Глава 17. Эгуй
6 июля 2022 г. в 15:24
– Ши-шисюн Шэнь, – робко согласился с градоправителем Шан Цинхуа. – Лучше и вправду оставить Ло Бинхэ в Линчэне. Ты ведь...
– Молчи! – нервно оборвал его Шэнь Цинцю, заупрямившись.
– У него священные огненные меридианы! Вы знаете, как совладать с этим?! – набросился он на старика Чжу.
Тот склонил голову.
– Молодой мастер Шэнь весьма талантлив, раз смог так быстро распознать проблему. Очевидно меридианы этого ребёнка уже пробудились. А значит, нам не о чем тревожиться. Теперь он неопасен.
– В самом деле? – огрызнулся Шэнь Цинцю. – Он смог пережить пробуждение стихии в столь раннем возрасте, разве это не странно?! Разве могло детское тело выдержать это?!
Градоправитель Чжу закивал.
– В Линчэне такое не редкость. Раньше здесь часто рождались герои со священными меридианами. В Главном Дворце Ци есть специальное пространство – поле пробуждения стихий. Мы и раньше помещали туда детей, которым было не больше трёх лет, чтобы не навредить другим. Мы знаем, как заботиться о таких детях! Ещё несколько лет назад самые прославленные заклинательские школы были счастливы принять ученика из Линчэна.
Шэнь Цинцю был поражён. Он не думал, что такое возможно.
– Мамочка Шэнь жаждет забрать это дитя, – вдруг с ядовитой усмешкой произнёс Лю Цингэ, достигший точки кипения. – Не стоит мешать. У любимца лорда Цинцзин много свободного времени.
Шэнь Цинцю обомлел. Лишь на мгновение представив, что подобные насмешки будут преследовать его в Цанцюн, он лишился самообладания.
Заметив колебания юноши, Чжу Сяофэн ослепительно улыбнулась и подбодрила его.
– Мастер Шэнь может навещать Ло Бинхэ. Приезжать, когда пожелает! Мы обещаем хорошо заботиться об этом дитя.
Уютно устроившийся на плече Шэнь Цинцю мальчишка, услышав своё имя, поднял голову и вновь взглянул на юное сияющее ямочками лицо девушки. Она не причиняла ему зла, поэтому ребёнок доверчиво потянулся к Чжу Сяофэн.
Вздохнув, ученик Цинцзин нехотя передал ей дитя, обещая себе навещать его как можно чаще. Возможно, в будущем Ло Бинхэ станет владыкой Царства Демонов. Этим не стоит пренебрегать. Мальчишка должен запомнить Шэнь Цинцю как своего благодетеля.
– Когда ему исполнится десять, Ло Бинхэ должен поступить в Цанцюн. Надеюсь, дева Чжу сдержит своё обещание, – строго произнёс Шэнь Цинцю.
То, что он смотрел на неё, обращался к ней, рождало в груди девушки ослепительный восторг. Чжу Сяофэн решила, что это правильный шаг в направлении к прекрасному гостю. Если она позаботится об этом дитя, Шэнь Цинцю не избежит мыслей о ней.
Красавица кивнула, принимая Ло Бинхэ из рук своего избранника. Ей уже виделись десятки ли алого шёлка.
Рукава халатов соприкоснулись. На мгновение лазурные глаза юноши оказались так близко, что дочь градоправителя с головой утонула в их прохладной глубине. Окутавший её аромат хризантем унёс Чжу Сяофэн к небесам, в удивительные земли грёз. Зачарованная красотой Шэнь Цинцю, она была готова сделать ради него всё, что угодно.
Бережно прижимая к груди дитя, она никак не могла оторвать взгляда от изящной прямой спины удаляющегося заклинателя. Никто не позволил бы ей отправиться в мрачные городские темницы с новой надеждой Линчэна на руках, но она ещё надеялась увидеть Шэнь Цинцю перед тем, как он вернётся в Цанцюн.
Ло Бинхэ был спокойным ребёнком. Взгляд его больших чёрных глаз казался взрослым и понимающим. Чжу Сяофэн не могла не восхититься таким талантом и удивительным очарованием. Ведь стоило ему улыбнуться и ямочки, расцветшие на детских пухлых щеках, словно дивные цветы, покорили сердце юной девы. А шелковистые кудряшки, блестящие в свете солнца, так и манили зарыться в них пальцами.
Прижав к себе дитя, Чжу Сяофэн подумала, что сможет полюбить его, словно собственного ребёнка. Она и впрямь чувствовала себя молодой матерью!
Мобэй-цзюнь, неотступно следующий за юными заклинателями под чарами прикрытия, взглянул на озадаченное лицо теневого стража. Они, два незванных, невидимых гостя, находились на одной стороне. И оба не могли понять странной выходки Шэнь Цинцю.
А вот Шан Цинхуа она вовсе не удивила. У северного демона чесались руки сжать изящное тело своего человека и заставить поведать известную лишь этим двоим тайну. Но пока это было совершенно невозможно. Требовалось подождать.
Стоило бы проверить и этого Ло Бинхэ. Что увидел в нём Шэнь Цинцю? Священные меридианы? Поколебавшись мгновение, Мобэй-цзюнь всё же последовал за заклинателями. Это он тоже сделает позже.
Казалось, теневой страж также полон сомнений.
Чтобы добраться до остальных пленников, заклинателям пришлось миновать торговую площадь и пересечь несколько улиц. Мрачная тюрьма встретила их гулкой тишиной. Темноту этого места не могли развеять даже огненные факелы, что несли суровые, затянутые в доспехи стражи.
В первой темнице они обнаружили женщину. Её нашли неподалёку от сгоревшего дома. Старуха пришла узнать, всё ли в порядке. В Линчэне ведь так непросто отыскать хорошую прачку! А Сяо Жунжун выполняла свою работу на совесть!
В скрипучем голосе старухи Лю Цингэ пытался распознать тьму.
– Вы почувствовали себя нехорошо, когда подошли к дому Сяо Жунжун? – с сочувствием спросил Шан Цинхуа. Так как остальные молчали, он должен был взять допрос женщины на себя.
– Оступилась. Стара стала, вот ноги и не держат. Очнулась уже здесь. А почему – этого не ведаю, – сварливо ответила та.
– Не она, – выплюнул Лю Цингэ, уверенно двигаясь к следующему узнику.
Шэнь Цинцю был согласен. То зло, что чувствовалось в этом согбенном теле, принадлежало старухе. Она взращивала его долгие годы, завидуя и ненавидя других.
В следующей темнице, скрестив руки, сидел дюжий мужчина. Его плечи под покровом простой грубой холщовой одежды ремесленника казались огромными. А лица, склонённого вниз, в сумраке темницы разглядеть не удавалось.
Страж не спешил отпереть тяжёлую дверь, не подпускал юношей близко. Им приходилось смотреть на узника сквозь прутья решётки.
– Это лучший кузнечный мастер Линчэна. Он неразговорчив и едва ли ответит на ваши вопросы, – вздохнул градоправитель, старясь не смотреть в лицо мужчине. Ему было так стыдно заключать его под стражу! – Он всегда отличался суровой беспристрастной натурой. Защитник справедливости, он не терпел жестокости и страданий других. У этого холодного исполина очень мягкое сердце.
Лю Цингэ нахмурился. В сильной руке мгновенно появился Чэнлуань. Человек перед ним казался великаном. Его рост составлял не менее семи чи, а тело было твёрдым, как металл. Тугие мышцы, перекатываясь под одеждой, смогли напугать даже бога войны.
– Подождите! – встревожился градоправитель Чжу. – Этот человек никогда никому не причинял зла! Он... Он пришёл в Линчэн двадцать лет назад... израненный и измождённый. Мы исцелили его, но духовные силы так и остались запечатаны. Разве голодный дух избрал бы его сосудом?
– Но вы заперли его здесь, – возразил Шэнь Цинцю. – Если так уверены в невиновности мужчины, почему не отпустить его?
– Он очень силён, – тихо произнёс Лю Цингэ, готовый обнажить меч. – Лю не может рассмотреть ранг и силу. Что, если он полон тьмы?
– Эгуй, навестивший Линчэн, не обычный голодный дух, – произнёс Шэнь Цинцю, мрачно взглянув на градоправителя. – Его цель таинственна и непонятна. Мы не можем рисковать.
– Вы ошибаетесь, – упрямо сверкнув глазами, произнёс градоправитель Чжу, с трудом сдерживая гнев. Мальчишки! Да как они смеют?! – Он сам пришёл ко мне, сознавшись, что был рядом – пытался спасти из пожара Жунжун и дитя! Сяо Чэн, не молчи! Скажи им!
Кузнец остался неподвижен.
– Боги, да если бы он пожелал покинуть темницу, кто бы смог его удержать?! – вскричал старик Чжу, не дождавшись ответа.
– Возможно, эгуй не смог уничтожить его душу. Не смог поработить разум и потому... – с воодушевлением начал ученик Аньдин.
– Эгуй здесь, – перебил его Лю Цингэ, сузив глаза. Его взгляд был направлен на отражение в клинке Чэнлуаня, обнажённом на два цуня. – Техника бога света не может лгать!
Мобэй-цзюнь, остановившийся за спиной Шан Цинхуа, окружил юношу защитным барьером. Голодный дух, вырвавшись из земель тьмы, очевидно, не желал возвращаться. Он выбрал поистине сильного человека. Его мощь была запечатана самими богами и определить, кто же это такой, не представлялось возможным. Но ничего человеческого в нём давно не осталось.
Эгуй смог захватить ослабевшее тело, но разум жертвы и душу ему поглотить не удалось. Однако если Сяо Чэн схлестнётся в битве с Шэнь Цинцю, тот, пробудив свои священные меридианы, погубит всех вокруг и сам... Мобэй-цзюнь собирался спасти его, погасив эту вспышку.
Если этот щенок и впрямь обладает столь бесценным сокровищем...
Взгляд скользнул по теневому стражу. Мэн-Мэн кусала губы, не зная, как поступить.
– Техника бога света? – тихо поразился Шэнь Цинцю. – Это же умение восьмого уровня! Неужели шиди достиг столь высокого мастерства?
Лю Цингэ взглянул на соученика с презрением, его верхняя губа дёрнулась.
– Лю надеется занять пост лорда Байчжань и не может позволить себе слабость!
Шэнь Цинцю побледнел. Пусть он не обратил внимания на грубую шутку, что ранее позволил себе этот варвар с Байчжань, сейчас был уязвлён в самое сердце. Что он имеет в виду? Что он, старший ученик пика, слаб?
Мнение Лю Цингэ ранило сердце юноши.
Хмыкнув, Шэнь Цинцю свёл чёрные брови. Розовые губы побледнели, истончившись в горькой гримасе, на мгновение исказившей прекрасные черты.
– Очевидно, лорд Байчжань по заслугам оценил твою победу в состязаниях двенадцати пиков, – уколол он в ответ.
Глаза Лю Цингэ, потемнев, стали непроницаемы. Тогда Шэнь Цинцю обвинил его в подлости потому, что он напитал своей кровью чужой клинок. Из-за этого ученик Цинцзин схватил искажение ци и был изранен. Но вовсе не это причиняло юному богу войны боль, заставляя его дрожать от гнева. Тогда он был соблазнён этим ядовитым цветком и сейчас видел намёки даже там, где не было и следа подобного.
– Ты! – вспыхнул Лю Цингэ. – Отойди! Я готов дать тебе несколько наставлений и показать, каким должен быть старший ученик пика!
Шэнь Цинцю задохнулся от гнева. Но, скользнув взглядом по заключённому, он внезапно застыл и впрямь сделал шаг назад. Сяо Чэн поднял голову и жуткая ухмылка на его лице заставила сердце юного заклинателя пуститься вскачь.
Не сомневаясь и мгновения, он оттолкнул прочь Шан Цинхуа, стоящего позади и замкнул барьером стражей и градоправителя Линчэня.
– Ты всё ещё слишком болтлив, – выплюнул Шэнь Цинцю, глядя в бездонные глаза Лю Цингэ.
– Шиди Шан, уведи отсюда людей!
Кузнец в камере поднялся во весь исполинский рост и расправил широкие плечи. Его глаза, цвет которых в тюремном сумраке был неразличим, полыхали алыми бликами. Уставившись на Шэнь Цинцю, он уже не сводил с него цепкого взгляда.
Градоправитель Чжу, не на шутку испуганный, вытянул руки и попытался успокоить великана.
– Сяо Чэн, прошу... Приди в себя! Разве ты не сам попросил заключить тебя под стражу? Эти юноши ошиблись! Какой эгуй смог бы совладать с тобой?
Но его уверенный голос таял, истончаясь.
Кузнец внезапно расхохотался так, что раскаты его голоса могли бы остановить облака. Каменные стены темницы содрогнулись, по сырым тёмным сводам побежали юркие трещины.
– Сяо Чэн! – в отчаянии воззвал градоправитель Чжу, но Шан Цинхуа, подхватив его под руку, бросился прочь. Страж, выронив копьё, оглушительно упавшее на каменный пол и откатившееся прочь, бросился следом.
Темницу заволокла тёмная демоническая аура. Люди спешили покинуть сумрак тюремного коридора, задыхаясь от страха.
Мобэй-цзюнь, убедившись, что его человек в безопасности, продолжил наблюдать. Северный демон не понимал, что происходит. Что за сила способна разрушить каменные своды одним звуком? И почему этот странный кузнец позволил голодному духу обуять себя, имея столь непревзойденную мощь?!
– Ах, как же я итосковался по чувству свободы, – пробасил Сяо Чэн, делая шаг к двери темницы.
Лю Цингэ обнажил Чэнлуань, вливая в него ци. Кажется, он и впрямь готов был сражаться с этим чудовищем.
От каждого шага монстра, чьи глаза полыхали алым, а лицо покрылось сетью чёрных вен так, что черты не разобрать, содрогался каменный пол. С потолка то и дело сыпалась пыль и мелкие камни. Самая прочная тюрьма Линчэна готова была рассыпаться под тяжёлой поступью исполина.
В тот миг, когда он ударил тяжёлую дверь ладонью, разбив её в осколки, события смешались в чудовищный водоворот.
Лю Цингэ атаковал. Шар ци, наполненный огнём и ослепительным светом, взорвался у груди Сяо Чэна.
К несчастью, рядом с этим чудовищем силы юного бога войны оказались ничтожной искрой. Удар не принёс Сяо Чэну вреда. Закашлявшиеся от пыли юноши отступили к дальней стене.
Рассмеявшись, монстр встряхнул косматой головой. Его свалявшиеся, давно не чёсанные волосы застучали по спине и плечам, словно ветви старого дерева.
– Щенок! – прогрохотал великан, протягивая руку к горлу Лю Цингэ.
Коридор был узким и тесным. Оставалось только бежать, надеясь на свою ловкость и скорость, однако юный бог войны, скрипнув зубами, крепче сжал в руках меч. Разве мог он спасаться бегством?
Шэнь Цинцю лихорадочно оглянулся. В этом маленьком пространстве невозможно применить ни технику Мэн-Мэн, ни, тем более, Печать Грозовых Небес! Сделай он нечто подобное и они оба погибнут!
Взмах Чэнлуаня смог помешать сильным пальцам разорвать глотку Лю Цингэ. Но это разъярило чудовище перед ним. Сяо Чэн атаковал. Удар был столь силён и смертоносен, что юный бог войны, попытавшийся укрыться за печатью, отлетел прочь. Пробив толстую стену тюрьмы, Лю Цингэ рухнул наземь среди обломков камня и пыли.
– Шиди Лю! – с нескрываемым страхом позвал Шэнь Цинцю, устремляясь к поверженному возлюбленному.
Тот не подавал признаков жизни. Его меридианы были опасно ранены тёмной ци голодного духа. Используя силу Сяо Чэна, эгуй смог обрести силу преднебесных рангов. Конечно же, ученики не могли тягаться с такой мощью.
По белой, словно драгоценный нефрит щеке Лю Цингэ стекала густая алая струйка крови. Осевшая пыль придавала его лицу мёртвенную бледность.
С трудом протолкнув целебную пилюлю сквозь багровые губы ученика Байчжань, Шэнь Цинцю мрачно поднялся на ноги. Его прекрасное лицо стало суровым и холодным, словно сам бог возмездия явился за проклятым духом, овладевшим Сяо Чэном.
– Это становится всё интересней, – усмехнулся эгуй, поведя широкими плечами. – Собираешься сражаться?
Сцепив зубы, тот медленно разжал побелевшие пальцы. Техника, что дала ему Мэн-Мэн казалась слишком мягким наказанием для этой тёмной твари. Пусть он никогда не осмелится признаться Лю Цингэ в своих чувствах, но никому не позволит ранить его! И тем более, покушаться на его жизнь!
– Ты явился в Царство Людей, нарушив границы миров, дабы творить бесчинства и потворствовать злу! Ты погубил не одну жизнь и заслуживаешь смерти!
– Мальчишка! – расхохотался тот. – Да ты устал от жизни? Я – дух, обречённый на вечные муки голода! Ты жаждешь подарить мне покой? Не боишься гнева владыки Диюй?
– Владыки Диюй? – с презрением спросил юноша, достав из рукава Печать Грозовых Небес. – Где он был, когда ты пересёк границы земель тьмы?
– О? – удивился тот. – А тебе немногое известно. Встретившись с ним, ты не посмел бы вдохнуть от страха! Сможешь бросить обвинение в лицо? Да куда тебе до подобного! Любой страж десяти великих князей поверг бы тебя в ужас! Щенок! Думаешь, тебе позволено относиться с презрением к господину тьмы?!
Шэнь Цинцю нахмурился. Этот болтливый дух показался ему прекрасной возможностью узнать больше о запретных землях. Ведь в будущем им придётся столкнуться с этим.
– Этот владыка... Он ведь повелевает и демонами? Император Тяньлан-цзюнь... тоже был его подданным?
На губах Сяо Чэна мелькнула усмешка.
– Знания заклинателей о землях тьмы так ничтожны? – спросил он, впившись взглядом в юное лицо. – Возможно, я расскажу тебе об этом. Но для этого, щенок, придётся меня одолеть!
Шэнь Цинцю задумчиво закусил губу. Ах, если бы он мог пленить этого духа! Скольких проблем им удалось бы избежать! Но у него только техника Мэн-Мэн, что изгонит врага в Царство Демонов, и Печать Грозовых Небес. Сила небесной скорби... уничтожит эгуя.
Вскинув взгляд, Шэнь Цинцю пожал плечами.
– Адепт Цанцюн не дрогнет перед лицом тьмы! Тебя легко одолеть, – ответил он надменно. – Но даже ответив на все вопросы и предав своего господина, ты не заслужишь право на жизнь! Дух, что не знает пути искупления, ты не сможешь переродиться. От тебя не останется и праха!
Сяо Чэн с раздражением вздохнул.
– Высокомерия тебе не занимать! – произнёс он с гневом. – Не зная даже простых вещей, ты думаешь, что можешь меня убить?! Щенок!
В то же мгновение исполин бросился в атаку.