но полностью обесценивать свою поездку она не намеревалась, поэтому, попросив Сяо подождать, сходила за своей сумкой. Вернувшись, Царица достала оттуда свёрток и протянула Сяо, который в недоумении уставился на него. В этот момент ей показалось, что его лицо было похоже на недавнее лицо Моракса, когда она дарила ему кольцо. От этой мысли её настроение немного улучшилось. Но видя, что Адепт не торопится разворачивать презент, она сама открыла свёрток. Внутри оказался некий белый десерт. — Это пастила, — объяснила Царица, — блюдо из Снежной. Готовится из яблок. Попробуй, пожалуйста. Когда я болела или плохо себя чувствовала, меня всегда ей угощали. Наверное, для тебя — Адепта — это прозвучит глупо, но для людей еда имеет особенное значение: с её помощью можно передать кому-то толику своей любви и заботы. И мне тоже захотелось тебя немного порадовать. Возможно, это всё из-за того, что черты смертных во мне ещё сильнее божественных. После некоторых раздумий Сяо взял маленький кусочек и попробовал. Выражение его лица не изменилось, но взгляд будто немного смягчился. Царица не ждала похвалы или благодарности, ведь такое, как она разобралась, было не в характере нового друга, но даже столь маленькой перемены в нём оказалось достаточно, чтобы понять — ему понравился десерт. Однако больше Сяо к нему не притронулся. — В следующий раз, если захочешь меня «порадовать», просто наколдуй снега — выйдет вкуснее… Хотя лучше оставь эти глупости. Пойдём, я тебя провожу. С приходом темноты здесь становится опасно. Сяо направился в сторону в Ли Юэ, и Царица, собрав разбросанные вещи, пошла за ним. Она широко улыбалась. Адепт напоминал ей холодные пейзажи родины: какая бы вьюга ни шумела на улице, под глубоким снегом всегда можно было отыскать чью-то избушку, а в ней очаг, который тебя согреет. Так же и с Сяо. Он держался со всеми нарочито отстранённо, но в душе нуждался в чьём-то тепле и сам был готов это тепло дарить. Всё, что было ему необходимо, это встретить такого человека, который поймёт его и сможет пробиться сквозь ледяную скорлупку, выстроенную им же. В конечном счёте каждый из нас заслуживал любви. Тем времен промокшая одежда и босые ноги дали о себе знать. Царица вдруг чихнула. Вместе с этим на её с Сяо голову посыпались снежинки. Не успев опомниться, она вновь чихнула, и их снова припорошило снегом. — Получилось! — восторженно крикнула Царица. — Это же из-за меня, да? Из-за меня?.. Апчхи! На этот раз сверху упало несколько льдинок. Сяо, смахнув их себя, недовольно произнёс: — Ты должна научиться это контролировать. — Знаешь, это уже лучше, чем… Апчхи! — Прекращай. — Апчхи! Я не… Апчхи! Тут нет поблизости какого-нибудь… Апчхи! …постоялого двора, чтобы согреться? — Нет. — Но это же главный торговый путь между Ли Юэ и Мондштадтом. Апчхи! Апчхи! Надо сказать сяньшэню об этом недочёте. — У Властелина Камня есть дела поважнее. И почему ты его так называешь?! По приходе Царица действительно рассказала Мораксу об этом. Как и обо всём произошедшем. Ведь было крайне наивно полагать, что он не заметит её отсутствия. И даже мероприятие в чайном доме не помогло. Однако сяньшэн своего недовольства не высказал. Более того, Царице показалось, что слушал он её без особого интереса, будто и так был свидетелем всех описываемых событий. Но всё равно на следующем же занятии Царицу заставили тренироваться раза в два сильнее под суровым взглядом наставника.

***

Двое солдат Фатуи въехали на постоялый двор «Ваншу». Они сразу привлекли внимание постояльцев. Не только тем, что были без всякого сопровождения в виде солдат, а значит что-то замышляли, но и потому, что несли с собой некую коробку. Однако самим Фатуи не было никакого дела до посетителей постоялого двора, ведь сюда их привело не праздное любопытство, а поручение. — Почему именно мы? — возмутился один из них, когда они зашли в лифт. — Наши товарищи отправились на экспедицию в Разлом. Другие сопровождают Одиннадцатого Предвестника в гавани. А нам приходится тащиться в какое-то захолустье непонятно для чего. Работаем какими-то доставщиками. Я не для этого на службу поступил. — Заткнись! Ещё не хватало, чтобы нас услышали. Тем более до меня дошли слухи, что эта посылка лично от Её Величества. Если всё пройдёт гладко, возможно, нас и повысят. — Её Величества? Ты думаешь, там что-то ценное? Но договорить они не успели — двери лифта открылись на верхнем этаже. Фатуи вместе с коробкой подошли к стойке регистрации. Там их встретила милая с виду женщина — хозяйка постоялого двора. — Извините. У нас посылка, — сказал член Фатуи, — для юноши, что живёт здесь уже не первый год. Нас предупредили, что вы поймёте, о ком речь. Хозяйка кивнула и расписалась в их накладной. Как только Фатуи ушли, она подозвала своего помощника, и вместе они вскрыли посылку. Прежде чем передать её адресату, им стоило убедиться, что это не ловушка. Но, к их удивлению, коробка была лишь полностью набита незнакомыми сладостями с ароматом яблок. А сверху лежала записка: «Это, конечно, не снег, но думаю, тебе понравится. Ты не доел в прошлый раз».