Три контракта

«Пожалуйста, присмотри за ней». «Сяо, посети нашу завтрашнюю тренировку. Это моя просьба к тебе». «Спрошу от лица нас троих, но считайте это лишь моей дерзостью: Властелин Камня, почему у нас сложилось впечатление, что вы пытаетесь найти в ней замену Гуй Чжун?» «…» «Сяньшэн, я дарю вам это кольцо. Спасибо за то, что помогаете мне». Моракс проснулся в холодном поту. Резко вырванный из сна собственным кошмаром, он не сразу понял, что находится в безопасности, в родной гавани, а не на давно забытых и покрытых пылью полях сражений. Сказать по правде, спать ему было необязательно. Будучи элементарным существом, он оставался равнодушным к таким уж больно человеческим потребностям. Бог предавался снам лишь изредка, для него это было роскошью, приятным, но бесполезным времяпрепровождением, например, подобно просмотру театральной постановки. Но как первое, так и последнее всё сильнее и сильнее становились неотъемлемой частью его жизни после появления в ней молодой Архонтки. К сожалению, только что прерванный сон не принёс Мораксу ничего хорошего. Недавние события слились со старыми воспоминаниями о войне, превратившись в абсурдное, но оттого не менее пугающее видение. Ведь послеобеденное сновидение заставило его снова пережить боль потери, но теперь уже другого близкого человека. И только мысль о том, что она благополучно занимается своими делами, для которых отпросилась, где-то неподалёку в городе, успокаивала его встревоженное сердце. Приподнявшись на кровати, Моракс стал обдумывать увиденное. Если так посудить, то образы, явившиеся ему во сне, возникли не на пустом месте. Недавно он и Царица в рамках занятий посещали Заоблачный предел. Кроме неловкого разговора с Адептами, которые несколько неправильно поняли суть их отношений, произошёл ещё один инцидент. Заключался он в следующем: Крио стихия в руках Царицы нашла новый путь для реализации, создав крайне правдоподобный образ давно мёртвого человека. Из-за тесного общения с Царём — предыдущим Архонтом Снежной — Моракс знал, что сила льда и снега не ограничивается лишь названными явлениями. Были известны случаи, когда Крио энергия позволяла сохранять живых существ в неизменном виде на протяжении долгого времени, погружая их в состояние, подобное спячке. К чему Царь не брезговал прибегать для осуществления своих целей. Отличался тот Крио Архонт и другими «достижениями». Но чтобы ледяные скульптуры оживали и ничем не отличались от людей — о таком Моракс слышал впервые. Но даже не это было самым поразительным во всём произошедшем. Он задавался вопросом, как Царица, появившаяся на свет, когда века почти полностью стёрли воспоминания о Войне Архонтов, могла создать образ богини, погибшей в те годы. Конечно, Моракс сам не видел загадочную незнакомку, которую повстречала его ученица, поэтому не мог определить степень схожести, но, по рассказу Царицы, можно было сказать, что подделка вышла весьма качественной. К тому же та глазурная лилия… Одним словом, может ли кто-то претворить в жизнь что-то, о чём не имеет ни малейшего понятия? Возможно, причина крылась в идеале Царицы, но пока Моракс не знал, в чём он заключается. Эти мысли тревожили бога уже не первый день, так что неудивительно, что они продолжали мучить его и во сне. Но если бы ему просто приснилась Гуй Чжун — богиня пыли, с который он был некогда близок… Такое порой случалось, и Моракс знал, как справляться с этим. Но сегодня ему приснилась Царица. Царица, которую он терял подобно Гуй Чжун. Кошмар вновь пронёсся перед его глазами. Моракс раздражённо потёр висок, пытаясь прогнать из сознания мрачные картины. Опустив руку, он заметил янтарный перстень на пальце. Драгоценный металл, из которого было изготовлено ювелирное изделие, всегда оставался прохладным, не нагреваясь ни от тела, ни на солнце, но почему-то каждый раз при прикосновении к нему Моракс ощущал прилив неведомого прежде жара, выводившего его из привычного душевного равновесия. Однако от него же на лице невольно появлялась улыбка. В какой момент он стал относится к Царице особенным образом? Случилось ли это после их совместного путешествия? Или когда она, стесняясь, робко протянула ему кольцо? А может, всё началось в их первую встречу, на собрании Семерых, лишь стоило неопытной, но походившей на лучшую из работ искусного мастера по фарфору богине появиться на пороге? Моракс не знал. Он хорошо помнил обещание, данное другу, но разве могло ли оно служить объяснением тех перемен, произошедших в его сердце? А были ли вообще эти перемены? Или всё оставалось так же, как и в день, когда Царица только-только сошла с палубы корабля, доставившего её в Ли Юэ, сияя на южном солнце как тысячи бриллиантов? Но что уж точно делало данное объяснение, так это вносило смуту в его душу, ставя в очень странное положение. Всё же Царь относился к преемнице как к родной дочери, и это немного смущало Моракса в нынешних обстоятельствах. Глубокий вздох раздался в комнате. Как бы то ни было, сейчас не оставалось времени на подобные терзания, ведь солнце уже близилось к горизонту, а на вечер Моракс кое-что запланировал. Близился час, в который Царица договорилась встретиться с ним. Собравшись, он направился к её дому, однако добраться до туда была задача не из лёгких. Улицы Ли Юэ ломились от людей, город шумел, переливался цветными огнями и трепетал в преддверии долгожданной ночи. Ведь сегодняшний день разительно отличался ото всех других. Сегодня во всех землях, подвластных Гео Архонту, отмечали самый важный праздник — Праздник морских фонарей. В переулке, где стоял домик ученицы, было тише, чем на главных улицах, но всё равно люднее, чем обычно. Пока Моракс ожидал Царицу у входа мимо него несколько раз туда-сюда пробежали дети, пытаясь запустить яркого воздушного змея. Однако то ли потому, что переулок был слишком узок, то ли из-за того, что дети были слишком маленькие, сделать этого у них не выходило. У воздушного змея никак не получалось дотянуться до ветра, свистевшего вдоль крыш, чтобы тот, поймав бумажную игрушку, унёс её высоко к розовеющему небу. Но дети, не принимая поражение, всё равно продолжали попытки. Моракс наблюдал за детьми с самого своего прихода. Его забавляла их упрямость. Покачав головой, он, поддавшийся мимолётному желанию, решил им помочь. Когда дети в очередной раз промелькнули мимо него, бог незаметно провёл рукой, и каменная кладка, застилавшая переулок, немного приподнялась. Дети этого не почувствовали, но теперь, сделавшись немного выше, они смогли достать до так желаемого ветряного потока. Змей, расправив крылья, рванул вверх, резко дернув верёвку в детских руках. Взмывая и опускаясь вновь и вновь, он кружил в вышине под радостный хохот ребят. Крича от радости, дети, добежавшие до конца улочки, повернули за угол, направив воздушный змей за собой. Моракс смотрел им вслед, довольно улыбаясь, пока озорной смех не вынудил его повернуться. — Смотрю, вы время зря не теряли, сяньшэн. Простите, что заставила вас так долго ждать. Моракс уже собирался сказать, что ничего страшного не произошло, но замолк на полуслове. Как только он обернулся, его взгляд остановился на девушке, стоявшей перед ним. Её вид приковал взгляд к себе. Царица была облачена в традиционный наряд Ли Юэ, состоявший из длинной рубашки с широкими рукавами и свободной юбки, собранных вместе при помощи пояса. Фиолетовый шелк, из которого было сделано платье, струился и переливался, отчего казалось, что птицы, которыми была расшита ткань, вот-вот оживут и, вспорхнув, улетят в небо, куда ещё совсем недавно устремился воздушный змей. Образ дополняла заколка в виде двух лотосов, которая украшала волосы, собранные в пучок. — Ну как? — неуверенно поинтересовалась Царица. — Я подумала, что было бы здорово надеть на праздник соответствующий наряд, поэтому всё утро искала нечто подходящее в лавках, отчего и отложила нашу встречу до вечера. Возможно, Моракс и хотел ответить, но все известные слова покинули его. Затем на ум стали приходить такие понятия как «чистота», «великолепие» и «совершенство», но и их оказалось недостаточно, чтобы сказать что-то стоящее. Ведь что бы он не произнёс, это бы не пошло ни в какой сравнение с тем, что предстало перед его глазами. — Даже красивейший цветок не сравнились бы с тобой. Моракс заметил, как на щеках Царицы выступил румянец, который она попыталась скрыть за подолом рукава, делая вид, что поправляет причёску. Он вежливо поклонился и протянул ей руку. Вдвоём они направились к набережной, где уже собрался народ. Все были в предвкушении. Наверное, во всём Ли Юэ не нашёлся бы человек, оставшийся равнодушным к происходящему и не проникшийся праздничной атмосферой. Царица тоже воодушевилась. Она с любопытством смотрела по сторонам, стараясь не упустить ни одной детали. Совсем потеряв контроль от избытка чувств, Царица бесцеремонно таскала своего сяньшэня от одного прилавка к другому, поражаясь товарам со всего мира. Им даже повстречались торговцы из Снежной, привёзшие с собой традиционные деревянные игрушки, именуемые матрёшками. Когда Царица, вдоволь наговорившись с земляками и почувствовав запах карамели, увлечённо убежала к ларьку со сладостями, Моракс купил себе несколько таких кукол. Солнце уже давно опустилось за горизонт, и Ли Юэ накрыла ночь. Люди потихоньку стали подходить ближе к морю. Моракс и Царица последовали за ними. Девушка забыла о том, что должно было произойти дальше, поэтому старательно пыталась разобраться в том, что происходит. Сяньшэн оставил её ненадолго, отчего она перепугалась ещё сильнее, но вскоре вернулся, держа при себе бумажный фонарик. Он протянул его Царице, чтобы та смогла получше его рассмотреть. Взяв фонарь в руки, она заметила на нём рисунок в виде символа Крио. Таким образом, стало понятно, что фонарик был сделан специально для неё. — В древности, — начал Моракс, — люди запускали фонари в небо, чтобы отпугнуть от гавани монстров и помочь героям, защищавшим город, найти дорогу домой. Время стёрло их истинный смысл, но до сих пор считается, что запускаемые в небо фонари помогают указать правильный путь человеку, встретиться разлучённым друзьям и просто исполнить любое заветное желание. Ты сейчас находишься в поисках себя, поэтому я решил, что, если ты тоже поучаствуешь, это будет несколько символично. — Сяньшэн, — растерялась Царица, — я вам не сказала, но дело в том, что… Но договорить ей не позволили. Толпа, собравшаяся на набережной, разразилась ликующими криками. Царица и Моракс развернулись в сторону моря и увидели, как сотни горящих фонариков, стали подниматься над тёмной водой, отражаясь в ней, словно в зеркале. Как звёзды на небосклоне они осветили гавань, сделав каждого гостя праздника героем причудливой сказки. То тут, то там с губ людей срывался заветный шёпот, таящий в себе главные желания их сердец. Моракс нежно подтолкнул Царицу, чтобы и она отпустила свой фонарик. Однако та почему-то медлила. Резко обернувшись, она с трепетом заглянула в любимые янтарные глаза, и в её взгляде отразилось множество огней, проплывающих мимо, сделав его похожим на взор ночного неба в безлунную ночь. В этот миг Моракс впервые за столько веков почувствовал, как время для него остановилось. То был момент, сияющий подобно золоту, который ему захотелось навсегда запечатлеть в своей памяти, чтобы и через тысячу лет восхититься им как в первый раз. — Моракс, давай вместе запустим наш фонарик! Не смея противиться просьбе Царицы, он прикоснулся к фонарю, и их пальцы случайно задели друг друга. Они подтолкнули фонарик, и тот полетел вверх, вступая в захватывающий танец, в котором уже кружились его братья. Царица неотрывно следила за ним, чтобы не потерять его среди прочих, в то время как Моракс, не отводя взгляд, наблюдал за ней. Он не знал, что загадала Царица, но его желание ныне навеки было выгравировано в его душе. Единственное, чего хотел Моракс — благополучие для Царицы, потому что в глазах Гео Архонта эта юная богиня заслуживала весь мир. Он до сих пор не мог ответить на вопрос, в какой именно момент влюбился в неё, но теперь мог с уверенностью заявить, когда он наконец-то принял это. После смерти Гуй Чжун ему казалось, что уже никто не сможет разбудить в нём тёплых чувств, но Царица, озарив его жизнь своей добротой, непосредственностью и честностью, сумела залечить старые душевные раны. И пусть они навсегда останутся с ним, как трещины на камне, но теперь из них проросли цветы, дав начало новому этапу. Тем временем их фонарик давно скрылся из виду, поднявшись выше облаков. Но на смену улетевшим фонарям пришли другие. Поток людей, приходивших к набережной, не останавливался. Всё новые и новые человеческие желания обретали форму, становясь очередным огоньком в небе. Вдруг Царица отвела руку в сторону, взмахнув рукавом. В то же мгновение из него вырвались серебристые снежинки. Ладонь богини взметнулась ввысь — и они последовали за ней, виясь вокруг бумажных фонарей. Метелица то рассеивалась вдоль всей набережной, то, наоборот, собиралась в цельные фигуры, становясь изящным журавлём, сильной медведицей, могучим драконом или одиноким волком. Над Ли Юэ впервые пошёл снег, но, что удивительно, он не принёс с собой прохлады. В гавани оставалось так же тепло, поэтому стоило снежинкам достичь земли, они тут же без следа таяли. Все собравшиеся сегодня здесь были поражены. Большинство из них никогда не видело ничего подобного, поэтому люди тянулись кверху, пытаясь самостоятельно прикоснуться к волшебству. Моракс удивился не меньше них. Как только Царица закончила неожиданное представление, он сказал: — Могу предположить, что у тебя получилось отыскать свой идеал? Царица, светившись от счастья, кивнув, расправила плечи и гордо заявила: — Разрешите представиться! Крио Архонт и единовластная правительница Снежной, Царица, богиня любви и милосердия. Действительно, ныне никто не смог бы поспорить с тем, что перед ними стоит не кто иной, как настоящая богиня. — В таком случае прими мои поздравления, — Моракс учтиво поклонился. — Ну что же вы, сяньшэн, — уже в привычной несерьёзной манере ответила Царица, — это и ваша заслуга тоже. В одиночку у меня ни за что бы не получилось справиться. Они снова переглянулись, и казалось, их взгляды говорили больше, чем какие-либо слова. Но улыбка медленно сползла с лица с Моракс, и он погрузился в задумчивость. — Должен признаться, — произнёс Гео Архонт, — когда Царь поделился со мной своей невероятной идеей, я не поверил в её успех. Всё же превратить обычного смертного в бога и сделать его своим преемником… Но смотря на тебя, я поменял мнение. Если у Снежной будет такой Архонт, как ты, наступит день, когда этот регион станет одной из самых ярких жемчужин Тейвата. Зная, сколько усилий были вложены тобой, чтобы стать достойной своего народа, я уверен, Царь гордился бы такой преемницей. Хотя, возможно, его похвала и ничего не значит для тебя. — Почему же, — Царица насупилась, — какие бы отношения между нами не были, так или иначе мне бы не хотелось подводить своего предшественника. Богиня выдохнула и, будто решаясь на ещё один шаг, наконец-то объявила: — Есть кое-что… Эм-м-м, так как цель наших занятий заключалась в том, чтобы я состоялась как Архонт, думаю, теперь их можно считать завершёнными. Поэтому я решила вернуться в Снежную. Завтра утром у меня корабль. Простите за то, что приходится так неожиданно прощаться. — Не волнуйся. Это полностью твоё право. Я был рад оказать тебе услугу. Кроме того, теперь, как у бога, твой срок жизни увеличен. И несколько лет покажутся тебе не более, чем мгновением. Только помни: ворота Ли Юэ всегда открыты для тебя. Несмотря ни на что, ты всегда можешь рассчитывать на мою поддержку. И сам я всегда буду счастлив вновь насладиться временем, проведённым в твоей компании. Конечно, ему не хотелось её отпускать. Конечно, будь на то его воля, он навсегда бы остался рядом с ней. Но как загадал Моракс, первостепенное значение имеет лишь её благополучие. И если она считает, что для неё правильнее вернуться на родину — так тому и быть. Он уважал её решение. К тому же, почему-то Моракс был преисполнен уверенности в том, что они несомненно ещё встретятся и больше не разлучатся, хоть и не сейчас, но в один из дней, возможно, когда они уже не будут Архонтами. В знак этого, он осторожно дотронулся до щеки Царицы, немного приподняв её голову, и, наклонившись, оставил поцелуй на её лбу, едва-едва прикоснувшись губами к белоснежной коже. Внезапно вся влага в воздухе кристаллизовалась, и появившиеся льдинки, соединившись в небе над морем, взорвались, став мелкой снежной стружкой, упавшей в воду и немного заморозившей её. Царица нервно рассмеялась и поспешила отвернуться от сяньшэня, вцепившись пальцами в ограждение набережной. Но когда и оно начало покрываться слоем льда, богине пришлось спрятать руки в рукава, дабы ещё что-нибудь не повредить. В надежде разрядить обстановку и перевести тему Моракс попытался пошутить: — Самое печальное во всём этом — тот факт, что с твоим отъездом мне придётся всецело вернуться к своим обязанностям в качестве Архонта Ли Юэ. К сожалению, в таком случае для развлечений и прогулок больше не будет возможности. — Подождите, — план Моракса сработал и Царица отвлеклась, — так всё это время вы использовали меня в качестве оправдания, чтобы отлынивать от работы?! — Не кажется ли тебе, что такая формулировка звучит слишком грубо? Давай назовём это внезапным отпуском. — Ладно, хорошо. Но в будущем не делайте так! Сегодня я помогаю вам оправдать отпуск, а дальше что? Буду содействовать вашему выходу на пенсию? Моракс искренне расхохотался глубоким смехом старого дракона, которого, кажется, поймали с поличным. Царица, не сдержавшись, последовала его примеру и тоже рассмеялась. Та ночь сияла их счастьем. Следующим утром Моракс проводил Царицу в порт и усадил на корабль: те самые торговцы матрёшками согласились помочь ей добраться до Снежной. Она долго прощалась с Мораксом. Он даже заметил, как в глазах Царицы блеснули слёзы, которые та старалась усиленно спрятать, желая казаться непоколебимой. Богиня пообещала вскоре снова приехать в гости, чего бы ей это ни стоило. И Моракс пообещал взамен, в следующую их встречу показать ей те уголки Ли Юэ, которые в этот раз они посетить не успели. А также сказать кое-что важное. Любопытство мучило Царицу, но времени допытывать сяньшэня не было: корабль уже поднял якорь и готовился к отплытию. Богиня махала ему с палубы до тех пор, пока судно не превратилось в крохотную точку на горизонте. И он махал ей в ответ. В дальнейшем Моракс много размышлял над тем, смог ли бы так легко её отпустить, если бы знал, какие мрачные времена их поджидают. Обещаниям, данным в то утро, никогда не было суждено исполниться. Как и желаниям, загаданным на Празднике морских фонарей. По меркам богов прошла лишь малость, прежде чем небо над Тейватом окрасилось в кроваво-красный, а монстры наводнили все семь регионов. Война, развернувшаяся на безбожной земле, поставила на разные стороны Царицу и её бывших друзей-Архонтов, среди которых был и Моракс. И это его предательство в первую очередь не её, а тех простых людей, которые ничем не отличались от жителей Ли Юэ или Снежной, кроме как своей верой, она так и не смогла ему простить. Столкнувшись с жестокостью мира, в котором жила, богиня любви более не могла верить в те наивные идеалы, что избрала для себя. А значит не могла более и любить. Но как бы то ни было, даже в самый северный край рано или поздно придёт весна. И даже сквозь груду камней прорастут цветы. Вопрос лишь времени. А его у богов всегда было в избытке по сравнению со смертными.