Когда настанет тьма

      Шэнь Цинцю чуть припозднился. Когда он вошёл в Главный Зал, Лю Цингэ уже был там. С состязаний двенадцати пиков минул не один сезон, но они ни разу не встречались.       Ученик Цинцзин неуверенно замер, не смея сделать шаг ближе и вопросительно взглянул на Юэ Цинъюаня, восседающего за столом чинно и неподвижно.       Впрочем, едва тот увидел Шэнь Цинцю, беспристрастное лицо озарила улыбка. Предложив юношам присесть, будущий глава Цанцюн развернул список.       Скрестив клинки взглядов, молодые люди опустились напротив друг друга по разные стороны стола.       – Глава Хэ решил отправить вас на совместную тренировку, – произнёс Юэ Цинъюань, протягивая ученикам свитки.       Лишь сейчас Шэнь Цинцю вскинул взгляд, увидев адепта Аньдин, которого ранее не заметил – Лю Цингэ полностью завладел его вниманием.       Небрежно кивнув, юноша нахмурился, читая задание.       – Голодный дух? – произнёс он с удивлением. – Шэнь не видит способа изловить его.       – Хм, – усмехнулся Лю Цингэ. В это мгновение его лицо напоминало оскал хищника, готового броситься в атаку. – Лю слышал, шисюн совладал с мороком хули-цзин. И если верить шисюну Вэю, в правдивости слов которого Лю ничуть не сомневается, у неё было девять хвостов, а значит, зверь уже достиг десятого уровня. Так почему тебя напугал ничтожный голодный дух?       Шэнь Цинцю стиснул тонкие пальцы в кулаки. Вот же мерзавец! Без зазрения совести бить по больному!       – Кто это тут испуган? – прошипел он в ответ, сверля противника гневным взглядом. – Шэнь всего лишь указал на то, что у него нет способа совладать с духом! Может быть, шиди известна некая печать или?..       Юэ Цинъюань нахмурился, подняв руку и заставляя учеников замолчать.       – Шиди Шэнь, ты беспокоишься напрасно. Лорд Юн, узнав, что... лучшие ученики секты готовы подвергнуть себя подобной опасности, прислал Печать Грозовых Небес. По его словам, мощь этой вещи сравнима с испытанием небесной скорби.       Шэнь Цинцю покраснел, смущённый попыткой старшего брата смягчить истину. Юн Фэйюй словно лишился рассудка, поджидая юношу на Цюндин каждый раз, как он там появлялся. Ученик Цинцзин был встревожен подобным отношением, ведь лорд Динцзю обладал огромной властью и с высоты своего величия не видел, сколь постыдны отношения мастера и ученика.       Словно мало этому Шэню слепого обожания многочисленных красоток! Ох, преклонение Юн Фэйюя было в разы страшней! Чудовищные слухи уже расползлись среди адептов секты, пачкая, словно сажа.       Шан Цинхуа судорожно вздохнул, округлившимися глазами глядя на будущего главу Цанцюн.       – Лорд Юн неспроста носит звание небожителя. Подобное великодушие... несвойственно людям, – произнёс он тихо.       Щека Шэнь Цинцю нервно дёрнулась.       Тонкие губы Лю Цингэ растянулись в ядовитой усмешке. Он не мог объяснить, отчего чувствует чудовищное раздражение. Богу войны, признаться, лорд Байчжань поведал о задании десять дней назад. Лю Цингэ был готов к встрече, изучив несколько новых техник уничтожения и пленения духов. Он-то был уверен, что справится. И когда Шэнь Цинцю вошёл в Главный Зал, сердце Лю Цингэ дрогнуло в предвкушении. Он уже представлял, как наполняются благодарностью и слезами лазурные глаза Шэнь Цинцю; как, изранившись, опускает он голову на его сильное плечо, умоляя о милосердии и спасении... Лю Цингэ хотел видеть его слабым и беспомощным! Ведь враг должен быть повержен! А он, так и быть, готов проявить великодушие.       Лорд Динцзю нарушил все планы бога войны своей непрошеной помощью! С чего вообще он так тревожится о Шэнь Цинцю?! Разве этот юнец его забота?!       – Лорд Динцзю весьма щедр, – согласился Шэнь Цинцю, опуская взгляд в пиалу с ароматным чаем. Он хотел бы отказаться от такого опасного дара, ведь эта проклятая печать стоила небольшой заклинательской школы, но он и впрямь не знал, как совладать с голодным духом. Эти существа были очень опасны!       – Как эгуй сбежал из земель тьмы? – не поднимая головы спросил Шэнь Цинцю. – Разве повелитель мира мёртвых больше не следит за границами? Или Царство Демонов не его владения?       Юэ Цинъюань в ответ покачал головой. Заклинатели не знали, какова роль Владыки Диюй и десяти князей в Царстве Демонов. Может быть, они тоже имеют границу? Возможно, вознёсшиеся небожители дали бы ответ на этот вопрос... Может быть, Тяньлан-цзюнь или северный демон, что когда-то повстречался Шан Цинхуа, поведали бы этот секрет, но... среди праведных сект не нашлось того, кто мог бы спросить об этом. А тёмные заклинатели не стали бы делиться столь драгоценной тайной...       – Какая, в самом деле, разница? – небрежно спросил Лю Цингэ, порывисто взмахнув рукой. – Людям, пострадавшим от этой нечисти, требуется помощь, значит мы должны уничтожить тёмную тварь!       Шэнь Цинцю чуть заметно вздрогнул и сжал побледневшие губы. С тех пор, как он покинул дворец Цю Цзяньло, из головы не шли слова мастера о тёмной крови.       Лю Цингэ так относится к этому? С ненавистью и презрением? Значит, и к нему он будет испытывать то же? В груди возникло странное чувство, словно там шевелился ядовитый прожорливый червь, грызущий сердечные струны.       – Какая разница? – чуть охрипшим голосом повторил Шэнь Цинцю. – И впрямь. Разве есть дело бессмертным до иных царств...       Юэ Цинъюань озадаченно посмотрел на младшего брата и поспешил прервать странный диалог.       – Шиди не может проявлять милосердия к столь подлому существу. Он намеренно изводил жителей городка, убивая, пытая и насилуя всех без разбора. Это чудовище не знает границ и заслуживает смерти.       Шэнь Цинцю нахмурился, сведя чёрные прямые брови. Всё настолько плохо?       – И как давно он бесчинствует? – спросил ученик Цинцзин, пытаясь скрыть волнение.       – Около полугода, – ответил Юэ Цинъюань, чуть прищурившись под пристальным взглядом Шэнь Цинцю.       – Натворил столько бед за столь короткий срок? – удивился ученик Цинцзин. – Это очень странный эгуй, ведь обычно они стараются во всём походить на жертву. Если верить древним книгам, голодный дух может скрываться среди людей сотни лет...       Юэ Цинъюань нахмурился, кивнув. Шэнь Цинцю был прав. Это было похоже на провокацию, ловушку, западню. И отпускать младшего брата без должной защиты стоило ему немалых сил.       – Ты можешь отказаться, – с искренней надеждой произнёс он. – Никто не станет тебя осуждать.       Однако, Шэнь Цинцю в ответ побледнел, с раздражением помотав головой. Отказаться?! Вздор! Как бы он мог отказаться, если Лю Цингэ отправится в это путешествие?! Бог войны считает себя непобедимым! Так как же Шэнь может проявить слабость?!       И хотя Шэнь Цинцю решил сохранять холодность и презрительное отношение с долей насмешки, он вовсе не хотел, чтобы этот человек... попал в беду. Самообладание стоило ему огромного труда.       Юэ Цинъюань вздохнул. Он и не ждал иного ответа от этого упрямца.       – Что же... – ответил он, чуть замешкавшись. – Вы можете отправляться в путь завтра утром.       Поднявшись, юные ученики поклонились будущему главе секты и, получив разрешение, покинули зал.       Шэнь Цинцю что-то беспокоило. Этот городок... стоит на берегу реки Ло. Ему стоит поискать мальчишку с именем Ло Бинхэ. Может быть, ему повезёт... Может быть, герой не успел познать зла, ведь он ещё совсем дитя...       Юноша стиснул свиток в руках. Цю Цзяньло когда-то спас его от жестокой расправы, он обучил Шэня грамоте и каллиграфии, музыке, рисованию и основам заклинательского мастерства. И пусть он был суровым и требовательным наставником, стоит признать, его жестокость имела свои причины... Но даже то, что сделал для него Цю Цзяньло не избавило наставника от чудовищной расправы!       Так стоит ли вмешиваться в судьбу Ло Бинхэ, пытаясь уберечь его от бед и всепоглощающей тьмы? Он может отказаться от этого ученика. Пусть Ло Бинхэ попытается поступить на другой пик. А ещё лучше – в другую школу.       Шэнь Цинцю вздохнул, покачав головой в ответ собственным мыслям. Что-то глубоко внутри не позволяло ему так поступить. Внутренний голос упрямо твердил, что именно он должен пройти этот путь.       Ночь пролетела незаметно. Утро встретило юношу таким плотным туманом, что не разглядеть высоких стволов бамбука в роще, что окружала его скромную ученическую хижину. Поёжившись от холода, Шэнь Цинцю онемел – окно вновь было открыто. И на этот раз на чайном столике ожидал подарок – свиток с особой техникой печати, способный изгнать духа, открыв брешь в границе миров.       Подняв подозрительно влажные глаза к потолку, ученик Цинцзин усмехнулся. Мэн-Мэн... в ней ведь течёт кровь демонической девятихвостой лисицы. Она даже умеет менять облик, становясь зверем... Неужели беспокоится за своих собратьев, явившихся из земель тьмы? Он думал, подобное не присуще этому жестокому народу. Так учили в Цанцюн – Царство Демонов признаёт только силу! Об этом не могло быть и речи! Разве знакомы им чувства любви и привязанности? Демоны не знают верности и заботы!       Но Мэн-Мэн... одним своим существованием разбивала эту истину в осколки. Оставленная ему в подарок техника говорила обратное – лисица умоляла не убивать рассвирипевшего духа.       – Мэн-Мэн... Неужели ты причастна и к этому? Неужели будешь продолжать убеждать меня отправиться в Лиянь? – прошептал Шэнь Цинцю, сжимая в руках свиток. – Но я... Я никогда... Никогда не смогу стать адептом ордена. Как бы Шэнь посмел появиться перед сестрицей Хайтан после того, что сотворил?       Полы шёлкового балдахина кровати взметнулись под порывом холодного ветра. Волосы юноши, словно крылья чёрной птицы, вуалью закрыли лицо.       – Мэн-Мэн... – с улыбкой прошептал Шэнь Цинцю, смиряя боль. Святые небеса, те годы, что он провёл во дворце Цю вовсе не были самыми худшими в его жизни... Там остались те, кого он любил... к кому он хотел бы вернуться!       Шумно вздохнув, юноша уже сделал шаг к комнате омовений, когда в дверь его дома кто-то постучал.       Насторожившись, ученик Цинцзин изучил ци незванного гостя. Она казалась знакомой, но весьма слабой. Неужели кто-то из маленьких учеников пика сумел проскользнуть сквозь барьер лорда Шаня, что защищал это место, и заблудился?       Нахмурившись, юноша открыл дверь и онемел – за порогом, переминаясь и краснея, стоял Шан Цинхуа.       – Шиди? – поразился Шэнь Цинцю. – Что привело тебя на Цинцзин?       Нет, вопрос стоял иначе – как ученик Аньдин сумел преодолеть барьер? С такой низкой культивацией ему это не по силам! Разве что в его руках был пропуск, данный главой Цанцюн или самим Шань Цзюньси. Вздохнув, Шэнь Цинцю внезапно всё понял.       – Шисюн Юэ просил что-то передать? Он обеспокоен путешествием?       Шан Цинхуа молчал, то бледнея, то краснея. Он никак не мог вымолвить и слова.       – Шиди ведь пришёл не затем, чтобы поторопить Шэня? Неужели я опоздал? – натянуто улыбнулся Шэнь Цинцю.       Шан Цинхуа открыл рот и задохнулся. Его голубые глаза округлились, словно он и впрямь не мог сделать и глотка воздуха.       Встревожившись, Шэнь Цинцю сжал его запястье и втащил в дом, захлопнув дверь. Ци юноши металась, словно он был ужасно напуган.       – Да что произошло? – спросил ученик Цинцзин, усаживая его на шёлковые подушки у стола и всё больше тревожась. Фантазия уже рисовала ему чудовищные картины бедствий. – Я приготовлю успокоительный настой.       Не задавая вопросов, ученик Цинцзин приготовил густой зелёный отвар с приятным ароматом трав.       – Ши-шисюн Шэнь, – наконец, произнёс тот, зажмурившись. – Я хотел вручить тебе это.       Шан Цинхуа опустил на стол толстую книгу в яркой обложке и тяжело сглотнул, поёжившись.       [Штраф за ООС – 500 баллов!] – прогрохотала Цзэ Жэнь Чжи.       [Остаток 15 баллов. Шкала жизненной энергии – 10%. Вам стоит быть осторожней! Если вы погибнете, не завершив миссию; до того, как Мобэй-цзюнь признается вам в любви, Система будет вынуждена вас наказать! Вы будете отправлены в оригинальный сюжет и погибнете от руки демона!]       Шан Цинхуа склонил голову, вздрогнув. Это решение далось ему нелегко... Но даже зная, что окажется на грани смерти, писатель не желал отступиться.       Шэнь Цинцю замер, глядя на название книги.       – «Путь Гордого Бессмертного Демона»? – спросил он тихо. – Что это такое?       – Шисюн Шэнь, – выдохнул тот, боясь, что это последние слова в его жизни. – Эта книга поможет тебе избежать беды и спасти от неё Цанцюн.       Шэнь Цинцю протянул руку и взял книгу. Быстро перелистнув несколько страниц и убедившись, что перед ним тот же роман, что он когда-то прочёл в далёком смутном прошлом, юноша с тревогой вскинул взгляд на гостя.       – Шиди... Ты... Ты прибыл из иного мира?       Шан Цинхуа издал звук, похожий на предсмертный хрип. Он был так ошеломлён, что не мог ответить, хватаясь за собственную грудь.       Быстро сообразив, что ученик Аньдин находится в опасности, Шэнь Цинцю сжал его запястье. Золотистая тёплая ци хлынула по меридианам.       [Шкала жизненной энергии обновлена и составляет 100%. Вам начислено 50 баллов расположения. Поблагодарите Главного Злодея. Его роль в этом сюжете равна роли Главного Героя. И сейчас он сознательно спас вашу жизнь], – объявила Система изумлённому писателю.       – Шиди не нужно было рисковать, передавая мне эту книгу. Шэнь знаком с ней, – выпустив запястье юноши и подавая новую пиалу с настоем, произнёс Шэнь Цинцю.       – Но... Но откуда?! – только и смог выдавать тот.       Ослепительно улыбнувшись, ученик Цинцзин промолчал.       – Твой порыв благороден и удивителен. Даже зная, какую роль придётся сыграть Шэню, решил помочь? – произнёс он позже. – Это многое для меня значит. Шэнь никогда не забудет этого.       Кивнув, растроганный Шан Цинхуа поднялся, собираясь уйти. Едва ли Шэнь Цинцю скажет больше. Однако ученик Цинцзин остановил его.       – Шиди Шан, это место ограждено барьером мастера Шань. Как ты прошёл, не имея пропуска?       Шан Цинхуа открыл и закрыл рот, не зная, что ответить. Барьер? Он ничего подобного не почувствовал! Искренне пожав плечами, он моргнул и внезапно покраснел. Неужели... ему помог Мобэй-цзюнь?!       Вздохнув, Шэнь Цинцю достал из одного из многочисленных ящичков шкафа талисман и протянул его странному гостю.       С благодарностью приняв дар, Шан Цинхуа поклонился.       – Мы отправляемся через долгий час, – напомнил он.       Шэнь Цинцю долго не мог отвести взгляда от изящной спины хрупкого юноши, мелькающего меж стволов бамбука. В душе разгоралось тёплое чувство благодарности. Он должен во что бы то ни стало защитить секту!       Очнувшись, он поспешил привести себя в порядок и сложить в пространственное кольцо новую технику и роман, что принёс ему Шан Цинхуа. Стоило поспешить. Шэнь Цинцю и так непозволительно опаздывал!       После той горькой страстной ночи на Цаньцао его сила возросла. Навыки цингун улучшились, позволяя покрыть расстояние до Цюндин за половину стражи. Однако он всё равно явился последним.       С ненавистью взглянув на раскрасневшееся, очаровательно зарумянившееся лицо Шэнь Цинцю, Лю Цингэ скрипнул зубами. Он никак не мог унять своего стучащего сердца, пускавшегося вскачь при виде этого ядовитого цветка!       Кинув взгляд на повозку, ученик Цинцзин нервно улыбнулся.       – Шиди Шан, разве не должны мы были ехать верхом? – спросил он с лёгкой обидой.       Тот кивнул, отводя взгляд.       – Так велел шисюн Юэ.       Шэнь Цинцю ещё несколько мгновений сверлил ученика Аньдин тяжёлым взглядом, а затем, вздохнув, поднялся в экипаж.       Лю Цингэ, сцепив зубы так, что черты красивого лица заострились, взлетел на козлы, непререкаемым тоном велев Шан Цинхуа забираться в повозку.       Тот не возражал. Ехать в ароматном, мягком нутре, не чувствуя сурового ветра и пронизывающего до костей промозглого тумана казалось ему настоящей удачей. Вручив юному богу войны карту, Шан Цинхуа свернулся калачиком на циновке, и укутавшись плащом, мирно засопел.       Сурово сведя брови, Лю Цингэ щёлкнул плетью, отправляясь в путь.       Шэнь Цинцю не возражал. Так и впрямь было лучше. Почувствовав себя в относительной безопасности, он развернул свиток, изучая новую технику. Если этот Шэнь сможет ей овладеть, им не придётся использовать чудовищный артефакт лорда Динцзю.       Тем более, что юноша вовсе не был уверен в том, что сможет совладать с этой ужасающей печатью!